Шаги над пропастью: В поисках истины

Темная сторона называлась таковой не потому, что тут было мало света или все было покрашено в черный цвет, или все ходили мрачные и скучные. Просто эти земли были темным пятном на картах, создаваемых в Империи, а еще здесь обитало множество разнообразных демонов, что, нужно сказать, и было основной причиной, по которой гости из Империи не особо желали приезжать сюда. Империя не очень хотела тратить силы на завоевание земель, полных опасных существ, если можно было напасть на вполне человеческих соседей. Кроме демонов здесь находили себе дом воры, контрабандисты и прочие представители человечества, которых не очень жаловали в приличном обществе. Теперь тут была и истребительница. Точнее, бывшая истребительница. Баффи и сама не знала, как ее занесло сюда. Сперва она была полна решительности добиться справедливости и выяснить правду. Поехать в Ковен, в столицу…Да куда угодно, лишь бы вернуть себе свою истребительскую силу. Ее бешеный энтузиазм продлился ровно до того момента, как в одной из таверн она не услышала новость, что призвана новая Избранная. Хоть эта весть и оказалась холодным душем, а также вызвала еще больше вопросов, но Баффи внезапно поняла одну вещь: она была свободна. Ее призвание больше не реяло над ней словно огромный гриф, так и ждущий твоей ошибки, чтобы напасть, выпотрошить твой труп и полакомиться останками. Ведь, будем откровенны, истребительницы не славились долголетием. Об этом факте Джайлз упомянул сразу, как принялся учить ее. Но взамен этого (и это тоже были слова ее бывшего наблюдателя) судьбой ей была дарована возможность защищать невинных и стоять на страже справедливости. Не то чтобы Баффи особо просила у судьбы такие подарки. Однако сейчас…сейчас все было иначе. Мысленно перед девушкой пронеслась ее вероятная жизнь: семья, счастливый дом и, возможно, дети. Все то, о чем она запрещала себе думать в то время, пока была истребительницей. Баффи не нужно было кого-то защищать, от нее не зависела судьба мира. Она была обычной девушкой, которая собиралась серьезно взяться за собственное благополучие. И именно поэтому она оказалась на Темной стороне. Нет, эти земли не были общепринятым местом для поиска своего семейного счастья, просто Баффи прекрасно осознавала, что Руперт никогда не оставит попытки найти ее. У нее еще осталось немного денег, достаточно, чтобы снять комнату в местной таверне на несколько дней. Собственно, особого выбора у девушки и не было: городок, в котором она остановилась, не мог сражаться за звание туристического центра этих земель. Таверна здесь была всего одна, она же местная гостиница и штаб-квартира золотодобытчиков, которые стекались сюда сотнями. Но, учитывая количество троллей и гоблинов, живущих в пещерах с золотоносными жилами, количество погибающих лишь не на много было меньше прибывших. Становиться вольнонаемным шахтером у Баффи желания не было, она планировала отправиться дальше. Ходили слухи, что за густыми лесами и высокими горами, окружавшими Темную Сторону с севера, лежала еще одна страна, полностью свободная от демонов. Историю о ней девушка услышала от вампира, который посмел напасть на нее пару недель назад. И, хотя истребительской силы у нее не было, она все еще знала, как держать в руках меч.

***

Цены на комнаты в таверне были вполне приемлемыми. Что не скажешь об их состоянии. Кровать была поломана, кувшин для умывания – ржавый и дырявый, а в шкафу девушка обнаружила достаточно большое пятно крови. Которое, судя по всему, даже не пытались отмыть. Именно это и стало решающим фактом против заказа ужина в номер - очевидно, даже запертая дверь не была гарантией безопасности. Запаковав свои нехитрые пожитки в мешок, Баффи перекинула его через плечо, прикрыла дверь и спустилась по лестнице в главный зал. Она не случайно решила взять с собой все свои вещи – не хватало еще, чтоб ее обворовали. Заказав трактирщику кроличье рагу и овечий сыр, девушка уселась за свободный столик. Народу в таверне было на удивление мало, однако, и Баффи могла в этом поклясться, большая половина из них была демонами. Многие из них с любопытством поглядывали на девушку, но та нарочито медленно положила катану на стол и настойчивые взгляды мгновенно прекратились. Вечер только начинался и Баффи понимала, что самые опасные посетители еще не пришли. Поэтому она решила как можно быстрее покончить с ужином, чтобы не привлекать чужого внимания. Рагу нельзя было назвать верхом кулинарного искусства, но, с другой стороны, Баффи не ела ничего горячего уже несколько недель, питаясь вяленым мясом и лесными ягодами. Ее желудок довольно заурчал, когда она отхлебнула из кружки бульон, заботливо добавленного к заказу трактирщиком. Что же, припасами она тут точно сможет запастись, прежде чем выберет себе проводника. Девушка обвела взглядом зал: ни один из посетителей не вызывал у нее достаточного доверия, чтобы даже просто заговорить с ним, не то чтобы предложить какой-то договор. Значит, придется побеседовать на эту тему с трактирщиком. Она вздохнула. Ее посещение Темной Стороны могло затянуться.

