Tales of the Soul

      Ред повернул на подъездную дорожку и вскоре уже был на стояке национального парка. Остановился возле домика парковых рейнджеров и оставил мотоцикл поближе к лестнице в офис. Вокруг было тихо, лес выглядел спокойным и умиротворяющим. Ред слегка улыбнулся, глядя на линию деревьев впереди. Скелет действительно любил это место. Здесь было лучше, - намного лучше, - чем там, где он родился и жил до этого.       Свое детство Ред встретил но юго-востоке континента, в жарких и скалистых местах, на границе с пустыней. Монстры в общине Гримов, в который родился Ред, казалось, были не очень общительными существами. Весьма часто между жителями деревни происходили конфликты, которые из драки могли с легкостью перерасти в смертоубийство. Все только ради получения опыта. Ради того что бы стать сильнее. Определенно, в таком окружении детство не могло быть простым и радужным.       Мать Реда умерла в родах его брата, отца братья не знали вовсе. Община неохотно заботилась о маленьких скелетах. Их никто не взял под опеку, и до шести лет, пока Ред не начал осознавать себя как монстренка, братья жили при доме старейшин. Но даже так, их не сильно оберегали. Братьев подкармливали, зачастую объедками и остатками. Но и давали ровно столько, что бы те остались живы до завтрашнего утра. Часто Реду и Эджи приходилось сражаться за самих себя, отстаивая свое право на жизнь в общине, ведь многие монстры хотели получить легкий опыт. Вымаливать пощаду было глупо и трусливо, — их убили бы сразу же, встань они на колени. В таких условиях приходилось полагаться только на себя, а не на милосердие окружающих или высших сил.       Ред дотронулся до трещины над глазницей. Он помнил тот день, когда один из членов общины проломил ему череп.

_________________________

— Ред, я все еще голодный! — скулил восьмилетний Эдж, особенно четко произнося букву «р», словно подражая рыку старших Гримов.       Стояла ночь.       Мальчишки сидели в их маленьком, даже крошечном, доме, который Ред построил из камня и глины. Места было мало, хватало только на то, что бы зайти внутрь и лечь спать рядом с импровизированным очагом. Гримы в их общине не использовали двери, ограждаясь лишь плотной тканью. В доме братьев была хлипкая, застиранная и выгоревшая на солнце ситцевая простынка, что отделяла их от улицы.       Оба брата тесно прижимались друг к другу на узком соломенном матрасе, пытаясь согреться. Костер, что заменял им очаг, догорал. С улицы в комнатку постоянно залетал ветер. Было холодно. Общая плошка супа и тот немногий хлеб, которые им дал старейшина, закончилась сегодня вечером. — я знаю, бро, — вздохнул тогда десятилетний Ред. Засунув руку в карман, скелет вытащил свой недоеденный кусок черствого хлеба и вложил в руки брата, — вот, можешь взять остаток, я не голодный.       Это была наглая ложь, но Ред не собирался говорить правду брату.       Эдж взял хлеб и, нахмурившись, посмотрел на Реда. — В прошлый раз ты тоже дал мне свой хлеб! Тебе тоже нужно поесть! — фыркнул скелетик и попытался вернуть хлеб. — все в порядке, брат. тебе нужнее, чем мне, — сказал Ред, отказываясь брать еду обратно. — Я не такой слабак, как ты! Забери свой дурацкий хлеб обратно! — закричал Эджи и попытался насильно накормить брата. — прекрати это! ведешь себя, как сопляк! — рявкнул Ред, и разозлившись на своего младшего брата оттолкнул того. Эджи упал на пол. Кусок хлеба так по глупому выпал из рук мальчика, угодив прямо в костер.       Хлеб загорелся и в считаные секунды превратился в угли. Оба брата в оцепенении смотрели на огонь. Драгоценная еда была потрачена впустую. На мгновение дети замолчали, прежде чем Ред закричал. — посмотри, что ты наделал! — выкрикнул мальчик. — Что Я сделал!? Ты толкнул меня! — разозлился в ответ Эдж.       Никто не хотел брать вину на себя. — я бы не толкал тебя, если бы ты не был таким хилым пиздюком и ел бы свою еду! — Мне не нужна была еда! Слабак здесь ты! — да что ты! и это говорит мне тот, кого ветром сдувает! — Ред усмехнулся и скрестил руки на груди, чтобы отвести взгляд. Ему не нравилось, когда его называли слабым. — Тебе просто повезло! Я могу победить тебя! — с ярким румянцем гнева напополам со сушением загорелся скелетик. — ну давай! попробуй! — с вызовом вскинул руки Ред.       Глаза Эджа налились алым огнем, и грозно вскрикнув скелет прыгнул на своего брата. Теперь оба мальчика катались по земле, сражаясь и крича друг на друга. — Тряпка! — щенок! — Псина! — заморыш! — Уродец!       Некоторое время они катались так, ударяя и царапая друг друга, пока Реду, наконец, не надоело, и он просто не заорал во все горло: — ненавижу тебя!       