***
В палатке командующего армией, несмотря на позднее время, находились высшие офицерские чины. Наслаждаясь ароматным жасминовым чаем, чей запах распространился далеко за пределы палатки, и приятной беседой, мужи Народа Огня изучали новую настольную игру. Аналог пай-шо во многом отличался от традиционной игры: необычная форма фигур ручной работы, квадратная доска, исполненная в черно-белых цветах и огромная вариация тактических ходов. Игра, в которой главная фигура на доске не имеет особого веса, являясь скорее обузой, нежели чем-то значимым. На вопрос о том, откуда у Айро появился данный экземпляр, генерал с улыбкой отвечал, что это подарок друга семьи, не отвечая на дальнейшие вопросы. Как и каждый вечер, когда в палатке принца Народа Огня собирается данная компания, генерал Айро расслаблялся, попивая ароматный чай, общаясь с единомышленниками и играя в настольные игры. В такой непринужденной обстановке решались вопросы о дальнейших действиях, разрабатывались тактики ведения боя, необходимые в нынешних условиях, и многие другие вопросы: вопросы с поставками и многие другие, затрагивающие актуальные темы. Вот и сейчас, играя с одним из своих подчиненных, генерал слушал доклад о состоянии войск на сегодняшний день, и к сожалению, ситуация не очень радужная. Каких либо продвижений у других частей не происходит, осевшие у Змеиного перевала Генерал Шу и Адмирал Чан так и не добились особых успехов, воины Царства Земли неистово сражались за каждый сантиметр столь специфической переправы, и как бы это ни было печально, живность в лице семейства морских змеев продолжала препятствовать флоту адмирала. И хотя адмирал старался уничтожить змеев, каких-либо значимых успехов добиться не получалось, умные твари успешно избегали возможного ущерба, атакуя неожиданно, в самые неподходящие моменты. Потери атакующей стороны росли с каждым днем, а возможности оказать какую-либо поддержку не было. Пустыня Ши Вонг оставалась неприступна для войск Народа Огня, большую группу не представлялось возможности отправить из-за слишком большого риска погибнуть или просто напросто потеряться, маленькие группы уничтожались силами живших в пустыне магов песка. Конечно, это не останавливает генерала Шу делать попытки по преодолению пустыни, наибольших успехов на этом поприще добился один из его подчиненных, лейтенант Джао. Не было доподлинно известно как, но лейтенант с небольшой группой сподвижников смогли составить карту небольшой части пустыни, и явно не собираются на этом останавливаться. Дальнейший доклад был прерван появлением запыхавшегося солдата. Явно растерявшийся от количества офицеров на квадратный метр мужчина впал на секунду в ступор, но быстро взяв себя в руки отрапортовал. — Генерал Айро, часовыми была выявлена успешная попытка покинуть расположения лагеря двумя лицами. Их цели неизвестны, но оба двигаются в сторону осаждаемого города. Один из этих бегунов ваш сын, генерал. — закончил доклад солдат и встал по стойке в ожидании приказаний. Гвалт голосов наполнил палатку, каждый высказывал свое мнение, не стесняясь в выражениях. — Всем молчать! — огрубевший голос Айро заставил замолчать всех в палатке и небольшой площади вокруг. Пока генерал обдумывал дальнейшие действия, каждый из посетителей временного жилища выжидающе смотрел на вышестоящую инстанцию. Наконец, придя к решению, командующий заговорил: — Всем расположиться по местам несения службы, удвоить напор осадных орудий, отвлечь внимание противника от моего сына и его помощника, подготовить личный состав к возможной атаке на город. Как только этот умник вернется, привести ко мне, не забудьте и его друга прихватить… Живо!***
