* * *
С того дня, он приходил к ней будними вечерами пару раз в неделю, как удавалось вырваться из Базы. У распахнутого окна дозорного ждал чайник со свежезаваренным чаем, пара бутербродов и что-то сладкое. Они пили вместе пряный напиток, разговаривая о прошедшем дне, прочитанных книгах, Дьявольских Фруктах, погоде Филаки и прочей насущной ерунде. Эти беседы были очень важны для Мэри, до сих пор ощущавшей себя чужой. Тайджо, хоть и прибыл с далёкого острова, представлял собой хороший пример жителя этого мира. Постепенно, девушка начала улавливать отличия своего поведения, менталитета и восприятия, что мешали ей чувствовать себя уютно в окружении островитян. Она менялась. Их маленькие концерты стали драгоценными для обоих. Несмотря на насмешливые замечания Дедушки Полиба, Мэри стала с нетерпением ждать молчаливого присутствия юного дозорного, каждый раз со сдержанным восхищением отзывавшегося об услышанных романсах. Сакадзуки же, теперь меньше краснеющий при взгляде на княжну, с завидным успехом бил всех, кто осмеливался дразнить его “красным псом Мэри”. Встречи их полнились мелочами, незаметными со стороны, но заставляющими приподниматься уголки губ у обоих. Тайджо где-то услышал, что окончившим выступления артистам принято дарить букет цветов, и последние несколько раз приносил хрупкие пионы, растущие только в горах. Княжна, узнавая иногда заранее его места дежурства, особенно если это было в выходные дни, забегала к нему с термосом кофе и домашней выпечкой, составляя компанию во время коротких перерывов. С каждым разом молодым людям хотелось видеться чаще, знать друг о друге больше, запомнить все выражения лиц, оттенки голоса, жесты рук. Сакадзуки начал уговаривать сослуживцев поменяться временем дежурств, по мере сил освобождая почти каждый свой вечер. Мария с нетерпением косилась в то самое окно, ожидая увидеть знакомую кепку. Их тянуло друг к другу.* * *
Близился условный, милый сердцу Марии час. Старый библиотекарь, понимающе улыбаясь смотрел на неё поверх чашки традиционного вечернего чая. Девушка сейчас витала в облаках, разглядывая неторопливо приближающийся к пикам скал диск солнца. - Да у тебя сейчас и Ред Лайна кольцо не видит лицо, девочка моя, - хмыкнул пожилой Кеменоакис, прихлебывая пряный напиток, отдающий жасмином и ромашкой. - А? - чуть вздрогнула Мария, переводя взгляд на него, - Вы что-то сказали, Дедушка Полиб? Я прошу прощения, засмотрелась на пейзаж, очень уж он сейчас хорош. Скрипуче рассмеявшись на вопросительный взгляд своей помощницы, хранитель библиотеки принялся вставать из-за стола. - Да вот просто говорю, что на все четыре буйных моря у тебя сейчас нету горя, Мэри, - отозвался он. - Ваша привычка изъясняться поговорками иногда меня путает, если честно, - прекрасно поняв о чем он говорил, смущенно пробурчала себе в чашку княжна. - Вот и я о том же, - подмигнул дедушка, - Ну, я пошёл. Посуду потом помоете. Эх, молодо море-глубоки воды… Чуть слышное шарканье вовсе пропало через пару минут, когда Мэри уже успела по новой заварить свежий чай, в этот раз с яблоком и мятой, и направиться в читальный зал. - Годы промчались седыми нас делая, где чистота этих веток живых… - напевала свой любимый романс девушка, плавно вальсируя между столами. Она, казалось, сто лет не танцевала. Воспоминания о торжественных и пышных балах, в которых ей доводилось участвовать, нахлынули на неё в этом пахнущем кедром помещении. - ...