***
Как оказалось, счастье не может длиться вечно. Не успел я отдохнуть и пары часов, как мое спокойствие было нарушено… И кто бы мог подумать, это вновь был мой друг с пышными бакенбардами, Лу Тен. Правда, в этот раз его не потянуло на какие-либо приключения, просто после окончания собрания Айро вызвал к себе сына для очной ставки, так сказать. Его интересовали подробности наших ночных похождений: как, зачем, кто такой умный до этого додумался и все в этом роде. Ну а оценку действий и обсуждение наших косяков старик решил провести уже в тесном кругу, именно по этой причине был нарушен мой сон. Ну что же, приказы не обсуждаются, а потому «с улыбочкой на лице» мы идем в гости к генералу. На всем пути до шатра, едва мы попадали в поле зрения солдат, начинались шепотки и то и дело мелькали заинтересованные взгляды. Недолго конспирация играла. Армия — место похуже скамеек у подъездов, где бабульки обмениваются последними сплетнями и внимательно наблюдают за происходящим в поисках новых «сенсаций», тут сплетни и новости сгорающими от скуки солдатами разносятся с завидной скоростью. Видимо, и наше приключение уже вовсю обсуждалось, и если Лу Тен был в какой то степени адаптирован и приспособлен к такому вниманию, то вот я чувствовал себя не в своей тарелке, не нравится мне все это. К моей радости, путь был недолгим, и неловкое чувство пропало, едва я начал чувствовать аромат чая, которым палатка генерала пропиталась насквозь. Генерал удобно располагался за столом, правда, привычной чашечки чая в его руках не наблюдалось. Обидно, ведь я уже настроился на чаепитие. Едва мы вошли в палатку, взгляд старика обратился на нас, и что-то в этом взгляде мне ну очень не понравилось. На моей памяти, так тяжело он смотрел на меня впервые. — Прости, что лишил тебя заслуженного сна, Рю, но думаю, стоит обсудить все произошедшее как можно скорее. — тон старика мне не понравился, — Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты не оставил моего сына, за то, что отправился с ним, прикрывал его спину и, конечно же, немного ускорил осаду города. Вроде благодарит, и нет в словах сарказма или негативных предпосылок, но не чувствуется в нашей беседе того спокойствия и приятной атмосферы, которые присутствуют в таких ситуациях, скорее напряженность. — Однако, огорчает меня, что ты позволил моему сыну втянуть себя в эту авантюру, не смог успокоить его горячую голову и уберечь от необдуманных действий. Поступили вы необдуманно и рискуя своей жизнью, возможно даже, успехом всей будущей кампании. Попади вы в плен или погибните, последствия были бы ужасными, и предсказать своих действий я не в силе, уверен лишь в том, что последствия бы были. — Но отец, мы добились… — Молчать! — впервые за все время нашего знакомства я видел старика таким злым. В подтверждение выходящих из под контроля эмоций находящиеся в палатке свечи, освещающие палатку, увеличили интенсивность своего пламени, огонь вздымался вверх, едва не касаясь тряпочного потолка помещения. Правда, продолжалось это недолго, — Я мог потерять тебя, сын! Любой из Вас мог погибнуть! Как вы жили бы после этого?! И вот только сейчас до меня дошло, Айро в каком-то смысле прав, конечно, не в том, что так опекает своего сына, в другом. Если вспомнить последствия смерти Лу Тена, что сказались очень негативно на Айро — падение боевого духа, приказ о немедленном прекращении боевых действий и дальнейшая глубокая депрессия — то наше приключение было на грани ускорения всех побочных эффектов. Правда не факт, что все сложилось бы так же, как в мультфильме и генерал ушел бы в депрессию, была вероятность и обратного действия. Ярость и гнев могли переполнить его, и последствия этого могли быть еще ужаснее, нежели происходящее в мультфильме… Не то чтобы я весь такой пацифист, просто вышедший из под контроля маг такого уровня может натворить таких дел, что разгребать придется о-очень долго. — Я очень разочарован, Лу Тен – мой друг еще после прошлых слов опустил голову, руки были сжаты в кулак и едва не впивались ногтями в собственную плоть, — мало того, что ты рисковал своей жизнью, так ты еще и решил взять с собой своего лучшего друга! Рисковал его жизнью, не обдумав пошагово ваши действия. И я благодарю духов и наших предков за то, что они уберегли Вас от опасностей… — и если раньше мне было просто неприятно от взгляда генерала, то сейчас я испытывал стыд. Да, мы добились желаемого, но сейчас, трезво смотря на все произошедшее, с уверенностью могу сказать: мы очень удачливые дураки, да сложись хоть что-то не так, как произошло, последствия были бы ужасными. Заметь нас охранники, не пожелай Му Дай