Двадцать претендентов, один король

      Огромный зал шумел. То тут, то там сновали лакеи с подносами, музыканты где-то с краю играли красивую мелодию вальса, а множество приезжих гостей из самых разных миров прибыли сюда, в одно из самых прекрасных и, вместе с тем, опасных государств - в этот тронный зал на Мьюни. Но собрало всех их в этом чудном и прекрасном зале одновременно и хорошая, и плохая новость - королева Мун Баттерфляй должна выбрать своего нового короля. Благородного и открытого душой Ривера Баттерфляй, увы, убили - на дальней границе, когда он, по обычаю своему, решил проверить сохранность страны. Поэтому сейчас, в этот день, все те, кто собрались в зале, ждали одного - когда её Высочество выберет нового правителя.       Но в тени, за прикрытой дверью, стояла она - великолепная и холодная Мун Баттерфляй, последняя, на данный момент, из рода хранителей магического кристалла. Она стояла, склонив свою голову, прислушиваясь к радостным разговорам за дверью, размышляя. Как же это больно - терять любимого человека! Пусть для тебя он и чудаковат, и слишком весел, и безрассуден, но этот человек был всегда дорог. Когда Мун сказали, что её мужа более нет, она впала в отчаяние. И ничто не могло развеселить бедную вдову - ни шуты, ни истории, ни события - ничто. Лишь тоска и вина были на душе королевы. Но ведь с законом не поспоришь - пока не будет следующей наследницы силы палочки, королева не имеет права быть постоянно вдовой...       - Ваше величество, - тихо проговорила горничная, и Мун, выйдя из своих мыслей, взглянула на девушку. - Ваше величество, все давно ждут вас в тронном зале. Без вас ни один принц не имеет права появиться...       Мун кивнула, и девушка, откланявшись, ушла. А королева, вздохнув, решила: тянуть больше нельзя - нужно идти. И будь что будет...       Она вышла. Все звуки на мгновение смолкли - даже оркестр. Все поклонились Её Величеству, но как только она сама кивнула в знак приветствия, звуки вернулись вновь. Кто-то захотел проводить её до трона, но она не взяла руки, которую подал кавалер - она сама прошла до двойного трона и села на своё место, грустным взглядом посмотрев на соседнюю часть - место, где должен сидеть Ривер.       Ровно через минуту она взглянула на массивные двери. Тут же они открылись, и дворецкий начал озвучивать имена всех претендентов, входящих по очереди, через определённое время. После того, как принца представляли всей частной публике, каждый из них подходил к трону, делал поклон, параллельно что-то бормоча про то, что они, безусловно, сожалеют о потере короля Ривера, но надеются, что они будут достойны быть так же названы королём Мьюни, и так далее, и так далее. Мун даже не слушала их - всё ведь сама прекрасно знала -, и поэтому лишь скучающе постукивала магической палочкой по ладони. Их представят, они подойдут, поклонятся, начнут говорить свою ахинею, а потом подарят какой-нибудь подарок. Всего таких горе-женихов двадцать один. Двадцать из них принцы из самых разных государств, но один... она его даже в расчёт не брала - она же не такая дура, чтобы полюбить монстра?       Почему королева была столь негативного мнения о монстрах? Ну, начиная с того, что раньше где-то половина всех королев Мьюни сражались с этими ужасными чудовищами, да и заканчивая тем, что монстры навредили самой Мун и её королевству, когда она только стала королевой после побега матери - Великая Битва была, во время которой, ясное дело, победила она, сразив их предводителя своей магической силой. Но один из его приспешников, увидев, что главаря более нет, пал в ноги Баттерфляй и смог добиться перемирия между государством Мьюни и автономной республикой монстров...       В большинстве своём все эти горе-принцы были бесхребетными, бесчувственными - даже слова иногда у них повторялись, словно они списали свою речь с одной общей шпаргалки. Но всё же некоторых, самых "оригинальных", Мун заметила, даже улыбнулась каждому из них ироничной улыбкой.       Первым был Генрих - принц из какой-то очень далёкой страны. Высок, плечист, рыжие волосы были словно грива льва, тёмно-коричневый, но, явно, дорогой костюм подчёркивал карие глаза, в которых играл отнюдь не добрый огонёк. Слова его были не менее вызывающие и амбициозные, как раз под стать ему. Но подарил он, в прочем, какую-то серебряную шкатулку - совершенно ненужную вещь, по мнению Мун, ибо полно у неё их, поэтому пришлось данный дар положить к остальным, не более полезным вещам.       