* * *
- “Ежегодно в Подмосковье пропадает несколько десятков человек,” - монотонно вещал диктор. - “Часть из них находят, как ни странно, совсем рядом с населенными пунктами и дорогами. Многие опрометчиво считают, что лес можно приручить окончательно, но увы, лишний поворот легко вас запутает...” Ната переключила канал, в поисках чего-нибудь пооптимистичнее. Радио булькнуло и тут же забренчал бодрый ритм незамысловатой мелодии. Сестра, потягивающая воду на пассажирском сидении, зевнула. Ещё немного, и они должны приехать в посёлок. Родители девушек, оставив семейную наследную квартиру детям, сейчас жили в загородном доме. Так что благодарные потомки свято чтили обязанность навещать родню, обеспечивая тех всем необходимым. Ну, из того, что нельзя было купить в ближайшем городке. - Да давай я свой плейлист включу, что ты диапазон щёлкаешь? - закинув бутыль с водой на заднее сиденье, лениво спросила Таня. - Уже пятая радиостанция за десять минут. И та через помехи прорывается. Поправив сползающие на переносице очки и лезущие в глаза кудри, Ната молча протянула руку за остатками картошки фри, и уныло зажевала остывшие солёные ломтики. Слушать хардкорный металл сестры не было никакого желания. Да и басы, с переливами гитары и барабанов, лишь отвлекали бы от дороги. - Потерпи, немного осталось, - выдохнула старшая, сверяясь с навигатором. К её недовольству, привычный путь принялись ремонтировать буквально пару дней назад, и приходилось искать объездной маршрут. Лишний час в пути с пустыми стаканчиками из под кофе и пахнущими фастфудом обёртками. Заправок, как назло, по пути не попадалось, а выкидывать мусор в окно не хотелось из любви к природе. Сельский пейзаж постепенно сменила редкая берёзовая роща, плавно переходящая в лес. Последние различимые мелодии канули в белом шуме, дав понять, что радио больше не ловит. Время, неумолимо ползущее к сумеркам, тоже радости не придавало. - А я говорила, что надо было через Кондрово ехать, - стряхивая крошки с толстовки, пробубнила Таня. - Потолкались бы в пробках, но зато там люди по пути были. Могли спросить дорогу. А теперь что? Тут ночевать? Цыкнув, Ната притормозила, останавливаясь у подобия обочины. Выпитый кофе, вместе с газировкой и бутылкой воды, давал о себе знать. - Не драматизируй, мы по прямой ехали, не заблудились, - отстёгивая ремень безопасности, ответила она сестре. - До твоего города час пути, от него до дачи - полтора/два. Сейчас развернёмся и всё нормально будет. Заметив, что хозяйка машины удаляется, Таня открыла бардачок, выискивая провод для телефона. Видимо, решила таки включить свой плейлист. - Салфетки не забудь, - кинула она вслед сестре, - не лопухи же тебе там в чаще искать. За закрывшейся дверью раздался голос вокалиста, выдающего на высокой ноте что-то возвышенное, но крайне энергичное и даже немного угрожающее. - Какие тут лопухи, - вздохнула Ната, снова поправляя очки. - Тут ёлки одни. Эти колятся... Под развесистыми ветками хвойных деревьев, перемежающимися с кустами дикой малины и какой-то крапивы, было мрачновато. Совсем в лес девушка углубляться не стала. Так, прошла чуть для приличия, чтобы не смущать своим видом собственную машину. Тут, под сенью подёрнутых лишайником деревьев, отдалённый перестук барабанов, как и подпевающую родственницу, слышно не было. Только тихий шелест ветра, гуляющего среди ветвей, да чириканье птиц. Решив насущное требование организма, Ната уже было направилась обратно, в сторону дороги, как споткнулась о корень, упав на желтоватые иголочки. Многочисленные веточки, хрусткие и сухие, тут же впились в кожу, заставляя поморщиться. Отряхая расцарапанные ладони, девушка зашипела, но сразу же застыла, услышав приглушённый вскрик. По затылку вмиг пробежала толпа мурашек, обдавая неуместным холодом в этот теплый майский день. Казалось, всё вокруг притихло, давая замершей Нате прислушиваться к вмиг ставшей зловещей тишине. Невольно втянув