Игра с огнём: Огненная королева

Дойдя до трона, на котором восседала королева Огненного клана, Эбби едва сдержала нервный смешок. Утренний комментарий Октавии про старуху не имел ничего общего с действительностью. Яркий церемониальный макияж, безусловно, был отличным решением, чтобы оставить окружающих в неведении насчёт истинного возраста королевы. Но, насколько Эбби могла судить с расстояния нескольких шагов, королева была с ней примерно одного возраста. Строгая, надменная и величественная, с хищным взглядом тёмных глаз, она производила устрашающее впечатление. Однако, если повнимательнее всмотреться в черты её лица, нельзя не признать, что королева была весьма эффектной и даже по-своему красивой женщиной. Девушка с кучей длинных косичек на голове, стоявшая по правую руку от своей повелительницы, на двух языках объявила о прибытии делегации Скайкру и представила Эбби, как их лидера. Пока она говорила, Эбби и королева не сводили друг с друга оценивающих взглядов. Речь закончилась, и они молча склонили головы в знак приветствия. Переводчица взмахом руки показала принести необходимые принадлежности и отошла к скамье, стоявшей вдоль стены за троном правительницы. Между Эбби и королевой поставили красивую чашу на четырёх длинных ножках, в которой танцевали языки пламени; переводчица вернулась и встала около чаши, слева от Эбби. Когда она сделала глубокий вдох и, закрыв глаза, начала петь на языке Огненного клана, в её руке блеснул церемониальный кинжал. Под пение жрицы (похоже, именно в этом и состояли основные обязанности девушки с косичками) королева медленно поднялась с трона и подошла к чаше, остановившись напротив Эбби. Эбби опустила взгляд и, чтобы успокоить нервы под цепким взглядом королевы, принялась рассматривать узоры на ободке чаши. В высоту чаша доходила Эбби до пояса. Несколько раз поприсутствовав на аналогичных церемониях в других кланах, было нетрудно сделать вывод: в завершение церемонии лидеры клана должны будут порезать себе ладони кинжалом и скрепить союз рукопожатием, а их кровь, смешиваясь, будет капать в огонь. Очевидно, для местных землян огонь, как часть ритуала, будет иметь какое-то особое, священное значение. В разных кланах один и тот же обряд совершался по-разному, с учётом местных верований и традиций. Неизменной была лишь одна деталь — обмен кровью при рукопожатии. Стоило вспомнить об этом, и Эбби стало дурно, ведь совсем скоро ей придётся испытать это на собственном опыте. И тут она подумала о Маркусе. Сколько кланов они уже посетили — пять? И каждый раз он оставлял острым лезвием на своей ладони кровавые полосы, ни разу не пожаловавшись, ни разу не попросив кого-то занять его место. После она бинтовала и целовала его руки, а он лишь отмахивался и говорил, что всё это пустяки, и она верила. Наверное, до этого момента Эбби ни разу по-настоящему не задумывалась, на что он шёл, чтобы обеспечить мир для народа Аркадии. Чем жертвовал и сколько терпел боли в надежде, наконец, подарить им жизнь, а не выживание. Завороженно глядя на огонь, Эбби постаралась сосредоточиться на пении жрицы и отбросить ненужные мысли, но они, как назло, становились в её голове всё громче и громче. Эбби осознала, что жрица замолкла, лишь увидев над чашей её длинные пальцы. Эбби подняла взгляд и, решительно выдохнув, вытянула руку ладонью вперёд, решив, что жрица не доверит ей кинжал и собирается сделать надрез самостоятельно. Однако вместо этого девушка с косичками обмотала вокруг запястья Эбби чёрную ленту и начала нараспев произносить какие-то слова. Эбби недоумевающее смотрела, как конец ленты, опущенный в чашу, загорелся, и пламя начало подниматься вверх, к её руке. Жрица поклонилась огню и, развернув руку Эбби, поднесла кинжал к её коже с внутренней стороны руки, чуть ниже локтя. — Стоп! Все присутствующие в зале торжеств, вздрогнув, развернулись на голос Индры, которая, оставив делегацию Скайкру, быстрыми шагами приближалась к Эбби и королеве. Выражение её лица не предвещало ничего хорошего. — Эбигейл, рекомендую тебе сейчас же убрать руку, — сердито заявила Индра. — Это другой обряд. Отдёрнув руку, Эбби стряхнула с неё ленту и одарила королеву подозрительным взглядом. — Что это