Вторым оказался Лиситов - принц тоже далёкого государства. Получеловек-полулис, задумчивый и грустный, говорящий мало, но с чувством, да и сам внешний вид был не более скромным - старый походный костюм, но при том чистый и даже с расстояния двадцати шагов чувствовался приятный аромат полевых трав. На вид хоть он и был простым и спокойным, но Мун всё же знала, что именно с такими нужно держать ухо востро. В подарок же он подарил прекраснейшее дерево - что же, теперь сад пополнится новым прекрасным растением.       От третьего же, безусловно, у многих прошлись мурашки по телу, даже у Мун - это был принц Бескрайнего мира Орвор. Тело прозрачное, внутри можно же увидеть целую галактику, не имеет лица, а одет он был в совершенно странный костюм, который не мог бы присниться и самым отъявленным фантастам. Говорил он не на уровне слуха, а на уровне самой мысли, глубоким и таинственным голосом, постоянно как-то всё так заворачивая в разговоре, что даже голова кругом шла. Но, впрочем, он ничего не подарил - королева Мьюни знала, что у них не принято будущей жене дарить подарки, что сразу же не понравилось правительнице.       Четвёртый, в свою очередь, мог удивить лишь своим нравом, да внешним видом - принц Серриор пришёл полуголым, не надев ничего на верхнюю часть тела. Получеловек-полуволк, с длинной косой, пронизывающими серо-жёлтыми глазами, мускулистый и явно вспыльчивый. Разговаривал он как-то урывками, с огромным количеством эмоций и жестикуляций, постоянно злобно поглядывая на окружающих - одним словом, принц ещё одной далёкой державы был диковат для светского общества. Но подарил он вещь, между прочим, весьма нужную - так называемый магический природный кристалл. Сила его была велика - в любой земле, даже в пустыне, если поместить этот камень, то на всей планете будут прорастать все виды растений, леса будут разрастаться, поля не будут истощаться. Очень нужная вещь в государстве, особенно в неурожайные годы...       Но вот прошли двадцать претендентов. Последний из них, из Автономной Республики Монстров, почему-то задерживался. Королева снова и снова возводила глаза к потолку - так было всегда. Те, кто хотят тебе насолить, сделают всё что угодно, чтобы добиться своей цели. Пусть вокруг все и не замечали того, что последний из "потенциальных королей" так и не прибыл - вокруг всё шумело, смеялось, музыка лилась словно со всех сторон, а недалеко от трона стояла вся эта команда горе-принцев, разговаривая и смеясь с молодыми девушками из знатных родов. Мун же не имела не малейшего желания познакомиться и завести разговор хотя бы с одним из них - она лишь желала, чтобы этот монстр побыстрее пришёл, чтобы бал как можно скорее закончился, пусть даже тогда он закончится лишь через пару часов.       И вот когда королева уже хотела встать и огласить, что бал отменяется, как двери открылись и дворецкий зачитал:       - Один из двенадцати верховных парламентёров Автономной Республики Монстров, Даойн* Тоффи!       Баттерфляй сначала не поверила своим ушам. Как, как такое может быть?! Но, взглянув на вошедшего, её лицо стало напряжённым, а глаза отливались сталью - нет, она не ошиблась, это он.       Все звуки и разговоры затихли - даже оркестр не решился продолжить играть. Гости испуганно переглядывались, большинство принцев также испугались, лишь четвёрка принцев были с другими эмоциями - Генрих высокомерно смотрел на существо, Орвор прямо-таки излучал предупреждение "Не подходи ко мне!", у Серриора поднялась шерсть дыбом, да и сам тихо рычал, а Лиситов, пусть и испуганно, но тоже поднял свою шерсть. Под этой напряжённой атмосферой, вошёл человекообразный монстр, мордой напоминающий аллигатора, с гибкой шеей, острыми зубами и ядовито-зелёными глазами, с "прилизанными" волосами, а одет он был в строгий земной костюм. Сомнений быть не могло - если все монстры тупы и безрассудны, то вот этот самый умный и опасный из них, монстр, которого зовут смешным именем Тоффи.       