голову в плечи, она робко оглянулась, высматривая источник звука среди тенистого лабиринта из стволов и кустарников. Ни следа, ни шороха, ни блика. Сглотнув вмиг ставшей вязкой слюну, она аккуратно встала, зачем-то чуть пригибаясь, и быстрым шагом направилась к машине. Десять метров, пройденные в эту сторону, всё никак не хотели кончаться, перерастая в двадцать, тридцать и сорок. Дороги, и до этого достаточно безлюдной и тихой, нигде не было видно. Только повторяющиеся кусты, сосны и мелкие колючки. Проклиная себя за то, что из машины даже телефон не взяла, Наташа попробовала сменить направление, предполагая, что от испуга просто запуталась и просто шла вдоль обочины всё это время. Шли минуты, но в пейзаже ничего не менялось. Звать сестру в полный голос девушка побаивалась, да и не верила, что та её услышит за очередным гитарным соло. Спустя час начала появляться паника. Домыслы об источнике крика, уравновешиваемые логичными объяснениями о, например, шумных туристах, дополнялись пониманием простой истины. - Я заблудилась, - вынесла сама себе приговор брюнетка. Привалившись спиной к одной особенно примечательной сосне, она судорожно вспоминала уже забытые уроки из ОБЖ. Знания о растущем с одной стороны пня мхе или навыки сбора подстилки из еловых лап успокаиваться не помогали. Тянущая безнадёжность завязалась узлом где-то в желудке и её затошнило. Ночевать в лесу очень сильно не хотелось. Стараясь взять себя в руки, Ната медленно сползла на землю, пачкая джинсовку о кору и лишайник. - Так, - ощупывая карманы, девушка старалась размеренно дышать, выравнивая дробное сердцебиение, - сейчас восьмой час. До темноты ещё есть время. Надо собраться с мыслями, прислушаться… Прикрыв глаза, она постаралась уловить хоть что-то, намекающее на верную дорогу. Справа послышался глухой, тихий стук. Потом ещё один. Ещё. - Дрова! - торжествующе подскочила Наташа. - Кто-то рубит дрова! Теория о шумных туристах налилась красками, дорисовывая в голове образы студентов с картой местности, или семьи, выбравшейся на выходные. Они, в отличие от неё, наверняка подготовились к вылазке в лес и точно смогут подсказать, как выйти к дороге… Попав на небольшую поляну, где стоял посеревший от времени домик, Ната снова ощутила холодную волну на затылке. Тёмные окна смотрели на неё, как пустые глаза, заставляя вспоминать многочисленные страшилки из детства. Решив, что отступать уже поздно, а в крайнем случае, она сможет переждать ночь тут, а не под открытым небом, девушка решила обойти строение. Осторожно двигаясь по дуге, брюнетка подмечала мелкие детали, указывающие, что тут недавно были люди. Или человек. Тут- стояло ведро с чистой водой. Там - ящик с недавно собранным картофелем. Однако одна находка заставила её задержать дыхание в приступе вновь накрывшей паники. У потертой временем колоды валялось несколько целых брёвен. Сбоку, аккуратной пирамидкой, лежали дрова. Топора не было. - Привет, - низкий мужской голос заставил вздрогнуть, сбивая сердце с ритма. - Кто тут у нас? Обернуться она не успела.* * *
Внутри дом выглядел опрятнее, чем снаружи. Немного. То, что пыли под мебелью не было, как и грязи на полу, Ната успела рассмотреть за те десять секунд между пробуждением и первым ударом в живот. - Ты из Дозора? - первый вопрос, на который она не смогла дать внятного ответа. - Для кого ты следила за домом? - второй вопрос, и мужчина опять остался недоволен её робкими попытками оправдаться. - Почему ты оказалась здесь сразу после мальчишки? - третий вопрос, и она не смогла терпеть боль, выворачивая желудок наизнанку прямо под ноги неизвестному человеку. - Засранка, - выплюнул он, хватая её за волосы, приподнимая над полом. - Может друга твоего дать посмотреть? В контрасте с тем, как крутило внутренности, быть поднятой над землёй за волосы - не так уж больно. Лёгким, выверенным движением, мужчина закинул петлю ей на запястья, обжигая мягкую кожу грубой веревкой, резко