« Рю, а ускорим захват города!» Приблизительно так звучала воодушевляющее предложение со стороны Лу Тена, правда более красочно, эмоционально и красиво… Как я на это согласился?! Точнее как этот придурок смог вытащить меня с собой на эту авантюру, несмотря на все мои попытки наотрез отказаться?! Не спрашивайте, сам не знаю ответа. Наверное, одним единственным ответом на мой вопрос Лу смог бы уговорить меня на любую авантюру, и неважно на какую… «Почему же ты не сделал этого раньше? Взял бы лучших людей своего отца, и вы уже продвигались бы дальше!» Став абсолютно серьезным и твердо глядя мне в глаза, Лу ответил на мой вопрос: «Нет среди них человека, которому я могу доверить свою жизнь. Нет среди них человека, которого я мог бы назвать своим братом, человека, которому я могу верить больше, чем самому себе!» Вот и приходится мне, карабкаясь по стене, подниматься все выше и выше, придумывая все более изощрённые способы убить этого «братца», если мы все-таки выберемся. Как мы поднимаемся наверх? А вот так! Лу подготовился, нашел веревки для страховки и что-то наподобие альпинистских ледорубов, невероятно острых, способных при ударе войти во всю длину в щели между блоками. Да что там, чтобы остаться «инкогнито», умник притащил невесть откуда взятые маски! МАСКИ мать его! И тут начинается самое интересное… Если себе он взял нормальную, вменяемую маску с человеческими чертами лица, то на мне решил отыграться! Маска с очертаниями лица демона со всеми атрибутами: рожки, безумный оскал и сердитый, испепеляющий взгляд… В общем, полный наборчик. И ладно бы просто отдал, так еще и поржал, когда я ее все-таки согласился примерить! Чувствую, не придется спасать этого чудика, убью сам, отцу скажу, мол, пал смертью храбрых, сделал все что мог, но спасти не удалось… Вот ною-ною, а все равно продолжаю карабкаться вверх, только вот выйдя из собственных дум, обратил внимание на грохот. Звуки падающих камней и крики защитников доносятся до ушей, и мне остается только радоваться, не зря привлек внимание часовых. Не став сильно заморачиваться на этот счет, более не стараясь быть тихими, мы ускорили напор и увеличили скорость. Внутри города Шанчёнг Оказавшись за стеной, мы, наконец, перешли к той части плана, которую мы не обсуждали… Что делать дальше? «Будем действовать по обстоятельствам!» — весело обрисовал свои мысли в палатке Лу… И вот эти обстоятельства и нарисовались, мы оказались внутри и уже пора бы что-то делать. — Ну и какие предложения будут, умник? — маска затрудняла общение друг с другом из-за постоянно падающих снарядов по всему голосу и криков людей вокруг. И так заглушенные голоса едва достигали моих собственных ушей, что уж говорить о Лу. — Так далеко я не продумывал, но было бы хорошо захватить командующего обороной… — как-то без энтузиазма предложил Лу Тен. — Ох… Стратег из тебя, конечно же, никчемный… Ты хоть знаешь, где он находится? Нет? Так я и думал. Ладно, была не была, захватим языка, а дальше как получится. Не дожидаясь ответа горе-стратега, я стал двигаться в сторону ближайших голосов, продвигаясь по подворотням. Со всех сторон доносились звуки беготни, голоса солдат и простых жителей, правда, для такого огромного города, жителей было явно маловато. Вечернее небо озаряли огни горящих зданий, который раз за эти дни город подвергался огню из осадных орудий, заряженных горящими снарядами. Но, несмотря на это, солдаты носили воду, что, уверен, тратилась в эти дни в огромных количествах, и, не экономя, старались тушить пожарища. Маги земли в основном своем количестве в данный момент находились на стенах и старались уничтожить подлетающие заряды еще в воздухе, лишь единицы были задействованы в тушении пожарищ, накрывая огонь пластами земли. Наконец, нам попалась группа солдат вне поля зрения основных сил, и, недолго думая, мы решили напасть на так удачно подвернувшуюся цель. Удача была явно на нашей стороне, и среди пяти солдат не было ни одного мага земли: застигнутые врасплох с занятыми руками, в которых были емкости с водой, они не оказали особого сопротивления. Не прошло и десяти секунд, как четыре тела упали без сознания, с небольшими синяками и ожогами, а пятый со страхом в глазах и клинком у шеи рассказывал все, что знает. Вырисовавшаяся картина отвечала на многие вопросы. Неограниченное количество воды, малое количество жителей в городе, местоположение командующего и складов с провиантом и вещами первой необходимости. Сети туннелей, что остались с незапамятных времен, когда на месте города находилась огромная одинокая гора. Вся территория под городом являлась ничем иным, как подземным комплексом на непредвиденные случаи, вроде того, что происходит сейчас. Подземная река являлась практически безграничным источником пресной