Он шёл прямо к трону, смотря на Мун своим холодным взглядом. Но пусть он внешне был спокоен, но вот хвост выдавал его волнение - он то и дело настороженно дергался. Это было странно - видеть его здесь и сейчас. Вместе с лютой и холодной ненавистью к данному существу, у Баттерфляй поднялось множество воспоминаний и тех эмоций. Но тут она слегка насторожилась - что это он несёт с собой? В некой тонкой деревянной коробке - что там?..       Она не успела ничего сообразить - Тоффи уже остановился. Они пару минут сверлили друг друга взглядом: он - холодным, но понимающим, она - высокомерным и полным ненависти. После чего он поклонился и произнёс:       - Здравствуйте, королева Мьюни! Рад видеть вас в добром здравии. Мне очень жаль твоего верного супруга Ривера. Почти четырнадцать лет вы укрепляли страну и жили в радости, не зная больше бед. Я очень сожалею о вашей утрате, ваше величество! Надеюсь, вы выберете себе достойного мужа из претендентов...       Он говорил спокойно и с уважением, так, что некоторые из присутствующих даже прониклись к нему некой теплотой. Но среди них не было Мун. Она знала его, знала, и больше никогда не будет верить ни единому его слову! Но здесь и сейчас ничего нельзя было сделать - этикет и правила не позволяли нападать на гостей. Что же, придётся терпеть...       - Я даже не надеюсь, что ко мне вы хотя бы будете благосклонны в качестве обычного дипломата, но всё же я надеюсь, что вы сможете принять этот дар, в качестве дружбы наших государств.       С этими словами Тоффи поставил коробку, открыл на ней серебряные застёжки и вытащил оттуда... В этот момент Мун сжала палочку - если он хоть что-то этим захочет сделать, то она будет наготове. Потому что он достал шпагу. Она была красивая, резная, из чистого серебра и со множеством камней. Красивейшим из них был сапфир на рукоятке в форме ракушки. Но монстр и не думал сражаться - он опустился на одно колено и протянул шпагу королеве.       Она встала, держа в одной руке палочку, и подошла к двадцать первому претенденту. Как только она была в трёх шагах от него, он опустил голову, что было неожиданностью для всех присутствующих - монстры никогда подобного себе не позволяли. "Никто из этих чудовищ, кроме него, не переступит через свою гордость..." - в который раз подумала Мун, но отогнала мысли, взявшись за рукоять. Она на секунду остановилась - на одной из рук не хватало пальца. Но эта секунда прошла быстро, и Баттерфляй подняла её. Шпага оказалась лёгкой и столь удобной, что даже удобство рукояти палочки было несравнимо, и все узоры придавали такому подарку ещё больше приятности. Омрачало картину лишь то, что такой чудесный подарок подарил он - Тоффи.       Через секунду он встал. Пока королева дальше рассматривала оружие, оркестр заново заиграл, распространился шёпот тех, кто хотел поделиться впечатлениями, а он поклонился и пошёл в менее людное место зала. Но таковым оно было недолго - некоторые решили всё же, что монстр по имени Тоффи Даойн не опасен и что с ним можно немного поговорить. Бедный Тоффи с удивлением взглянул на собравшуюся вокруг него толпу и в мыслях уже вовсю старался исчезнуть и более не быть в центре внимания, но вот огласили о парном танце, и, воспользовавшись этим моментом, монстр взял за руку одну из дам и пошёл в центр зала, где начали танцевать остальные претенденты.       Мун смотрела на них снова со своего трона. Она попросила, чтобы новое оружие отнесли пока в её комнату, а сама села и стала следить за танцующими. Точнее, лишь за одним из них - за Тоффи. Всё это было очень странным - и его появление, и подарок, и отношение. Когда они встречались в последний раз, то он был совсем другим - безумным, с горящими глазами, в которых была жажда славы и власти, жестокий и непокорный монстр. А сейчас он более, чем покорный. Но всё же она ему более не верила - и не будет верить никогда больше...       Проиграли последние ноты песни и, как и должно, кавалеры и дамы разошлись по разные стороны, словно их отбросило взрывной волной. Зал буквально взорвался аплодисментами - все, без исключения, принцы великолепно станцевали. Их тут же окружила стайка девушек. Мун Баттерфляй даже шею вытянула, чтобы рассмотреть, что в этой толпе твориться. И, собственно говоря, благодаря этому и увидела серый хвост, что проскользнул в одну из дверей.       