Только зима да метель эта белая, напоминают сегодня о них… Поставив уже привычным жестом поднос с печеньем и несколькими ломтями сырного пирога на широкий подоконник, Мария не прекращала танцевать. Проведя рукой по лаковому чёрному боку фортепиано, она скользящим движением села и начала играть. Из-под пальцев полилась давно известная мелодия. -...В час когда ветер бушует неистовый, с новою силою чувствую я, белой акации гроздья душистые, невозвратимы как юность моя… Песню перебили одинокие аплодисменты. Тихие хлопки ладоней прозвучали со стороны входной двери. Вздрогнув от неожиданности, Мэри резко обернулась. Между книжным шкафами стоял Господин Офелос собственной персоной. - Отчего же ты не сказала мне, что так прекрасно поешь? - странно прищуривщись начал он, - Я бы тогда смог подыскать тебе более прибыльную работу. Что-то интереснее протирания пыльных полок с книгами. Девушка, уловив в его голосе неопределимые нотки, напряглась. Будто бы подражая своему знакомому дозорному, она выпрямила спину до хруста позвонков, развернувшись к мужчине всем торсом. - Господин, меня устраивает это место, - вежливо ответила княжна, - И я очень благодарна вам за то, что вы мне подобрали мою нынешнюю должность. - Что ты, что ты, я и не думал тебя отсюда забирать, - как бы "забавно" махая руками, легко рассмеялся Офелос, - Просто мне, как человеку интеллигентному, очень жаль, что такой талант слышат лишь случайные прохожие, старый библиотекарь, да суровый кадет. - К чему вы ведете, Господин? - Дело в том, что в моём закрытом клубе, где я обычно веду дела, нужна какая-то нотка творчества, если ты понимаешь о чём я, - невероятно доброжелательно улыбнулся мужчина, - Я бы хотел позвать тебя играть нам, ну и по желанию петь, в те дни когда я заключаю контракты. В хорошей атмосфере деловые партнёры бывают более сговорчивы. Неужели тебе не хочется хотя бы раз в неделю выступать перед настоящей публикой? Мэри бы соврала, сказав нет. С детства она любила собирать всех домашних, включая даже прислугу, и петь. Став старше, такой же трюк она проворачивала уже в гимназии, исполняя в музыкальной комнате любимые композиции. Предложение было невероятно соблазнительным. Хотелось согласиться. Видя сомнения девушки, синеглазый магнат чуть подался вперед. - Безопасность тебе будет гарантировать моё имя, и то, что и заведение, и мероприятия закрытые, частные, - продолжал уговаривать он её, - К тому же, я прошу тебя выступать не просто так. Подработка будет хорошо оплачиваться. Я, как ты знаешь, честен в своих условиях и обещаниях. Княжна была уже готова принять решение, как с улицы донеслось тихое “Мэри?”, и в окне показался знакомый силуэт в кепке. - Мэри, ты здесь? Я сегодня задержался, капитан Адамиди потребовал несколько раз переделывать… - дозорный резко замолчал, вмиг убирая умиротворенное выражение с лица, - Господин Эмпоропуло? Не ожидал вас здесь увидеть. - Ах, как вижу, я уже лишний, - притворно вздохнул Офелос, - Жду твоего ответа, мой муши у тебя есть. Когда дверь библиотеки захлопнулась, и Сакадзуки проводил хмурым взглядом магната всего Вест Блю, то Мария легко выдохнула, чуть расслабляя спину. - Всё в порядке? - скрывая беспокойство спросил у неё кадет, - Что он хотел? - Господин предложил мне выступать в его клубе, - ответила та, прикрыв глаза, - Но идти в неизвестное место в одиночестве… Даже если мне и хочется, то это было бы глупо. Лучше отказаться. Тайджо нахмурился, поправляя кепку. Он несколько секунд разглядывал фигуру девушки, так контрастно выделяющуюся своим персиковым платьем на фоне черного музыкального инструмента. В её обычно легком и светлом образе, который он ревниво лелеял в своем сердце, сейчас