---
Сегодняшнее собрание было необычным и важным не только из-за того, что его созвал Хозяин Огня, но и из-за объявления, сделанного на нем: – Довожу до вашего сведения… Сегодня мы обсуждаем полный захват Царства Земли. – как гром среди ясного неба, объявил Азулон, чем поверг в недоумение практически всех присутствующих. – Слишком долгое время мы находились лишь на близлежащих территориях Царства Земли, не спеша, копя силы после геноцида Воздушных Кочевников и уничтожения магов воды на территории Южного Племени Воды. Наконец, наступило время для того, чтобы снова показать силу Народа Огня, показать всему Миру. Наша победа лишь вопрос времени. Генералы, отошедшие от шока, незамедлительно начали обсуждать вопросы подготовки к будущему походу на территорию Царства Земли. Переброска войск, необходимый транспорт, техника, количество провизии – и это только начало списка. Самым важным же был вопрос о назначении офицеров для командования, как небольшими подразделениями, так и частями Армии. Не вызвал вопросов лишь кандидат в качестве Главнокомандующего Армии, рекомендованного самим Хозяином Огня. – Роль командующего Войсками Народа Огня на время экспансии Царства Земли будет выполнять мой сын, Наследник Народа Огня, принц Айро. Это будет его последний поход, в положительном результате которого я не сомневаюсь, перед восхождением на трон в качестве Хозяина Огня. – данное объявление вызвало шквал удивления, когда же все успокоились, Азулон продолжил. – Этот вопрос не обсуждается, я достиг того возраста, когда необходимо дать дорогу более молодому предводителю. Принц уже не раз показал, что он достоин трона и звания сильнейшего Мага Огня, а потому, после несомненной победы, Наследник сменит меня на престоле.---
После окончания собрания в зале осталось лишь два человека, два члена королевской семьи, Хозяин Огня Азулон и принц Айро. – Как продвигается обучение Лу Тена? – с искренним интересом поинтересовался Азулон у своего сына, Айро. – Все отлично отец. Мальчик делает значительные успехи, интерес к обучению в нем не угасает. Последовав твоему примеру, я приступил к обучению моего Наследника. Хочу, как и ты когда-то, передать знания, что пригодятся ему в будущем. – Это радует. Хорошо, что мальчишка пошел в своего отца, тем лучше для него. Пришло то время, когда птенца необходимо выбросить из гнезда и дать возможность взлететь. Айро чувствовал опасность, исходящую от слов своего отца. Знал, что этот намек не приведет ни к чему хорошему. Догадался, что отец хочет сказать. Но все же не смог не уточнить: – Я не понимаю... отец? – Он отправляется с тобой. – словно гром прогремели слова, вердикт в зале. – Он к э… – Это не обсуждается! Лу Тен отправляется с тобой в Царство Земли! Он не будет отсиживаться в штабе, не будет в тылу или другом безопасном месте! Моему внуку пора стать настоящим воином Народа Огня! – по мере произношения пламя, окружающее Хозяина Огня, разгоралось более интенсивным, более горячим огнем. – Пока что Хозяином Огня являюсь я, и это была не просьба, сын! Это был приказ! В помещении повисла напряженная пауза. Отец внимательно смотрел на сына, ожидая реакции, слов, эмоций. Сын же был шокирован, глубоко в груди появлялась тревога, Айро не хотел, что бы Лу Тен столь рано узнал горести войны: ту боль, что приносит война, увидеть смерти людей, возможность познать обратную сторону героических сражений. К сожалению, от принца ничего уже не зависело, Хозяин Огня не просил, он приказывал, поэтому другого выхода не было. – Я понял Вас, Хозяин Огня. Будет исполнено. – уже направляясь к дверям проговорил Айро, нарушая множество правил этикета, субординации и много чего еще, но был остановлен. – Я не отпускал тебя, принц! Есть еще кое-что, что интересует меня. – Айро знал, что именно интересует его отца. Оттого, что он связан с этой историей, Айро испытывал огромное сожаление, горечь и вину, это было одно из самых темных дел принца. И теперь эта ноша навсегда будет огромнейшим камнем лежать на его совести, тьмой в его душе. – Вижу, что ты понял, о чем я хочу узнать… Что же ты можешь мне сказать нового? – Он покинул остров. Отправился в неизвестном направлении. Большего он не рассказывал. – Интересно… – что же в этом «интересного», не дано было узнать. Лишь спустя пару минут раздумий Азулон продолжил. – Что же, сын, теперь можешь идти. Тебе ведь требуется подготовиться к скорому отправлению. И как только юноша даст о себе знать, призови его в Армию, внуку нужен будет товарищ в будущих свершениях.---