сдаться или что-либо другое, да просто неудачно пролетевший снаряд из орудий наших войск! Хепи энда в этой ситуации бы не было. Были бы последствия, и я уверен, мне не хочется знать, какие именно. Молчание тянулось очень долгие для нас секунды. Все были напряжены. Вздохнув, генерал продолжил. — Говорят, победителей не судят, но ваша ситуация совсем не похожа на обычный проступок, который можно перекрыть успехом. И хотел бы я того или нет, Хозяин Огня узнает обо всем. И для нас будет лучше, если он узнает все подробности не от посторонних людей, это поубавит его… гнев. А до тех пор, будьте аккуратны, ведь кто ближе к огню, тот первым и сгорает. — Мы поняли Вас, отец. Обещаю, впредь буду более осторожен и благоразумен. — Буду надеяться на тебя, Лу Тен. А теперь оставь меня со своим другом наедине, сын. Поклонившись, Лу направился к выходу из шатра, бросив непонятный взгляд в мою сторону. Генерал же пригласил меня за стол, видимо, разговор будет не простой. — Как я уже и говорил, Рю, я благодарен тебе. Я знаю, каким бывает мой сын, он подвержен импульсивности и скорым мыслям, за которыми он не всегда успевает уследить, но уже действует, следуя им. С возрастом это пройдет, я надеюсь. — на лице старика появилась едва заметная улыбка, — Когда-то и я был таким, но отец знал, как сбить всю мою спесь. И сейчас вы напоминаете меня с братом. Это… неожиданно. Если Айро ассоциирует себя со своим сыном, то получается, я похож на Озая… И как на это реагировать, я даже не знаю. Да что там, я не знаю, что из себя представляет Озай. Что это за человек и хорошо ли то, что я похож, по мнению старика, на его брата или плохо. Вопросы… — Мой брат был моей противоположностью. Если во мне всегда горел яростный огонь, что выплескивает всю свою сущность наружу, то мой брат всегда умел сдерживать себя, всегда холоден и расчетлив. Не было ни одного случая, когда отцу приходилось бы исправлять ошибки своего младшего сына, тогда как я нуждался в постоянном присмотре… — ненадолго старик задумался, словно вспоминая что-то. Описанный образ будущего Хозяина Огня не вписывался в знакомый мне по мультфильму. Я бы даже сказал, что Айро поменял себя и своего брата местами… Что же могло произойти, что характер двух людей изменился настолько сильно? — Я очень сильно любил в детстве тайком выбираться из дворца и поиграть с обычными крестьянскими детьми, и мой маленький брат всегда прикрывал меня перед отцом. Выбираясь за границы дворца, я становился обычным парнишкой Айро, не принц, не сын Хозяина Огня, не мальчишка из знати, это было словно глотком свободы… Благодаря детям, с которыми мне довелось познакомиться, я узнал что такое нормальное детство, смог научиться играть на музыкальных инструментах, узнавал много нового о жизни за стенами дворца, отец же считал это ненужной тратой времени… Каков же был его гнев, когда во время одной из своих прогулок ему довелось увидеть меня, в компании крестьянских детей. Чумазый, в тряпье и играющий на «дудочке» для прохожих за звонкую монету Наследный Принц Народа Огня. Хех… Этой взбучки я не забуду… Дворец на ушах стоял, многим тогда досталось за то, что не смогли уследить за Наследником. Несколько недель после этого случая я не мог присесть или просто прилечь… Но знаешь, Рю, оно того стоило. Вслушиваясь в каждое слово, я внимательно смотрел на улыбающегося генерала Айро. Хоть я и был довольно близок к нему, узнать что-то из его прошлого было… проблематично. Старик не любил рассказывать о себе и своей жизни, оберегая свои воспоминания абсолютно от всех и лишь изредка делясь ими с близкими людьми. Да что там, даже Лу не мог рассказать что-то новое о своем отце, за исключением истории, в которой он сам принимал участие. — Прости, Рю, что старику захотелось повспоминать свою молодость. — Что Вы, мне всегда приятно услышать что-нибудь новое о вашей жизни. Но я не понимаю, для чего вы попросили меня остаться? — задал я волнующий меня вопрос. — Лу Тен рассказал мне в подробностях о вашем… похождении. И мне захотелось обсудить произошедшее с тобой. Ты необычный мальчик, Рю, еще при первой нашей встрече я понял это. Ты напоминаешь мне моего брата, но одновременно ты не похож на него… В тебе есть что-то, чего мне не дано понять… — Эээ… Спасибо, наверное. Но я все еще не понимаю. Старик внимательно посмотрел на меня, словно решая, стоит мне говорить что-то или же нет. Но словно не найдя неизвестного мне условия, заговорил на иную тему. — Почему ты оставлял за своей спиной врагов? Почему не убил никого? Почему… И правда, почему я никого не убил? Оставил за своей спиной противника, который мог предупредить своих о проникновении, рисковал