воды, заранее подготовленные запасы провизии, лекарственные средства, оборудованные для проживания помещения — все это было сделано в этом «бункере», и именно туда нам следует попасть. Подземный уровень. Город Шанчёнг. Найти вход, не привлекая внимания, не составило труда: обстрел продолжался, и обороняющимся явно не хватало рук, потому у входа в катакомбы не было охранников, а командующий обороной явно не представлял возможным, что два идиота смогут пробраться в его город незамеченными, да еще и узнать про сеть пещер. А уж любезно предоставленная броня солдат Царства Земли позволяла избегать лишнего внимания. Правда с маскировкой была одна проблема, среди солдат Царства не было никого нашего возраста, а потому, если мы столкнемся с кем-то на близком расстоянии, придется действовать более грубым способом. Передвигаться в открытую по городу, наполненному твоими противниками, было непривычно, постоянно казалось, что за тобой наблюдают, готовятся напасть в любую секунду, но каждый раз я загонял эти мысли как можно дальше, на задворки сознания. А уж что говорить о неудобности полной экипировки — шлем в виде тарелки для салата, жесткие кожаные доспехи с металлическими вставками сковывали движения, конечно, форма удобнее, чем у Народа Огня, но мне, привыкшему двигаться без доспехов, было непривычно и неудобно. Но, по всей видимости, неудобства с экипировкой были только у меня, Лу Тен, привыкший к более сковывающим доспехам, чувствовал себя более комфортно. Примерную схему расположений интересующих нас объектов предоставил с любезностью все тот же солдат. План действий был сформирован более менее продуманно. Если с проникновением в подземную часть города не возникало проблем, то подобраться к командующему обороной, окруженному охраной. было проблематично. К счастью, в голову мне пришла отличная мысль по отвлечению внимания. Склады с провиантом и медикаментами, все это стратегические объекты особой важности, без них осада не продлится долго, голод не тетка, а раненым нужна медицинская помощь. Именно поэтому при любой вероятности потери этих важных составляющих, командующий пошлет солдат на ликвидацию угрожающего фактора. Но так как большинство сил и так занято снаружи, ему придется пользоваться резервами, всеми доступными средствами, что поможет нам подобраться как можно ближе, если, конечно, все пойдет по плану. К счастью, особого внимания на нас местные не обращали, ну подумаешь два солдата не носятся как угорелые с емкостями для воды, как это делает в данный момент абсолютное большинство, мало ли задание у них какое. Из-за такой безалаберности местной охраны наше блуждание по незнакомым коридорам проходило относительно без проблем. Патрули встречались довольно-таки редко, а обойти их удавалось без особых затруднений, еще реже встречающимся местным было абсолютно наплевать на нас, лишь единожды к нам пристал местный с вопросами типа: «Когда же нас спасут?». Потому самая легкая часть плана, а именно обнаружение складов с провиантом, была достигнута в рекордные сроки. Чуть позже. Складские помещения. — Стой, кто идет? Именно такую фразу мы услышали от двух охранников, вооруженных копьями, что сторожили нужный нам проход. Не обращая особого внимания, мы продолжили свой путь в их сторону. Явно насторожившиеся солдаты сделали неуверенный шаг назад, но, взяв себя в руки, направили в нашу сторону копья. — Кто ваш командир? Что вам нужно? — с толикой неуверенности вновь раздался голос охранника. Наконец, перестав играть на нервах солдат, мы резко вырываемся вперед, явно не ожидавшие таких действий охранники на миг растерялись, чем было грех не воспользоваться. Рывок на сближение, подныриваю под летящее в корпус копье и уже без особых проблем заканчиваю хорошим ударом кулака в висок противника, тем самым заставив его потерять точку опоры, а дальше дело техники. У Лу дела обстояли не так хорошо. Привыкший к использованию магии огня, Лу не воспользовался моментом и в данный момент катался по полу в обнимку со своим соперником, недолго думая, я все-таки решил смилостивиться и прийти на помощь своему напарнику. Удар ногой достиг своей в мгновенье ушедшей в сон цели, что сказать, могу, умею, практикую. — Фух… Рю… неплохо ты