— Наконец-то ты прибыл, Странник! Не стоит беспокоиться, нужно время, чтобы адаптироваться к этому месту.
Я вновь стал ощущать себя и окружающее пространство резко, неожиданно, словно по щелчку переключателя. Хоть пламя и мешало мне увидеть окружение, но вреда не наносило, словно обычная иллюзия, призванная для того, чтобы сокрыть что-то от любопытных глаз. Тем временем, я ощущал неровный пол под ногами. Попробовав сделать шаг, наступил на нечто выступающее, словно небольшой камешек, подарив ступне не очень приятные ощущения, при этом отметив, что на ногах у меня ничего нет: обувь и вся остальная одежда пропали. Едва уловимый ветерок неуловимо касался моей кожи, даря ощущение прохлады посреди бушующего пламени. Слух же улавливал больше: едва слышимый шорох движения чего-то большого, звук капающей воды, что при ударе о водную гладь эхом расходился по всему пространству, и многое другое. Самое же интересное — ощущение вибрации, что достигало моих ступней и дающее примерное очертание окружающего меня помещения, также я едва, но ощущал движение живого объекта, странно…
Определить, откуда же исходил голос, не было возможности, моего слуха он достигал одновременно со всех сторон, а пространство, заполненное огнем, не позволяло увидеть что-либо или кого-либо. Но, словно прочитав, мои мысли, пламя постепенно стало уменьшаться, наконец, переключаясь на функцию освещения, и я смог оглядеть помещение, в котором находился. Огромная пещера имела форму конуса, на вершине которого находилась дыра, открывающая вид на небо и зелень, свисающую с краев пропасти. Небольшой водоем располагался точно под проемом на потолке, именно от него исходило эхо, издаваемое каплями, что падали со сталактитов. Кроме того, по всей пещере росли сталагмиты, на один из которых мне посчастливилось наступить босой ногой.
Наконец, когда я насмотрелся на местную архитектуру, мое внимание привлек приличных размеров выступ, не видел я его из-за удачного расположения: едва освещаемая огнем часть пещеры обеспечивала незаметность. Но особого внимания удосужилась не сама возвышенность, а пара ярко горящих глаз, принадлежащих силуэту огромных размеров. Существо словно только и ожидало своего обнаружения. Оно начало двигаться в освещенную часть пещеры. Это был дракон огромных размеров, но выглядел он не так, как встреченные мною Учителя. Если в реальном мире Учителя больше походили именно на китайского дракона: продолговатое тело змеи, худые, похожие на куриные лапы ноги с острыми, как у орла, когтями, рога оленя, уши похожие на коровьи, но имеющие крылья; то в этом месте дракон имел более знакомый внешний вид, как в средневековой сказке: внушительного размера тело, с мощными конечностями, больше похожий на ящерицу, чем на змею, с мордой, чем-то напоминающую птицу, и длинными рогами, кожа дракона переливалась под лучами света, спускающимися с потолка, и отдавала красным под действием расположенного в пещере огня.
Я не испытывал страха, ведь если бы дракон хотел мне навредить, он сделал бы это гораздо раньше и не начинал заводить разговор, приветствуя меня. Он изучающе смотрел на меня, я же не оставался в долгу. Давно, в детстве, читая сказки и просматривая мультики, я, как и многие дети, мечтал о подобной встрече, но это были лишь мечты. И вот, сейчас, мечты становятся явью. Мною двигало любопытство, и я, не думая и не сомневаясь больше ни секунды, сделал шаг в направлении представителя огненной стихии. Дракон остановился, с любопытством наблюдая за моими действиями. Думаю, со стороны это выглядело любопытно: маленькая букашка, ростом едва ли в одну четвертую высоты ноги хищника, спокойно приближается к огромной ящерице, прямо таки рыцарь – без страха и упрека. Но в отличии от рыцаря, я шел не для того, чтобы попытаться нанести вред этому существу, доказывая свое величие и достоинство… нет. Я просто хотел притронуться, почувствовать в своих руках исполнение моей детской мечты, что проснулась во мне, едва я увидел этого дракона. Лишь притронувшись рукой к коже существа, почувствовав ладонью изгибы чешуек и разглядев, наконец, истинный цвет кожи — красный с белым — я смог сбросить наваждение и почувствовал себя глупо: не очень-то вовремя я стал вести себя, как ребенок. Уверен, что когда я поднял голову и посмотрел в глаза рептилии, мое лицо выражало самое глупое выражение из всех возможных, но приходилось довольствоваться и этим. К счастью, мои действия вызывали у дракона лишь любопытство и интерес.