Практически семь суток я плыву на корабле в сторону моей цели. Остров, в глубине которого находился скрытый от любопытных глаз город. Древнее племя, что проживало в этом месте, уже очень давно считается вымершим, вследствие чего город так же считается необитаемым. Но я знаю, как все обстоит на самом деле. Город Воинов Солнца таит в себе множество секретов, и я плыву на встречу с ними. Корабль, что уже практически доставил меня к необходимой точке, принадлежит знакомому Учителя, Куруми По, рыбаку с огромным стажем. За звонкую монету, с приятной скидкой, мистер По согласился доставить меня в любое место, без лишних вопросов и, что самое главное, инкогнито, «стерев» из своей памяти любое упоминание о нашем путешествии. Ровно через два месяца, по соглашению, рыбак вернется за мной, дабы доставить меня в ближайший порт, откуда я уже, так сказать, официально смогу отправиться куда захочу. – Рю, мы прибыли! – донесся мне голос мистера По. Выбравшись из трюма, я, наконец, таки увидел остров. Горная местность, покрытая джунглями, города абсолютно не видно, он скрыт от взоров незнающих людей. Да что там, я и сам не знаю, где именно расположен город, но надеюсь, что с какой-нибудь возвышенности удастся заметить силуэты зданий. – Ты уверен, что мне не нужно подплыть к берегу? Отсюда до берега далековато. – Не стоит беспокоиться. Отсюда я смогу добраться сам. Ровно через два месяца буду ожидать вас у вон того мыса, там уже можно будет подплывать к берегу. – указываю рыбаку на небольшой участок суши, укрытый скалами. – Если меня не будет до вечера, то смело можете уплывать. – Что же, парень, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я выполню свою часть сделки: ни одна душа не узнает о тебе и этом острове. Удачи. – Спасибо за помощь и понимание, господин По. – слегка кланяюсь в знак благодарности. – Попутного ветра вам!---
Выбравшись на берег, я улегся на песке, ожидая, пока одежда высохнет. Хоть вода и теплая и купание доставило лишь удовольствие, но перспектива ходить в сырой одежде меня ну вот никак не привлекала. Пока сушился, пытался вспомнить примерное местоположение города Воинов Солнца. Город был окружен горами, что и усложняло, и облегчало мне поиск. Снизу не увидишь, а сверху, думаю, кольцо из горных масс будет примечательным признаком. К сожалению, верхушка пирамиды, самой высокой постройки, не отличалась большой высотой, потому искать её не находясь достаточно близко, смысла, не было. Потому первый пункт в моем плане – найти наивысшую точку и осмотреть доступную мне часть острова. Такая возвышенность не заставила себе долго искать. Она находилась недалеко от меня, поэтому, не задерживаясь, я отправился покорять вершину. К сожалению, обувь Народа Огня не приспособлена к такой местности, ощущался практически каждый маленький камушек, а я, не предусмотрев такого поворота, был вынужден терпеть дискомфорт и не очень приятный массаж ног. Наконец, я оказался на вершине, и мое настроение упало еще ниже… Хотя куда уже дальше, ноги даже от такого подъема одеревенели, каждый шаг отдавался неприятными ощущениями, а ступни ужасно жгло от точечного массажа. Казавшийся издали маленький остров оказался не таким уж и маленьким, и хотя очертания необходимых мне гор я смог найти, путь до них займет немало времени, с такими дорогами день, а то и два. Это без учета возможных неприятностей: ловушки могли быть размещены не только на территории города, но и на подступах или вообще на территории всего острова, кроме того, как и в любой дикой местности, местная фауна не очень дружелюбна к вторженцам, потому, чувствую, прогулка обещает быть интересной.---
Как и ожидалось, неприятности не заставили себя ждать. Это Аватар мог позволить себе залететь прямо на территорию города. Мне же пришлось пробираться через ловушки, что были разбросаны по всему острову, выгребные ямы, подвешенные столбы, механизмы с самострелами и другие способы умерщвления незадачливых расхитителей гробниц. Во время ночёвки я имел "удовольствие" познакомиться со стаей броненосных тигров. К счастью, разбудивший рык животных смог меня предупредить о надвигающейся опасности. Переждал принюхивающихся хищников на вершине деревьев, откуда я смог наблюдать за животными, но при этом не был замечен.---