Эджи в шоке остановился. Почти не дыша скелетик ошеломленно смотрел на брата. Лишь через секунду Ред понял, что именно он сказал. — Я... я... — промямлил Эджи и почти сразу же быстро отполз от брата, словно от прокаженного. Мальчик отвел взгляд и всеми силами пытался не заплакать. — мне очень жаль! я не это имел в виду! — скороговоркой выкрикнул Ред, подрываясь с пола и становясь перед братом. — Я тебя тоже ненавижу! — злостно и обиженно выплюнул Эдж. Тот беззвучно заплакал.       Ред вздрогнул от этого и схватился за грудь. Он абсолютно точно не хотел говорить подобного своему брату, но, услышав, как Эдж говорил то же самое в ответ, душа Реда заболела. У него было чувство, что его брат винил именно его за все это. Что Ред - дерьмовый брат, и что он даже не может должным образом позаботиться об Эджи. Ред ни в коем случае не должен был вступать с ним в драку. Этот маленький комок обиды и ярости, который Ред с особым трепетом называл своим братом, был единственным, что осталось у скелета в этом чертовски жестоком мире. — ...да, я знаю, — выдохнул скелет и отвернулся, снова садясь на пол, — я не был хорошим братом, но я не ненавижу тебя, брат. ты все, что у меня есть.       Эдж на мгновение оглянулся на голос старшего, а затем опустил глаза в пол. Мальчик чувствовал себя плохо. На мгновение между детьми воцарилось молчание, прежде чем Эдж вздохнул и вытер слезы, подойдя, чтобы сесть рядом с братом. — ...Я тоже не ненавижу, — прошептал скелетик. Ред перевел усталый взгляд на брата, — Я просто так расстроен. И голоден. Я ненавижу то, что нам приходится бороться. Я ненавижу то, что тебе приходится морить себя голодом ради меня! И я не ненавижу тебя, Ред… Я люблю тебя, братец, — тихо произнес мальчик, прежде чем посмотреть на Реда.       Ред неосознанно прикусил губу, пытаясь не завыть в голос. Слезы предательски щипали глаза. Скелет судорожно всхлипнул и быстро спрятал лицо в ладонях, в мыслях пытаясь уговорить самого себя успокоиться. Эдж обеспокоенно посмотрел на своего брата, а затем сел рядом с ним и крепко обнял. Это было внезапно, словно буйная река прорвала плотину — Ред взвыл в голос и слезы полились потоком. Трясущимися руками мальчик притянул брата ближе, отвечая на объятья. Казалось время исчезло. Дети не замечали сколько прошло времени, прости сидели прижавшись друг другу, молча поддерживая. Это было единственным способом выплеснуть свои чувства и переживания. Братья не могли показывать подобные эмоции на публике — их просто не приняли бы. Община окончательно сочла бы их слабыми.       Через какое то время, когда рыдания стихли и звук трясущихся костей пропал, в сложившийся тишине Эджи неосознанно зевнул. После пережитого стресса оба хотели просто лечь и заснуть, ненадолго забыться в темноте и тишине. Эдж отстранился, потер кулачками глаза и взял брата за руку, отвел его и себя к их импровизированной постели. — Я бы хотел, чтобы нам отдали настоящей еды. Было бы здорово, если бы у нас было немного мяса, — тихо пробормотал Эдж, ложась на соломенный матрас и приглашая брата лечь рядом. — ...я знаю, я тоже, — поддержал Ред и устроился на другой половине кровати.       Ред вздохнул. Скелет сам пытался охотиться за мясом, но у него это все еще плохо получалось. Самое большое, что ему может перепасть это несколько маленьких скиттеров в расставленных им ловушках. — Спокойной ночи, Ред, — мягко выдохнул Эдж, зевнул и обнял руку брата. — Спокойной ночи, братец, — так же тихо вернул Ред.        Время шло. Эджи уже давно спал, а Ред не мог окончательно успокоиться. Неприятные, злые мысли грызли мальчика. Ты просто дерьмо, Ред! — шептал грубый голос скелету. Ты ужасный брат. Просто отвратительный. Ни на что не способный и никчемный! — не унимался голос. Это была совесть? Стыд? Внутренний гремлин, что ненавидел Реда с самого его рождения? Лучше бы встал и попробовал найти немного еды! Или ты настолько ленивый и твердолобый, что даже этого сделать не можешь?! — подначивало и кричало что-то, определенно похожее на голос самого скелета.       Сейчас было слишком поздно и темно, чтобы выходить на охоту. Сделай бы Ред сейчас это, его ловушки были бы пусты, а сам он более зол и недоволен самим собой. Осторожно поднявшись с постели, что бы не разбудить брата, Ред медленно выглянул из своего маленького убежища. Внимательно прислушался к звукам деревни. Было тихо. Мысли бежали бурным потоком. Однако одна из них прочно застряла в голове мальчика. Сегодня утром охотники пришли не с пустыми руками. Вся пойманная дичь хранилась в одном из складов, которые предназначались для деревни. Может быть, они не заметят, если он возьмет небольшую порцию мяса для себя и своего брата?.. Ред оглянулся на своего брата, проверяя, спит ли он.       Через секунду Ред перешагнул порог их маленького домика и пошел вниз по склону, обратно в деревню.       