— Не стоит переживать, дитя, не каждому довелось повстречаться с чем-то необычным, мне понятны твои чувства. — я уверен, что на лице дракона промелькнула улыбка, хотя как ее можно разобрать на таком лице. — Как я уже говорил, я ждал тебя.
— Где мы находимся, э… — как же мне назвать его…
— Райвен. Обращайся ко мне по имени, что дано мне было при рождении. — рычание вырывалось из горла дракона периодически, во время произношения слов, изредка сопровождаясь выбросом пара из носа. По всей видимости, такой способ общения был непривычен существу.
— Где мы находимся, Райвен? Кто вы? Последнее, что я помню, как Шао и Ран создали огненный вихрь вокруг меня.
— О, не стоит волноваться, Странник. — ну вот, снова это название. — Для самого первого посещения Мира Духов необходима помощь, проводник, что откроет дорогу для Души. Позже ты сможешь посещать эти места без посторонней помощи. А переместили тебя сюда по простой причине: в Мире Людей мы, драконы, не можем общаться на понятном для Вас языке. А кто я… Дракон. — слава Богу, я то думал, гибрид курицы и ящера… — Дракон, что первым подарил пламя человеку.
Последнее заявление «немного» удивило. Райвен, первый дракон, что пошел на контакт с человеком, подарив ему возможность пользоваться одной из стихий... Удивительная встреча! Сколько прошло времени с того момента? Столетия? Тысячелетия? Стоп! Где я?!
— Мир Духов?! Смогу перемещаться сюда без помощи? Но я думал, что это может делать лишь Аватар, как якорь между Мирами.
— Ты не совсем прав, некоторые смертные так же могут перемещаться между Мирами, но только при некоторой помощи, вроде той, что была предоставлена тебе. Насчет Аватара ты прав, ему не нужна помощь, он может вторгаться в наш мир без разрешения! – Словно выплевывая слова, громогласно высказывался дракон. – Но везде есть исключение из правил. Это исключение ты, Странник!
Взгляд рептилии был обращен ко мне. Он ожидал предсказуемого вопроса, что так и вырывался с моего языка и не заставил себя долго ждать.
— Вы уже не один раз называли меня Странником… Но кто же они?! Я никогда не слышал о людях, которых называют так же.
— И не услышишь, дитя. О Странниках мало кто слышал, еще меньше тех, кто знает хоть что-то, и нет никого, кто сможет рассказать о них все. Очень редко они появляются, а если это случилось, как правило, грядут перемены. Странники совершают великие и ужасные деяния, оставляют после себя след в истории, что будут помнить поколения — но и эти деяния будут когда-то забыты — или же спокойно проживают свою жизнь в ожидании следующего перехода Души. Странниками называют Души, что не находят себе покоя после смерти, вечно скитающиеся между бесконечным количеством Вселенных в поисках покоя и конца своего пути. Над вами не властны законы Мира, что вам довелось посетить, и не Вам решать, в какой Мир вы попадете после своей смерти. Мне не столь много известно, да и то, что я знаю, скорее домыслы, основанные на наблюдении за Вами.
Данная информация заставляла задуматься. Значит ли полученная информация, что это не единственная Вселенная, что мне доведется посетить, или же дракон ошибается, и это был билет в один конец.
Как бы то ни было, мои размышления были прерваны.
— Райвен! Что здесь происходит? —появление незнакомца вызвало массу негативных эмоций со стороны дракона.
Человек, что присоединился к нам, был не молод, я бы даже сказал, стар. Полностью седые волосы спадали до лопаток, морщинистое лицо выражало заинтересованность и беспокойство. Одеяния Народа Огня необычного вида указывали на то, что эта персона была не из бедного сословия, а королевская заколка для волос указывала на связь с правящей династией.
— Ты! Тебя никто не приглашал! — Райвен явно не обрадовался появлению гостя, хотя человека это мало волновало. — Я не раз высказывал свое отношение к Вам и обозначил границы дозволенного, что Вы нарушили только что.
— Я не хотел нарушить наших договоренностей, но обстоятельства заставили вмешаться… — старик явно хотел продолжить, но был перебит.