своей жизнью и жизнью своего друга… Почему?! — Я… не… я еще не убивал никого! — на одном выдохе вырвалось сказанное из моего рта, — Я понимал, что это был риск, оставлять за своей спиной противника, понимал, что это может повлечь за собой неприятности. Но я не знал, что произойдет, когда я сделаю это! Я не знал, впаду ли я в ступор или же приму это хладнокровно, захочу еще убивать или же, увидев кровь на своих руках, пропаду в пучине отчаяния! — это правда, я не боюсь убить, я боюсь того, что может произойти позже… И я просто не стал рисковать, ведь если я не убью, мне не придется узнать последствий. Старик внимательно наблюдал за мной. Я же нервно сжимал и разжимал кулаки, опустив свой взгляд в ноги. В голове была абсолютная пустота, и я просто не знал, что делать, это была не та тема, на которую мне хотелось бы говорить. Послышались звуки приближающихся шагов, и на мое плечо аккуратно легла тяжелая рука, заставив меня поднять свой взгляд на лицо генерала. — Я понимаю тебя, Рю… Но и ты должен понять простую истину: бывают случаи, когда не приходится марать руки, но они так редки, что увидеть их практически невозможно… Чаще всего оставленный за спиной враг это угроза, ошибка, которая может стоить твоей жизни, но что самое печальное, это ошибка, которая может стоить жизни людей, что последовали за тобой. Ты понимаешь это? Все еще находясь в некотором ступоре, я не сразу понял, что от меня хочет старик, но сконцентрировавшись, я едва заметно кивнул. — Хорошо, Рю. Я очень надеюсь, что мы не вернемся к этому разговору из-за того, что произошло нечто плохое. А сейчас ответь мне на более важный вопрос… Если это был не важный вопрос, то что ждет меня дальше?! — Как тебе… твоя маска, Огненный Демон? — улыбаясь во весь рот, спросил старик. И тут я завис…***
По окончанию разговора по душам, старик отпустил меня. Заметно разбавив мое напряжение своими «шуточками», Айро смог поделиться некоторой информацией, которая будет занимать определенное место в моих мыслях не одни сутки. В скором времени отчет, посланный генералом, достигнет дворца Хозяина Огня. От ответа Азулона будет зависеть многое. Как минимум, моя дальнейшая судьба, ведь вряд ли дедушка будет наказывать своего внука за излишнюю непоседливость, легче найти виноватого немного в стороне, но это, конечно, наихудший вариант. Благоприятным исходом будет простое игнорирование нашего маленького, незначительного поступка, что, конечно же, вряд ли произойдет. Азулон не из того типа людей, что спускает все с рук, тем более покушение на жизнь своей семьи, а потому трудно предположить, какое решение он примет по этому вопросу, остается лишь ждать. Но больше всего меня беспокоил наш разговор о моей неспособности в данный момент нанести последний удар своему противнику… Старик видел меня насквозь и понимал, несмотря на мое согласие с его словами, я все еще не уверен в своих силах. Я сам не знаю, смогу ли совершить убийство человека, даже если на кону будет стоять жизнь моего друга… Дрогнет ли моя рука, тем самым позволив свершиться непоправимому? Надеюсь, мне никогда не придется этого узнать, и остается верить, что я смогу решить эту проблему раньше, чем она примет ненужные последствия. Витая в своих мыслях, я все так же продолжал свой путь к своей палатке. Не реагируя на внешние раздражители, я пропустил тот момент, когда мое одиночество решил разбавить Лу Тен. Друг, видя мое состояние, не стал ничего говорить, а просто шагал со мной, терпеливо ожидая, когда я все-таки обращу на него свое внимание. Всю дорогу до моего временного дома мы шли, погрузившись в свои мысли, и если бы я обратил внимание на своего сопровождающего, то понял бы, что не только в моей голове идет информационная война. Так и дошли мы до моей палатки молча, каждый погруженный в себя, не торопясь начинать разговор. На автомате расположились за столом, уперев глаза в свои ноги, ожидая поставленного на огонь чайника. Мне было нечего в данный момент сказать Лу, в то время как мой друг явно силился произнести что-то, терзающее его мысли. И хотя тишина мне не мешала, видеть моего обычно шилозадого друга в таком состоянии было необычно и непривычно, видимо, разговор с отцом выбил его из привычной колеи, и лишь разлитый по чашкам чай заставил его собраться с мыслями. — Рю… — неуверенно начал он, —после нашей беседы с отцом я хочу… извиниться перед тобой. Из-за меня… — Заткнись! — не удержав эмоции, раздался внутри помещения мой крик, а мой друг был поднят за шиворот моими же руками и висел, словно тряпичная кукла. Оторопевший от неожиданности наследник словно рыбка открывал и закрывал рот, явно не