***
— Оборотни нежелательны в этом доме, дорогуша, — злобно сообщила первородная, преграждая путь волчице, на что та в раздражении закатила глаза. — Учитывая, что твой брат сейчас сам наполовину с геном оборотня? Мне необходимо с ним поговорить немедленно, — упрямо заявила Кэролайн, уже собираясь идти напролом. — Уж не знаю, кто ты для моего брата, но сейчас ты не вовремя, волчица. — Серьёзно? — фыркнула Кэролайн. — Не хотела тебя кусать. Галлюцинации на несколько дней, и всё такое, сама знаешь исход, могу только добавить, что мой укус будет намного ядовитей, чем у обычных оборотней, так что давай решим всё мирным путём, потому как я не хотела бы вредить твоей персоне. — А ты мне начинаешь нравиться, — первородная глянула на незваную гостью с неким уважением, — но тебе всё равно нужно подобрать другой день для общения с Ником. Сверху донёсся звонкий стук. Две блондинки подняли головы, затем переглянулись. — Бутылка о стену? — предположила волчица. — Скорее, об пол, но не буду спорить, — усмехнулась Ребекка, — сказала же, что он не в настроении. У него недопонимание с названным сыном. — С Марселем? — уточнила Кэролайн, на что первородная в согласии кивнула. — Вот о нём я и хотела поговорить с ним. — Это уже интересно, — Ребекка вопросительно приподняла бровь, — какие у вас с Марселем могут быть общие дела? — Вампирша отошла с дороги и пропустила волчицу. — Клаус давал мне обещание и не сдержал. По его приказу пострадали несколько моих людей в облаве. — Кэролайн с благодарностью улыбнулась и прошла во двор, косясь взглядом наверх. — Я бы хотела разобраться с этим недоразумением, — громко заявила Кэролайн, прекрасно зная, что он услышит её своим сверхслухом. Он не заставил себя ждать. Вальяжно спускаясь по лестнице, Клаус смотрел на неё насмешливым взглядом, даже, как показалось Кэролайн, больше издевательским. — Так-так, кто тут у нас… я же говорил, что ты сама придёшь ко мне! — В его глазах стоял триумф. Волк просился наружу в Кэролайн, и она как могла сдерживала его, считая про себя успокоительную считалочку, смотря на этого нахала с раздражением. — Нет, — невозмутимо ответила волчица, переборов в себе гнев, — ты заставил меня прийти, а точнее, вынудил, и это твоя ошибка, Клаус. — Ты пришла угрожать, дорогуша? — древний посмотрел на неё тяжёлым взглядом. Спустившись, он подошёл к ней на расстояние вытянутой руки, сразу же почувствовав её запах, окутывающий его неведомой магией, которая призывала и заставляла стремиться к ней, быть ближе… — Столько пафоса… самоуверенности. — Кэролайн подошла к нему вплотную и сладко улыбнулась ему в лицо, затем она провела коготком по его щеке, отчего Клаус чуть не застонал вслух. Ощутив его дрожь в теле и учащённое сердцебиение, волчица прыснула от его реакции. — Оставь нас, Ребекка, — рыкнул шокированной сестре Клаус. Той и не нужно было повторять дважды. В последнее время брат был сам не свой. Он, конечно, никогда не был ангелом, но сейчас пугал её в особенности; и смотря на эту сцену, теперь была убеждена, что всему виной была именно эта волчица, про которую Ребекка так долго выведывала у Клауса, но в ответ лишь получала тишину или же его очередную гневную реакцию. Первородная немедля удалилась на вампирской скорости, оставляя парочку ненормальных наедине. — Столько же, сколько и в тебе, Кэролайн. — Клаус перехватил её руку и крепче прижал к своей груди, посмотрев на неё проникновенным взглядом. — Мы похожи, ведь мы пара, но, похоже, ты об этом позабыла. Могу помочь вернуть память. — Я хотела бы забыть об этом. — Его близость волновала, манила, просила наконец отдать себя ему, и это пугало волчицу. Она так привыкла быть независимой, ничем ему не обязанной, что сейчас внутри её существа боролись две противоположности. — Стереть из памяти, но, к сожалению, этот факт так и остался паршивым фактом. — Волчица с силой выдернула свою руку и отскочила от него на безопасное расстояние. — Но зато за всё это время я научилась сдерживать стремление быть с тобой. Сумела противостоять притяжению. Подавила в себе это проклятие, — последнее слово она произнесла с такой ненавистью, что у Клауса дёрнулся мускул на лице, — что и тебе советую, дорогой. — Всё это враки, — взорвался первородный, — ты просто не можешь простить мне того, что я не поверил тебе тогда, но я приходил долгое время на то озеро… я ждал тебя каждое полнолуние… я думал, что с ума сойду, когда почувствовал, что тебя нет в живых, — отчаянно добавил Клаус. — Ждал? — Кэролайн рассмеялась ему в лицо, и он шокированно посмотрел на неё. — Ты знала об этом, — произнёс Клаус севшим голосом, — знала