* * *
Эрнест плавно раскачивался на волнах полуденной дрёмы, прогревая косточки на тёплом южном солнце. Запах раскалённого песка чуть щекотал ноздри, прогревая жарким ветром легкие, суша горло. Парень поморщился и почесал подбородок, однако после секундного промедления тот раздражённо зашипел, растирая глаза. - Саш! - зной припек плечи и спину, ощущаясь уже не просто теплом, а лёгким ожогом. - Са-аш, вы обещали меня разбудить, если я выру… Готовая вырваться тирада застряла в горле. К удивлению парня, пейзаж значительно изменился за время его сна. Вместо побережья, с одной стороны окаймленного морем, а с другой - длинной туристическо набережной с всевозможными кафе и магазинчиками сувениров, он увидел лишь два цвета. Белый и голубой. Голубым было бесконечное и прозрачное, будто звенящее от чистоты, небо. Белыми оставались пушистые облака, да бесконечные просторы слепящего песка. Всё это так ярко горело в лучах солнца, что глаза почти сразу начали слезиться. Ощущая себя словно в странном и безумном сне, Эрнест осмотрелся. Воздух дрожал от жара, и, казалось, что окружающим мир расплывался, тая на солнце. В дополнение к абсурдности происходящего, под ногами по прежнему оставались лежать полотенце вместе с рюкзаком. Растерянный, парень достал бутылку воды и сделал пару глотков, отмечая, что осталось меньше половины необходимой для выживания жидкости. Плечи и спину жгло. - Ну замечательно… - недовольно, но спешно, собирая свои вещи, бурчал парень. - Я ещё и обгорел. К его печали, крема от загара у него не было - тот так и остался в сумке у одного из друзей. Так что полотенце, предварительно тщательно очищенное от песчинок, было накинуто сверху, скрывая столько кожи, сколько возможно. Кепка и тёмные очки также заняли своё положенное место. На всякий случай ущипнув себя за руку, чтобы наверняка убедиться, что это не сон, Брюнет снова завертел головой. В этот раз он был внимательней и удалось приметить в изобилии белого сыпучего золота размытое коричневое пятно. Здраво рассудив, что лучше сосредоточиться и что-нибудь делать, чем паниковать и ничего не делать, Эрнест пошёл к нему. - В конце-концов, даже если там не будет ничего полезного, то я найду тень и передохну. Это лучше, чем истерить посередине пустыни. Каждый шаг давался очень тяжело, ведь жгучие песчинки затягивали его ступню почти целиком, и приходилось практически выдёргивать ногу раз за разом. Жар и сухость воздуха тоже не упрощали путь человека, избалованного прямыми асфальтированными улочками и помещениями с кондиционером. Приходилось постоянно вытирать лицо, так как его заливал пот, а при малейших порывах ветра ко лбу и щекам прилипала мелкая пыль, царапающая кожу. Парень каждый раз брезгливо морщился, протирая щеки и лоб, но чище себя от этого не чувствовал. Человек, привыкший чуть что, сразу обрабатывать руки санитайзером, чувствовал себя несправедливо скинутым в дикие земли. И пахло здесь не свежестью ионизатора воздуха, как у него дома, а песком и потом. Да ещё и умереть можно. Полный сюр. Если в начале пути Эрнесту казалось, что он совсем рядом с загадочным расплывчатым пятнышком, то сейчас, спустя четыре часа изматывающего пути, он только-только начал подбираться к своей цели. Расплывчатое пятно в итоге оказалось классическим пустынным выветриванием. Точнее, началом целой долины хаотично расположенных глыб песчаника. Если бы снаружи не начал подниматься ветер, вскидывающий песчинки на несколько метров вверх, Эрнест бы никогда не решился углубиться в этот природный лабиринт. Однако намёки на приближающуюся песчаную бурю заставили собрать оставшиеся силы и откинуть чувство самосохранения. Жалящие порывы ветра загнали его в ущелье, где было немного потише. Полностью истощившись, брюнет скинул рюкзак и просто упал на землю, тяжело дыша. Солнце уже давно не светило также жестоко, как было в первые часы его невольного путешествия. Небо почернело. Сверху, за