зная, что сказать, но его слова были не нужны, ведь было уже, что сказать мне. — Не смей извиняться! — прокричал я прямо в лицо своему другу, — Не твоя вина, что я последовал за тобой. Я сам принимаю решение, и ты не заставлял меня что-либо делать, это был мой выбор. Это моя обязанность, я твой друг! Кто как не я прикроет твою спину? Я всегда поддержу тебя, и не важно, насколько идиотскими будут твои решения. Если я не смогу тебя переубедить, значит, я последую за тобой! Под окончание тирады мое дыхание сбилось и стало громким и прерывистым, взгляд полный раздражения блуждал по лицу улыбающегося Лу Тена. Парень явно был не в себе… — Идиот! Я сказал что-то смешное? — вновь прикрикнул я на своего приятеля, слегка встряхнув его. — Нет-нет, Рю. Ничего смешного. Просто… твои слова много значат для меня. — Лу Тен отвернулся и вытер свои слегка намокшие глаза, — Будь добр, опусти меня на землю, силач. Немного растерявшись, я только сейчас заметил, в каком положении мы находимся, смутился и, наконец, отпустил своего друга. — Кхм… извини. Вспылил. — неуверенно извинился я перед другом и почесал затылок. — Ничего. Я понимаю. — Надеюсь, больше к этому разговору мы не вернемся. Если вдруг захочется еще раз извиниться… я запихаю твои извинения в очень интересные места. Доходчиво объяснил? Лу Тен внимательно вглядывался в мое лицо, словно искал неизвестную составляющую в уравнении, но спустя минуты игры в гляделки все-таки кивнул в знак согласия. Хоть разговор и выдался опять-таки напряженным, уже спустя пару минут мы с удовольствием распивали заждавшийся нас чай с радостью и весельем, вспоминая веселые истории из детства. Не успели мы оглянуться, как солнце начало скрываться за горизонтом, и пора было отправляться отдыхать. Уже направившись к кровати, я вспомнил о появившихся делах, которые придется сделать завтра. Лу Тен сообщил о желании генерала Айро продолжить наше обучение, точнее, я присоединюсь к их занятиям, конечно, они были не ежедневными, в пути не всегда находилось время для данного действия, но при любом удобном случае старик занимался своим сыном. Держу пари, сейчас генерал удвоит свои усилия, дабы в голову одной личности не лезли глупые мысли о совершении подвигов. Кроме того, Му Дай изъявил желание поговорить лично. Хоть наша первая встреча вышла неприятной, но какого-либо негативного отношения в свою сторону я не заметил, не знаю, о чем будет разговор, но мне уже интересно.***
Не успело встать солнце, а я уже успел проснуться, умыться и со «счастливым» выражением лица ожидал появления виновника очередного недосыпа, правда, сегодня виноват был не мой приятель, а всего лишь его отец, потому послать куда подальше не вышло. Но как говорится, хочешь поднять себе настроение — посмотри на страдающего приятеля, и на душе сразу станет легче… Жаль, что в моем случае это не работает: Лу Тен, по всей видимости, был привычен к такого рода утренним занятиям, а потому был бодрым и в приподнятом настроении. О, друг мой, я припомню твое нежелание приподнять мне настроение. Нет, я не злопамятный, просто память хорошая. — Доброго утра, Огненный Демон! — и улыбается так гаденько-гаденько. Айро… отравлю, убью, лишу потомства, найду все запасы чая и сожгу прямо на глазах! Хе-хе! От представления последнего действия на лице непроизвольно появилась улыбочка, что немного озадачило шутника. — И тебе утречка! Не переживай, мы и тебе интересное имечко подберем. — уж я-то теперь об этом позабочусь. — Мальчики, не стоит ссориться! — а вот и виновник торжества, — И Рю прав, сын, не стоит беспокоиться, для тебя тоже найдется множество интересных… прозвищ. Хм, две головы лучше одной. Уверен, мы с Айро поняли друг друга, но это не отменяет возможной мести в его сторону, хе-хе, прячьте лучше свой чаек. Улыбка, вновь появившаяся на моем лице, была правильно воспринята стариком. О да, прячьте свои игрушки, Рю вышел на охоту. Айро улыбнулся в ответ, сообщая о том, что принял к сведению мои маленькие угрозы и согласен немного повеселиться. — Ну что же, Рю, сегодня я хочу увидеть твой прогресс с нашей последней тренировки. Надеюсь, в своих приключениях ты не только учился махать мечем у моего доброго друга Пиандао, но и занимался магией огня. — Не стоит волноваться, генерал, я не забывал обо всех аспектах ведения боя. Надеюсь, не разочарую ваши ожидания. — Уверен, что не разочаруешь. - утвердительно кивнул, — Лу Тен, ты пока отправляйся к полковнику Морико, тебе все еще не хватает практики в искусстве ближнего боя, сын. — Но отец, если ты позволишь, я хотел бы взглянуть на вашу тренировку. — Не стоит, я уверен, еще успеешь оценить умения Рю в ближайшем