***
Нуар считался самым молодым магом и одним из сильнейших. Точнее, по поводу его возраста мнения расходились. У него не было ни даты, ни хотя бы месяца рождения, ни даже года. Лишь дата появления. Кем (или чем), где он был до этого, ему не говорил никто. То ли не знал никто, то ли не хотел рассказывать… но… Не с луны же он свалился… Хотя почему? Это вариант!..***
Просто однажды он проснулся в этой хижине на краю магической деревни (кажется, он тогда поменьше был), пришел на какое-то сборище… Там обсуждали, кто сможет исцелить одного лорда, и сказал, что сможет сделать это. Не зная, кто он (лишь то, что у него есть кошачьи уши — увидел в отражении в грязной луже), как он здесь оказался, да и вообще, где это «здесь», и что конкретно нужно сделать, он просто почувствовал, что способен сделать это. И повиновался своему шестому (или какое оно там по счету?) чувству. И оказался прав. Задание было выполнено «на все сто». А вот почему и как? Ответа не дал никто.***
А вообще, чаще всего магические силы получали более прозаическим путем: либо с рождения (иногда — еще и в наследство), либо получая какой-либо волшебный амулет, либо получали в дар часть или всю силу какого-либо другого чародея (от него самого, или же просто убив его), либо (что было явлением редким и необычным даже для магов) мастерству обучались сами с помощью наставника или даже книг. Но бывали и исключения… С того времени, как волшебник достигал так называемого «магического» совершеннолетия (то есть шестнадцати лет), он получал возможность видеть закрытую магическую деревню и соответственно жить там. Это было довольно большое селение для избранных волшебников, сумевших пройти специальное испытание, не видимое для обычных людей, как и часть его обитателей — духи, призраки… Да и некоторые маги могли становиться невидимыми. Хотя не все маги оставались жить в деревне (а то это была бы не деревня, а целый город иль королевство). Большинство волшебников были, так сказать, выездными. У них были хижины, как и в поселениях людей, так и в магической деревне. Некоторое время они проводили с людьми, «принимали заказы», чаще в светлое время суток, а ночью возвращались домой. А некоторые вообще бывали очень редко в человеческих селениях, зато имели специальную шкатулку пожеланий, куда люди писали (если, конечно, умели это делать; в противном случае пытались изобразить с помощью картинок) на листиках свой заказ. А некоторые не контактировали с людьми вообще. Вернее, к этой группе относился один лишь Нуар. Сильнейшее существо всего мира, не считая одной ведьмы (или…). Существо… Никто не мог его полностью отнести ни к магам, ни к волшебным животным, ни к духам, ни к оборотням, ни, тем более, к вампирам. Просто человек с огромной силой и… кошачьими ушами и хвостом. Поэтому-то и Кот. А еще… он любил котов. А вот почему Нуар… Здесь было все сложнее. Когда его впервые попросили представиться, он назвался Котом Нуаром, даже не задумываясь об этом. Уже потом ему сказали, что на одном из человеческих языков это значит «черный». Ха, а это имя ему подходило! И уши чёрные, и сила темная, неизведанная. Вообще, все магические существа говорили на латыни (если вообще могли и умели это делать) — это было одним из условий для тех, кто проходил испытание, чтобы сюда попасть. Те, кто общался с людьми должны были знать какой-то язык попроще, «почеловечнее» (французский или даже немецкий — смотря, кто где работал) — не все простолюдины (а именно они чаще всего были «клиентами») на родном языке говорить правильно не могут, куда уж им знать латынь! Нуар с людьми не встречался, следовательно, еще один язык ему был ни к чему. Поэтому знал он только латынь. Это и было еще одной причиной того, что варианты его появления придумывали самые разные — раз обычный человеческий язык не знает, значит, и с людьми не жил. Да и как вообще подобное существо могло среди людей жить? С ушами-то!Об этом ему неоднократно говорили, а парень-маг лишь недоумевал, отчего от таких слов так больно на душе.