и ни разу не вышла из этого чёртова леса. — Прошу прощения, — волчица перестала смеяться и жёстко посмотрела на растерянного гибрида, — в то время мне было не до романтических отношений. Кэролайн отвела от него взгляд и подошла к столику с алкогольными напитками. Налив в бокал янтарную жидкость, волчица прошла к креслу, что стояло неподалёку, и присела, деловито положив нога на ногу. Отпив маленький глоточек, она задумчиво стала рассматривать бокал. Клаус терпеливо ожидал, когда она продолжит, и не спешил торопиться с расспросами. Он также последовал за ней, налив бурбон, и сел в противоположное кресло; их разделял лишь маленький столик. Он украдкой начал её рассматривать. Было не похоже, что волчица живёт в лесу со своей стаей. Замысловатая причёска, собранная кверху заколкой, усыпанной драгоценными камнями. Профессиональный макияж и маникюр, которые, несомненно, делались в одном из дорогих салонов. Деловой брючный костюм чёрного цвета, который также был не из дешёвых, а самое главное — от неё не чувствовался запах леса, который не смогли бы скрыть от него её чуть сладковатые духи. Всё это говорило о том, что Кэролайн живёт в городе на широкую ножку, но уж точно не в лесу. — Может, всё-таки поделишься своими воспоминаниями о паршивом прошлом? — не выдержав молчания, спросил её Клаус. Кэролайн очнувшись от воспоминаний, перевела на него затуманенный взгляд, полный боли и обиды. От этого сердце гибрида сжалось, и он посмотрел на неё виноватым взглядом. Придя окончательно в себя, волчица хмыкнула. — Мне не нужна твоя жалость, Клаус. Это были весёлые времена, которые сделали меня сильнее. Они научили меня многому. Оборотни, вампиры и даже ведьмы, словно сговорившись, начали на меня охоту, как только я переступила порог твоего дома и ушла. А знаешь, что мне пришлось сделать? — Кэролайн приподняла насмешливо точёную бровь, но Клаус знал, что это её маска, он чувствовал всем нутром, как сейчас ей больно давались воспоминания. — Только могу догадываться. — Он сделал скучающий вид, стараясь подыграть ей, чтобы ей чувствовалось комфортно. Клаус понял, что жалости она не примет, как и он сам, ни от кого и никогда. Про себя же он лихорадочно соображал, что двум другим видам было нужно от неё, но всему своё время. — Как я ранее рассказывала тебе, если ты, конечно, помнишь, меня мог убить только кто-нибудь из моей родовой стаи... — Она опять прервала свой рассказ, встав со своего места, заново обновляя свой бокал. — Ты перебила всех из своей стаи. Умно, дорогуша, — подытожил Клаус, закончив сам за неё, понимая, что ей тяжело даётся это признание. — Считаешь меня настолько жестокой и кровожадной? — удивилась Кэролайн его проницательности. — Мы похожи, Кэролайн, как я недавно уже сказал, и я поступил бы точно так же. — Первородный чувственно улыбнулся, обнажая свои сексуальные ямочки, от которых она всегда так была без ума и у неё каждый раз перехватывало дыхание. — Не нужно себя винить в этом. Ты сделала это ради выживания. — Считаешь, что одна жизнь ценнее двадцати двух, которые и дальше бы продолжали свой род, в отличие от меня? — Кэролайн залпом выпила содержимое бокала и со стуком поставила его на столик. — Ты же не ждёшь от меня оправдательных речей твоим поступкам, дорогуша? — Кэролайн заинтересованно посмотрела на Клауса. — Могу только одно заметить, что у них был выбор, в отличие от тебя. Ведь они могли принять тебя как лидера? — Да, могли, — кивнула в согласии волчица. Почему-то разговор с ним сейчас успокаивал Кэролайн. Он был как бальзам на душу. Она ни с кем никогда не говорила, через что ей пришлось пройти. Долгое время была одиночкой, скрывающейся даже от людей. Волчица была легендой для других стай, а для их детей — страшной сказкой на ночь. — Ты говорила, что за тобой охотились также вампиры и ведьмы, — вкрадчиво уточнил Клаус, опять выводя её из воспоминаний. — Они стали для меня не страшны после исчезновения моей стаи, однако доставляли хлопоты, — как ни в чём не бывало рассмеялась волчица, но Клауса было не провести, он чувствовал, что она что-то недоговаривает. — Я хотела создать свою стаю, хоть и не по родству. Лидерство у меня в крови, — Клаус усмехнулся, ничуть не сомневаясь в её словах, — но я не могла себе позволить опять подвергнуть кого-либо опасности. Через время одна ведьма мне помогла скрыться от них всех при помощи магии, но с недавних пор заклинание было разрушено, и на меня опять объявлена охота. Вернее, с тех пор, когда ты появился в Новом Орлеане. Марсель изгнал оборотней на болота и в леса, мы не нарушали договор между вампирами, но, как только