времени. А теперь ступай, не стоит заставлять человека ждать. Лу Тен огорчился, но смиренно поклонился отцу и отправился на свои занятия. Айро же указал мне следовать за собой. От палатки генерала мы двигались вглубь нашего лагеря, где располагался небольшой полигон, где по периметру были расставлены манекены в нейтральной форме, на которых уже столь рано тренировались несколько солдат, обладающих магией огня. Увидев нас, солдаты прекратили отработку приемов и уважительно поклонились генералу Айро, на что тот ответил кивком головы. Явно почувствовав будущее зрелище, маги начали перешептываться и спустя пару мгновений исчезли с полигона. — Чувствую, что сейчас у нас появятся зрители. Уж прости, Рю, но придется потерпеть это неудобство. Черт. Не хватало мне еще зевак… Я практически уверен, что старик сделал это нарочно, правда не совсем понимаю, для чего… Но явно прочитав немой вопрос на моем лице, генерал ответил. — Ты заинтересовал многих людей, Рю: выскочка, за один день ставший человеком, о котором еще долго будут говорить как среди людей, окружающих сейчас тебя, так и в городе, где тебе довелось отличиться. Кроме того, ни для кого не секрет, что ты имеешь некоторую связь и авторитет в нашей семье, а это лишь подогревает интерес окружающих, но уже со стороны наших воинов. К тому же, тебе управлять этими людьми, а потому чем раньше ты заслужишь их уважение, тем легче тебе будет в будущем. Хм, теперь понятно. Сейчас я темная лошадка, и солдаты относятся ко мне с опаской. Мальчишка, что получил звание из-за своей семьи или удачно сложившихся обстоятельств. Конечно, недавние события накинули мне «немного» балов, но учитывая, что со мной был Лу Тен, уже в столь юном возрасте не слабый маг, то все опять-таки могли списать на, то, что я был скорее помехой сыну генерала, чем помощником. А в обществе Народа Огня очень трепетно относятся к личной силе индивида, потому очень многое зависит от того, как я покажу себя сейчас. Упаду в грязь лицом, и меня не будут воспринимать всерьез, покажу себя с хорошей стороны — проблем с подчиненными не будет, и хорошие рекомендации для командного состава. Пока я витал в своих мыслях, на площадку успело подтянуться довольно много народу. Конечно, даже тренировочный бой члена королевской семьи будет привлекать внимание, слишком редко доводится увидеть такое событие. Из общей толпы отделилось два человека, которые мне были уже знакомы: Капитан Рей и полковник Чи, два офицера, что присутствовали на подписании акта капитуляции. — Забыл сообщить, все будет проходить по правилам Агни Кай, и вроде как я вызвал тебя на него, а придя сюда, ты принял мое приглашение. — улыбаясь во все зубы, сообщил мне генерал. —Конечно, это тренировочный бой, потому я остановлю бой, когда оценю степень твоей подготовки и дальнейшие перспективы обучения. Вот черт, что творится в голове у этого старика, шутит что ли! Но в подтверждение слов генерала, ко мне подошел капитан Рей и вручил накидку ярко коричневого окраса, точно такую же получил генерал от своего «секунданта». На поле вынесли гонг по бокам, от которого расположились наши секунданты, зрители же расположились на удалении от нас, дабы не быть случайно задетыми. Ну что ж, видимо, выбора у меня нет… Раздевшись по пояс, мы накинули на свои плечи накидки и, кивнув друг другу, развернулись на сто восемьдесят градусов и начали удаляться друг от друга на установленное расстояние, где сели на корточки, готовясь к предстоящему бою. Черт, будет тяжело, генерал был в отличной форме, совсем не похож на себя из мультфильма, а уж без формы так вообще машина для уничтожения, а если вспомнить о том, что он так же является Мастером Магии Огня… В общем шансы мои довольно призрачны, необходимо быть полностью собранным и серьезным. Вдох - выдох… Тяжелое *Бам!* разнеслось по лагерю, звук гонга оповещал о начале сражения. Скинув накидки, мы поднялись на ноги, приняв стойки. — Не сдерживайся, Рю, я хочу оценить весь твой потенциал! — с капелькой безумия и предвкушения выкрикнул генерал. Весь потенциал, говорите, что же, я постараюсь показать вам всевсе, чему смог обучиться у Пиандао, Воинов Солнца и Великих Учителей. Быть готовым причинить и почувствовать боль, быть готовым умереть, так учил меня учитель Пиандао. Найти равновесие в своем Пламени, познать своего Демона, этому меня учили Воины Солнца. Райвен говорил, что во мне пробуждается что-то еще. Что-то непонятное даже для него. Что же, буду надеяться, что эта неизвестная переменная как то поможет мне. — Не переживайте, генерал Айро, я утолю ваше любопытство. У меня были очень хорошие учителя. — с просыпающимся азартом