Город произвёл на меня огромное впечатление. Покрытые растительностью здания не были деформированы или разрушены полностью, растения, что обильно прорастали на территории города, словно были естественным элементом декора, своей силой удерживали постройки в первозданном виде. Ещё когда я наблюдал издалека, в памяти появлялись картинки из разных передач о городах ацтеков. Явные сходства присутствовали, особенно пирамида, словно перенесенная из того мира сюда. Особенно выделялась огромная пирамида в центре города, и приглядевшись, я даже смог увидеть на её вершине небольшой огонёк "Изначального пламени". Первая часть плана была выполнена, я добрался до города. Сейчас же мне нужно было найти святилище, где расположены статуи, изображающие позы "Танцующего дракона". Насколько помню, именно благодаря этим движениям драконы признали Зуко и Аанга после провала с переноской сгустков пламени "Первоначального пламени". Особых проблем я не встретил, аккуратно пробираясь через узкие улочки и внимательно осматриваясь. Мне удалось избежать всех ловушек, здесь они были более заметны, чем за чертой города, где я успел познакомиться с изобретательностью здешних умельцев. Площадка святилища точь в точь соответствовала своему мультяшному виду: огромная статуя в виде меча с линзами из какого-то драгоценного камня, что своим отражением перемещалось по площади, в зависимости от фазы солнца. Кроме этого внимание привлекал календарь, не имеющий никаких обозначений или знаков, или просто стеревшихся со временем, поэтому было непонятно, что именно он показывает, какие события или времена. Хотя сегодня не было дня солнцестояния, и луч света не отражался от календаря в камень над входом в святилище, я уже знал способ решения этой проблемы, спасибо Зуко. Внутри святилище не отличалось изысканностью, большую часть пространства занимали статуи, изображающие людей из местного племени во время исполнения ритуальных движений. Всего в технике «Танцующий дракон» было десять движений, основанных на трех типах атаки: низкие пинки, высокие удары и двойные удары кулаками. Около получаса я просто убил на разучивание необходимых движений для исполнения техники без запинок, за неимением «партнера для танцев» у меня не было соблазна и возможности попасться в ловушку с яйцом дракона. Дальнейший путь вел меня к самому большому сооружению в городе, центральной пирамиде, а точнее к святилищу вечного огня, расположенного на вершине самой пирамиды. У самого подъема я смог налюбоваться искусно выполненной фреской с драконами. Непосвященному человеку будет непонятен смысл данного изображения. С первого взгляда и правда могло показаться, что драконы пытаются сжечь человека, расположенного меж ними, и лишь немногим известно, что именно драконы, истинные маги огня, поделились своими знаниями с людьми, когда и как неизвестно, но все же этот факт является истинным. Подъем на вершину занял немного времени, больше времени я потратил на попытки найти охрану и наблюдателей святилища. Ну не мог я поверить, что святыню никто не охраняет… Но что есть, то есть, ни охраны, ни ловушек, ни каких-либо других препятствий я не заметил, а потому спокойно приблизился к пламени. Святилище Вечного огня внушало трепет: пламя высотой метра в три горело без какой-либо помощи, даже при детальном осмотре я не нашёл какого-либо механизма для его поддержания, а жар, исходящий из «камина», пробуждал нечто необъяснимое, глубоко находящееся во мне, заставляло каждую клеточку моего тела биться от трепета и предвкушения. Это было невероятно… Первозданное пламя манило, требовало найти ему применение. Я даже не успел заметить, как вплотную приблизился к святилищу, и если раньше я чувствовал жар, едва поднявшись на вершину, то сейчас все это отошло на задний план, руки сами потянулись к огню, но все-таки мне удалось взять себя в руки и резко отскочить от «камина», потому как жар, исходящий от пламени, вернулся с небывалой силой. – Поразительно! Грубый голос прозвучал сбоку и был для меня полностью неожиданным! За пару мгновений я успел повернуться на источник звука и вынуть меч из ножен, встав в стойку для отражения нападения, которого не последовало. – Интересно… У входа к святилищу, расположившись по-турецки, сидел сам обладатель голоса, застигшего меня врасплох. Крупный мужчина в традиционных