пределами ущелья, уже доносилось зловещее завывание. Бутылка снова опустела на несколько глотков. Оставалось совсем немного воды. При всём желании он не мог тратить её попусту, как бы ни хотелось умыться. - Удручающая ситуация, - подытожил парень, щурясь от сильного ветра. Буря усиливалась и потихоньку начинала добираться в ущелье. Превозмогая подёргивающиеся от усталости мышцы, он с трудом поднялся на ноги и пошёл дальше. Сдаться сейчас - означало смерть. В тот момент, когда уже стало тяжело дышать из-за бьющего в лицо песка, Эрнесту удалось увидеть что-то вроде провала в стене. Преодолев завесу бури, он, превозмогая ветер, увидел свою цель чётче, с удивлением понимая, что это вырезанный в песчанике фасад какого-то монументального сооружения. Быстрее нырнув внутрь пещеры, оказавшейся величавыми вратами, парень смог отдышаться. Его встретил тёмный коридор со странными барельефами. Не смотря на загадочное местоположение, пустыня невольно заставляла вспоминать о Египте. Однако, стилистикой мистическое строение походило на всю древнюю архитектуру сразу - от Вавилона до Самарканда. Странные фигуры, не похожие на людей, перемежались с неведомыми символами. Что самое жуткое, среди этого лингвистического беспредела тут и там встречались врезки на известных брюнету языках. С удивлением он заметил пару слов на своём родном - “путь” и “цикл”. - Бессмыслица… - парень потёр виски, которые от пережитого гудели просто невыносимо. - Это полная бессмыслица! Что за хрень! Что происходит!? В бессилии, он пнул камень. - Я в какой-то дурацкой игре? Мне теперь записочки искать?! Чтоб вас всех... Сил на большее не хватило. Истощенный бесконечной дорогой и иссушающим гневом, Эрнест застонал от безысходности, прижимаясь к прохладной стене лбом. Снаружи завывало слишком зловеще, чтобы надеяться, что буря кончилась. Он допил оставшуюся воду. Литровая бутылка, прихваченная сегодня утром на пляж, полностью опустела. В который раз вытерев лицо, парень скинул с плеч полотенце. Вытряхивая его, он отметил количество осевшего в ворсинках песка и поблагодарил себя за то, что пошёл на пляж в легких кедах, а не шлёпанцах. Было страшно представить, что стало бы с его ногами в этом случае. И так слишком много пыли на сегодняшний день. Еще стоптанных в кровь ног не хватало. Поморщившись, он попытался стереть с лица смесь из песка и пота, запёкшуюся на взмокшей коже. Вся эта грязь ощущалась неприятной коростой, стягивая щёки, рот, лоб. Парню хотелось в душ. Или отмокнуть в ванной, стерев губкой сероватый налёт. Пространные размышления прервал неясный звук - что-то вроде грохота, с последовавшим клёкотом. Так кричит птица. Может быть даже раненая. - Я бы не хотел давать себе пустую надежду, - почесал обветренную шею парень, - но это может быть мой завтрак. Уже предвкушая, как он будет запекать в раскаленном песке распотрошённую кладку яиц, Эрнест нащупал в рюкзаке телефон. Батарея была почти полной, да и пауэрбанк он заряжал этой ночью. Удовлетворённо хмыкнув, парень включил фонарик, принимая вызов обстоятельств. Ответвлений у коридора не было - прямая дорога в темноту. Несмотря на кажущуюся простоту ориентирования, парень не торопился бежать навстречу приключениям. Ключами он нацарапал на стене стрелку с пометкой “1” и осторожно пошел вперёд. Вскоре звук песчаной бури притих, и теперь его окружала тишина забытого… Храма? Гробницы? Дворца? Никаких подсказок само мистическое строение ему не давало, так что оставалось лишь гадать и вспоминать фильмы про Индиану Джонса, да книжки про геолога Дайера. Внезапно вернулся тихий свист ветра, но он был не один. Завывания дополняло журчание какого-то источника и хриплый кашель. Сначала не решаясь, Эрнест всё-таки ускорился, соблазнённый возможностью напиться вдоволь и смыть с лица соль и пыль. Он оказался в просторном зале с высокими потолками и резными колоннами. В центре стоял величественный фонтан, украшенный