значит? — Похоже, королева желает, чтобы ты принесла ей клятву верности, — ответила Индра. Эбби нахмурилась и нашла взглядом Маркуса. На его лице отражалось такое же непонимание. — Зачем? — спросила она. — Ведь Скайкру уже присягнули в верности Главнокомандующей. — Не Скайкру, — покачала головой Индра. — Это обряд личной клятвы. Твоей клятвы. Эбби повернулась к королеве, задействуя всю свою выдержку, чтобы не наговорить лишнего. — Может, королева объяснит нам, что происходит? Жрица продублировала требование. На лице королевы не дрогнул ни один мускул. Одарив Эбби высокомерным взглядом, она ответила так спокойно, будто подобные выходки были для неё обычным делом. Слова переводчицы лишь усилили подозрения Эбби: — По велению королевы клана Огня, этот обряд предшествует церемонии скрепления союза. — С каких пор? — ощетинилась Индра. — Вы ставите под сомнение намерения королевы? — парировала жрица. Индра сердито засопела. — Нам говорили, что обряды Огненного народа отличаются от традиционных не больше, чем обряды остальных кланов. Но церемония скрепления союза между кланами никогда не требовала личной клятвы верности. Насколько я помню, так было у всех кланов. — Королеве необходимо подтверждение того, что истинный лидер Скайкру готов на всё ради скрепления союза и не предаст его. Личная клятва первого советника, как залог мира между нашими кланами. Таково условие королевы. Даже не зная, что конкретно означает понятие личной клятвы, Эбби поняла, что дело плохо. Повелительница едва заметно повела плечом и вернулась на свой трон, после чего с таким же невозмутимым видом обронила ещё одну фразу. — Королева проследит, чтобы те, кто не рассказал вам про обряд, были жестоко наказаны. — О, передайте ей, что не стоит утруждаться, — не удержавшись, съязвила Эбби. Индра предостерегающе глянула на неё и вновь обратилась к королеве. — Я правильно понимаю, что без клятвы королева не согласна подтвердить союз с кланом Скайкру? Королева даже не снизошла до ответа. — Правильно, — кивнула жрица. — Тогда я должна объяснить Скайкру, что значит клятва верности, — произнесла Индра. — С вашего позволения. Жрица перевела просьбу, и королева кивнула. — Молчи, — буркнула Индра, заметив, что Эбби вот-вот взорвётся возмущённой тирадой, и, ухватив под локоть, повела её прочь. Под шёпот и бормотание землян они поравнялись с группой своих людей. Индра будто невзначай уступила Маркусу место рядом с Эбби. Их взгляды встретились, и, увидев на его лице беспокойство, Эбби слабо улыбнулась. Пальцы Кейна ободряюще сжали её руку, после чего он повернулся к землянке. — Индра, что всё это значит? — Кроме своей жестокости, Огненная королева известна непредсказуемым поведением. Возможно, она решила за что-то проучить лично Эбигейл, или её задели какие-то действия Скайкру, или ей просто нравится унижать лидеров других кланов. Не знаю, что она задумала, но у меня дурное предчувствие. — Расскажи о клятве верности, — попросила Кларк. — Каждый из нас, достигнув определённого возраста, приносит её правителю своего клана. Или правителю другого клана, если хочет уйти от своего народа и служить ему. Когда правитель присягает Главномандующей, он приносит клятву от имени всего своего клана. Таким образом, в случае необходимости, все кланы обязаны явиться по первому зову Командующей, чтобы сражаться и умереть за неё. — В таком случае, чем клятва верности отличается от церемонии скрепления союза? — удивился Кейн. — Ведь на ней лидеры обоих кланов тоже дают друг другу клятву, что прибудут с подкреплением, если одному из них понадобится помощь. Разве нет? — Ты прав, для землян различие невелико. — А для нас? — уточнила Октавия. — Когда лидер Скайкру подтвердит союз с правителями всех двенадцати кланов, Скайкру станет полноправным членом Коалиции. Наши законы станут вашими законами. На своей территории вы можете сохранить свою систему управления, традиции и законы, но им будет подчиняться только ваш народ. За пределами земель Скайкру и в любых взаимодействиях с другими кланами вы будете обязаны следовать законам Коалиции. Поэтому, даже если Эбигейл принесла клятву верности Кейну, что в данном случае не имеет значения, то после сегодняшнего обряда и