одеждах племени Воинов Солнца, но при этом имел отличия от рядового члена племени – драгоценное ожерелье украшало его шею, а некоторое подобие головного убора индейцев, делало его похожим на представителя истинных американцев, учитывая рисунок на пол лица. Едва взглянув на мужчину, я признал в нем вождя племени Воинов Солнца и, не увидев признаков агрессии, успокоился и убрал оружие в ножны, садясь напротив. – Любопытно. В твоих глазах я увидел искру признания, будто ты знал или видел меня прежде, но я не могу вспомнить тебя. Могу с уверенностью сказать, что ни юношу, ни ребенка, похожего на тебя, не видел я в своей жизни. – задумчиво, потягивая свою небольшую бородку, проговорил Вождь. – Ты спрятал свой меч: либо ты слишком самоуверен, либо чувствуешь себя в безопасности… Кто же ты, юноша? Пару минут мы просто сидели, глядя друг другу в глаза. Не знаю, о чем думал вождь, но я пытался решить, говорить ли мне сразу о том, что мне известно о драконах или же пойти другим путем. Да и за этот промежуток времени я обратил внимание на окружающую обстановку, и тут я немного опешил... Когда я входил в святилище, я точно знаю, что был практически полдень, сейчас же солнце кланялось за горизонт, уступая место ночи, день постепенно сдавал свои позиции. Видимо, мое состояние заметил вождь, а потому, не дождавшись ответа, сам начал говорить. – Когда я прибыл, солнце было практически в зените. Увидев тебя, я был удивлен… Давно не было в нашем городе посетителей, а те, что были, в большинстве своем, уже не вернутся домой. Юноша, что предстал предо мной, явно находился в трансе, всегда спокойное пламя стало активно тянуться в твою сторону. На моей памяти, ты первый человек, к которому святыня была столь неравнодушна. Сперва мне подумалось, что оно поглотит тебя, но, едва дотягиваясь, языки огня не причиняли тебе вреда, лишь едва заметно касались, словно пробуя на вкус, и я просто стал наблюдать, до недавнего времени. Я удовлетворил твое любопытство, а теперь и ты, странник, ответь на мои вопросы. Кто ты и что привело тебя в наши земли? Нда… приплыли. Все непонятнее и непонятнее, что происходило все это время, почему я не помню ничего, вопросы без ответов. А вождь, тем временем, продолжал спокойно ждать моих ответов. – Спасибо за то, что пролили свет на интересующий меня вопрос, Вождь. Меня зовут Рю, Акияма Рю. Простите, что потревожил ваш город, явившись сюда без приглашения. – Вежливость открывает закрытые дороги, даря тебе в глазах собеседника пару баллов симпатии. – Не буду скрывать, я знал о существовании вашего племени, но клянусь, что не рассказывал об этом никому. А прибыл я на остров в поиске знаний о Магии Огня. Если раньше Вождь сидел спокойно, то после того, как я сказал о своем знании о существовании их племени, в глазах мужчины читалась тревога, но словно что-то вспомнив, он вновь успокоился. – Сегодня ночью мною был увиден сон. Учителя предстали предо мной, пытались сказать мне что-то, но я не слышал их слов, пытались показать мне что-то, но я не видел смысла их видений, и тогда они расступились и открыли вид на нечто удивительное. Огромное пламя, не имеющее начала и конца, расступалось перед силуэтом юноши, обычного человека, идущего дорогой, независимой от судьбы, он словно сам выбирал путь, по которому пойдет, переступая через неизвестное и пугающее. Едва только я проснулся, у меня в голове была лишь одна мысль: «Мне нужно отправиться в Святилище, что-то или кто-то ждет меня там…». – сделав небольшую паузу и переведя дыхание, Вождь продолжил. – Если ты хочешь узнать о Магии Огня, то тебе необходимо доказать Учителям, что ты достоин этого. Мастера Ран и Шао справедливо оценят, достоин ли ты, взглянут в твою душу, узрят твое прошлое, настоящее и возможное будущее. Если они сочтут тебя достойным, они обучат тебя Магии Солнечного Огня, а если нет, то судьба твоя будет печальна. На этой чересчур пафосной ноте мужчина, пройдя мимо меня, отправился к уже успокоившемуся пламени. – Этому огню уже не одно тысячелетие, его подарили нам, людям, драконы, истинные Маги Огня! Для прохождения испытания, тебе потребуется пронести пламя к пещерам Учителей, если пламя будет слишком маленьким оно исчезнет, если слишком большим, то потеряешь контроль. Лишь найдя необходимое равновесие, ты сможешь предстать пред Учителями с пламенем в руках. – речь сопровождалась