затянув. Потерянная, девушка отстранённо отметила, что в помещении нет ни телевизора, ни радио, ни даже пресловутых розеток. Только странный аквариум с разноцветными странными улитками. Заметив блуждающий взгляд, мужчина сдёрнул чудом задержавшиеся на переносице очки, зачем-то аккуратно положив их на стол к более простым и круглым. Мир размыло, к сожалению, как и лицо мужчины, только сейчас попавшее в полосу света. Удалось лишь понять, что он был светлокожим и рыжим, с намёками на отрастающую бороду. Со скрипом открылся люк в полу, встретив запахом земли, дерева и чего-то солоноватого. Только после того, как её кинули внутрь, Ната смогла определить конкретнее - кровь. Неподалёку от неё лежал неизвестный, точно также связанный и местами перемотанный окрасившимися бурыми пятнами бинтами. Его белая одежда была вся в пыли и грязи, тёмных брызгах и разводах. Щурясь, она старалась разобрать что-нибудь ещё, но люк захлопнулся. Девушка оказалась в тишине, темноте и полной безысходности.* * *
До того, как её безымянный компаньон пришёл в себя, Наташа успела подползти к нему и удостовериться в том, что он дышит. Несмотря на произошедшее с ней за последние пару часов безумие, ей не хотелось добавлять в список ещё и труп. Тем более, лежащий совсем рядом. В подвале одинокой хижины в незнакомой части леса. С, видимо, либо свихнувшимся, либо крайне криминальным хозяином сверху. Не решаясь оставаться совсем близко со своим побитым соседом, девушка отползла в сторону, уткнувшись в одну из стен. Прохладная поверхность помогла затолкать приступ истерики подальше, охлаждая голову. - Как это всё не вовремя… - прошептала брюнетка, подтягивая коленки. - Лучше бы я осталась в лесу. В темноте подвала было гораздо страшнее, чем в чаще под звёздным небом. С каждой минутой ожидание того, что к ним спустятся добивать, мучило всё сильнее. Девушка жадно прислушивалась к каждому лишнему шороху, параллельно стараясь дышать как можно тише. Руки затекали, а запястья уже зудели от многочисленных попыток растянуть веревку - кожа не выдерживала трения о грубые волокна и царапалась. Кончики пальцев Ната уже не чувствовала. Её приглушённую возню прервал шорох из центра помещения, как раз оттуда, где лежало бессознательное тело. Девушка мгновенно застыла, слушая сначала робкие и слабые, а потом сбитые и резкие движения. Неизвестный, очевидно, пришёл в себя, и не обрадовался тому факту, что лежит где-то в темноте связанный по рукам и ногам. Не зная, как бы побезопаснее заявить о себе, Ната несколько минут слушала пустые попытки, перемежаемые шипением и стонами от ранений, но ничего дельного придумать не смогла. Так что она просто сдержанно откашлялась, привлекая внимание. - Кто здесь? - громким шёпотом мгновенно откликнулся собрат по несчастью. К удивлению девушки, звучал он совсем юно. “Он хоть совершеннолетний?” - промелькнуло в голове у брюнетки, прежде чем она определилась с ответом. - А вы кто? И почему из-за вас человек сверху меня побил? Послышался звук шевеления, но, к облегчению девушки, к ней пока вроде ползти не собирался. - Вы…- начал парень как-то неуверенно, с оттенком настороженности, - гражданская? Не очень понимая постановку вопроса, девушка тоже на всякий случай насторожилась, подыскивая онемевшими пальцами хотя бы камень. Если новый знакомый окажется союзником, на что она искренне надеется, то осколком всегда можно будет попробовать распилить веревки. А если нет .. - А ты нет? - уточнила Наташа у него, вторя тихому заданному тону. - Коби, капитан Морского дозора, - отрепетированно, будто не в первый раз, представился юноша. Имя было странным, а названная организация вовсе непонятной, наводя лишь на мысли о пляжных спасателях. Но что делать спасателю в чаще леса? - А чего не Ночного? - не выдержав, попыталась пошутить девушка, но услышав в ответ лишь смешанное недоумение, представилась сама. - Ната, менеджер по связям с общественностью. Судя по