И если относительно его происхождения, сущности, возраста никто ничего не мог сказать со стопроцентной уверенностью, то вот касательно его могущества сомнений не возникало ни у кого. Он был очень сильным. (Как маг, то есть; в физической силе он явно уступал троллям и прочим). Приворот, отворот, временное заклятие… — эти «проблемы» он мог решить в два счета: ему достаточно было прийти к людям, посмотреть на «жертву», и вот эта дамочка уже безнадежно влюблена в заказчика (пусть и непрямого); вместо незадачливого хулигана прыгает зеленая лягушка. Но он никогда не убивал. Ни разу за всё время, что он помнил (пусть это и сравнительно недолго, некоторые маги даже не знают, сколько им лет, сбились на паре тысячелетий, а он тут шесть лет), он не брался за убийство. Вообще, жители магического мира не очень-то и жаловали столь грязные дела, но бывали и исключения. Правда, в их деревне очень злых сильных магов не водилось, так, мелкие пакости…***
Вообще Кот был странным. И дело было даже не в нетипичной внешности и тайне происхождения, он был… другим. Ему не хотелось пакостить людям чисто из вредности или, вообще, просто так. Однажды, когда один парень, по неосторожности насоливший «высшему» обществу, был превращен самим Нуаром в обыкновенного черного кота и, от неопытности в обращении с новым телом, попал в какой-то капкан, маг забрал себе, вылечил и держал до того момента, когда до истечения заклятия оставалось полдня. А что, он все равно ничего не вспомнит. Другие маги его не особо жаловали, считали выскочкой (хотя он никогда не хвастался ни силой, ни достижениями), а на самом деле завидовали и… боялись. Его с сарказмом называли чересчур принципиальным, что, по сути, неправдой-то и не являлось… Он всегда старался поступать… по совести, из-за чего часто отказывался от заказов, хотя остальные считали это проявлением высокомерия и сторонились его. Да и не очень хочется общаться с тем, кто не поддерживает твои «забавы». Да и сам он не горел желанием общаться с кем-либо.***
В его хижину неспеша зашла сморщенная старушка. Она была главной ведьмой во всем селении, да и самой старой. Нуар никогда не видел, как она использует свою силу, но говорили, что она была самой могущественной, но из-за возраста любое колдовство давалось ей слишком трудно (или она просто не считала достойным для себя снизойти до исполнения таких «простых» заказов). Именно она поручала наказывать нерадивых ведьмочек, посмевших не явиться на великое собрание. В руках у старухи был небольшой листик. «Снова задание…» — раздраженно подумал Кот. Он только вчера превратил одного хулигана, что не давал покоя одной деревеньке (и наверняка чем-то обидел юную заказчицу), на неделю в мышь, и ему нужно было некоторое время на восстановление первоначального вида. Это Вам не дождь призвать! Но стоило ему прочесть эту коротенькую записочку, как на его лице отразилось искреннее негодование: — Я не буду этого делать! Старуха прищурилась и хриплым голосом ответила: — Еще как будешь! — парень пораженно уставился на нее. Еще бы тут не удивиться — все на деревне считали ее немой. Но колдунья, будто не замечая его эмоций, продолжила: — Или я отправлю тебя туда, откуда ты появился. Нуар, уже слегка отошедший от изумления, не теряя важного вида, ответил: — Ну и пусть! Может, там и не так и плохо было… — вообще, он не был уверен, что до его появления здесь, он вообще существовал, но… Старуха недобро усмехнулась: — Ошибаешься… — и бросила ему что-то в руки, а он, благодаря собственной ловкости рук поймал этот предмет. Это оказалось серебристое кольцо. — Примерь, гляди и вспомнишь чего… — и удалилась. А он вспомнил. Правда, в следующий миг пожалел об этом. Воспоминания были туманными, неясными и очень болезненными.***
Свою будущую жертву он нашел довольно быстро: метка, как всегда, безошибочно указывала путь к человеку, чье имя написано на волшебной бумаге. Девушка собирала какие-то ягоды с куста возле небольшого домика. И тут желание убивать ее опустилось с нуля к отрицательной отметке. Кому могла помещать такая прелестная девушка, да еще и красивая, к тому же?.. Он выпустил из рук бумажку, и та, подлетев к девушке, незаметно прикрепилась к ее шее, растворяясь на коже. Теперь любой маг, зная ее имя, найдет девушку в два счета. А еще она стала абсолютно беззащитной перед всеми магическими существами. У Нуара появилось навязчивое желание оставить ее так: с меткой её все равно рано или поздно убьет какой-то тролль или водяной утащит в болото. А снять ее мог только тот, кто ее и поставил или маг, сильнее оного. В данном случае, лишь сам Кот (вряд ли главная ведьма снизойдет до того, чтобы посетить человеческое селение). Оба варианта ему совсем не нравились, но выбора у него не было, и парень печально вздохнул. Внезапно девушка обернулась и удивленно воскликнула: — Ой, Вы что-то ищете?!***
Ах да, Вам следует знать еще один факт о Коте Нуаре. Его не видят люди. Вообще. Да что говорить о людях, его даже не все колдуны видеть могли! У них даже стало определенной традицией проверять свою силу с его помощью: если ведьма видела его с первого раза, значит уровень ее силы выше среднего; со второго — средний. Слабые маги его вообще не видели, и это их частенько злило (до его появления не так-то просто было определить, насколько силен тот или иной маг — не все результатами «опытов» делились). Но как можно напакостить тому, кого вообще не видишь? Его невидимость была основной причиной того, что он не принимал прямых заказов.***
Парень натянул черный капюшон поглубже и обескуражено огляделся, пытаясь понять, к кому она обращается, и заодно почему он ее понимает, это ведь далеко не латынь. Девушка улыбнулась: — Да это я Вам, Вам!***
Она не должна была его видеть. Он не должен был ее понимать. Но она обращалась к нему, а он прекрасно понимал, о чем она.