его приложил! — выдал запыхавшийся напарник. Да, казалось бы, тринадцатилетний пацан раздает взрослым направо и налево... Но все окажется возможным, если знать куда и как бить, спасибо моим учителям и тренировкам. И все равно это не так просто, как кажется, просто противник не ожидал ничего подобного, с подготовленным было бы гораздо тяжелее справиться... Только им не говорите! — А ты, как я вижу, сдал в этом плане, почувствовал прелести магии огня и забыл о прелестях ближнего боя? — Ну так, а с кем мне тренироваться? Тебя и ребят рядом нет, обычные солдаты не блещут навыками, а маги, как ты сказал, прочувствовали прелести магии огня и не стремятся развиваться в ближнем бою. — так и сквозило обидой в его голосе. — Ну как я погляжу, тебе и солдат хватило бы. — Лу хотел было что-то возразить, но я продолжил, — Ладно, поговорим об этом в лагере, сейчас у нас есть дела. Да, дела у нас были, а ограничение в виде условной договоренности о неиспользовании магии огня без надобности накладывала некоторые ограничения. К радости Лу, сейчас это ограничение на время снималось, дабы дать прогреться этому помещению. За проходом, что охраняли двое солдат, был длинный коридор, по бокам которого располагались складские помещения, и, недолго думая, мы посылали волну огня в каждую комнату, и уже спустя пару минут все вокруг полыхало, а мы держали путь в другую часть подземелья. Пока мы продвигались к точке назначения, нам навстречу уже проносились солдаты с водой, явно направляющиеся к складам, значит, вырубленных охранников вскоре обнаружили, и о нас известно. — Следует поторопиться, в лицо нас не узнают, но маску перед входом надеть не забудь. — Да зачем тебе сдались эти маски? Толку-то от них?! — моему негодованию не было предела. — А что тебе не нравится? Остаешься инкогнито, и враг не узнает твою личность. А уж глядя на твою маску, так и вообще обделается от страха! — и смотрите, ухмыляется… Да он стебется надо мной! Ненавижу! Убью и закопаю… Более не таясь, мы бегом отправились в местный аналог командного штаба. Солдаты с недоумением провожали нас взглядом, не спеша атаковать, видимо, не всем было известно о случившемся, что же, это нам на руку. Когда вход в помещение с командующим оказался на расстоянии пары поворотов, мы остановились. Маску, продолжая метать молнии глазами в ухмыляющегося Лу Тена, я все-таки надел. Чем бы дитя ни тешилось… — Лу, теперь можно не скрывать нашу магию, используй все доступные средства. Кивок со стороны Лу послужил знаком к началу. Выйдя из-за угла, мы попали в поле зрения противника. Два человека без оружия не растерялись при нашем появлении, но самое главное, оба без обуви. Маги! Нельзя дать им реализовать свое преимущество в замкнутом пространстве, состоящем из земли. Совместная огненная струя заставила противника спрятаться за созданным каменным щитом в попытке не остаться прожаренными до румяной корочки. Не теряя в скорости, я устремился к противнику на сближение, уклоняясь от снарядов, посланных магами земли вслепую, а Лу отправлял нескончаемые потоки пламени, не позволяя магам земли выбраться из-за покрывающейся трещинами защиты. Когда до цели оставалось буквально пара метров, Лу прекратил использовать магию огня, а все еще «слепые» противники не ожидали моего появления на столь близком расстоянии. Разобраться с противником, не сведущем в ближнем бою, не составило труда. С помощью материализовавшихся в моих руках огненных клинков за пару взмахов горе-маги были обезврежены и, громко крича, повалились на пол, кто-то даже вырубился от боли. Что сказать, ожоги от огня были не слабыми, тем более ожоги от сконцентрированного пламени. Кожаные доспехи прилипали к коже и приносили еще больше боли. А уж про то, как их будут удалять, я вообще молчу. В общем, об их дальнейшей боеспособности не стоит волноваться. Запах паленой кожи достиг моего носа, вызывая рвотные позывы, но мне удалось их сдержать, а подоспевший Лу не испытывал какого-либо дискомфорта. Собравшись с мыслями, я кивнул ожидающему другу, и мы вошли в штаб. Помещение было не слишком большим, но грамотно расставленные предметы оставляли необходимое для комфортного перемещения пространство. На стенах виднелись тактические