Королева смогла незаметно встать со своего трона, уверенно держа в своей руке палочку, и прошла к той самой двери. Конечно, во время прохождения пути на неё многие оглядывались, но она одним своим взглядом заставляла любопытных отвести взгляд - все прекрасно знают, насколько строга королева.       Войдя в полутёмный коридор, Мун сменила гордый и равномерный шаг на бег на носочках - она, подобрав подол платья, побежала вдоль коридора. Конечно, этикет и манеры королевы не позволяют подобное, но всё же она не могла себя остановить - кто знает, что на этот раз задумал коварный монстр?.. Поэтому она с трудом себя остановила у сравнительно маленькой двери, которая находилась приоткрытой. Баттерфляй почувствовала, как волны гнева начали застилать глаза, но она вовремя оправилась от наваждения и, насколько возможно, тихо вошла во внутрь.       Это была комната гобеленов. В тёмных тонах стены, на которых висели полотна с изображениями всех предыдущих королев-хранительниц палочки, пол из тёмной, словно бездна, плитки, а около каждого полотна стоял постамент, на верхней стороне которого были выгравированы имена всех правительниц Мьюни с их особыми чертами - в темноте эта комната была слишком чёрной, слишком наполненной некой мрачной атмосферой, совершенно не похожей на атмосферу остального замка. Мун оглянулась и увидела, что силуэт Тоффи стоял около одного гобелена. Около её.       Она сделала было шаг, но тут надпись на постаменте около монстра засветилась и он прочёл:       - "Бессмертный монстр навечно будет проклят темнейшим заклятием Мун Нестрашимой"... Проклят... Вот даже как... - задумчиво проговорил он и снова поднял морду наверх, чтобы получше рассмотреть гобелен.       Мун нахмурилась. Это всё кажется всё более и более подозрительным. Эх, да ну и плевать на дурацкие правила! Она подняла свою палочку и направила на Тоффи.       - А я-то думал, что вы просто меня победили. - в одно мгновение он повернулся и посмотрел полупечальным взглядом на королеву. В ответ она сверкнула своими.       - Как ты посмел вернуться? - холодным голосом спросила она, в душе испепеляя раз за разом этого аллигатора, но палочка так и не засветилась. Спрашивать, как он выжил,было попросту бессмысленно - он никогда на подобное не отвечает. Она знала это, как никто другой.       Он сделал пару шагов в направлении королевы. Тут же палочка засветилась розовым светом, но это не остановило монстра - он остановился, когда магический кристалл чуть ли не упирается ему в грудь. Они с Мун пару минут стояли, обмениваясь взглядами - печальный и гневный, рассудительный и высокомерный, странно закрытый от остальных и открытый, властный. А потом Тоффи сказал настолько спокойным и голосом, что даже немного жутко стало.       - Не я решил отправиться сюда - меня отправили. Я не желаю вам зла, ваше величество. Если вы не намерены меня даже замечать, то и я не буду вам мешать. Но давайте оставим былое на время - в течение двух недель никто и ничто не имеет права меня или кого-то ещё из претендентов тронуть. Через две недели я буду готов понести любое наказание. А пока - нам следует пройти в зал, ваше высочество. А то могут чего и подумать...       С этими словами он спокойно направился в направлении двери. Мун же опустила в задумчивости голову. Рука как-то сама собой опустилась - палочка вновь стала ничем иным, как простым украшением к наряду. Он странный - ещё более странный, чем прежде. Это пугает.       - И ты не боишься, что тебя кто-то узнает? - не поднимая головы, холодно спросила Мун. - Не так уж и давно прошла битва, всего лишь каких-то пятнадцать лет назад. Ты веришь, что предводителя армии монстров никто не узнает? И что никто не заглянет сюда?       Шаги остановились. Тоффи слегка повернулся на каблуках и повернул голову в направлении Баттерфляй.       - Никто не помнит меня - те, кто могли бы вспомнить, либо мертвы, либо настолько обезумели, что им никто не верит. Ну, а эта комната... Не думаю, что хотя бы кто-то, кроме вас, сюда заходит...       С этими словами он снова повернулся и вышел, оставив королеву в одиночестве и задумчивости... Впрочем, вскоре она и сама вышла: кто-то ведь действительно разведёт паранойю на счёт отсутствия Мун Нестрашимой...