вступления Скайкру в Коалицию, по нашим законам, повелительницей Эбби станет королева Огненного клана. Бывшие ковчеговцы охнули и возмущённо зашептались, обсуждая услышанное. — Что за бред, ведь Эбби из другого клана! Как она может остаться с кланом Огня, если её дом в Аркадии? — Ты слышала требование, Рейвен: личная клятва Эбигейл, как залог мира между вашими кланами. Когда пройдут все церемонии, ей придётся сдержать обещание. — А если сказать, что она принесла клятву Кейну? Они всё равно не смогут это проверить. — Пока Скайкру не станет полноправным членом Коалиции, ваши обряды для нас недействительны. — Вот дерьмо! А можно впоследствии как-то отменить эту клятву? Индра покачала головой. — Клятву может отменить только сама королева. Сомневаюсь, что она так легко расстанется со своим трофеем. — А если?.. — Если надеешься кого-то обмануть, советую очень хорошо подумать: нас здесь и двадцати человек не насчитаешь, а их — тысячи. — Так, ясно, — подключилась Кларк. — И какие у нас варианты? Думаю, все согласны, что о личной клятве королеве не может быть и речи. Я не готова навсегда оставить свою мать с этими людьми. — Тогда, боюсь, не будет и союза с кланом Огня. — Но ведь нас приняла в Коалицию Главнокомандующая! Разве этого недостаточно, чтобы настаивать на нашем праве скрепления союза? — Каждый участник имеет право выдвинуть своё условие или отказаться от союза. Королева не станет повторять дважды. — А если мы не выполним это условие? — спросил Кейн. — Что будет, если с нами согласятся скрепить союз правители всех кланов, кроме Огненной королевы? — Огненный клан и Скайкру никогда не станут братскими народами, потому что их правители не скрепили союз своей кровью. Но, по велению Главнокомандующей, вас всё равно могут принять в Коалицию. — То есть, получается, что мы ничего не потеряем, если не согласимся на её условие и просто уедем отсюда? — Ничего, — мрачно ответила Индра. — Кроме своих жизней. — Но ты сказала… — Я сказала, что Огненная королева непредсказуема и жестока. Как думаешь, её обрадует отказ от церемонии прямо посреди церемонии? — Но она нарочно выставила такое условие! — яростным шёпотом возмутилась Кларк. — Она знала, что мы не согласимся, и это даст ей повод сорвать церемонию, обвинив нас в том, что Скайкру хотели её унизить. А потом найдётся какой-нибудь закон, позволяющий ей убить нас, чтобы отстоять свою честь. Верно? — Нет, — буркнула Индра. — Здесь вас никто не тронет. Все знают, где вы находитесь, и что вас защищает клятва Командующей. Вас отпустят. Затем выждут время и прирежут в пути. Скорее всего, первой же ночью. Эбби безучастно слушала их препирания, глядя прямо перед собой. Она с самого начала чувствовала: что-то пойдёт не так. Боялась, что их в чём-то обвинят, или кто-то спровоцирует на конфликт её спутников, или она сама блистательно облажается из-за своей скудной осведомлённости о землянах, а также неумения вовремя прикусить язык. Но такого поворота она и представить не могла. Неожиданно для самой себя, Эбби повернула голову и поймала хищный взгляд королевы. От этого взгляда стало совсем тошно. — Индра, скажи, а зачем вообще ваши люди дают клятву верности? — вдруг спросила Эбби. — Изначально это ведь, наверное, делалось по собственной воле? Индра задумалась. — Обычно так и происходит. Клятву верности приносят в знак уважения, великого почтения. Или когда просят у повелителя защиты, помощи, отдавая ему на милость свои умения, свободу и жизнь. — Иными словами, это взаимовыгодная сделка, где каждая сторона получает что-то взамен? То есть, если мне не нужна защита, теоретически, я могу попросить о чём угодно? Или могу выставить встречное условие от имени Скайкру… — Можешь. — Индра прищурилась, пытаясь уловить ход её мыслей. — Но зачем тебе это? — Эбби, к чему ты клонишь? — присоединился обеспокоенный Маркус. Краем глаза Эбби заметила, как королева поднялась с трона. Сопровождаемая жрицей, она медленно направилась к ним. — У вас на эту тему есть какой-нибудь закон? — торопливо спросила Эбби, игнорируя заданные вопросы. — Закона нет. Каждый землянин и без него знает, почему даётся клятва верности. — Отлично. — Эбби! — Мам, что ты задумала?! — Понятия не имею. Но