Маленькие каменные домики подпирали друг друга, усеивая скалы. Гримы спали, и лишь немногие караульные ходили по округи, неся службу. Между домами иногда мелькали огни факелов. Гримы в целом скептически относились к новым вещам. Однако, именно в общине где жили братья, особенно ненавидели мир за пределами оборонительных стен их деревни. Здесь время, казалось, застыло где то на эпохе ранних монстров.       Ред был низким относительно других Гримов. Сейчас это играло ему на руку, — двигаясь в тени, тихо перебегая улочки и прячась в узких просветах между домов, мальчик уверенно пробирался мимо караульных к складу. Уже стоя перед плотной ткань занавески, Ред осмотрелся и быстро прошмыгнуло внутрь сарайчика. Внутри было темно, пришлось подождать несколько минут, что бы привыкнуть и уверено двигаться вперед. Успокоив дыхание, Рел прошел чуть вперед, оглядываясь, с каждым мигом видя очертания, а после и отдельные предметы. На полках лежали коренья и листья, в мешках на полу хранились скудные запасы овощей и семян, а впереди стояло несколько деревянных сушилок, на которых было развешено сушенное мясо.       От запаха еды желудок Реда весьма громко заурчал. Мальчик еще раз оглянулся, прислушиваясь, все ли хорошо на улице. Ладно, просто возьми что-нибудь маленькое и убирайся! Скелет быстро прошел вперед, взглядом выискивая подходящий косую мяса, которого хватило бы на него и брата. Заметив такой Ред принялся отвязывать сухое филе от веревки. — Кто здесь?! — прорычал высокий часовой, что внезапно вошел внутрь. Свет от факела наполнил собой небольшое пространство склада. Красные огоньки в глазах мальчика расширились от ужаса — Ред был пойман с поличным. — Ах ты мелкий сученыш! — крикнул взрослый и кинулся к скелетику.

Мимо!..

      Ред быстро отскочил к стене, перепрыгнул через несколько мешков и рванул к выходу, твердо сжимая в руках кусок мяса. Хер вам с маслом, пидорасы! Ред вам в руки живым не сдастся! Он пришел сюда не просто так. — А ну вернись, говнюк! — по звериному взревел караульный и погнался за мальчиком.       Ред бежал так быстро, как только позволяла ему его собственная магия. Ему нельзя было попадаться! Если схватят — убьют на месте! Ему нельзя оставлять Эджи одного! Казалось, одна только эта быстрая мысль заставила Реда бежать еще быстрее. Однако, старший Грим был на хвосте. Осознав это, Ред начал петлять между дома, сворачивая тот тут, то там, меняя свою траекторию движения, стараясь запутать громилу. Нужно было хитрить, если он хотел добраться до дома целым. Но, этому не суждено было сбыться. Сам того не заметив, выбежав на другую улочку, Ред влетел в другого караульного. Мальчик упал на спину. Добыча выпала из рук. — Нашел! — грубо поднял Реда над землей преследователь. — отпусти! — кричал и вырывался Ред. — Что здесь происходит? — спросила женщина-грим, на которую налетел скелет. Она посмотрела на Реда сверху вниз и сразу нахмурилась, видимо вспомнив кто перед ней. Определенно, она не удивилась, кто сейчас доставлял ей проблемы. — Поймал этого мелкого скиттера! Этот пиздюк хотел украсть мясо! — возмущенно пробасил мужчина. Секунда, и вот Ред снова лежит на земле, однако, теперь тяжелая нога придавливает его череп, заставляя царапаться и рычать на соперника. — О, я почему то и не сомневалась в подобном. Какой бесполезный мелкий зверек. Я не понимаю, почему мы до сих пор держим их при себе? — свирепо и одновременно… весело произнесла женщина, пока смотрела на Реда. — Ты права. Нам стоит просто избавить щенка от страданий, — мелонхолично ответил мужчина и сильнее надавил на череп мальчика.       Ред поморщился от боли, дернулся вперед, немного изворачиваясь, и в панике укусил ногу нападавшего своими затупленными зубами. Старший Грим закричал от внезапной боли и рефлекторно пнул скелетика от себя, отбрасывая того на несколько метров вперед. Ред сжал зубы, пытаясь не закричать, — нельзя показывать слабость, — сжал кулаки и быстро вскочил на ноги, уже готовый бежать дальше. Но далеко уйти ему не удалось.       Женщина-караульный резко схватила его за шею и со всей силы ударила его голову об стену.       Ред взвыл. Череп мальчика треснул! Ослепляющая вспышка агонии затопила разум мальчика полностью. Перед глазами была пелена, в ушах стоял звон. Не контролируя своего тела, Ред упал на землю, держась за голову. Его руки сразу окрасились его магией, — или то была кровь?.. — сочащейся из его треснувшего черепа.       Оба Грима громко смеялись над маленьким тельцом, сотрясающимся от боли. — Ред! — приглушенно слышался голос брата, — Оставьте его! — эджи?.. — подслеповато щурился старший брат, не понимая, что здесь делал младший скелет. — О-о-о! А вот и еще один сученышь, — задыхаясь от смеха, сказал кто-то из караульных.       