To the touch

      Солнце уже почти скрылось за горизонтом, освещая последними тусклыми лучами небольшую хижину, затерявшуюся среди деревьев у подножия горы Анимус. В стремительно темнеющем небе над горой зажглись первые звезды.       Сгорбленный, седой старик стоял в дверях хижины, тяжело опираясь на высокий кривой посох, который венчал осколок черного камня. По мере того, как солнечный диск спускался все ниже и ниже, уступая свои права ночи, густые брови старика хмурились. Времени оставалось совсем мало. Буквально несколько минут. И где только черти носят этого безголового мальчишку? Если он не вернется с последним лучом солнца…       Мрачные мысли старика прервал звук шагов, раздавшийся совсем рядом, а спустя минуту из-за деревьев показался знакомый силуэт. Старик хмуро смотрел, как высокий мужчина с длинными, собранными в хвост волосами приближается к хижине, и вдруг заметил, что он несет что-то на плече. Кого-то.       — Быстрее же, леший тебя дери! Быстрее! — хрипло крикнул старик, глядя, как угасают на горизонте последние алые всполохи.       Мужчина ускорил шаг и вбежал в хижину за секунду до того, как исчез последний солнечный луч.       — Запирай! — крикнул он через плечо, опуская свою ношу на кровать, застеленную меховыми шкурами.       Ветхая снаружи хижина изнутри выглядела совершенно иначе. Высокие стены, каменный пол, возле весело потрескивающего камина глубокие мягкие кресла, шкафы с пыльными книгами занимают почти все пространство вдоль стен. А в другом конце просторной комнаты двери, ведущие в другие помещения.       Старик проворно захлопнул массивные, тяжелые двери, опустив засов и повернулся к мужчине, который как раз распрямился, потирая шею.       — Рик, сколько раз я тебе говорил, чтобы ты… — он внезапно замолчал, увидев худенького черноволосого мальчика, сидящего на кровати. — Кого это ты приволок?       Мальчик завертел головой, ощупывая руками кровать.       — Простите, я…       — Помолчи, — оборвал его Рик. — Я нашел его в Черном лесу, — он нахмурился, повернувшись к старику. — Вытащил буквально из пасти у оборотня. Огден, он говорит, что попал сюда из другого мира, — его голос понизился почти до шепота.       Старик вздрогнул, услышав последние слова и впился в мальчика цепким, изучающим взглядом.       — Как тебя зовут, мальчик? — он подошел ближе, сжав посох так, что побелели костяшки пальцев.       — Гарри, — ребенок поежился, ощутив на себе пристальный взгляд темных глаз. — Гарри Поттер.       Огден прищурился, слегка склонив голову. Его взгляд скользнул по растрепанным волосам, слегка задержался на шраме в виде молнии и наконец остановился на странных, немигающих глазах мальчика.       — Что с твоими глазами?       — Он слепой, — ответил за него Рик, многозначительно изогнув бровь. — Но посмотри на его одежду. Как считаешь, он говорит правду? Он действительно…       — Погоди, — остановил его Огден, садясь на кровать рядом с мальчиком. — Как ты оказался в Черном лесу, Гарри Поттер? — он внимательно следил за его реакцией.       — Я был в приюте, — стараясь держаться уверенно, начал Гарри. — В городе Литтл-Уингинг, в Англии. А потом… Я не знаю, как это произошло, я лежал на кровати и вдруг… Как будто провалился куда-то… Летел, летел и вдруг ударился о землю… А дальше там был оборотень, и…       — Понятно, — Огден задумчиво кивнул, осторожно проводя посохом по воздуху возле Гарри, осколок черного камня внезапно вспыхнул алым, будто внутри зажегся огонь. Старик на мгновение замер, а затем продолжил: — Расскажи мне, что последнее ты помнишь, перед тем, как провалился? Может быть ты что-то сказал или сделал? Постарайся вспомнить, это очень важно, — мягко сказал он, бросив быстрый взгляд на Рика.       