читалась печаль. - Я слышал про это место, - стараясь поймать её взгляд, начал дозорный, - Клуб “Фанфаронос” относится к тому типу мест, о котором знают все местные, но никак не могут туда попасть. Если я верно помню, это небольшой зал с несколькими столиками, где есть маленькая сцена для того, чтобы разбавлять вечер гостей Офелоса. Наверно единственное место на этом острове с фортепиано, кроме библиотеки. Мэри всё ещё не шевелилась, застыв, словно образ задумчивой грусти на расписанном акварелью холсте. - Если ты правда хочешь играть там, то я могу провожать тебя, ждать как ты закончишь, и отводить домой. Я буду тебя защищать, Мэри, и ты сможешь не волноваться за свою безопасность. Распахнув глаза, девушка с неверием посмотрела на Тайджо. Он был серьезен, но сквозь суровость просвечивала еле заметная ласковая улыбка, золотя его карие глаза. - Правда? - она вспорхнула к окну, прижав руки к груди, - Но ведь тебя и так уже дразнят моим сторожевым псом. Если ты будешь делать что-то подобное, разве они не начнут по новой? Ты же ненавидишь это, Джо. Преисполненная невероятно теплого чувства, княжна протянула к его лицу ладонь, ласково проведя пальцами по щеке. - Пускай, - ответил он перехватывая руку, - Я готов быть твоей верной собакой, даже если это прозвище останется со мной на всю жизнь. Не отводя взгляда, Сакадзуки нежно поцеловал её запястье, подрумянившееся от закатного света солнца. Мэри стало жарко. И это был не его Фрукт.* * *
Пожалуй, всё оказалось гораздо лучше, чем себе представляла девушка. Первый раз, конечно, было боязно. Даже не смотря на сидящего за стенкой Сакадзуки в полной боевой готовности, словно самая настоящая собака на охоте. А что это за место? А какие там люди? А как они среагируют? Но, выйдя на сцену и легонько поклонившись желтоватому от мерцания свеч залу, Мэри словно открыла в себе давно забытый восторженный трепет. Её пальцы бегали по клавиатуре легко, романсы лились плавно, публика уважительно аплодировала. Офелос, как и обещал, обеспечил ей полную безопасность от всего, что могло даже немного смутить или вызвать подозрения. Язвительно поприветствовав Тайджо у входа, синеглазый делец проводил княжну в аккуратную гримерку, где та перевела дух, а после двухчасового выступления выдал в конверте несколько тысяч белли. Звал он её обычно по четвергам, к одиннадцати вечера. Никто не требовал одеваться откровенно или краситься ярко, чему девушка была молчаливо благодарна. Такая подработка была ей по вкусу. А встречая на выходе каждый раз терпеливо ждущего её молодого дозорного, неведомым для неё образом сбегающего со Стохо в такое позднее время, Мэри была счастлива. Сакадзуки стал более открытым с ней, хотя большую часть времени сохранял свою привычную суровость. Лишь в те моменты, когда их никто не видел, стоя у её порога, он прижимал к своим сухим губам её руки и шептал пожелания доброй ночи. Она все ждала, когда он осмелится её действительно поцеловать, но тот пока не торопился. Княжна же боялась дать лишний намек. Поверхностно знакомая с традициями этого мира, она не хотела быть неправильно понятой человеком, внимание которого берегла и ценила. Прошло, наверно, месяца два с момента первого её похода в “Фанфаронфо”. Зеленоглазая Мурудзи уже успела надеть своё темно-серое платье с английским воротником и плиссированной юбкой чуть ниже колена, в котором обычно всегда выступала. Сегодня был четверг и вот-вот должен был прийти её дозорный. Поправляя волосы, уложенные в аккуратную французскую косу перекинутую через плечо, девушка услышала