Сначала Ред услышал, а затем и увидел сквозь белую мглу, как его младший брат подбегает к старшему скелету, с намерением грубо оттолкнуть того от старшего брата. Но мужчина-караульный смеясь оттолкнул Эджи, так сильно, что мальчик упал лицом в песок. Эджи не растерялся и поднялся снова, теперь уже прыгая на старшего скелета, с четким намерением укусить и расцарапать своими маленькими когтями все, до чего дотянется. Но это не сработало.       Старший Грим ударил Эджи первым, рассекая череп ребенка своими когтями. Эджи закричал от боли. Женщина-часовой грубо хватила мальчика за грудки и отшвырнула ребенка на землю, словно тряпичную куклу.       Красные огоньки в глаза Реда расширились от ужаса, стоило зрению немного проясниться. Его младший брат судорожно прикрывал свой левый глаз. Руки мальчика так же были залиты красным. Эджи смотрел на старших. — Ах ты мелкий кусок дерьма! Я убью тебя! — заорал караульный и направился к Эджи, на ходу вытаскивая из ножен кортик.       Эджи вздрогнул от страха. — нет!       Ред закричал, спотыкаясь, кинулся к младшему брату. Обнял, пряча его за собой. Грим был уже близко. Он не остановился, уверено занося лезвие над детьми. Это конец! Ред крепче обнял брата. — А ну хватит! — внезапно закричал староста.       Металл завис в опасной близости над детьми. Ред и Эджи сцепились. Их кости дрожали от страха. Никто из присутвующих кажется не заметил, что их столкновение было прямо под окнами старосты. Стоило этому Гриму выйти из своего дома, часовые отошли от братьев, переведя взгляд на старейшину. — Так! Оставили этих двоих в покое! — недовольно сказал старший. — Но эти двое пытались украсть еду!.. — попытался рычать караульный, но заткнулся, стоило старосте оскалиться на него, — понял.       Мужчина презрительно посмотрел на все еще испуганных детей, недовольно фыркнул и ушел. Женщина-часовой последовала за ним.       Как только два старших Гримов ушли, Ред, наконец, потерял сознание от боли. — РЕД! — в панике закричал Эджи. Старший брат слышал его смутно.       Мальчик проснулся только несколько часов спустя, почти перед самым рассветом. Боль в черепе пульсировало, под глазами то и дело появлялись цветные мушки. Тяжело дыша скелет держался за голову руками. Бинты, — кто пронес их в деревню и как, — покрывали череп Реда. Открыв глаза, он понял, что повязка плотно закрывает левый глаз. Ред сел и огляделся — он был в доме старейшины. Эджи лежал рядом со скелетом, спал и крепко прижимался во сне. — Ита-а-ак, ты наконец-то проснулся, — устало сказал староста.       Ред слегка подпрыгнул от этого и оглянулся на старейшину. Тот сидел рядом с изголовьем кровати. — ты спас нас? почему? — тихо спросил Ред. Он ничего не понимал. — Ты всего лишь ребенок, а мне не нужны твои мелкие мертвые кости у моего порога, — безэмоционально произнес Грим, при этом весьма внимательно глядя на ребенка.       Ред отвел взгляд на свои руки. Само собо. Никто не хотел иметь дел с ним и его братом. Даже в посмертие. Мальчик вздохнул и изо всех сил старался не заплакать. — ...ты же знаешь, что можешь просто уйти? — растягивая гласные спросил староста и откинулся на спинку стула.       Ред поднял на него непонимающий взгляд. — уйти? куда? — непонимающе прошептал мальчик. — Там, за стеной есть другая жизнь. Если ты останешься здесь, рано или поздно ты и твой брат просто умрете здесь. — сказал старейшина, вытащил из широкого кармана деревянную курительную трубку, пошарил в другом кармане и забрал мешочек с курительной смесью, — От голода, от капкана охотника, от руки караульного. Кто знает. Ни ты, ни он, не обязаны оставаться здесь. Были… и другие кто уходил за лучшей жизнью, — устало ответил старший Грим.       Скелет поднес маленькое кольцо с надтреснутым красным камнем. Появилась искра. Старейшина закурил, нечитаемым взглядом смотря в окно. — лучшая жизнь?! где? как?.. — неверяще спросил Ред.       Неужели на свете было место лучше этой задницы Ада. — На севере, — задумчиво произнес Грим, — есть… страна. Дельтарун. Я слышал, что это довольно приятное место. И там рады всякому монстру, — сказал мужчина и выпустил кольцо дыма изо рта, — Ты и твой брат можете пойти туда. Попытать счастья. Да и я думаю, там вы проживете дольше. — как туда добраться? — немного скептически спросил Ред.       Если этот старик лгал ему, то мальчик в любом случае выбрал бы уйти. После сегодняшней ночи, всего того что он и его брат пережили. Этого безразличия, насмешек, угроз, боли… если у них есть хоть один крохотный шанс, они уйдут. — Не знаю. Где-то за большой рекой. Я там не бывал. Ищите дорогу сами, — как то меланхолично ответил Грим и выпустил еще несколько колец дыма.       