ты появился, на нас заново началась охота. Все ищут первородную волчицу. — И? — с возмущением спросил Клаус. — Ты считаешь, что это я? — Да, ты, дорогой, — мягким голосом ответила Кэролайн, от которого по спине древнего пробежались мурашки, — ведь ты никак не можешь принять моего отказа. Твои вампиры и ведьмы во главе с Марселем уничтожают мой вид по твоему приказу. — На лбах твоих людей не написано, что они из твоей стаи, дорогуша. — Клаус подскочил и навис над ней. — Как я могу определить? — Ты забыл об уговоре, дорогой? — Кэролайн упрямо вздёрнула подбородок и смело посмотрела в горящие бешенством глаза. — Ты нарушил его. Десяток моих людей похоронили вчера в лесу с вырванными сердцами. — Уговор был нарушен, когда оборотни первыми объявили мне войну. Прошу прощения за нарушенное мною обещание, но оборотни мне теперь без надобности. Я не могу из них больше делать армию гибридов, — процедил ей так же упрямо Клаус в лицо. — Оборотни не нарушили ничего, — волчица оттолкнула его от себя, и Клаус приземлился на стеклянный столик, который тут же разбился вдребезги, — вампиры первые напали на нас. — Она вскочила со своего места и приготовилась, ожидая, когда Клаус отряхнётся от стекла. — Глупый поступок, дорогуша, — иронично заметил древний, вскакивая, — ты, видимо, хочешь ещё больше разжечь войну. Считал тебя до этого времени более умной особой, но, видимо, ошибся. — Мне не нужна война, Клаус, — Кэролайн печально покачала головой. — Перевари в своей затуманенной голове, что я только что рассказала, и сопоставь всё по маленьким стёклышкам, с самого первого момента нашей встречи. Подумай, кому именно нужна твоя половина, чтобы изгнать тебя из этого города. Ты упиваешься возвращённой властью и ничего вокруг себя не замечаешь. — Ты пытаешься манипулировать мной, волчица! — взорвался Клаус. Она вмиг была прижата с силой спиной к стене. — Я послушаю твои догадки на этот счёт, но не обещаю поверить, — прошипел он ей в губы. — Ты и так уже сам догадываешься, кому именно это выгодно, Клаус. — Кэролайн постаралась отвернуться, но он крепко держал её за подбородок. — Я не верю тебе. Ты опять спасаешь свою шкуру, но только теперь обрекаешь на смерть моих близких, — ядовито заметил Клаус. — Есть другой выход из этой ситуации. — И какой же? — фыркнула Кэролайн, прекрасно уже зная наперёд, что он ей предложит. Его близость настолько начала действовать на всё её существо, что она начинала слабо соображать. — Ты, — прошептал он ей на ушко, чуть прикусив мочку, — вернёшься и подчинишься мне. Этим ты прекратишь войну между нами. — Он провёл пальцем по её бледной щеке, повторяя точь-в-точь её движения, ранее применённые на нём. — И мы наконец будем вместе, Кэролайн. Ты же хочешь этого, но так же упряма, как и я сам. Он со стоном завладел её мягкими губами, проникая в глубины её рта. Кэролайн упиралась руками о его грудь, как могла сопротивляясь, но всё же сдалась под его напором. Её нежность потрясла его до глубины души. Ещё ни к одной он не испытывал таких высоких чувств. Он целовал её то нежно, то грубо, словно наказывая за проведённое одиночество без неё. Всё же с трудом оторвавшись от сладости её рта, он хрипло спросил: — Ты согласна, милая? Всё зависит сейчас от тебя. — Клаус приподнял её лицо за подбородок и заглянул в глаза, полные не пролитых слёз, от которых перехватило дыхание. — Прости, — тихо произнесла Кэролайн. Одинокая слеза покатилась по её бледной щеке, делая невидимую дорожку к губам. — У меня слишком развито самосохранение. Рядом с тобой я в ещё большей опасности, и как бы я ни хотела быть с тобой, но ты мне опять не веришь. Резкий рывок — и его шея была сломлена её руками, отправляя его в темноту на время, чтобы опять уйти от него. Кэролайн присела на корточки рядом с Клаусом и уже не стала сдерживать рвущиеся наружу слёзы. — Прости, любовь моя, но так нужно, — сквозь рыдание произнесла волчица. Поцеловав свой пальчик, она поднесла к его губам. — Браво, — услышала она за спиной восторженный возглас Ребекки, которая вдобавок ещё и хлопала. Кэролайн быстро вытерла слёзы и, встав, обернулась к ней, уже готовая к стычке с сестрой Клауса. — За всю свою вечность не удавалось лицезреть такой великолепной драмы, даже в театрах. Я даже вместе с тобой пустила слезу. — Что ты хочешь от меня? — устало спросила волчица. — Ничего, — спокойно ответила первородная, — ты правильно поступила. Мой брат, оказывается, тугодум, что касается амурных делишек. Прошу простить его, у него в этом маловато опыта. — Кэролайн с опаской посмотрела на Ребекку. — Я всё слышала, уж прости меня, не удержалась. И ты права насчёт Марселя, но Ник должен сам это выяснить и понять, что его названный сын всегда был не тем, за кого себя выдавал. — Что тебе с этого? — недоверчиво спросила Кэролайн. — Меня тоже Марсель не раз предавал, и я так же, как и ты, хочу справедливости. И потом, мы девочки должны держаться вместе. Так что беги, пока мой братец не очнулся. Он, несомненно, будет ещё более озлобленным.***