циклопическими фигурами и фантасмагорическими орнаментами. Судя по тому, что он всё ещё продолжал функционировать, фонтан был природным оазисом, облаченным в изящную оправу из, вроде бы, гранита. Подле источника лежал человек в когда-то белой робе. Кроме сероватых пятен, видимо, оставленных бушующей снаружи бурей, виднелись алые разводы. Мужчина одной дрожащей рукой держался за рёбра, а второй жадно зачерпывал живительную влагу. Парень невольно поморщился от такого зрелища. Если выжженный солнцем песок просто был в своей природной изначальности, то мужчина напротив такого смирения не вызывал. Похожий на бродягу, тот вызывал неприятные ассоциации с бомжами. Пить хотелось сильнее, чем думать о том, какую заразу он мог занести в фонтан. Понадеявшись на то, что это не какой-нибудь радикальный террорист, Эрнест прочистил горло. - Здравствуйте, - неизвестный вздрогнул, видимо не ожидая, что кроме него тут может оказаться кто-нибудь ещё, - вода питьевая? Вы не против, если я наберу себе? В ответ на него внимательно посмотрели и, кивнув, как-то подобрались. Не смотря на наличие ран, выглядел он угрожающе. Черные глаза безотрывно следили за каждым движением, так что Эрнест постарался как мог, медленно, всем видом показывая свою безопасность для невольного соседа, расстегнуть рюкзак и достать бутылку. Вода в фонтане была прохладной, почти ледяной. Парень стянул кепку и горстями умыл не только лицо, но и взъерошил слипшиеся волосы. Он старался зачерпывать воду непосредственно из бьющего повыше потока, не соприкасаясь с основной чашей, откуда пил неизвестный. Спустя несколько жадных глотков, и наполненной до краёв бутылки воды, он привалился спиной к прохладе гранита и расслабленно выдохнул. К соседу своему он по прежнему старался особо не приближаться. Какое-то время они вдвоем сидели в тишине. Брюнет даже смог краем глаза изучить мужчину. Присмотревшись поближе, сквозь размытые по лицу потёки какой-то фиолетовой краски, он понял, что сосед скорее всего ненамного его самого старше. Светлые и просторные одежды выдавали в нём местного жителя, попавшего в неприятную ситуацию. Козопас какой-нибудь? Или чем они тут в пустынях занимаются…? - Пелл, - разрезал тишину хрипловатый баритон. На непонимающий взгляд ломанно улыбнулись, растягивая разбитые губы вполне дружелюбно. - Моё имя - Пелл, - уточнил раненный и протянул свободную руку. Пребывая в замешательстве всего секунду, брюнет всё-таки ответил на рукопожатие, стараясь не обращать внимание на то, что ладонь у собеседника была чуть липкой от крови. - Эрнест, - он постарался как можно незаметнее вытереть свою ладонь о штанину Кивнув, сосед вернулся к фонтану, заканчивая то, что делал незадолго до появления случайно компании. Свободной рукой, как и Эрнест незадолго до этого, он умывался. Странный головной убор, больше похожий на белый платок, скрывал под собой чёрные прямые волосы, длиной достигавшие плеч. Пелл с болезненным вздохом опрокинул на макушку горсть воды, которая тут же стекла на плечи розоватыми потоками, подкрашивая и так грязную хламиду. Понаблюдав какое-то время за этим процессом вымывания крови, Эрнест не выдержал. - Как тебя угораздило? Не отрываясь от процесса, Пелл буркнул: - Упал. Единственное место откуда можно было упасть в этом зале - расселина на потолке, находящаяся в десятках метров от пола, так что верилось в это с трудом. Если бы он упал с такой высоты, то вряд ли бы смог разговаривать. Как правило, мёртвые не очень болтливы. Однако, заметив полный непонимания взгляд Эрнеста, черноволосый показал свободной рукой наверх, вызывая очередной всплеск недоумения. В процессе водных процедур с его головы смылась не только кровь, но и краска, так что теперь на него смотрела смуглое лицо с тонкими губами и обветренными щеками. - Я недавно съел фрукт и тренировал полёт. Буря пришлась некстати и я не смог вернуться в город. Удача, что я не упал в пустыне. Эрнест