замысловатыми движениями, с помощью которых мужчина извлек небольшой сгусток огня и передал его мне. – К твоему приходу я подготовлю все к ритуалу. А пока вынужден оставить тебя одного. Отправляйся к вон тем скалам. – Указывал он на отчетливо вырисовывающиеся огромные каменные выступы. --- Когда я добрался до пещер Учителей, солнце едва выглядывало из-за горизонта и опускалось точно по центру, меж двуглавой скалой. Перед подъемом на мост, соединяющий пещеры, собралось множество людей племени Солнца, все это очень напоминало похожую сцену из самого мультфильма, за исключением того, что народу было побольше. В отличие от мультика, здесь присутствовали и дети с женщинами, не было со стороны людей и негативных чувств, направленных на меня, лишь интерес. Вождь, дождавшись, пока я подойду ближе, наконец, заговорил. – Этот Суд может быть очень опасным для тебя. Но я верю, что ты интересен Учителям и именно они предупредили меня о твоем прибытии. И хотя твой народ несет ответственность за исчезновение драконов, нет смысла винить в этом каждого отдельно взятого человека. Вождь, взмахнув двумя руками, разделил мое пламя на три части, по одному в своих руках и последнее оставил мне. Быстро подбежавшие двое членов племени подхватили из его рук огоньки и начали цепную реакцию по передаче священного огня, замысловато вращая его по кругу в своих руках. Когда круг был завершен, Вождь скомандовал: – Позвать Учителей! Все, кто не участвовал в ритуале, опустились на колени, склонив головы и кланяясь учителям. Барабаны начали издавать свой ритм, чем-то напоминающий мелодию из заставки мультфильма, люди начали петь на неизвестном мне языке, при этом глаза их становились затуманенными, словно они входили в какое-то подобие транса. Не контролируя свое тело, я начал подниматься вверх по лестнице. Как только я поднялся, раздался громкий гул из гигантского рога. На мгновение стало абсолютно тихо, но лишь на мгновение… Грохот, исходящий из глубины пещер, был еще громче, чем что-либо слышанное мной прежде. Не теряя концентрации, я опустился на одно колено, приподняв руки с пламенем вверх над головой. Я просто чувствовал, что так необходимо. Светящиеся глаза появились из недр пещер – это и правда было бы страшно, если бы я не знал об этом заранее – с невероятной скоростью и синхронностью спустя всего мгновение драконы начали свой замысловатый танец вокруг меня, явно дожидаясь чего-то. Поскольку пламя все еще горело в моих руках я не знал, как поступить. Насколько помню, Зуко и Аанг танцевали без пламени, прос… потеряв его чуть раньше, но иного выхода не было. Не растворяя огонь, я начал замысловатый танец. После каждого движения, огонь в моих руках распалялся, становился все больше и мощнее, кажется, я даже видел как в нем поблескивали разные цвета, но это было наименьшим из того, что привлекало меня. На границе моего зрения Драконы, словно зеркальные отражения меня и друг друга, повторяли движения в своей манере, я видел себя отражающимся в их глазах, это гипнотизировало, пугало и вдохновляло одновременно. Последнее движение я делал в одиночку, драконы находились с двух сторон моста, внимательно смотря на меня, я же крутил головой, стараясь смотреть и на Ран, и на Шао, но, естественно, смотреть на сто восемьдесят градусов у меня не выходило. Наконец решив что-то, драконы выдохнули из глубин своего рта огонь. Разноцветная воронка пламени окружила меня, переливаясь всеми возможными цветами. Завороженный этим, я не заметил, как зрение переставало фокусироваться, становилось расплывчатым, и в конце концов я провалился в небытие…---
Я был в абсолютной пустоте, не знаю сколько времени. Но все это время я чувствовал чей-то взгляд, он был внимательным и изучающим. Не было никаких ощущений, кроме этого, я не чувствовал ни своего тела, ни окружения, ни холода, ни тепла, ни ветра, ни воздуха, абсолютное НИ-ЧЕ-ГО, кроме этого изучающего взгляда, направленного на меня. Абсолютное ничто исчезло так же, как и появилось, неуловимо. Огонь заполонил собой все вокруг, но я не чувствовал его. С каждой секундой, проведенной в этом месте, я наполнялся неизвестным до этого времени чувством, словно какая-то частичка меня начинала пробуждаться, но этому не суждено было сбыться, не сейчас. Громогласный голос, скорее похожий на рык, прозвучал одновременно и везде, и нигде: – Наконец-то ты прибыл, Странник!