Гарри честно напряг память, пытаясь восстановить мельчайшие подробности вчерашней ночи.       — Я лежал в кровати. Миссис Дженкинс сказала, чтобы я спал… А я подумал… — он замялся.       — О чем ты подумал? — быстро спросил Огден.       — Ну… Я подумал, что не хочу так жить. Понимаете, мой кузен… Дурсли… Они… — Гарри всхлипнул и внезапно разрыдался, уткнувшись носом в колени.       Рик раздраженно закатил глаза, но Огден знаком велел ему не вмешиваться и терпеливо ждал, пока мальчик успокоится и продолжит говорить. Гарри плакал долго, сказывалось напряжение последних дней, детская психика не была готова к такому стрессу. Но в конце концов слезы иссякли, и Гарри почувствовал, что ему стало гораздо легче, хотя страх и тоска по знакомому миру никуда не исчезли.       — Продолжай, Гарри, — мягко, но настойчиво произнес старик, увидев, что плечи мальчика перестали вздрагивать. — Расскажи нам, что с тобой случилось?       И Гарри заговорил. Он рассказал обо всем: об автокатастрофе, в которой погибли родители, о противных Дурслях, о злобном кузене, о школьных насмешках, чулане под лестницей и наконец о том, как из-за жестокой шутки он потерял зрение.       — И вот, когда я понял, что они отдали меня… Выбросили, как ненужную вещь, — Гарри обхватил себя руками. — Я подумал, что не хочу больше так жить… Что лучше умереть, — он замолчал, уставившись в пустоту невидящим взглядом.       Огден, внимательно выслушавший его длинный, сбивчивый рассказ, медленно поднял голову. Рик, глаза которого расширялись все больше по мере рассказа Гарри, недоверчиво посмотрел на старика. Оба молчали, обдумывая услышанное. Повисшую в комнате гробовую тишину первым нарушил Гарри.       — Эй… Вы еще здесь? — с тревогой спросил он, шаря руками по воздуху.       Огден вздрогнул, услышав его голос и очнулся от раздумий.       — Да, Гарри, мы здесь, — он протянул руку, давая мальчику возможность почувствовать его. — То, что ты рассказал… Нам нужно время, чтобы решить, как быть дальше. Ты наверное устал? Давай-ка сделаем вот как… Ты отдохнешь, а мы с Риком пока подумаем, как тебе помочь. Договорились?       Гарри доверчиво повернул голову на звук его голоса, крепко сжав теплую морщинистую руку старика.       — Вы правда поможете мне? — очень тихо спросил он, глядя в никуда. — Вы меня не бросите?       Огден едва слышно усмехнулся.       — Нет, Гарри, мы тебя не бросим. В этом ты можешь быть абсолютно уверен. А теперь спи. Тебе понадобится много сил, чтобы привыкнуть к новой жизни.       Гарри осторожно опустился на спину, почувствовав как старик накрывает его меховой шкурой. От огня, потрескивающего в камине исходило приятное тепло. По измученному телу мальчика разливалась тяжелая, но приятная усталость, уже через минуту он не мог понять, как двигался до этого. Сейчас ему казалось, что даже под страхом смерти он не сможет шевельнуть и пальцем. Когда Огден отошел от постели, Гарри уже крепко спал, свернувшись калачиком и положив ладонь под щеку.       — Ну, — хрипло произнес Рик, внимательно глядя на старика. — Что скажешь?       — Не здесь, — тихо сказал тот и двинулся к дверям, ведущим вглубь дома, жестом позвав Рика за собой.       Второе помещение было меньше, чем то, где остался Гарри, оно служило спальней старику. Устроившись в высоком кресле возле стола, Огден задумчиво посмотрел на мужчину.       — Он не лжет, Рик, — глухо произнес он, поглаживая пальцами камень на посохе. — Он попал сюда из другого мира. Вокруг мальчика очень сильный магический фон.       — Он… — Рик сглотнул, осторожно опускаясь на деревянный стул. — Он маг?       — Несомненно, — кивнул Огден. — Но думаю, он еще сам об этом не знает. То, что он рассказал… Похоже, его внезапное перемещение сюда — это следствие стихийного магического выброса, свойственного детям, которые еще не умеют управлять своими способностями. Он пожелал изменить свою жизнь, и это желание было столь отчаянным, что магия исполнила его.       — Неужели это правда? — неверяще прошептал Рик. — Я считал это глупыми сказками… За последние две сотни лет в этом проклятом месте не появлялось ни одного чужака. Я был уверен, что слухи о «посланнике» не более, чем миф, придуманный отчаявшимися глупцами! Но если этот пацан попал сюда… Значит ли это, что он… Огден, ты самый мудрый колдун северных земель, — в голосе Рика звучала надежда. — Скажи мне, он «посланник»? — он, казалось, затаил дыхание, ожидая ответа.       Старик нахмурился.       — Я не могу ответить на этот вопрос, Рик. Но то, что он оказался здесь — это знак. Первый за сотни лет… По крайней мере, теперь мы знаем, что проход все еще открыт. А если есть вход, то, возможно, существует и выход. Чтобы убедиться в том, что он тот самый, нам нужно отвести его в монастырь. Только там мы найдем ответы на наши молитвы.       — В монастырь? — в серых глазах Рика мелькнул ужас. — Ты с ума сошел! Нам никогда не добраться туда! Придется идти через Лес Духов, пустыню, Каменный город, я уже не говорю о чужих деревнях и эльфийских поселениях! И это только известная часть пути! Но даже если каким-то чудом мы и найдем монастырь… Это же гиблое место! Оттуда никто не возвращается!       — Почему же никто? — хрипло произнес Огден. — Один вернулся…       Рик побелел, как полотно. В тусклом свете свечей его лицо показалось восковой маской.       — Нет…       — Доставить мальчика в монастырь — наш единственный шанс…       — Нет.       — … спасти себя и всех, кто мечтает вырваться отсюда.       — Нет! — Рик вскочил на ноги. — Это самоубийство! Мы погубим и себя и мальчишку! Огден, единственный, кому удалось вернуться — это Черный монах, а он никогда не станет помогать нам!       — Станет, если мальчик действительно окажется «посланником», — возразил старик. — В этих проклятых землях нет ни единого существа, которое не мечтало бы выбраться на свободу.       — Да ты хоть знаешь, какие слухи о нем ходят?! — зарычал мужчина. — Что он обезумел после того, как побывал в монастыре! Что им овладел сам Дьявол, что он больше не человек, а чудовище, питающееся плотью!       — Глупости! — отмахнулся Огден. — Сказки, придуманные невежественными людишками. Черный монах был таким же колдуном, как и я, только после всего, что с ним произошло в монастыре, он замкнулся, перестал общаться с людьми и живет отшельником. Но это еще не делает его чудовищем. А главное — он знает дорогу. Без него мы никогда не найдем монастырь.       Рик мрачно смотрел на старика. Его терзали сомнения относительно этого плана. Огден заметил его терзания и склонил голову набок.       — Я расскажу тебе, как все было, — тихо сказал он. — Выслушай меня, а потом примешь решение. Хорошо?       Мужчина, помедлив, кивнул, опускаясь обратно на стул.       — Еще в детстве, — плавным голосом начал Огден, — мать рассказывала мне легенды о древнем монастыре, затерянном в Проклятых землях. Существовало поверье, что тот, кто найдет монастырь, обретет бессмертие и ему откроется путь в лучший мир, и тогда все народы пойдут за ним, чтобы обрести покой и надежду. Многие храбрецы отправлялись в путешествие, чтобы отыскать монастырь, но все они бесследно исчезали, и никто не знал, удалось ли им найти загадочное место или все они сгинули, не добравшись до него. О монастыре известно было лишь то, что стены его сделаны из черного камня, обладающего удивительными волшебными свойствами. Он мог исцелять раны, продлевать жизнь, но мог и отнять ее, обратив в прах того, кто коснется его с нечистыми помыслами.       