Ред нахмурился и посмотрел на свои руки. Просто уйти в никуда, надеясь найти волшебную страну? Он и его брат могут погибнуть, пытаясь добраться туда! Хотя, оглядываясь назад, — умереть где то там, было лучшим исходом, чем погибнуть от одного из общины. — Я могу достать вам двоим небольшой мешок с едой. На первое время. Пока можешь, воспользуйся шансом выбраться отсюда, — как то по отечески заметил старейшина.       Ред посмотрел на мужчину. Зачем он это делает? С какой целью? Но мальчик промолчал. Старик может и передумать и отдать под суд общине… — …спасибо, — особо тихо прошептал Ред и оглянулся на своего спящего брата.       Ради этого маленького комка ярости и дикости, Ред был готов на что угодно.       Раздался тихий смешок. Мальчик удивлено посмотрел на старшего Грима. — На вот. Попробуй, пока не ушел, — улыбнулся старейшина и протянул мальчику курительную трубку.       Ред вернул растерянный взгляд. Мальчик непонимающе переводил глаза то на Грима перед собой, то на протянутый ему предмет. — Давай! Быстро попробовал! — рявкнул на скелета старейшина.       Ред вздрогнул от резкого тона и не думая сунул трубку в рот. Вдохнул дым. И тут же сильно закашлялся. Горло жгло, в носу пекло, а на глаза снова навернулись слезы. Старейшина только рассмеялся над выражением лица Реда.

_________________________

      На следующую ночь, еще до конца не пришедши в норму, Ред взял за руку брата, взвалил на плечи мешок со скудными припасами, и братья покинули общину. Оглядываясь назад, Ред мог с уверенностью сказать — да, сейчас он жил не так как хотел бы. Но это определенно лучше чем когда либо было тогда. Сейчас он смотритель в национальном парке. У него и его брата есть собственный дом. Они не голодают и не мерзнут. Эджи учится в королевской академии. Это не совсем то, к чему они оба стремились. Но это определенно лучше, чем то, что ждало их в тех пустынных горах.       Ред осознает, что слишком глубоко ушел в свои мысли, лишь когда верхняя ступенька лестницы оглушительно громко скрепит под ногами. Скелет выныривает из воспоминаний и смотрит на деревянную дверь домика парковых рейнджеров. Вздохнув, Ред открывает ее. Комната перед ним относительно небольшая: пара обшарпанных столов со старыми компьютерами, сломанная лампа-вентилятор под потолком, пыльные жалюзи на окнах, тонны растений в горшках и кашей на всевозможных поверхностях, служебные шкафчики, будто сбежавшие из школьной раздевалки и полупустой кулер. Возле которого как всегда собрались остальные рейнджеры. Вздохнув, Ред закрывает за собой дверь, направляется в сторону личных шкафчиков. Его смена вот-вот начнется и стоило взять оборудование для обхода территории. Проверить, нужна ли кому из посетителей помощь, или проверить не создает ли кто неприятности. — О! Хей, Ред. Готов к смене? — заметил скелета рейнджер-медведь Джоди. — наверное, — скупо произнес Грим и пожал плечами. Нужно было надеть должностной бейдж и проверить рацию. — Отлично! — встрепенулся рейнджер-олень Бруно, оставляя кружку кофе подальше, — Тебя сегодня поставили в экскурсионный тур!       Это заставило Реда остановиться и оглянуться на него, «слегка» нервничая. Если учитывать то, что навыки коммуникации у Реда были развиты на троечку, монстры вокруг его в большинстве своем сторониться, а сам скелет был скорее социофобом, то о какой экскурсии вообще могла идти речь?! — Ха-ха-ха! Поверил! Я просто пошутил. Мы все знаем, что ты ненавидишь это делать, — искренне рассмеялся олень-рейнджер, увидев выражение лица Реда. Скелет хмуро посмотрел на коллегу, а затем громко захлопнул дверцу шкафчика.       Он определенно не в том настроении, чтобы с ним связывались. — Все в порядке, Ред, он просто ведет себя как идиот. Как в общем то и всегда. Почему бы тебе не пойти в патруль? — пытаясь разрядить обстановку вздыхает рейнджер-медведь.       Никто из них не хотел испортить настроение Реду. Коллектив уже прекрасно знал, каким становится скелет, если расстроится. В прошлый раз Грим сломал входную дверь, просто слишком сильно захлопнув ее. Парню определенно стоило больших усилий не набрасываться на кого-то с кулаками. — хорошо, — устало Ред вздохнул и направился к выходу.       Ред не был общительным монстром. Ни с коллегами по работе, ни с посетителями парка, ни с кем либо еще он предпочитал не заводит никаких бесед. Так было меньше шансов выставить себя дураком и полным тупицей. В прошлый раз Ред чуть не попал в беду за то, что сказал одному из отдыхающих в парке заткнуться, когда тот без перерыва задавал ему вопросы! И это был не единственный случай.       Это было настоящим чудом, что скелета не уволили сразу после первого такого инцидента. Прошло столько лет, Ред больше не был частью общины южных Гримов. Однако, точно так же как отмотать время назад нельзя, так же и привычки скелета изменить было уже невозможно. Понимая это, Ред постоянно задавался одним единственным вопросом.