готова поклясться: Индра права, здесь замешано что-то личное, — прошептала она и замолкла, глядя на остановившуюся в паре шагов королеву Огненного клана. — Ваше время истекло, — сообщила жрица. — Королева желает знать, что решил лидер Скайкру. Маркус дёрнулся вперёд, но Эбби предостерегающе сжала его пальцы в своих. — Лидеру Скайкру требуется ещё немного времени, — ответила за них обоих Индра. Глаза королевы недобро сверкнули. — Повелительница дала Небесному народу достаточно времени. Если вы не согласны на условие королевы и намерены отвергнуть союз… — Мы согласны, — произнесла Эбби. — Эбби! — воскликнул Маркус, забыв о присутствии королевы. — Нет! — одновременно с ним пискнула Кларк. — Ваше величество, от имени Скайкру… Индра тоже попыталась что-то сказать, но королева прервала всех величественным взмахом руки. Она неотрывно смотрела Эбби в глаза, и это был первый раз, когда Эбби отчётливо увидела на её лице яркие эмоции. Она прямо-таки упивалась моментом своего триумфа и не скрывала этого. — Ванхеда не может говорить от имени Скайкру, — громко объявила жрица, хотя королева не произнесла ни слова. — Никто не может говорить, кроме первого советника лидера Скайкру Эбигейл Гриффин! Наступила зловещая тишина. Эбби вздохнула, собираясь с мыслями. — Если королева желает скрепить союз между Огненным кланом и Скайкру и настаивает на принесении клятвы верности, это её право. Но я хочу принести клятву королеве по собственной воле. Я делаю это не ради скрепления союза и не потому, что мне нужна помощь или защита, — чётко произнесла Эбби, продолжая удерживать взгляд повелительницы. — Я приношу в дар королеве свою свободу и жизнь, а также использую право Скайкру выдвинуть ответное условие скрепления союза кланов. Королева должна признать настоящего лидера Скайкру. Послышались напряжённые перешёптывания. Маркус вцепился в её руку мёртвой хваткой, но внимание Эбби целиком и полностью принадлежало Королеве. — Маркус Кейн, настоящий лидер Скайкру, будет впредь сам говорить с королевой от имени своего народа, — пояснила Эбби, чтобы избежать недопониманий. — Это моё условие. Если королева его принимает, мы можем приступить к обряду. Реакция на такое предложение превзошла все её ожидания. Присутствовавшие в зале землянки возмущённо загалдели в голос; люди Скайкру, наоборот, затаили дыхание, мысленно готовясь к худшему. Лицо повелительницы вытянулось от удивления, которое поразительно быстро сменилось гневной гримасой. Эбби могла лишь догадываться, чем обернётся для её людей эта выходка, но она чертовски гордилась собой. Ей с самого начала хотелось подпортить королеве торжественный, надменно-презрительный вид, и Эбби осталась довольна результатом. Лицо повелительницы напоминало застывшую каменную маску, а её глаза… о, сколько эмоций можно было прочесть в них, стоя так близко! Глаза королевы были способны испепелить и придушить одновременно. В них плескалось столько ненависти и ярости, что Эбби пришлось приложить немалые усилия, чтобы скрыть самодовольную ухмылку, которая так и норовила появиться на губах. Похоже, старания Эбби всё-таки потерпели фиаско. Или королева, сверлившая её пристальным взглядом, тоже прочла на лице Эбби больше, чем следовало. Она гневно прищурилась и сократила дистанцию между ними. Сглотнув, Эбби стойко выдержала долгий взгляд глаза в глаза. Тогда повелительница резко бросила какую-то фразу и, развернувшись, зашагала по направлению к своему трону. — Королева не может выполнить это условие и отвергает твою клятву, — сохраняя формальную вежливость, произнесла жрица. — По велению её величества, церемония скрепления союза между кланом Огня и Скайкру не состоится. Делегации Скайкру дозволено остаться на ночь, но завтра до рассвета вы должны покинуть земли Огненного клана. Можете вернуться в свою комнату. Толпа одобрительно загудела. Похоже, решение королевы и новость об отмене союза только обрадовали Огненных людей. — Благодарю, — с почтением и искренним облегчением ответила Эбби. Их с Маркусом пальцы до сих пор были крепко переплетены, и только это не позволяло ей обессиленно осесть на пол после пережитого напряжения. — Делегация Скайкру уважает решение королевы и намерена подчиниться.