***

Ночью было на удивление тихо. Баффи никто не беспокоил и девушка относительно хорошо выспалась. Теперь же, при свете солнца, у нее были намерения как можно быстрее покончить со всем и отправиться отсюда восвояси. Трактирщик за барной стойкой меланхолично обводил взглядом полупустой зал, натирая глиняные кружки. И явно был не расположен вести беседы. Но у бывшей истребительницы было на то свое мнение. - Здравствуйте, - она постаралась дружелюбно улыбнуться, но взгляд трактирщика не стал хоть на йоту более заинтересованным. – Мне бы хотелось узнать кое-что. Мужчина только пожал плечами, не отрываясь от своего занятия. - Понимаю, Ваши услуги наверняка платные, - Баффи положила на стойку бара медную монету. Трактирщик так и не произнес ни слова, но монету забрал. - Мне нужен проводник… - В Империю каждый день отправляются караваны с южной границы, - наконец отозвался мужчина. – Дойти туда не так сложно. -Нет, мне…мне нужно на север. Через леса. Вот теперь она, кажется, заинтересовала его. - И что же такой милой девушке нужно там? Это не самое лучшее место для увеселительной прогулки. - Какая разница, - неожиданно твердо ответила Баффи. – Мне нужно туда. Для этого требуется проводник. Как мне его найти? Трактирщик расплылся в улыбке, обрадованный неизвестно чем. - Обожаю женщин, которые знают чего хотят. - Так ты мне посоветуешь что-то или так и будешь..? - Я советую тебе убраться отсюда обратно в Империю, пока твоя головка все еще на твоих плечах, дамочка. Но в проводники, раз уж так приспичило помереть молодой, лучше взять кого-то из золотоискателей. Эти молодчики вечно шляются по лесу, словно им там медом намазано, - мужчина кивнул в сторону демонов, сидящих за столом. – вон они как раз хвастаются своими приключениями. Иди, пока они еще стоят на ногах.

***

Уиллоу провела рукой над раной и удрученно покачала головой. Шансов не было, молодой человек если и выкарабкается, останется оборотнем до конца жизни. Вот уже которую неделю она без устали трудилась над раненым парнем, но, не смотря на все ее искусство, особых результатов не было. Парень был без сознания и лихорадка не проходила. Однако вчера закончилось полнолуние и демон внутри молодого человека никак себя не проявил. Что давало надежду. После того как Баффи исчезла из замка, Уиллоу чувствовала легкую вину. Все-таки бывшая истребительница никогда не относилась к ней плохо и даже неоднократно называла своей подругой. Ведьма какое-то время пыталась оправдаться перед собой тем, что это были ее обязанности, но это не помогало. И она сосредоточилась на раненом, проводя у его постели целые сутки. Молодой человек не выделялся особой статностью и был лишен мускулистого торса, а несколько недель лихорадки еще больше ослабили его, но его общество было ей приятнее всех тех самовлюбленных рыцарей, без толку снующих по замку. Нет, Уиллоу никогда не задумывалась о каких либо серьезных отношениях, но он явно был не таким как все.

***

Демон с бегающими глазками заставлял ее чувствовать себя неуютно. Дело было даже не в том, что он выглядел юрким слизняком – это вполне могло оказаться особенностью вида, - а во взглядах, которые он бросал на своего напарника. Нет, Баффи была уверена, что справиться с ними даже без своих сверхспособностей, оставалось только надеяться, что они не заведут ее куда-нибудь в непролазную чащу. Найти проводника оказалось проще простого. Конечно же, она не выложила перед ними мешок денег – Баффи не была дурой. Она заключила с ними договор, назвав вполне разумную цену, и, ненароком, продемонстрировала на что способен ее меч, снеся голову одному из их товарищей, особо рьяно пытающихся выяснить, что же именно скрывал под собой костюм девушки. Трактирщику, конечно, пришлось доплатить за дополнительную уборку и потерянного клиента, но оно того стоило. - Ночлег, - громогласно объявил один из демонов, который называл себя Нарви. – Заночуем здесь. Девушка внимательно осмотрела поляну, на которой они остановились. Это место ей не очень-то нравилось. - До ближайшего поселка полдня пути, - просветил ее второй демон – Валли. – А ночью по этим лесам лучше не бродить, - он смерил ее насмешливым взглядом. – Даже если ты дамочка с острым мечом. Баффи вздохнула и согласно кивнула. - Я разведу костер, - произнес Валли. – А Нарви попытается что-то приготовить. - Я отлично готовлю! – возмутился Нарви. – Еще никто не жаловался! - Они просто не успевали. Демоны захохотали и Баффи присела на поваленное дерево, убаюканная мирной обстановкой. Они обещали довести ее до цели за неделю. Еще чуть-чуть и она больше никогда не вспомнит о демонах и сражениях.

***

- Твоя похлебка все еще действует безотказно, Нарви, - Валли уважительно покачал головой. - Я же говорил, что никто не жаловался. Демон покрепче связал девушку и вернулся к костру.