Как и зачем все терпели его дерьмовый характер?..

      Уже собираясь открыть дверь, что бы уйти, Ред отскочил от неожиданности - дверь открылась сама с другой стороны. На пороге домика рейнджеров стояла черепаховая кошка. Та выглядела испуганной и нервной. — Я не могу найти своих детей! — закричала она со слезами на глазах.       Другие рейнджеры мгновенно посмотрели на Реда.

Оу. Точно. Вот почему он все еще здесь работает.

      Навыки следопыта с большим опытом поисков никогда не бывают лишними. Особенно, когда в твоем парке может кто-то потеряться. — Я иду с тобой — безапелляционно заявила рейнджер-голубь - Петра.       Она подошла и схватила Реда за руку, выходя с ним вместе на улицу, что бы выслушать объяснения женщины монстра. Все в офисе знали, что не стоило оставлять Грима один на один с незнакомым монстром. Не известно чем бы это могло закончиться — слезами случайного монстра и вызовом полиции, или экстренным отпуском для Реда и запретом на посещение парка для слишком надоедливого монстра. — Пошли, Ред, — решительно сказала Петра, выслушав сбивчивый рассказ кошки.       Итак. Дано: Мама-кошка заметила пропажу тридцать минут назад. Десять минут пыталась найти детей сама, однако решила не заходить глубже в лес. Следующие двадцать минут потратила на то, что бы добраться до офиса рейнджеров. Площадь парка около пятисот квадратных километров. Задача Реда: найти двух маленьких котят, потерявшихся в лесу.       Раздраженно вздохнув, Ред и несколько остальных рейнджеров начали пояски. Разошлись группами по пять человек в четырех направлениях, а затем разделились еще раз, начав обходить отведенную по поиски территорию змейкой, попутно окрикивая детей по имени. Ред еще раз вспомнил карту парка, прикинув где именно пропали дети. Подумал. И свернул с основной тропы, проходя между деревьями. Грим тчательно осмотрел лесную подстилку, на предмет детских следов. Нашел взглядом несколько сломанных веток на уровне своего бедра. Заметил слегка примятую траву. Еще раз вспомнил карту местности.       В задумчивости посмотрев вверх, Ред увидел в небе за верхушками деревьев еле различимые фигуры рейнджеров-птиц, что осматривали округу с высоты.       В парке обитало несколько особей диких животных. Некоторые из них были плотоядными, специально привезенными сюда и заранее чипированными. Эти звери были достаточно большими, что бы проглотить детей целиком. Однако, если бы они проходили здесь, то и следы их присутствия были бы другими. Вытащив КПК, Ред открыл программу слежения, проверяя маршрут перемещения хищников. И да, он был прав, последний хищник проходил рядом почти трое суток назад. — воздух 1, я земля 1. прием, — вытащил рацию Ред. — Я Воздух 1. Прием, — голосом Петры заговорила рация. — воздух 1, видно что сверху? прием. — Земля 1, нет, но уйти далеко не могли. Прием, — ответила Петра, планируя вправо. — воздух 1, я земля 1, принял, конец связи, — убрал скелет рацию.       Ред нахмурился, сжав переносицу. Почему некоторые монстры все еще недооценивают детей? Если взрослые думали что «дети это дети! они не способны на такое!» то Ред был готов рассмеяться им в лицо. Не стоит судит книгу по обложке. Дети - маленькие, шустрые, проворные. При необходимой мотивации ребенок способен уйти далеко и очень быстро. И малышу будет неважно на препятствия на их пути. Если маленькие дети могут забраться на самый верх холодильника за печеньем, то они более чем способны с легкостью взобраться на гору. Что уж говорить, когда детьми движет глюкоза в организме. Или любопытство.       И тогда, если рассматривать их ситуацию примерно в этом русле…              Пройдя еще несколько метров вперед, скелет резко свернул направо, направляя к западной границе парка. Наверное, именно по этой причине Реда и считали лучшим в поисковых работах. Он был единственным кто обычно выходил за пределы поисковых периметров. Ведь зачастую потерявшиеся туристы, сами того не осознавая, шли в совершенно противоположную от выхода сторону. Что уж говорить про детей, которые очевидно не знали местности и скорее всего ориентировались по мху на деревьях. Усмехнувшись, Ред ускорил ход, заметив четкий отпечаток детской туфли. Стоило сказать спасибо его охотничьим навыкам, которым он научился еще во время жизни в общине южных Гримов.       