ему не верил. Искренне не верил, так как это звучало как какой-то бред. Но сам факт того, что он проснулся посреди неизвестных песков, а сейчас прячется в заброшенном храме потерянной цивилизации, заставлял делать некоторые допущения в привычной картине мира. - … и как ты выжил? Ответом ему послужил насмешливый взгляд чёрных глаз. Они сильно контрастировали с побледневшим из-за потери крови лицом, блестящим от влаги. - Я сильный. На это ответить Эрнесту было нечего. Он лишь хмыкнул, многозначительно посмотрев на всё ещё подрагивающую ладонь, зажимающую рёбра. Алое пятно на пыльной одежде стало только больше, но брюнет первым делом заметил темные полумесяцы ногтей, грязные от пещерной пыли. Можно было бы предположить, что Пелл цеплялся когтями за стены, желая предотвратить падение. Если бы у него были когти. Отвлечённый этой странной мыслью, брюнет снова окинул взглядом огромный зал, в котором оказался. Величавые колонны мощными столпами возносились вверх, скрываясь в темноте. Фрески на них почти все осыпались, различимой осталась только резьба, обточенная ближе к расселине, видимо, от попадавших внутрь дождевой воды и ветра. Единственным источником света являлась эта самая расселина, да и там освещался лишь малый пятачок с фонтаном. Сложно было представить точные размеры помещения именно из-за этого - большая его часть была скрыта в темноте. И, что Эрнесту действительно не понравилось, там, наверху, виднелись глубокие вертикальные полосы, идущие от выхода наружи вниз, по предполагаемой траектории падения. По спине у парня пробежали мурашки. Этого ещё не хватало. А чего именно? Выдумывать себе иномирных чудовищ или переживать из-за избыточного воображения? Стараясь не делать никаких резких движений (откуда вообще им взяться, этим резким движениям?), брюнет обернулся к своему вынужденном соседу. Судя по сосредоточенному и оценивающему взгляду, всё это время тот за ним наблюдал. Пятно на робе стало ещё больше. - Кто ты? - если ранее этот хриплый баритон был даже немного шутлив, то сейчас в нём превалировала серьёзность. Раздражённо передёрнув плечами, брюнет пересилил необъяснимое чувство тревоги и упрямо посмотрел в глаза собеседнику. - Я же сказал, Эрнест. - Я не об этом, - Пелл, что интересно, раздражённым не выглядел, придирчиво высматривая чужие реакции. - Ты не местный, что очевидно. Не торговец. Похож на туриста. Но что турист забыл в самом сердце пустыни в сезон бурь? Несколько секунд тишину зала разбавляло только журчание воды, да гул бушующего в высоте ветра. - Заблудился, - стараясь вложить в это ёмкое слово умеренное количество язвительности, фыркнул в ответ Эрнест. - Слишком расслабился во время отпуска. Пелл выразительно поднял бровь, осматривая собеседника с ног до головы. Очевидно, его внешний вид не соответствовал представлению здравомыслящего путешественника по пустыне, пусть и туристу. - Горазд ты ходить, если оказался в двух днях пути от города. Брюнет пожал плечами. - Я выносливый. Теперь настала очередь фыркать у другой стороны. Этот жест снова превратил странного и, предположительно, очень опасного мужчину в живого человека. - Я - сильный. Ты - выносливый. Однако, от бури мы прячемся в одном месте. - Ну, природа всегда сильнее человека, тут не поспоришь, - Эрнест кивнул, искоса посматривая на теперь уже улыбающегося Пелла. Пятно на рёбрах потемнело, будто впитав в себя больше цвета. Больше крови. Сейчас, при таком слабом освещении, оно казалось вовсе чёрным, что уже начинало пугать. Каким бы брезгливым не был парень, ему было крайне сложно наблюдать за человеком в таком состоянии. Ещё немного, и был риск того, что его сосед потеряет слишком много крови, чтобы восстановиться и… умрёт. - У тебя в глазах не темнеет? - сразу, без словесных реверансов, начал брюнет. Пелл как-то заторможенно моргнул, будто стараясь сфокусировать взгляд на стоящем напротив человеке. С усилием, сосредоточиваясь из