необычно громкий стук в дверь. В коридоре стоял запыхавшийся Тайджо. Он был в полном боевом облачении, а на дощатом полу виднелось несколько почерневших точек, видимо оставленных от капнувшей с взволнованного парня лавы. - Джо? - недоуменно спросила Мария, - Что произошло? - Я сегодня не смогу быть с тобой вечером, - как-то поспешно заговорил он, - Оставайся сегодня дома, никуда не выходи. - Почему? - подалась вперёд девушка, - Если ты занят, то я сама дойду. Господин Офелос уже говорил что может выделить охранника, чтобы довести меня до дома… - Мэри, - серьезно отрезал Сакадзуки, - Не иди. - Но Джо, я обещала…. Юноша взял её руки в свои, и решительно посмотрел княжне в глаза. - Прошу тебя. Неуверенно моргнув, зеленоглазая кивнула. - Спасибо, - он бегло поцеловал её пальцы, - Я пошёл, нет времени. Глаза Мэри, казалось, не могли уследить за его движениями. Мазок белого цвета в секунду скрылся на лестнице не производя никакого шума. - Чего это он? - растерянно пробормотала девушка. В комнате забулькала улитка, и голосом Офелоса напомнила, что сегодня у него важные люди, убедительно попросив не опаздывать. - Ну, я не могу подвести Господина, - задумчиво прошептала княжна, - Он практически стал моим покровителем. Глупо и невежливо будет остаться дома. Полагаю, суетность Джо - это просто милое волнение. Что такого может случиться? Прихватив небольшую сумочку, она выбежала из дома. Рассчитывая на мощную охрану магната, девушка направилась в клуб. Лишь после того, как Эмпоропуло воскликнул “Адуи, что ты тут делаешь?”, она вспомнила блестящие глаза Тайджо, упрашивающего её. И поняла, что ошиблась.* * *
В Стохо ещё утром поступила информация о причалившем с северного скалистого берега, у наружного края Филаки, неопознанного корабля. У брига не был поднят хоть какой-то флаг, и перемещающиеся по нему люди издалека походили на обычных моряков. На него не обращали особого внимания большую часть дня, пока юнга Топикосиди, местный житель, не вспомнил, что именно в том месте есть вход в ветвистую сеть пещер. Каменный лабиринт вёл в Эпне. Тревогу подняли ещё позже, когда Клецкаус и Аенеас повязали подозрительного типа, оказавшегося членом пиратов-контрабандистов. Их капитан Адуи Искарио славился тем, что был способен достать что угодно, откуда угодно и какими угодно методами, не гнушаясь самых грязных и низких. Гражданским, во избежание паники, было категорически запрещено сообщать и о вторжении, и о боевой тревоге. Рискуя оказаться на гауптвахте, Тайджо сбежал к Мэри, предупредив её как смог. А после метнулся обратно в отряд. Они шерстили город так усердно, как только было возможно. За пару часов удалось выловить десяток человек, но ни капитан, ни другая половина команды нигде больше не встречались. Они были недалеко от набережной, когда встрепенулась муши. - Всем отрядам, поступила новая информация, - вещал голос из координационного центра, - Адуи вёл бизнес с Офелосом Эмпоропуло, есть свидетели, слышавшие их последний разговор. Был конфликт. Кто рядом с “Фанфаронфо”? - Пятый отряд, лейтенант Аманита, мы в нескольких метрах от клуба, - отозвалась рослая и мускулистая женщина с коротким ёжиком красных волос, подняв трубку, - Прикажете выдвигаться? - Да, приступайте, - ответила ей улитка, - Остальные продолжают патрулирование, отбой. - Так, парни, к старине Офе, шагом марш, - приказала лейтенант, усаживая устройство связи обратно себе на плечо, - Только тихо и спокойно, внимание не привлекаем. Пятеро дозорных скрылись во внутренних дворах Эпне. Сакадзуки облегченно выдохнул. Мэри