— Обстоятельства… Любите Вы вмешиваться в связи с теми или иными обстоятельствами, правда, не всегда суете свой нос куда нужно. Скажи же мне, Аватар, где Вы были, когда уничтожали мой Род?! Уничтожали просто ради развлечения, чтобы доказать свое «могущество». Существ, что подарили людям возможность пользоваться Магией Огня! Где? Вы? Были? Аватар! — Райвен угрожающе зарычал и оскалил свои зубы и слегка нагнулся, указывая на возможную угрозу со своей стороны.
В следующую секунду с дыры в верхней части пещеры на огромной скорости спикировал еще один дракон, опускаясь уже перед Аватаром, обозначая свое желание защитить его. Только сейчас до меня дошло, кто же стоит передо мной. Дракон, что защищал своего Хозяина, развеял все сомнения. Аватар Року собственной персоной, но что он тут забыл, какие такие обстоятельства заставили его сюда явиться?!
— Стоп. Давайте все успокоимся. — выступил я из-за массивного тела Райвена и встал меж двух огней, разводя руки. Взгляды всех присутствующих остановились на мне, Року явно был удивлен.
— Кто ты, парень? Что здесь делаешь? — поинтересовался Аватар.
— Я… просто гость. Мое имя вам ничего не скажет. А что я здесь делаю… Да вот, забежал на огонек к драконам, и бац, я уже тут! — пусть думает что хочет, но многого о себе рассказывать я не собираюсь, настучит еще потом Аангу и его компашке.
Року же внимательно присматриваясь ко мне, уже собирался сделать шаг, но был остановлен угрожающим рычанием со стороны Райвена, что вновь укрыл меня своим телом.
— Этот человек находится под моей защитой, Аватар! Уходи, ты здесь нежеланный гость.
— Нет! Не пытайся меня запутать, Райвен! Я вижу, что он не обычный человек, да он даже не совсем человек! — Року явно хотел подойти ко мне, но угрожающее рычание остановило его. — Я не знаю что, но ты явно что-то задумал, а этот парень связан с этим. У меня просто нет другого выбора. — Фэнг начал обходить Райвена с одной стороны, а старик с другой. Н-да, намечается драка.
— Рю, к сожалению, тебе пора назад. Тебе еще многое предстоит узнать, перед тем как сделать выводы и решить, что же ты будешь делать. Встреча со мной и другими драконами открыла тебе истинную Магию Огня, но кроме этого она начала пробуждать в тебе нечто другое, но что, даже мне не ведомо. Надеюсь, мы еще встретимся!— Из пасти Райвена вырвался огонь, и вновь меня поглотило ощущение полета.
---
Небольшой парусный кораблик, покачиваясь на волнах, медленно преодолевал водные просторы. Путь его лежал к границам между Царством Земли и Народом Огня.
Рыбак По стоял перед штурвалом и управлял этой посудиной. Как и договаривались, он прибыл за мной ровно через два месяца, ни днем позже, ни днем раньше. Я же не заставлял его ждать и уже встречал его на той же самой бухточке, куда приплыл в первый день моего нахождения здесь.
Приключение в Городе Воинов Солнца оставило свои отпечатки на мне, как сказал По при встрече, правда какие, я пока не понял. Мое блуждание по Миру Духов затянулось на две недели, хотя для меня прошло не более пары часов: видимо, это побочный эффект первого посещения. Очнулся же я уже в неизвестном месте. Как позже выяснилось, это было место, где живет Народ Солнца. Первое время я просто лежал и пил лечебные отвары, восстанавливаясь, потом же смог, наконец, рассмотреть место жительства племени. В сопровождении всегда был Вождь, что рассказывал мне о Магии Огня в их представлении, так, как их учили Шао и Ран.
Огонь и саму Магию Огня рассматривают не только как частичку Хаоса, но скорее как изначальную силу, что появилась с созданием Мира. Огонь рассматривается как частичка Солнца, вулкана, домашнего очага или костра, тепло человеческого тела и сама жизнь. Нет Созидания без Разрушения, Огонь же является истинным примером этого выражения.
Вождь дополнял то, что передали мне Учителя в «ускоренном» темпе. Объяснял тонкости магии, способы применения и рассказывал о самой сути и представлении Магии Огня. Кроме этого, я был допущен к тренировкам с другими Воинами Солнца.
Оказывается, они умеют не только исполнять ритуальные танцы с огнем, но и могли постоять за себя в плане боевой подготовки, я был приятно удивлен. Надо ли говорить, что сама Магия начала чувствоваться как-то иначе? Если раньше это было бушующее и своевольное пламя, сейчас это был податливый, спокойный костер, что при желании готов превратиться во всепоглощающий пожар.