Пересекя границу парка, Ред свернул в направлении крутого горного склона. Какова вероятность того, что дети могли спутать эту скалу с началом хребта Эботт? Пройдя около полукилометра, скелет заметил в кустах кроссовок. Грим поспешил к нему, беря находку в руки. Маленький размер ноги, яркая раскраска и вшитая бирка с подписью «Джонатан, 17.02.ХХ13, Эботт, ул. Корнуэл 11. Спросить миссис Скотт». Это определенно детская туфля. Ред на верном пути. Скелет еще раз огляделся в поисках четких следов. — бинго~       В пяти метрах от скелета были четкие отпечатки кошачьих лапок. — всем всем всем. я земля 1. гора крейга, южный склон, высота 450. напал на след. прием, — ровно отчеканил Ред. — Земля 1, я Земля 5, принял, запрашиваю ваши координаты. Прием, — пробасил рейнджер Джоди.       Проверив трекер GPS на своем поясе, Ред быстро напечатал ответ на КПК. — земля 5, координаты отправлены на личные кпк. продолжаю идти в гору, прием, — отчеканил Грим. — Земля 1, я Земля 5. Инструкции понял. Ждите подкрепление. Конец связи, — — Я скоро буду! — нагло нарушая регламент влезла в эфир Петра.       Скелет даже не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на поиске. Они близко, еще чуть-чуть, шептало чутье Грима. Прошло меньше пяти минут, как рядом, за ближайшими кустами послышался чей-то приглушенный плач. Ред резко затормозил, встав как вкопанный. Прислушался. И громко заговорил. — привет? джонатан? нейтан? дети, это вы? — четко произнес скелет в надежде, что ему ответят. — Сюда! — отчаянно вскрикнул детский голос. — понял, иду к тебе. сиди на месте, — уверенно ответил Ред, раздвигая кусты.        Продолжая идти вперед еще две минуты, перед скелетом внезапно открывается ровный уступ, поросший высокой травой и деревьями, окружающими… руины? Нечто похожее на ржавые металлические обломки и каменные стены. Треснутый, почти стертый под ноль, бетонный фундамент. Эти вещи были весьма старыми. Интересно, Ред даже не знал о существовании такого места. Вековые сосны закрывали собой небо, создавая природный навес. Их не смогут увидеть с воздуха. Раздался еще один громкий плач, привлекший внимание Грима. — малыш, ты где? — обходя порушившиеся руины громко произнес скелет. — Я зде-е-есь! — завыл на высокой ноте ребенок.       Двигаясь в направлении голоса, от центра поляны к кромке деревьев, что уходили дальше вверх по склону, Ред через несколько секунд увидел перед собой котенка. Монстренок был в одном ботинке, ветровка на нем в нескольких местах была порвана, на лице грязь, а в шерсти листья и ветки. Рядом в земле была большая дыра. — джонатан? — спросил Ред. — Н-н-н!.. Не-ейтн!.. — шмыгнул носом мальчик, приподняв верх свой второй разорванный кроссовок, видимо поняв, как Ред узнал их имена. Стоило мальчику перевести взгляд на скелета, котенок икнул и чуть отполз назад в испуге. Стандартная реакция. — нейтан. хорошо. привет, приятель. ты в порядке? — осторожно приблизился Ред, садясь рядом на корточки, — твоя мама очень сильно беспокоится о тебе с братом. где он кстати? ты не знаешь? — как можно миролюбивее произнес Грим. Скоро пробежал глазами по малышу, ища возможные травмы. — Он упал вниз-и-из! — навзрыд завыл котенок и указал на дыру, рядом с которой сидел. — серьезно? хорошо, все в порядке. не волнуйся, я вытащу его, — сказал Ред, пытаясь успокоить котенка.       Ред перевел взгляд на дыру, в беспокойстве прикусывая нижнюю губу. Он не знает, сколько здесь глубины и жив ли вообще второй ребенок?.. — Ред! — внезапно крикнула сверху Петра, планируя вниз. — хей! я нашел одного. говорит, его брат упал в дыру здесь, — быстро ответил Ред, выходя коллеге навстречу. — Да ну нет! Нам нужно вытащить его оттуда, — обеспокоено произнесла рейнджер-голубь и посмотрела на плачущего котенка. — знаю, я спущусь за ним, — осматривая дыру пробасил Ред. — Святые угодники, не сходи с ума! Ты хотя бы знаешь глубину? У тебя вообще хватит веревки? — яростно начала девушка. — я одолжу твою. должно хватить, — спокойно и одновременно решительно вернул Грим. — Ну уж нет! Давай подождем подкрепления, — высказала Петра, качая головой. Ох, она знала, это очень плохая идея. — а что ты предлагаешь? может у нас нет времени? ребенок внизу и может ранен? вдруг нужна помощь? — попытался урезонить коллегу Ред.       Петра с сомнением посмотрела на дыру. Прикусила язык и замычала в согласии. Ред определенно был прав. И видят Звезды, ей было больно это признавать. — Прекрасно! Хорошо! Делай! Но тебе лучше не застревать там внизу! — угрожающи предупредила девушка, снимая свой рюкзак, чтобы достать еще один моток веревки.       