Разумеется, многие считали это лишь сказками, пока однажды, шестьдесят лет назад, один юноша не решил отправиться на поиски монастыря. Многие отговаривали его, предупреждая, что еще никому не удавалось вернуться оттуда, но юноша был молод и горяч, жаждал подвигов и, к тому же, обладал колдовской силой, которая, как он полагал, давала ему преимущество перед другими «искателями». В отличие от них, он не стал брать с собой оружие, собрал только небольшой узелок с провизией, взял свой посох и покинул родную деревню. Первый год все, затаив дыхание, ожидали его возвращения. На второй ожидающих значительно поубавилось. Через пять лет уже никто не верил, что юноша вернется, решив, что его постигла та же участь, что и его предшественников. Только его мать продолжала надеяться и ждать, что сын вернется героем и приведет всех к лучшей жизни. Но спустя еще три года женщина умерла, так и не дождавшись возвращения единственного сына. Шло время, о храбром юноше все забыли, записав его в мертвецы, и вряд ли кто-нибудь вспомнил бы о нем, если бы не случай, всколыхнувший в сердцах людей давно похороненную надежду.       Спустя двадцать лет после исчезновения молодого колдуна в его родной деревне появился незнакомый старец. Его длинные волосы были белы как снег, худое лицо бороздили морщины, а черные глаза не отражали свет, пугая своим внимательным, немигающим взглядом. Никому бы и в голову не пришло, что объявившийся на закате незнакомец и юноша, исчезнувший когда-то — один и тот же человек, если бы не посох, на который опирался старец. Тот самый, что взял с собой юноша, отправляясь в путешествие. Всем было известно, что колдовские посохи служат только одному владельцу, если колдун попытается завладеть чужим посохом, его ожидает проклятие, страшное, как сама смерть.       Люди пришли в ужас, узнав в сгорбленном старике того мальчика, которому сейчас могло быть никак не более сорока лет, и бросились к нему с расспросами, но старец словно не замечал никого вокруг. Он только бормотал что-то неразборчивое о «посланнике», который явится в Терра Дамнатис из другого измерения, чтобы спасти всех страждущих, и тогда его необходимо будет отвести в монастырь, дабы ему открылись тайные знания. Старик выглядел настолько безумным, что мало кто поверил в его рассказы о таинственном месте, которое ему якобы удалось отыскать, но все сомнения развеялись, когда старик протянул посох с вставленным в него черным камнем и коснулся им свежей раны на руке одного из жителей деревни. Камень полыхнул алым, а в следующую секунду все с замиранием сердца увидели, как рана затягивается в мгновение ока, исчезнув, будто ее и не было. Тут же всем вспомнились легенды о чудодейственных стенах монастыря, и людям ничего не оставалось, кроме как поверить в слова старца.       Не прошло и дня, как весть о «вернувшемся» разнеслась по окрестным землям и в деревню потянулись люди, требуя у старика рассказать, как добраться до монастыря, но тот молчал, словно воды в рот набрал, отвечая лишь, что откроет путь только «посланнику». На какие только ухищрения ни шли молодые мужчины, жаждущие славы, чтобы заставить его открыть тайну, но старик был непоколебим. В конце концов, обозленные люди пригрозили, что подожгут дом старика, если тот не расскажет правды, но тот лишь усмехнулся, сказав, что любого, кто поднимет против него руку, ждет кара. Разумеется, его угрозы не были восприняты всерьез, но на следующую ночь у мужика, который громче всех кричал о поджоге, передох весь домашний скот. Вот тут люди перепугались по-настоящему. Старца вытащили на площадь, собираясь сжечь на костре от греха подальше, но внезапно произошло то, что положило начало слухам об одержимости старика Дьяволом. На деревню обрушился страшный ураган, почти у всех домов снесло крыши, людей, собравшихся посмотреть на казнь расшвыряло в стороны, костер погас, а сам старик, страшно захохотав, исчез в клубах черного дыма. Насмерть перепуганные жители деревни не стали преследовать его, решив, что его защищают злые духи. Деревню постепенно восстановили, а исчезнувшего старца прозвали Черным монахом.       