Любая беседа-прогулка сопровождалась повышенным интересом со стороны местных жителей. По словам Вождя, это из-за того, что чужеземец смог пройти испытание Учителей, да еще и получил разрешение на проживание с племенем, что было первый раз на памяти у этого поколения. Поэтому не было ничего удивительного в интересе со стороны. Особенно ярко это выражалось у детей, что постоянно следовали за нами по пятам, без всякого стеснения разговаривая со мной, и задавали вопросы. По просьбе вождя я не рассказывал о мире за пределом острова. Подрастающему поколению еще не успели объяснить всю ту опасность, что может представлять внешний мир, горячие головы в поиске приключений могли наделать слишком много глупостей.
Такими темпами пролетело время до прибытия рыбака: я познавал Магию Огня в представлении Учителей и принимал участие в жизни Войнов Солнца. Два месяца это не малый срок, за который я успел узнать много нового, интересного и тайного. К сожалению, не на все вопросы я смог найти ответы, скорее вопросов только прибавилось, но я нисколько не жалею о времени, проведенном здесь.
Уже отплывая от острова, я смог разглядеть некоторые силуэты на утесе, что решили со мной попрощаться, и я не остался в долгу — незаметно для рыбака помахал рукой на прощание.
Мастер По не задавал вопросов, на которые я не мог бы ответить, за что я был благодарен. Вместо этого он избавлял меня от информационной голодовки. Перевозка войск на захваченные территории Царства Земли не остались незамеченными для населения. Повышенный набор рекрутов, увеличение производственных мощностей и боевые учения наводили на определенные мысли, и даже в самых далеких уголках было ясно: Народ Огня готовится к чему-то грандиозному.
Кроме новостей По привез письмо, адресованное мне. Именно после прочтения которого пришлось поменять планы и изменить курс. Меня призывали в армию, досрочно, по личному приказу Хозяина Огня... Вот дела! И хотя до аттестации оставалось менее года, и это событие отменяло некоторые дела, что планировалось сделать за оставшееся время, я был рад наконец-таки заняться делом. Из письма следовало, что я поступаю под командование генерала Айро и мне следует явиться в крепость Похай для получения дальнейших приказов.
По имеющейся у меня информации я знал, что войска Народа Огня уже успели продвинуться к столице Царства Земли, попутно захватывая крепости и города на своем пути. Видимо, мне все-таки удастся поучаствовать в этом походе.
---
Распрощавшись с мастером По и оплатив его услуги, я наконец-то оказался на территории крепости Похай. Огромная пагода, защищенная тремя стенами, являлась первой передовой базой Народа Огня. Именно отсюда началось наступление армии Огня на Царство Земли практически сто лет назад. Выжженная земля окружала стены, препятствуя незаметному нападению врагов и возможным диверсиям. Кроме славы первого опорного пункта, крепость Похай знаменита своими лучниками Юян, что славились своей меткостью и подготовкой.
---
Мое приближение к воротам крепости не остались незамеченным, лучники на стенах внимательно следили за каждым моим шагом, а солдаты, что несли службу у ворот, терпеливо ожидали, пока я подойду ближе.
— Стой! Назовите имя и причину прибытия. — остановил меня один из охранников.
— Акияма Рю. Прибыл по поручению Хозяина Огня для получения дальнейших указаний. — предъявляя документ солдатам, отрапортовал я.
Внимательно изучив документ, солдат подал знак солдату на стене. Ворота со скрипом начали расходиться в сторону, открывая мне путь. Охранник с видимым недовольством передал документы обратно и, поклонившись, заговорил.
— Извините за задержку, следуйте за мной, командующий ожидает Вас.
Поведение солдата удивило меня, но эмоции не отразились на моем лице. Кивнув головой и приняв документы, я последовал за провожатым, попутно изучая внутреннюю территорию крепости. За первой стеной находилось множество палаток и других сооружений. По всей видимости, здесь располагались войска после переброски с территории Народа Огня для дальнейшей отправки по местам назначения. В воздухе чувствовался аромат скорого ужина, что по графику должен был вот-вот начаться.
За второй стеной располагались более приличные постройки из камня, казармы местного гарнизона, склады с оружием и другими припасами, тренировочные площадки и множество других сооружений, назначение которых мне было неизвестно. По всей территории наблюдались солдаты в форме, что несли службу в карауле, патрулируя территорию крепости.