Вожаки стай только недавно покинули её номер-люкс, рассыпаясь в благодарностях за решение конфликта между ними и вампирами. Странно, но она не чувствовала удовлетворения от этого. Наоборот, «снисходительность» Клауса к её виду только ещё больше приводила волчицу в бешенство. «Как кость бросил. На, мол, жри, что хотела!» Ей было до сих пор до слёз обидно, что он не поверил ей опять. Третьего раза не будет. Да и нечего им больше делить между собой. Она уйдёт в который раз, а он, конечно же, сможет существовать без неё, как и раньше. Забудет, заглушит наконец в себе стремление быть вместе, как и она. Быть может, если бы он поверил ей на этот раз, всё было бы по-другому. Не так. Простила она бы тогда его? Да! Кэролайн так опять понадеялась на него, когда шла неделю назад к нему, но, к сожалению, Клаус опять решил поставить её на задний план. Наверное, это всё-таки проклятье, а не дар и судьба. Ей просто нужно как можно скорее рвать когти отсюда и начинать опять в который раз жизнь с нуля. Вот и всё решение. В коридоре послышались шум и возня после открытия дверей лифта. Кэролайн глубоко вздохнула и почуяла Ребекку. Всё так же стоя у панорамного окна и любуясь ночным Новым Орлеаном, волчица ожидала, когда первородная справится с её людьми. Наконец Ребекка с шумом отворила двери. — Я думала, мы с тобой подружились, — запыхавшаяся вампирша сдула с лица прядь волос. — Я не приглашала тебя, Ребекка, — всё так же не оборачиваясь, спокойно ответила волчица. — Не думала, что ты привыкла к комфорту. Все леса и болота прочесала. — Ребекка подошла к ней и встала рядом. — Шикарное платье, брильянты и прочее. Оказывается, обладаешь вкусом. — Ты пришла обсуждать мой вкус? — отстранённо спросила Кэролайн, всё так же продолжая смотреть на огни города. — Тогда налей нам шампанского, раз решила докучать мне этим вечером. — С удовольствием, дорогуша, — фыркнула первородная. Ребекка направилась к столику, что стоял неподалёку, и достала из ведёрка со льдом бутылку. — Когда-то я мечтала жить в этом городе, — хмыкнула волчица, когда Ребекка подала ей бокал и встала опять рядом, также как и она любуясь видом из окна. — Я выходила из леса с той стороны Миссисипи и долго наблюдала за этим прекрасным городом. Знаешь, Ребекка, я до сих пор удивляюсь тому, что его создал именно твой брат. — Кэролайн… — Не перебивай, прошу тебя. — Они простояли в молчании несколько минут. Ребекка терпеливо ожидала продолжения. — Когда-то я мечтала стать королевой этого города. Такие глупые мечты, не правда ли? — усмехнулась волчица. — Зайдя ко мне, ты сказала, что я неплохо устроилась. Я такая же первородная, как ты и твой брат, только разница между нами в том, что я навсегда устранила оружие, которое бы могло меня убить. Я была создана для твоего брата, но он лишь оказался занозой в моём сердце, печальным недоразумением в моей жизни. Клаус шиковал всё это тысячелетие, а я спасала свою шкуру, как он недавно выразился обо мне. Скажи мне, Ребекка, — Кэролайн посмотрела на первородную с грустью в глазах, — ты бы простила такое? — Кэролайн? — в номер ворвались очнувшиеся охранники. — С тобой всё в порядке? Она просто… — Оставьте нас, — спокойно приказала волчица, поднимая взгляд к полной луне, — побегайте в лесу, мальчики. Завтра встретимся. — Я бы не простила, — дала свой ответ Ребекка, когда их опять оставили одних. Кэролайн повернула голову к ней и внимательно посмотрела ей в глаза. — По-видимому, мне нужно уходить? — спросила она волчицу, замечая, как её глаза наполняются жёлтым цветом, точь-в-точь как и у брата, когда он был в гневе. — Давно пора, Ребекка, — Кэролайн улыбнулась ей, — никогда не поддавайся ему. Ты можешь быть сильнее. Передай своему брату, что я благодарна ему за перемирие. — Ребекка начала отходить от величественной волчицы, страшась её обращения. — В этот раз он не предавал тебя. Ник послушал тебя. — Ребекка дошла до двери и остановилась. — Поговори с ним, Кэролайн. — Нет, — волчица посмотрела на первородную печальным взглядом, — ты так ничего и не поняла из нашего разговора, Ребекка. Наверняка мы бы с тобой подружились, если бы не твой брат. Уходи… ты мне нравишься, и я не хотела бы тебе вредить. — Наверняка, — глухо подтвердила Ребекка, нажимая кнопку вызова лифта. Уже на улице она достала телефон из кармана куртки. Отключив громкую связь, Ребекка ядовито сказала: — Надеюсь, ты всё слышал, Ник? — Клаус продолжал молчать на том конце, но она прекрасно знала, что брат её слушает. — Надеюсь, ты будешь страдать так же, как и она! — Ребекка отключилась, в раздражении убирая телефон назад в куртку. Осадок после разговора с волчицей не отпускал, и она решила выпить чего-нибудь покрепче по пути.***