Ред ухмыльнулся на это и оглянулся на ребенка, который теперь шмыгал носом. Он немного успокоился, когда услышал, что они собираются спасти его брата. — все в порядке, малыш. сейчас вернем твоего брата, — пообещал Ред, и котенок слегка улыбнулся ему.       Ред перевел взгляд на дыру. Смутное беспокойство шевелилось где то в груди. Вроде, диаметр позволял спуститься вниз. Но, что если туннель дальше сужался? Хоть бы у него действительно не было проблем.       Связав два мотка веревки вместе, Петра принялась закреплять получившуюся конструкцию на ближайшем дереве. Ред подобрался поближе к дыре в земле и приготовился спускаться. Петра держала оставшуюся часть веревки, страхуя. — Тебе лучше сделать это быстро, — серьезно отрезала рейнджер и начала аккуратно отпускать веревку. — постараюсь, — тихо ответил Ред, медленно спускаясь по туннелю.        Постепенно, с каждым метром становилось темнее и темнее. Через пять минут Ред уже не мог ничего различить. Хоть бы у них хватило веревки. Постепенно, Ред начал ощущать под руками не землю, а гладкий и холодный… металл? Какого хрена?! Однако, скелет не успел об этом подумать, как вдруг над его головой раздался треск веревки. Неожиданно для самого себя Грим рухнул вниз. — сука!        Не сдерживаясь Ред громко выругался. Тяжело вздохнув, скелет сжал кулаки, с трудом принимая сидячее положение. Голова болела. Хорошо еще упал не так высоко. — блять, — пробормотал Грим себе под нос. — Ред! Все хорошо?! — взволнованно закричала Петра где то наверху. — жив-здоров! — так же крикнул скелет, поднимая голову вверху. Свет был достаточно далеко, может на высоте пяти этажей.       Устало застонав, Ред обвел взглядом темное пространство. Скелет начал различать детали лишь через несколько минут. Было прохладно.              Это… было похоже на какую-то комнату. Вспомнив, что у него все это время был фонарик, Ред достал тот из рюкзака, осматриваясь. Судя по всему, это был старый подземный бункер. Но он определенно отличался от тех, которые видел скелет раньше. Неужели это старые человеческие развалины? Ред не видел подобного даже в школьных учебниках — здесь… было относительно чисто и ничего не тронуто. Если не считать тонны пыли. Круто, похоже, время чудом обошло это место стороной. Ред встал и нетвердым шагом прошел вперед.       Руины из Эпохи людей были огромной редкостью. В основном из-за того, что большинство из них было уничтожено временем и природой. Только подумать, прошло более миллиона лет с тех пор, как люди бродили по земле! Монстры действительно мало знали о их времени и о людях в целом. Все что у них было сейчас — окаменелости костей. Ред конечно не особо интересовался наукой, но даже он слышал последние теории ученых. Раньше научное сообщество считало, что эти останки принадлежат к эпохе ранних монстров-скелетов. Но, когда одному умнику удалось выделить образец ДНК и провести дополнительные исследования, все поняли — это не было монстром. До этого момента людей относили к сказкам и байкам, а их существование считали мифом. Но нет — после того случая монстры поняли, что люди были реальны. Это был совершенно другой вид, который еще никто не мог понять.       Осторожно осматриваясь, Ред услышал неясный шорох. Повернувшись на звук, фонарик высветлил маленькую фигуру котенка, что опасливо забился в угол комнаты. Ребенок трясся от ужаса, переодически постукивая хвостом о полку, с чем-то похожим на консервы на ней. — джонатан? вот ты где парень. ты в порядке? — осторожно спросил скелет уверенно приближаясь к монстренку.       Котенок шмыгнул носом и заплакал, указав пальцем куда-то за спину Грима, на что-то на противоположной стороне бункера. Ред оглянулся и заметил кровать.

Под одеялом что-то было!..

— что это? — с опаской спросил у ребенка Ред.       Не получив ответа, скелет встал и направился проверить, чем бы это не было. Несколько секунд колеблясь, Грим тихо вздохнул и медленно откинул одеяло в сторону. Красные огоньки вспыхнули, когда перед ними показалась два маленьких существа. Два уже давно мертвых, сморщенных и высушенных, существ, подобных которым Ред никогда раньше не видел.       Глаза скелета раскрылись от шока, когда мимолетная догадка заполнила его мысли. — люди?..