Третья стена укрывала за собой территорию штаба-тюрьмы, место дислокации элитных подразделений крепости Похай, коими являлись лучники Юян и немногочисленные маги Огня. Пагода же была огромного размера сооружением, выполненная практически полностью из металла, окрашенного в цвета Народа Огня, величественно возвышалась и была видна невооруженным глазом с огромного расстояния.
Перебросившись словами с парой солдат у входа в пагоду, мой провожатый махнул рукой, показывая, что мы можем продолжить наш путь. Бесконечные коридоры с бесчисленным количеством дверей, освещенные факелами —таково было внутреннее убранство сооружения. Периодически нам встречались люди спешащие исполнить свою работу, не бросая даже мимолетного взгляда на нас, мимо проходили солдаты, патрулируя выданный им маршрут.
Не знаю, сколько мы поднимались наверх к кабинету командующего, но за это время я вновь успел вспомнить о моей искренней любви к лестницам и ступенькам. Двое охранников, что стояли перед массивными дверьми, вновь попросили предъявить документы, после чего, убедившись в их подлинности, пропустили меня дальше. Провожатый же, исполнив свой долг, попрощался и удалился дальше нести службу на своем посту. Ну что же, вот она, служба.
---
Кабинет командующего крепостью Похай встретил меня тишиной и лёгким полумраком. Хозяина кабинета, как и других людей, не наблюдалось, а потому я привыкнув к уровню освещения, решил немного изучить кабинет взглядом, оставаясь у дверей. Первым что бросалось в глаза, был стол, на котором лежала оперативная карта Царства Земли, с расставленными в определённых областях фигурками, обозначающими наши части и группы противников. По бокам, вдоль стен, стояли шкафы, заполненные свернутыми свитками. Напротив же входа, у которого в ожидании стоял я, с другой стороны комнаты, располагался стол командующего, на котором располагались принадлежности, о предназначении которых мне было известно самую малость. Лишь осмотрев комнату, я обратил внимание на окна, что были расположены за столом хозяина комнаты, из них открывался замечательный вид на заходящее за горы солнце, но не это было главное. За стеклом я заметил человека, спокойно сидевшего за столиком на балконе, медленно, наслаждающегося горячим чаем.
Спустя некоторое время, мужчина все же закончил чаепитие и зашёл в кабинет, в едва заметную дверь в самом краю комнаты. Заметив меня, он остановился на секунду, промелькнувшее на его лице удивление сменилось отблеском признания.
—Акияма Рю, я полагаю. — не спрашивая, а утверждая, заговорил командующий.
Сделав приглашающий жест в сторону сидений у своего стола, офицер и сам двинулся к рабочему месту.
Дождавшись, пока я воспользуюсь приглашением, военачальник продолжил.
— Генерал Айро лестно выражался о ваших... способностях, но умолчал о возрасте, это вызывает некоторые вопросы и проблемы. — с лёгким неудовольствием заговорил мужчина. — Но это не мои проблемы, и не мне задавать вопросы насчёт вашей компетенции и соответствии званию, в которое Вас возвели.
Полковник Шину, я наконец-таки узнал его, сделал паузу, внимательно вглядываясь в мои глаза. Я же ничего не понимал, какое звание, что рассказывал, но, несмотря на это, оставался невозмутимым на вид, ожидая продолжения речи. Видимо, что-то увидев для себя, мужчина одобрительно хмыкнул и продолжил.
— По приказу Главнокомандующего, Вы, Акияма Рю, получаете звание лейтенанта - Шину положил на стол свиток для ознакомления. - кроме того, вы приписаны к Северной Армии Народа Огня, что находится под командованием генерала Айро. Но вы опоздали, Северная Армия уже неделю как убыла из моей крепости, но к счастью для Вас , маршрутный лист приложен к вашему назначению.
На бумаге был обозначен плановый маршрут передвижения Войск, с указанием примерного времени пересечения контрольных точек. По графику выходило, что передвигаясь пешим порядком, генерал Айро сегодня должен пересекать Северную реку.
— Оставил ли генерал сообщение, как мне догнать их?
— По просьбе генерала, я выделил вам драконьего мангуста. С помощью этого животного вы сможете догнать свою часть. Он, как и ваша форма, ожидает вас на складе, что расположен за второй стеной. Свободны.
Н-да, видимо, служба подождет...