Она была словно видением из прошлого, и Клаус боялся спугнуть её, стоя в темноте деревьев, не решаясь выйти на лунный свет. Кэролайн сидела на маленьком мостике у озера и, подняв голову, смотрела на полную луну. Странно, ночь была в полном разгаре и сейчас её не должно было быть тут. Раньше она приходила лишь с рассветом после обращения. — Я знала, что ты придёшь в эту ночь, — услышал Клаус её тихий голос. Кэролайн чуть повернула голову в его сторону, и он вышел к ней. — Решила, что нам всё же нужно поговорить перед моим отъездом. — Зачем тебе уезжать? — Клаус как мог оставался внешне спокойным, но внутри у него всё бушевало и кипело, грозясь выплеснуться наружу в любой момент. Он сделал всё так, как она просила, проявил милость, прощение, но она осталась такой же далёкой и чужой, как прежде. — Ты ведь так хотела жить в Новом Орлеане? — с надеждой спросил Клаус, садясь на мостик позади неё. — Хотела, — хмыкнула волчица. — Быть может, я открою тебе сейчас секрет, но не всё желаемое можно заполучить в этой жизни. — Клаус нахмурился от промелькнувших ноток грусти в её голосе. Если бы она только позволила ему, то он бы положил весь мир к её ногам. — Разве ты не должна быть сейчас в волчьем обличье? — решил сменить опасную тему он. — Должна, — Кэролайн пожала своими худенькими плечиками, и сейчас она казалась такой одинокой, такой ранимой и беззащитной, как будто потеряла часть себя. — После того, как ты активировал ген оборотня, я перестала обращаться. Ты и тут успел насолить мне. — Думал, это ваше проклятие, — только и смог приглушённо вымолвить Клаус. — Раз в месяц я обращалась. Мной руководили звериные инстинкты, которые не давали мне думать о плохом. Я хотя бы одну ночь отдыхала от своих проблем. — Кэролайн… у тебя больше нет их. Я всё решил. — Клаус было хотел взять её за плечо, но рука повисла в воздухе, так и не дотронувшись до неё. — Ты меня слышишь? Ты можешь остаться в Новом Орлеане. Обещаю, что не буду докучать тебе. — Ты их все решил, — глухо повторила его слова Кэролайн. — Знаешь, как я раньше об этом мечтала? Но всё это теперь стало неважным, безразличным… твой город… ты… — Почему меня не покидает чувство, что ты от меня что-то скрываешь? — Клаус посмотрел ей в затылок, и Кэролайн напряглась, словно сжатая пружина, всем телом. — Ты так отчаянно не хочешь меня простить, дорогуша, цепляясь за прошлое, словно за спасительную соломинку. Так жаждешь уехать и скрыться от меня, но однако же пришла сюда, зная, что я приду. Поначалу я думал, что ты не хочешь мне уступать лидерство. Привыкла быть альфа-самкой и всё такое, но нет, тут что-то другое, более важное и ценное для тебя, и если бы не это, мы были давно уже вместе. — Ты бредишь, Клаус. — Она начала вставать, но не успела. Клаус одной лишь рукой свернул ей шею, и Кэролайн погрузилась во тьму. — Прости, дорогуша, — Клаус подхватил её и взял на руки, — я выясню, что ты недоговариваешь.***
Кэролайн медленно приходила в себя. Шею ломило, а голова раскалывалась на части, так что глаза было не открыть. От сознания происходящего на неё стала накатывать паника, и волчица заставила себя разомкнуть веки. Она находилась в какой-то комнате и лежала в кровати. Светильник, что стоял на тумбочке подле кровати, тускло освещал комнату. Кэролайн попыталась пошевелить рукой, которая болезненно затекла, но поняла, что её пристегнули за неё. Она с трудом повернула голову и подняла взгляд. К железной спинке кровати была пристёгнута наручниками её рука. Кэролайн с силой дёрнула её, но лишь поморщилась от очередной боли. — Бесполезно, дорогуша. На них магические символы. Хоть какая-то польза от ведьм. Эта вещица досталась мне на память от Марселя, решил применить на тебе. — Кэролайн с трудом повернула голову в другую сторону и увидела Клауса, сидящего в кресле неподалёку от неё. — Прошу прощения за причинённые неудобства, но было необходимо пойти на крайние меры. Они, надеюсь, должны привести нас к должному результату. — Что ты задумал? — хрипло спросила волчица. Горло сдавил страх, и она нервно сглотнула. — Ты же понимаешь, что мои люди придут за