тишине, её тоже не поняли. Не желая слушать молчание, она продолжила: - Я заблудилась в лесу, долго не могла выйти к дороге, ушла куда-то в чащу и сама не поняла как. Когда услышала, что кто-то рубит дрова - пошла на звук. По итогу чуть не зарубили меня, а потом бросили к тебе сюда. Её невольный компаньон снова заёрзал, но попыток приблизится всё ещё не было. - Я… извините. Похоже вы стали жертвой моей инициативы, - явно смущённый, пробормотал он. - Я уверен, что это недопонимание скоро решится, и Бесин нас выпустит. Опешив, Ната даже немного подалась вперёд, абсолютно не понимая позицию парня. - Если ты не заметил, то ты лежишь раненый и связанный в подвале, - уточнила девушка, делая скидку на возможную травму головы. - В неизвестной хижине в чаще леса. А сверху ходит мужчина с топором и явно немного сумасшедший. - Бесин служил со мной в одном отряде, - с небольшой заминкой, чуть тише чем до этого, ответил Коби. - А вас я вижу в первый раз. Раздражённая, Наташа фыркнула, убедившись в том, что перед ней дурак малолетний, не способный сложить два и два. - Видимо, тебя он не очень любил, да, Коби? - вкладывая всю доступную на данный момент язвительность, брюнетка приготовилась услышать что-то вроде оправданий в защиту “невиновного”. Только вот шёпот раздался практически у её уха. - Пусть и так, но один раз он спас мне жизнь, - парень, каким-то неведомым образом освободившись от верёвок, когда сама Ната только растёрла руки, поддел её путы чем-то острым. - Так что наши отношения сложнее чем вам кажутся. Не больно? С лёгким шелестом девушка оказалась освобождена, спустя секунду аккуратно разминая занемевшие пальцы. Теперь она окончательно запуталась в происходящем. - Терпимо, - сдержанно ответила она, опасливо вглядываясь в сумрак помещения. Парень тем временем пыхтел уже в другом углу. Крайне вежливо подождав пару минут, Ната поинтересовалась. - Какой план? Приглушённый голос раздался в подвале резким звуком, заставившим вздрогнуть её саму. Невольный напарник ойкнул, но, спустя секунду, вернулся к своему загадочному занятию. - Раз вы гражданская, то моя задача вывести вас в безопасное место, - всё-таки ответил он вполголоса. - Дойдём вместе до нашей базы, а там и город рядом. Старательно рисуя в голове карту из навигатора, девушка попыталась вспомнить, были ли намеки на близлежащие военные части. Бесполезно. Остаётся лишь надеятся, что этот “спасатель” действительно ей поможет. Или хотя бы отвлечёт маньяка сверху, чтобы она успела скрыться. Ната передёрнула плечами от своих собственных мыслей, ужасаясь отстранённому холоду, с которым они промелькнули на краю мыслительного процесса. - Вы, главное, не переживайте, - продолжал тем временем Коби, - я учился у самого вице-адмирала Гарпа, и не дам вам пострадать. Всё будет хоро… Бам - стукнул люк, впуская мерцающий отблеск внутрь. Стук - хлопнула лестница о земляной пол. Скрип - раздалось над головами, и в открывшемся проёме блеснуло острие наточенного топора. - Твари, - прошипел рыжий, делая какие-то свои выводы, - так вы всё-таки в сговоре… Ната не успела понять, что происходит. Лишь к первым робким, одиночным звукам прибавилась целая какофония из ударов тел, топота ног и свиста металла. Бам. Бам. Бам. Кажется, внешний мир заглушало её сердце, забравшее весь кровоток себе, заставляя побледнеть и замереть, вжавшись в грязную стену. Бам. Бам. Бам. Коби, и в самом деле мальчишка, не старше её младшей сестры, что-то отрывисто выкрикивал, роняя капли крови, уворачиваясь от тяжёлых ударов. Бам. Бам. Бам. Сумасшедший вертел головой, смазанной из-за тусклого света и отсутствия очков. Кричал в ответ. Злобно огрызался. Не верил. Раз за разом пытался отсечь взъерошенную розовую голову. Бам. Бам. Бам. Парень, наверно, был сильнее. Только рана мешала отвечать в полную силу. Его теснили. Сумасшедший, отмахнувшись от контрудара, внезапно выхватил из-за пояса револьвер. Ната, как сквозь вату, услышала