С тех пор прошло сорок лет. Черный монах поселился в лесу, среди болот, и стал жить жизнью отшельника, не общаясь ни с кем из людей. Бывало, что никто не видел его годами, и тогда многие думали, что старик умер, но едва такая мысль возникала, как тут же кто-то из охотников сообщал, что видел в лесу старца в черном плаще, бредущего между деревьями со своим посохом. Черный монах будто чувствовал, что о нем начали забывать и показывался, напоминая о своем существовании. Бывали случаи, когда вернувшиеся с охоты рассказывали, как были смертельно ранены и истекали кровью, но появлялся Черный монах и исцелял раны своим чудодейственным посохом.       Однажды, несколько лет назад, один колдун понял, что умирает. Жизнь медленно покидала его, с каждым днем он чувствовал, что времени остается все меньше… И тогда он рискнул найти Черного монаха и попросить у того помощи, ведь, по легендам, камень из стен монастыря мог продлевать жизнь. Тогда он отправился на болота, долго плутал среди поросших мхом деревьев, но так и не смог найти убежище Черного монаха. И вот, когда он уже совсем отчаялся, монах появился сам, возникнув прямо перед колдуном. Он сказал, что поможет ему, но только в обмен на услугу. Умирающий колдун согласился без раздумий. Тогда Черный монах ударил посохом о землю, и черный камень раскололся надвое, сверкнув алой вспышкой…       — Это был ты! — выдохнул Рик, глядя на старика во все глаза. — Ты был тем умирающим колдуном! А камень в твоем посохе…       — Да, — кивнул Огден. — Это осколок того самого исцеляющего камня. Только благодаря ему я все еще жив. Как видишь, все жуткие сплетни, что ходят о Черном монахе — всего лишь глупые выдумки.       — Невероятно! — воскликнул Рик, качая головой. — Но что он попросил у тебя взамен? Ты сказал, он просил об услуге…       — Верно. По его словам, ему было видение, открывшее, что умирающий колдун, пришедший просить его помощи, будет тем, кто приведет к нему «посланника», когда тот появится.       — И тогда он отведет его в монастырь… — свистящим шепотом произнес Рик. — И ты пообещал?       — Да. Тогда я подумал, что старец помутился рассудком, поэтому не видел вреда в данном ему обещании. До сегодняшнего дня я и не предполагал, что легенда о «посланнике» может быть правдой, но когда увидел этого мальчика…       — Значит все правда, — лицо Рика просветлело. — И про монастырь и про «посланника»… Этот пацан приведет нас всех к лучшей жизни! Боги, я и не надеялся, что это произойдет на моем веку!       — Не спеши радоваться, — остудил его пыл Огден. — Во-первых, мы еще не уверены, что мальчик тот, о ком говорил Черный монах, а во-вторых, даже если это он, нам придется приложить много усилий, чтобы доставить его в монастырь. Черному монаху понадобилось двадцать лет, чтобы добраться туда и обратно.       — Неважно! — отмахнулся Рик. — Если потребуется, я потащу пацана в зубах, но доставлю его, куда надо! Ты представляешь, что будет, когда мы сделаем это? Мы станем героями! Спасителями! Скажи, ты знаешь, как связаться с монахом?       Огден только покачал головой, глядя в его воодушевленное лицо.       — Знаю. Завтра я вызову его сюда. А теперь нам пора отдохнуть. С завтрашнего дня наша жизнь уже не будет такой, как прежде.