мной. — Уже, — хмыкнул Клаус, потирая переносицу рукой от усталости, — они стоят около дома и скалят свои клыки в ожидании. В свою очередь ты должна понимать, что их никого не останется в живых, если они пойдут против меня. Так что, думаю, нужно перейти к насущной проблеме. Что ты скрываешь от меня, Кэролайн? — Ты болен, Клаус, — покачала головой волчица, — я ничего не скрываю от тебя. — За тысячу лет я научился различать настроения людей. В тебе чувствуется страх, хоть и стараешься показать мне обратное. — Клаус встал со своего места и подошёл к ней. — Если я расскажу тебе, то ты не отпустишь меня, а это сейчас необходимо. — Кэролайн посмотрела в его задумчивое лицо с надеждой. — Ну, это уже сдвиг в нашем разговоре. Я тебя и так не отпущу. Я не мазохист в отличие от тебя, Кэролайн. Бог знает как, но я заставлю тебя быть со мной, даже если понадобится держать тебя прикованной к этой кровати много дней подряд. Так что в твоих же интересах начинать говорить. И помни, от тебя зависит жизнь твоих людей. У тебя осталось лишь несколько часов до рассвета. — Клаус присел рядом с ней, и Кэролайн поспешила отвернуться. — Твоё сердце так бешено бьётся. — Клаус провёл по яремной вене на её шее. — Интересно, чего ты больше боишься? Того, что неизбежно, или того, что должно последовать за этим? — Клаус с задумчивым видом водил пальцем по жилке туда-сюда и вглядывался в её лицо. Кэролайн зажмурилась, пытаясь сдержать непрошеные слёзы. — Ну же, милая, расскажи мне свой секрет, — нагнувшись к ней, прошептал ей на ушко Клаус. Он залез рукой ей под майку и начал ласкать её тело, на что Кэролайн резко открыла глаза и стала уворачиваться с ещё большим страхом и паникой в глазах. Волчица изловчилась и села, поджав под себя ноги. — Не делай этого, — прошипела она в бешенстве Клаусу. — Почему? — Клаус приподнял бровь, смотря на Кэролайн, ожидая от неё вразумительных ответов. — Нам нельзя после того, как в тебе активировался ген оборотня. — Кэролайн прикрыла глаза, чтобы не смотреть в его, словно проникающие в душу. — Жду дальнейших объяснений, волчица. Как ты себе это представляешь? — взорвался Клаус. Он ожидал чего угодно, но только не этого. — Я только недавно узнала… вернее, я знала, но появились новые подробности. — Кэролайн раскрыла глаза и встретила его непонимающий взгляд. — Считаешь, что из твоих слов я должен что-то понять? — иронично спросил Клаус. — Ты ещё больше запутала меня, волчица. Кэролайн устало положила голову на подвешенную руку. Смысла не было больше скрывать. Он вынудил её сказать «а», и теперь она должна сказать «б». И кто знает, быть может, и Клаус будет такого же мнения, как и она, когда всё узнает. — У нас может быть ребёнок впоследствии. — Кэролайн боялась смотреть на него, не зная, как именно он отреагирует. — Чушь, — приходя в себя от шока, ответил тихо Клаус, отрицательно покачав головой. — Я наполовину вампир. У нас с тобой не может быть детей. — Но также ты наполовину оборотень. — Кэролайн наконец посмотрела в его удивлённые глаза. — И это не совсем страшное, что может произойти. — Их будет стая? — скептически спросил Клаус. — Я совсем не против, если это будет действительно так, дорогуша. — Мы потеряем этого ребёнка. У нас его кто-то заберёт из твоих родственников и сделает оружием против нас с тобой, — печально сообщила волчица. — Дай угадаю, тебе это сказала ведьма? — Клаус подскочил с кровати и стал ходить из одного конца комнаты в другой. — После всего ты ещё веришь этим аферисткам? — Клаус неожиданно для неё подошёл и отстегнул наручники. Кэролайн стала растирать и массировать затёкшую руку, наблюдая при этом, как он, словно лев в клетке, ходит перед ней с разъярённым видом. — Вспомни Гилберт! Ведь я должен был убить её, но двойник должна была остаться в живых. Почему ты веришь этой ведьме? — Она бы не стала мне врать, Клаус. Она много раз мне помогала раньше. — Кэролайн запустила руки в волосы и отчаянно посмотрела на него. — Ты и представить себе не можешь, какими вероломными они могут быть. — Клаус остановился и присел перед ней на корточки. Взяв её лицо в руки, он заставил посмотреть ему в глаза. — И потом, даже если всё это и так, в чём я очень сомневаюсь, неужели ты думаешь, что вместе мы не справимся? Повтори мне, что сказала твоя бабка? Кэролайн нахмурилась, вспоминая. Это было так давно, и особо тогда она не прислушивалась к каждому её слову. — Она сказала, что ты поможешь нам. Что когда ты вернёшь свою истинную сущность оборотня, ты защитишь и возродишь наш род. Всё изменится. — Кэролайн виновато посмотрела на Клауса. — Уже некого защищать. Наш род