последних сил. - … нет. Свой ответ Эрнест получил. Игнорируя упрямый протест соседа, парень принялся рыться в рюкзаке, выискивая перочинный ножик. Им он располосовал своё пляжное полотенце, внутренне благодаря себя за его огромный размер. В рюкзаке нашлась чистая футболка, которую он планировал приложить к самой ране, чтобы её не тер припорошенный песком ворс. - Руки подними, - он шагнул к своему непрошенному напарнику, отмечая, что тот побледнел ещё больше. Скулы широкими мазками выделялись на осунувшемся лице. На лбу выступил крупными каплями пот. - Я не… - слабая попытка сопротивления была проигнорирована, и Эрнест, пусть и немного помедлив, убрал липкую от крови руку от раны. Ладони у Пелла были ледяными. Сложенная в три раза футболка накрыла уже бурое пятно. Несколько мотков самодельных лент крепко-накрепко прижали ткань к ране. Поджав губы, Эрнест попытался стряхнуть с пальцев ощущение грязи, но в итоге всё-равно сполоснул руки в фонтане. Это будет непросто. Пелл уже ничему не сопротивлялся. Он лишь сосредоточенно дышал, внимательно отслеживая каждое движение брюнета. - Не бойся, я мыл руки, - фыркнул в ответ парень, потуже фиксируя импровизированную повязку. В ответ ему слабо улыбнулись. - Я заметил, - прищурившись, местный житель, видимо, не удержавшись, также фыркнул. - У тебя даже ногти вычищенные. В таких-то условиях. Эрнест поморщился, параллельно завязывая узел из неудобной для этого ткани. Ещё подколок от какого-то пастуха ему не хватало. Повторно ополоснув руки после всей этой процедуры, парень вздохнул. Вся ситуация уже давно была за гранью разумного, так что он был на грани того, чтобы спрятать голову в песок. Его останавливало лишь то, что песок был грязным. - И что мне с тобой делать? - брюнет окинул взяглядом проделанную работу. Ему ужасно не хотелось чтобы новый знакомый испустил дух у него на руках, после пожертвованного полотенца. - Я бы предпочёл помощь, - поджал тот в ответ губы. - Если тебя не затруднит.* * *
Пелл не обманул, до ближайшего города было действительно два дня пути. Единственное что помогло парочке злоключенцев, так это прекратившаяся также внезапно, как и начавшаяся, буря. Да ещё то, что шли они по пустыне ночью. Местный житель прекрасно ориентировался по звёздам. Это было бы прекрасно, если бы он не вырубился на вторые сутки, и его не пришлось тащить вслепую несколько часов к ряду. Забрезживший впереди свет Эрнест сначала принял за галлюцинации. Но чудо свершилось - они дошли. Только вот крики, которыми разразились первые встречные люди, обещали мало хорошего. “Господин Пелл!” “Отойди от него, урод!” “Он ранен, ранен!” “Не дайте ему уйти!” Вначале больно били. Потом в глазах потемнело.* * *
В камере было гораздо грязнее, чем в заброшенном пустынном храме. Но тут хотя бы кормили. Все вещи у Эрнеста отобрали, не оставив даже бутылки с водой. А она бы в этом душном климате была бы не лишней. Натёртые от долгого путешествия ступни опухли, а голова нещадно болела. Судя по всему, обнаруженный в пустыне человек оказался далеко не пастухом. Какая-то важная шишка. Это осложняло ситуацию, ведь этот любимчик народа очень долго не приходил в себя, и невозможно было доказать чужаку, что тот ничего плохого не сделал. - Аргх, - встряхнул головой брюнет. Кожа противно чесалась. Он сам себе напоминал бродягу, которых никогда не любил. Эта пытка шла с неделю, пока с той стороны двери не раздался странный шум. Многоголосье суетилось, вызывая странное подозрение. Знакомый голос разбудил парня, дремавшего на голом полу. - И нагрейте уже воду для ванной! Мне теперь придется извиняться за ваше поведение! Вход в камеру озарил свет, и на пороге стоял Пелл, в уже белоснежной робе, с всё ещё бледноватым лицом после ранения. Эрнест удивлённо моргнул. - Эта ванная, надеюсь, мне? Пелл широко улыбнулся. - Ну должен же ты как следует отмыть ногти после того, как притащил меня сюда. Парень фыркнул. Давно пора.