ответил я на вызов генерала. Едва я успел закончить свой ответ, как пришлось уходить в перекате от струи пламени, что грозила добавить мне хрустящую корочку на коже. К счастью, область атаки была не слишком большой, потому не пришлось слишком усердствовать. Но противник явно не спешил прерываться, всполохи огня заполнили практически всю мою половину поля, в то время как мне удавалось лишь изредка ответить небольшими огненными шарами, нужно было войти в ритм. Генерал же явно преследовал цель по полной развлечься, но все же контролировал свои атаки, явно не торопясь закончить бой, терпеливо ожидая, когда я все таки возьму себя в руки и примусь за дело всерьез, но было видно, ему хочется большего. Очередной рывок в сторону, короткий взмах ногой и огненная струя стремится на стоящего генерала, на что мой противник резким движением руки разрубает пламя. Попытка сблизиться, скрывшись за атакой, не увенчалась успехом, генерал отлично чувствовал поле боя, а потому, едва заметив мое движение, наперерез отправил огненные шары. Черт, он явно не собирается подпускать меня на ближнюю дистанцию, где я мог бы чувствовать себя более свободно, ну что же, видимо только магия огня, пока что. Отступив на пару шагов и практически вернувшись на то же самое место, откуда все это началось, я успокоил дыхание и начал понемногу перемещаться вбок, сохраняя стойку и ожидая новых атак притихшего противника. Разница в нашем уровне владения магией огня огромна, но даже так, сдаваться я не собирался, я все еще не показал ничего серьезного, прощупывая способности старика базовыми техниками огня. К сожалению, выводы неутешительные. За все время сражения, менее четырех минут, я ни разу не пытался разрезать атаки, не был уверен в своих силах, но пора переходить к более агрессивным действиям, иначе я просто выдохнусь, слишком много уклонения и доминации противника. Вдох - выдох, начали. Резкое ускорение было встречено попыткой остановить меня волной огня, но на этот раз я не собираюсь уклониться. *Вдох* Прыжок с переворотом, со стопы вырывается дуга пламени, на секунду две силы столкнулись в своеобразном танце, но лишь на секунду, показавшейся мне вечностью, и, преодолев напор, моя попытка противостоять огню генерала все же увенчалась успехом, и огненное препятствие расступилось, пропуская мою атаку дальше. Не ожидавший подобного Айро поспешил заблокировать угрозу, укрывшись огненным куполом. И хотя защита успела сработать, но то ли старик не успел, то ли что-то еще, но на его теле появились едва заметные ожоги. Генерал удивился, но прошло мгновение, и удивление сменила улыбка. Я же, наконец добившись хоть какого-то успеха, почувствовал явный подъем своего боевого духа и решил продолжить наступать. *Выдох* Используя инерцию своего движения, я совершил перекат, одновременно посылая еще одну волну пламени уже в сторону своего противника, скрыв за объемной атакой несколько малых огненных шаров. Укротитель огня более не стал полагаться на прямую защиту и перестал сковывать свои движения, перейдя к более затратным на энергию перемещениям по полю. Если раньше мне казалось, что было тяжело, то сейчас на арене образовался маленький филиал ада, температура резко повысилась, а генерал, словно легкоатлет, игнорируя свою массивность, выполнял пируэты и перешел на магию более высокого уровня. Больше не было явных поблажек и передышек на восстановление дыхания, любая ошибка может привести к поражению. Контролировать же себя становилось все сложнее, азарт захватывал, адреналин вырабатывался в огромных количествах. Новая огненная струя отправилась в мою сторону, действуя на инстинктах, я ответил тем же приемом, две огненные техники столкнулись в яростной схватке, лепестки огня разлетались во все стороны, разрезав импровизированное поле боя на две части, своей кожей я ощущал находящуюся всего в нескольких сантиметрах от меня стену пламени, но жара как такового не было, лишь легкий дискомфорт. Оказавшиеся на пути наших разрушительных техник люди были вынуждены срочно убраться от всепоглощающего пламени. Словно по команде мы прекратили поддерживать техники и вновь перешли к обмену огненными любезностями. И хотя Айро не сражался на пределе своих сил, я был уверен, что он начал относиться ко мне серьезно, видел это в его глазах, полыхающих предвкушением. Но как бы то ни было, сражаться против Мастера было слишком напряжно и, несмотря на всю мою подготовку, я начинал выдыхаться, нужно было как можно скорее заканчивать нашу импровизированную схватку. Однако несмотря на все мои старания, любая попытка сблизиться заканчивалась неудачей и порой даже некоторыми ожогами, да