прервала именно я. Их нет уже никого. Моя бабка ошиблась. — Непрошеные слёзы покатились из глаз на бледное лицо, и Клаус поспешил утешить. Положив её голову к себе на плечо, он принялся гладить нежно ей волосы. Клаус поцеловал её макушку, затем руку, которой она обвила его за шею, и терпеливо ждал, когда она успокоится. — Тшш, милая, — прошептал Клаус ей, — возможно, всё так и должно было случиться. — Думаешь? — всхлипнула Кэролайн. — Даже если это и не так, ты должна верить мне, слышишь? — Он опять заставил посмотреть на себя. Продолжая плакать, она с надеждой кивнула ему. — Вот и хорошо. — Первородный начал осушать её слёзы поцелуями. Его сердце щемило от её боли, и он отчаянно хотел прекратить это. С улицы донёсся шум, а следом они услышали, как кто-то выбил входную дверь. — Рассвет, — шёпотом сказала ему Кэролайн, — они идут. — А знаешь, я передумал, — Клаус встал и посмотрел на неё сверху, — я всё же дам тебе выбор. — Что? — Кэролайн подняла на него удивлённый взгляд. — Почему? — Потому, что если я не дам его тебе сейчас, то ты будешь всю оставшуюся вечность думать о том, что могло быть совсем по-другому, и обвинять меня в том, что я принудил тебя быть со мной. Ты вольна сейчас выйти к ним и сказать, что остаёшься со мной по доброй воле, или уйти с ними. Решение полностью за тобой, Кэролайн. Обещаю, что приму отрицательный ответ и не появлюсь в твоей жизни больше никогда, но если ты останешься, то клянусь, я сделаю всё, чтобы защитить тебя… и ребёнка. Кэролайн в отчаянии смотрела то на дверь комнаты, то на Клауса, который ожидал от неё решения. С одной стороны была свобода, к которой она так привыкла, с другой был он и совсем другое будущее, к которому она так стремилась раньше, и вместе с этим будущим накатывала щемящая душу неизвестность о ещё даже не зачатом ребёнке, которого он только что поклялся оберегать. Волчица встала, ощущая дрожь в ногах, подойдя к двери, она обернулась к нему. Клаус смотрел на неё растерянным взглядом, уже пожалев о своём предложении, понимая наперёд, какой именно она сделает выбор. Он слишком хорошо узнал её, чтобы догадаться, что её решение будет не в его пользу. Кэролайн молча отвернулась и раскрыла дверь. Она переступила через выбитую входную дверь и вышла на рассвет. Солнце как раз всходило на её сторону, и Кэролайн прищурилась. Оцепив дом в кольцо, оборотни стояли в ожидании. Тут были не только её люди, но и волки из других стай. — Что происходит, Кэролайн? — вышел ей навстречу один из вожаков стай. Кэролайн медленно пошла им навстречу, но остановилась на полпути и развернулась. Клаус стоял на крыльце, сцепив руки сзади, чуть расставив ноги, в ожидании её дальнейших действий. — Решение за тобой, — тихим шёпотом, практически одним шевелением губ, произнёс Клаус, так чтобы она только услышала, — обещаю, они не пострадают. — Наверное, это было неким испытанием для неё, и Клаус заставлял её пройти его. — Кэролайн? — опять позвал её Ричард. Волчица обернулась и обвела всех нерешительным взглядом. Никто из них даже и представить себе не мог, что творилось в её душе на данный момент. Знал лишь только он. Её половинка, судьба и альфа-самец, который наконец поклялся защищать. Кэролайн на мгновение прислушалась к его сердцебиению. Оно также отчаянно билось с её в унисон, и она улыбнулась про себя, прикрывая глаза. Он с ней! Всегда и навечно! Теперь она почему-то была уверена в этом, и что бы ни случилось в будущем, они смогут преодолеть всё вместе. — У вас появился новый вожак и лидер, — наконец объявила волчица. — Теперь вы будете слушать его. — Кэролайн заново повернулась к Клаусу и нежно улыбнулась. — У кого есть возражения, по закону могут оспорить моё решение. — Волчица затылком чувствовала, как сцепленный круг оборотней начинал редеть. — Ты в этом уверена, Кэролайн? — уточнил Ричард. — Да, полностью, — Кэролайн посмотрела невозмутимо на оборотня, — решил оспорить? — Нет, — уверенно ответил он, отступая, — твоё решение — закон. Надеюсь, никто из нас об этом не пожалеет впоследствии. Кэролайн ещё какое-то время стояла и наблюдала за рассветом. Всё оказалось так просто. Несколько слов — и судьба была решена. Что их ждало, было загадкой, но она, как ни странно, была готова ко всему. В Кэролайн будто бы открылось второе дыхание, и можно было сказать, что она с этого момента стала жить заново, как будто переродилась. Волчица не спеша направилась в сторону озера, ощущая, как Клаус следом идёт за ней. На ходу снимая с себя вещи, Кэролайн полностью нагая зашла в воду, как и в те времена, когда дразнила его после полнолуния. Клаус зашёл в озеро