карты, схема города и подземных ходов. В центре комнаты стоял стол, за которым сидели неизвестные мне люди, но судя по более светлому оттенку брони, перед нами предстал офицерский состав защитников города, пять человек, среди которых наша цель. Поднявшийся из-за стола мужчина не внушал доверия и заставлял невольно напрячься. — Кто вы такие и что вам нужно? — задал нам вопрос, видимо, командующий. — Кто мы, не имеет значения. Нам нужен генерал Му Дай, если он окажет содействие, никто в этой комнате не пострадает. — смотря на этих офицеров, я не был уверен, для кого будет лучше, если генерал не будет выделываться. — Хм… Вас двое, нас пятеро, не уверен, что расклад в вашу пользу, мальцы. Сидевшие до этого офицеры встали со своих мест и внимательно окидывали нас взглядом, ожидая приказа или действия командующего. — Генерал, не усугубляйте положение, ваши склады с провиантом и лекарствами, возможно, полностью уничтожены, у ваших стен находится армия Народа Огня, ваши люди устали от круглосуточной осады, и подкрепления явно не будет. — от меня сейчас зависит, будут ли эти люди сейчас сражаться или поймут всю тщетность своей борьбы и сдадутся, — От Вашего решения зависит, погибнет ли еще больше ваших сограждан или уже достаточно было пролито крови. — Да как ты… — не выдержал один из офицеров, но был остановлен командующим. — Продолжай… — он явно хотел что-то добавить, как-то обозначить меня, но слово «малец» уже не вырвалось из его уст. Видимо, он все-таки понимал их положение. Лу молчал, внимательно наблюдая за мной и, видимо, полностью полагаясь на мои слова и решения. — При Вашем содействии мы гарантируем, что никто больше не пострадает, если не будет актов агрессии в сторону Народа Огня. Всем будет предоставлена необходимая помощь. Все остальные вопросы будут решаться между Вами и Наследником престола Народа Огня, Генералом Айро. Напряженное молчание длилось несколько минут. Я был готов к любому решению генерала и внимательно следил за каждым человеком, находившимся в этой комнате. Лу Тен стоял за моей спиной, готовый в любую минуту ответить на агрессию, но ее не последовало. Наконец, генерал заговорил. — Ну что же, как бы мне это ни было неприятно говорить… Шанченг сдается… — эти слова заставили меня тихонько выдохнуть, чего не было заметно за маской, Лу так же немного расслабился. На офицеров данное объявление возымело разный эффект, кто-то принимал это решение, а кто-то был возмущен. — Но генерал… — хотел было возразить один из офицеров, но… — Молчать! Нам не нужны больше лишние смерти! Склады уничтожены этими двумя, и мы более не сможем удерживать город… У нас нет выхода. Поникшие офицеры со злобой смотрели на нас, мы же, внешне спокойные, внутри вновь напряглись. Обстановку вновь разрядил командующий. — Ну что же, ведите меня к вашему генералу Айро…***
Добраться до шатра генерала Айро не составило труда. Конечно, никто не понимал, что происходит, но огонь из осадных орудий был прекращен, а защитники не выказывали агрессию. Весь путь был проделан под непонимающие взгляды обеих сторон, особенно всех интересовали две личности, что сопровождали офицеров, командующих обороной города Шанченг. Айро уже ожидал нас, о чем свидетельствовали чашки, наполненные ароматным чаем, и сам генерал, сидевший за столиком. Лишь на мгновение на его лице появилось удивление, когда он обратил внимание на наш внешний вид, особенно маски на наших лицах, но быстро взял себя в руки, и лишь небольшая, едва заметная улыбка осталась на его лице. Дождавшись, пока все рассядутся за столом, я и Лу собрались уходить, но были остановлены. — Генерал… Айро…— неуверенно заговорил Му Дай, — прошу Вас оставить этого… воина за нашим столом переговоров. Он является человеком, что смог убедить меня сдать город, а потому я буду говорить лишь через него. — это он, по всей видимости, намекнул на меня. «Штирлиц, а вас я попрошу остаться!» Вот я попал! Немного подумав, старик кивнул, и мне показалось или улыбка на его лице стала более явной?! — Хорошо… — явно обдумывая как ко мне обратиться, Айро задумался, но посмотрев на мою маску, все же заговорил, — Огненный... Демон, присядь с нами. Вашу мать! Штирлиц ещё никогда не был так близок к харакири!