старик был тоже поджарен в некоторых местах, но это не оставляло ему какого либо дискомфорта, в отличии от меня. Ну что же, все или ничего. С каждой секундой темп нашего боя увеличивался, и уже трудно было различать, какие именно техники магии огня использовал противник, оставалось лишь полагаться на интуицию и какой-никакой опыт. Рискнув, я начал постепенно исполнять так называемый «танец драконов», приближаться к Айро, дойдя до предела своих возможностей и используя полученные знания по максимуму. И хотя опыта мне не хватало, сила моей магии возросла и несколько превосходила силу моего соперника, спасибо учителям, правда вряд ли меня хватит надолго. Старик явно почувствовал, что наш «тренировочный» бой подходит к концу, периодически, когда мне удавалось увидеть его лицо сквозь всепоглощающее пламя, я четко видел как на его лице проступают нотки удовольствия и некоего… безумства? Странная улыбка застыла на лице генерала, и несмотря на то, что я вроде как его теснил, уверенности в своих действиях не чувствовалось. Еще один небольшой шаг с замахом выступающей ноги посылает серп огня, разрезающий очередную атакующую технику моего противника и продолжающий свой путь дальше, встречая на своем пути очередное препятствие. Старик не стоит на месте, плавно перемещаясь по импровизированной арене, и с каждой секундой сила его магии растет. Но и я не собирался отступать, продолжая увеличивать темп, играя уже скорее на выносливость и скорость, большего от мощи своих атак я уже не добьюсь, пока что, да большего сейчас и не надо. Я больше не контролировал свое тело, каждое движение было продолжением прошлого и осуществлялось на интуитивном уровне, больше я не защищался, полностью отдав себя атаке, тем временем мой противник был вынужден перейти в защиту. *Бам-бам* Я больше не слышал ни единого звука, лишь четкий ритм бешено колотящегося сердца и мое спокойное дыхание. *Бам-бам* Пламя, закрывающее моего временного противника, более не приносило дискомфорта, я словно чувствовал, куда и когда нужно было атаковать. *Бам-бам* Неожиданно, мощная огненная плеть, уничтожив все посланные мною техники на своем пути, заставила меня на секунду укрыться за огненной сферой, дабы не быть прожаренным до хрустящей корочки. Айро явно решил заканчивать… Еще не открылся обзор и я не видел своего противника, продолжая защищаться от предыдущей атаки, но мне это было и не нужно, словно некий импульс прошел от моего противника ко мне и я понял… Звездец котенку! Генерал выполнял круговые движения руками а на концах его пальцев окружающие могли видеть электрический разряд. Вашу же… Что он творит?! Но толи он серьезно собрался меня убить, то ли просто не контролировал себя, но заряд электричества, молния в чистом виде, на огромной скорости была направленна на меня. И хотя я уже смог перебороть прошлую атаку, уклониться не было никакой возможности, а потому…***
Генерал Айро наслаждался импровизированным сражением. Давненько не представлялось случая, когда ему приходилось использовать свои силы не на одиночных тренировках для поддержания формы, а в условиях приближенных к реальному сражению. Акияма Рю был занятным малым. Еще с первой встречи он вызывал вопросы, мальчик что выбивался из общего контраста представителей Народа Огня. И казалось бы, возможно все дело в воспитании и ближайшем окружении, однако не составило труда узнать, что парнишка-то и не является незнакомым. Едва услышав имя, генерал удивленно замер, те же глаза, что преследовали его во сне долгое время… Одновременно с этим генерал вспомнил данное обещание, обещание, которое он забыл, словно страшный сон. А если уж вспомнить обстоятельства… Мальчик требовал к себе внимания, пристального внимания. А уж когда Айро смог понаблюдать за «тренирующимися» детьми, оставалось только сделать вывод: парень-то необычный. Даже не обращая внимания на стиль боя, который демонстрировал ребенок, можно было заметить вполне успешные попытки оценки своего противника и этот серьезный взгляд, взгляд не маленького человека, а уже осознавшей и принявшей себя личности. Этим ребенком явно нужно было заниматься, а любопытство, постоянно преследующее его в данном случае, не позволило упустить столь ценный… экземпляр, как и данное слово. И хотя тренировки не длились слишком долго, мальчик делал огромные успехи в освоении огненной стихии, словно на чьем-то примере знал, как нужно действовать. Познания окружающего мира так же были далеки от стандартных, вызывая вновь новые и новые вопросы. И хотя парнишка покинул прямо поле зрения генерала, наблюдение продолжалось. Все похождения Лу и Рю, а так же все успехи и неудачи, все