вслед за ней, не заставляя себя ждать. Волчица чувствовала, как он в нерешительности встал позади неё. — Ты ведь не исчезнешь, как тогда? — спросил он хрипло, не решаясь обнять. — Нет, Клаус, — улыбнулась Кэролайн его страхам, — ты подписал себе приговор быть со мной оставшуюся вечность и терпеть мой скверный характер. — Это моя мечта, любовь моя, — Клаус приблизился к ней вплотную и поцеловал в плечико, — всё же не ожидал такого решения от тебя. — Уже боишься ответственности? — фыркнула Кэролайн. — Самое страшное, чего я боюсь, — потерять тебя и прожить жизнь в полном одиночестве. — Клаус обнял её за талию и поцеловал в шею. — Хочу, чтобы ты была полностью моей, и всю жизнь буду благодарить тебя за твой выбор… ты не пожалеешь, милая. Клаус развернул её к себе и поцеловал, вложив в поцелуй всю нежность и любовь, что он испытывал к ней.***
Кол Майклсон поморщился от громкого детского визга. Его племянницы играли в прятки, и это было, как всегда, похоже на апокалипсис в доме. — Семейство Майклсонов стремительно растёт и увеличивается в женскую сторону, — недовольно заметил Кол. — Ты что-то имеешь против? — Клаус оторвался от ноутбука и иронично посмотрел на младшего брата. — Нет, просто намекаю, — съязвил в ответ Кол, — ювелир ты наш. — Первородный обратил внимание, как его старшая племянница крадётся к ним на цыпочках. Хоуп сначала обошла диван, на котором сидел Кол, затем заглянула за кресла, в которых сидели Клаус и Элайджа. — Милая, — он поманил её пальцем. Хоуп, надув губки, нехотя подошла к нему, прекрасно зная, что дядя скажет ей сейчас. — Мы же договаривались, что ты с сёстрами можешь играть везде, кроме этого места. Это место священно для мужчин этого дома. Это же такой маленький квадрат, а у вас смотрите, сколько много места, — для верности Кол развёл руки по сторонам. — Ты же знаешь, что нужно сделать, — хитро посмотрела на него Хоуп и подмигнула. — Сколько раз повторять, что нельзя мною манипулировать? — Кол посмотрел наверх. — Боже, помоги нам с этими женщинами, скоро они выпьют из нас всю кровушку. — Не преувеличивай, — наморщила носик Хоуп, — просто скажи, где? — Почему бы тебе не подойти с этим вопросом к своему отцу или же другому дяде, — возмутился Кол. — Я им не мешаю, — пожала плечиками девочка, точь-в-точь как и её мать. — Одна в мастерской отца, прячется за занавеской, другая в родительской спальне под кроватью, — быстро ответил он, услышав сдавленные смешки братьев. — Научишь меня, как ты это делаешь, — с надеждой посмотрела на него племянница. — Угу, — проворчал Кол, — а сейчас марш за сёстрами. — И правда, Никлаус, — подал голос Элайджа после ухода Хоуп, — будет ли в этом доме бегать наследник, или вам с Кэролайн на роду написано рожать только девчушек? — Старший Майклсон с невозмутимым видом отложил газету и в ожидании ответа посмотрел на брата. — Кэролайн! — позвал жену Клаус, обводя братьев загадочным взглядом. — Пирог скоро будет готов, — Кэролайн вышла из кухни, вытирая об полотенце руки, и подошла к ним, — Ребекка будет с минуты на минуту. — В честь чего ты испекла пирог? — спросил с подозрением Кол. — Скажи им уже, милая, — проворчал Клаус, — они достали меня своим нытьём. — Но Ребекка… — Она переживёт, а я нет, — хмыкнул Клаус. — У нас опять скоро будет пополнение в семье, та-дам, — триумфально сообщила им она. — Дай угадаю, — с опаской посмотрел на волчицу Кол, — на этот раз тройня девок? — А на этот раз... — Кэролайн взяла сначала за руку Элайджу и заставила встать, затем Кола. Она прислонила их руки к своему животу и ободряюще улыбнулась, чтобы они прислушались. — Пацан! — взорвался от восторга Кол. — Я знал, что ты есть на этом свете, господи! Спасибо тебе, теперь будет кому передать свою биту по наследству. — А ты, по-видимому, передашь своему племяннику свои запонки? — подшутил над старшим братом Клаус, когда тот пожал его руку в поздравлении. — Смотри выше, Никлаус, — довольно улыбнулся Элайджа, — целую коллекцию, а главное — свой бесценный опыт, который ему пригодится, а также… — Я понял, брат, — остановил его Клаус, — если ты начнёшь перечислять, то мы все будем слушать тебя до утра. — Кэролайн! — взвизгнула возмущённо Ребекка, заходя домой. — Мы ведь договорились с тобой? Ты всё испортила! — Прости, Бекка, но меня заставил твой брат рассказать этим двоим, — рассмеялась волчица. — Да чтоб тебя, Ник, — обиженно надулась Ребекка. — Прости, сестрёнка, но есть всему предел. — Он подошёл к ним и, приобняв обеих, поцеловал каждую в макушку. — Надеюсь, это не последний раз, когда вы с Кэролайн ещё сможете сообщить о пополнении в нашей семье.