вскрик юного дозорного, увидела размытое дуло, направляемое в её сторону, отметила хриплую ругань рыжего. Она приготовилась к выстрелу. БАМ Коби всхлипнул, зачем-то сбивчиво извиняясь. Топор выпал из ослабших, подёргивающихся пальцев. Рука с револьвером, рефлекторно вывернутая, чтобы спасти гражданскую, смотрела прямо в грудь Бесину. С бульканьем, тот осел на пол, придерживаемый всё ещё шепчущим бессмысленные наборы слов парнем. Тёмная лужица расползалась по земляному полу, смешиваясь с пылью и опилками. Ната так и не пришла в себя. Чисто на автопилоте, встав один резким движением, она медленно подошла к хнычущему дозорному. Вздернув его за шиворот, она заставила его встать, и потащила наверх. Тот, шмыгая носом, послушно шёл следом. То, как она меняла ему повязки, вытирала влажной тряпкой от крови лицо, и выводила наружу, в лесную ночь, она и не запомнила вовсе. Очнулась девушка среди деревьев, под невероятно слепящим, белоснежным светом полной луны. В её руке была зажата чужая ладонь, липкая от подсохшей крови. Они бездумно шли куда-то, не разбирая дороги. Резко остановившись, брюнетка с опаской оглянулась. Лицо парнишки было видно хорошо, благодаря прихваченным со стола очкам. Тот выглядел потерянным, с припухшими глазами и слипшимися ресницами. Они так и стояли в тишине какое-то время, окруженные шелестом веток и полуночным стрёкотом, пока Коби как-то нервно не сжал пальцы девушки. - Я… я убил его. Ната не говорила ничего, кусая губы. Стараясь не выпускать его из вида. - Он был таким весёлым, - продолжал тот глухо, - помогал мне. Даже как-то вытащил на борт во время атаки пиратов. Я чуть не захлебнулся! Плечи его мелко задрожали, а лицо исказила гримаса, косой чертой кривящая рот. - Он… он… пусть он подшучивал иногда, - Коби шмыгнул, сжимая зубы, - но всё же было нормально! Мы были в одном отряде! Я даже не успел узнать, почему он дезертировал! Я… Я….я… Запал кончился, и слова застряли в горле, выходя смолотыми звуками, смешанными с бульканьем и влажными от слёз хрипами. Не зная что ещё сделать, Ната неловко обняла парня, что был выше её на целую голову. Тот, продолжая рвано дышать, беспомощно сжал руки у неё на спине, комкая ткань куртки. Сейчас он казался совсем ребёнком, растерянным, сдавленным чувством непомерной вины. Наверно он первый раз убил человека. Прикусив нижнюю губу, Ната заставила себя держаться. Она не имеет права терять голову, пока не окажется в безопасности. Тем временем, дыхание Коби успокаивалось, становилось размерннее, суше. Всхлипнув в последний раз, он смущенно отстранился, отпуская девушку. Прочистив горло, он было хотел что-то сказать, но его второй раз за сегодня перебили. - Коби, где тебя носит?! Застыв, дозорный принялся судорожно вытирать лицо, безрезультатно стараясь убрать горькие следы с покрасневших щёк и век. - Это Хельмеппо, - будто оправдываясь, посмотрел он на Нату. - Наверно он заметил, что я ушёл в лес, и отправился меня искать… Я же обещал вас вывести. Идёмте! Схватив брюнетку за руку, он рванул на голос. Ната, не ожидавшая такого резкого старта, запнулась о собственную ногу и упала. Подхватить её никто не успел. Поднимаясь с истерзанных за последние несколько часов ног, девушка с удивлением обнаружила солнечные лучи, освещающие сухие иголочки хвои. Пошатываясь, придерживаясь рукой за шероховатые стволы деревьев, она двинулась по инерции прямо. В нескольких метрах кусты расступались, открывая асфальтовую дорогу с припаркованной машиной. Приглушённые звуки гитарного соло доносились сквозь закрытые двери. - И года не прошло, - зевая, развернулась к ней сестра, - ты что тааааа….Господи, Ната, что случилось?! Ты в порядке?! Брюнетка молча села на водительское сиденье, пустыми глазами осматривая салон. В лобовом зеркале она уловила уголок своего лица, усеянного серой пылью и бурыми брызгами чужой крови. И в этот момент Ната пришла в себя. И поняла, что случилось. И заревела, срывая голос.