это докладывалось лично ему. А этап обучения у старого друга Пиандао был выведан у самого мастера, хоть и пришлось поуговаривать, но генерал никогда не жаловался на способности своего «верткого» языка. Единственный период, о котором ничего неизвестно, это время перед прибытием в непосредственное подчинение Айро, где был, чем занимался, с кем встречался. Эти и многие вопросы, на которые в состоянии был ответить только сам Акияма Рю. Но стоило лишь увидеть его, не составило труда понять, мальчик, нет, юноша сильно изменился. Изменились движения, взгляд, мимика… Уже сейчас чувствовалась некая «сила», едва зарождающаяся, но при должном подходе из этого уголька разгорится настоящий всепоглощающий огонь. И что тут сказать, Айро не сдержался. После ночного похождения двух недалеких подростков с шилом в одном месте, ему самому захотелось испытать мальца. И если сказать, что он был разочарован, то это была бы самая наглая ложь, что довелось бы услышать из его уст и мыслей. Мальчик был силен, необычайно силен, и хотя до него доходили слухи об успехах его племянницы Азулы и ее необычайном синем пламени и мастерстве в покорении огненной стихии, почему-то казалось, что юноша, с которым ему предстоит провести «Агни Кай», более интересный противник. И если вначале, во время обмена любезностями, он не демонстрировал ничего выдающегося и не заставил его даже сдвинуться, несмотря на то, что приходилось признать, что некую опасность в ближнем бою он все равно представлял. Уже спустя какое то время, явно найдя свой ритм и переборов себя, дотянувшись до своего внутреннего огонька, Рю смог его приятно удивить, пробив его защиту и нанеся не слишком сильные, но неприятные ожоги. Да, генерал не использовал всей своей силы, но и не недооценивал своего противника. Легкий укол гордости за своего вроде как ученика кольнул сознание, и появившаяся улыбка на лице свидетельствовала об этом. Больше не нужно было относиться к нему как к ребенку, а потому мастеру пора было взяться за дело серьезней, все равно продолжая контролировать себя, хоть теперь это было и более трудно. Явно почувствовав серьезность ситуации, Рю после предыдущего успеха продолжал свой напор. К сожалению, мальчик был не слишком опытным и заигрался, постепенно выдыхаясь, но все равно показав всем присутствующим, что является не простым ребенком. И казалось бы, все, что Рю мог, он уже показал, и Айро собирался прекратить показательный бой, дабы не слишком его утомить, как снова был удивлен и застигнут врасплох. Резкое изменение стиля огненной магии и вновь возросшая сила техник заставили генерала уйти в глухую оборону, шок дал появиться небольшой трещине в стене самообладания, а постепенно наступающий мальчишка переставал быть соперником, мозг уже воспринимал его как противника, и сквозь построенный контроль пробились вбитые годами инстинкты. Не совсем контролируя себя, Айро атаковал мальчишку на полном серьезе, уничтожая атакующие его техники и заставляя противника уйти в оборону. Следующее действие, совершенное генералом, еще долгие месяцы будет преследовать его в беспокойных снах и заставлять чувствовать себя еще более виноватым перед юношей. Разряды электричества привычно пробежали по кончикам пальцев, и лишь выпустив молнию, генерал осознал, ЧТО ОН НАДЕЛАЛ?! Словно в замедленной съемке Айро наблюдал, как смерть несется к парнишке, к которому он привязался и который еще даже не знает, какое чудовищное преступление было совершено человеком, которого он с улыбкой на лице называл : «Старик!». Испуг и непонимание отразились на лице парнишки, а все, что мог сделать мастер стихии, это беспомощно наблюдать, как сам того не понимающий мальчишка начинает противостоять его атаке. Удивление и неверие! Вот что чувствовал Айро, когда мальчик в четыре раза младше его применил технику разработанную самим Мастером. Мальчик перенаправил молнию! Преодолев разделяющее их расстояние, молния входит в выставленную руку мальчика, который последовательно переводит всю ее энергию в желудок, являющийся «центром энергии» человека, а после выпускает заряд в воздух. Но не все прошло так гладко, как выглядело на первый взгляд. Мальчик трясется, не слишком удачно выполненная техника позволила избежать фатального урона, но разряд электричества пробежал по телу «ребенка». Однако, все еще находясь в сознании, Рю внимательно вгляделся в «пустое» лицо генерала, ухмыльнулся и лишь после этого упал без сознания. И лишь крик собственного сына, зовущего своего лучшего друга вывел генерала из состояния шока. Показалось ли, но глаза Акияма Рю в последние секунды нахождения в сознании налились ярко золотым цветом…