должна быть у себя, ей ничего не угрожает. Особенно велика стала его радость, когда он увидел сорванную с петель бронированную дверь, бывшего когда-то неприступным, места. У порога стояли часовые, которых они методично вырубили. - Сакадзуки, - в полголоса приказала Аманита, - Идёшь первый. По возможности зачищаешь помещение. Мы их вяжем после того, как уберёшь лаву. Понял? - Так точно. - Приступать. - Так точно. Плавно и тихо, как только мог, Тайджо проник в уже изученное ранее помещение, прижимаясь к стенке и обезвреживая встречающихся пиратов. В главном зале царил полнейший хаос. Перевернутые столы, размазанная по полу еда и пролитое вино, облитое кровью фортепиано, трупы гостей магната и его же голова, насаженная на стойку микрофона. Взгляд его наткнулся на отвлечённых чем-то разбойников, собравшихся в полукруг. Они его совсем не заметили, смеясь и перешучиваясь над чем-то. Подойдя ближе, он увидел рыжего рослого громилу с приспущенными штанами, методично совершающего фрикции. На полу мелькнул обрывок серой плиссированной юбки. Один из зрителей насилия крутил в руках сорванный серебряный нательный крестик. Двигаясь словно во сне, слыша лишь своё невыносимо громкое сердцебиение, он одним мощным потоком лавы смел ближайших к нему людей, сдергивая второй рукой рыжего, который, ударившись об стену, запутавшись в своих штанах, не мог встать. Обрушившись на колени, юнга невероятно бережно приподнял за плечи несчастную. - ...прости, Джо… - прошелестела надрывно дышащая девушка. По всему её телу разметались синяки и кровоподтеки. На шее был красный след от вырванной цепочки. Запястья болезненно вывернуты. На бедрах, шее и плечах - следы укусов и засосы, - я подвела тебя… прости… Опав в его руках, она не закрыла глаза. Ещё теплая, Мэри походила на живую, нежную и светлую девушку, которой он несколько часов назад целовал руки. Ласково вытерев струящуюся из уголка её рта кровь, Сакадзуки аккуратно положил ее на пол, прикрывая сверху своим кителем. Внезапно, будто вынырнув из воды, он услышал кряхтение и кашель оставшихся в живых пиратов. В несколько секунд вплавив их почерневшие тела друг в друга, Тайджо развернулся к рыжему. - К-кто ты такой, чёрт!? - в панике прокричал пират, успевший натянуть штаны и схватить саблю. - Я не чёрт, - ответил дозорный, медленно двигаясь в его сторону, - Я Акаину. В ту ночь почти весь Филаки видел неистовый столб огня, выжегший всё на своём пути, спаливший почти всю команду Адуи, раскаливший воздух над Эпне. Только вот рука Марии, которую плача целовал Сакадзуки, была ледяной.* * *
- Адмирал Сакадзуки, вас просят пройти на эшафот, - вытянувшись по струнке доложил юнга. - Вольно, - отозвался мужчина, закуривая сигару, - Скоро буду, свободен. В Маринфорде давненько не было такой суматохи. Представители всех чинов уже несколько недель носились как ошпаренные, готовясь к показательной казни сына Роджера. Сам Адмирал неоднократно предлагал вздернуть “знатного” белоусовца как можно скорее, поставив мир в известность постфактум. Но его мало кто поддерживал. - Если бы это решал я, то всё их грязное отродье убивали бы без суда, на месте, - затянулся он терпким дымом. Откинув голову, мужчина прикрыл глаза. Просвечивая сквозь веки, полуденное солнце приобрело алый закатный оттенок. Соленый бриз легко покачивал тёмные волосы. Зная его суровый нрав, рядом с кабинетом сейчас никого не было. Царило безмолвие. И только стены слышали тихий бас старого и очерствевшего к мирской жизни вояки. - Белой акации гроздья душистые, невозвратимы как юность моя...