Отголоски будущего

      Люди, знакомые с фреанами поверхностно, привыкли отзываться о них, как о тупых примитивах. Причиной тому, скорее всего, является тот факт, что люди чаще всего сталкиваются с фреанами из касты защитников. Многочисленные представители этой касты частенько мотаются на перекрестках больших дорог космоса в поисках оплачиваемых наличными авантюр. Фреане-воины, невостребованные собственной цивилизацией, пользуются спросом как наемники по обе стороны закона. Вербовщики знают, что сила и выносливость фреан, при их неожиданной (по отношению к размерам и сложению) ловкости и подвижности, делают их одними из лучших солдат. К тому же, в отличие от тех же змеелюдов, они незлобивы и их трудно вывести из себя. Что тоже немаловажно: свары среди наемников и драки с поножовщиной — лишняя головная боль любого командира. А тупость вполне компенсируется исполнительностью. Впрочем, те, кто знает фреан лучше, заметили, что пресловутая тупость частенько преувеличивается. Далеко не все фреане (даже из касты воинов) тупы, просто редко пытаются опровергнуть расхожее мнение, резонно полагая, что с дураков спросу меньше.       В любом случае, тем, кто считал фреан дураками, стоило бы помнить, что в космос эта раса вышла раньше людей. И, вопреки бородатым анекдотам, корабли забрасывала на орбиту отнюдь не вручную, под крики «раз-два-взяли!». Кроме касты воинов у фреан была и каста думателей (не считая прочих), и делами на своих планетах (включая Игиду) заправляли представители именно этой касты. Игида хоть и не имела сколь-нибудь важных сырьевых стратегических ресурсов, тем не менее обеспечивала население всем необходимым, а благодаря своему умеренному климату и отсутствию особо опасных форм жизни была лакомым куском в реестре обитаемых планет. Представляя собой не только экологический курорт и гигантский сафари-парк, но и налоговый рай, и стиральную машину для отмывания сомнительных денег. И, кроме собственно фреан, на планете существовала довольно обширная диаспора людей, центавриан, вездесущих шоаррцев, представительный клан авшуров (ну как-таки без них!) и постоянные действующие консульства еще пяти рас.       Скуртул рассчитал время точно. Мозгоеды подвалили как раз после пересменки таможенной службы. С офицером Йы-Канном, начальником таможенной охраны, его связывало давнее знакомство (еще со времен Балфера) и несколько общих дел, так что отношения их были (во всяком случае Скуртул на это надеялся) не только сугубо деловыми. В любом случае, на Йы-Канна можно положиться в плане организации операций. Сам, являясь формально воином (высшей подкасты), он был далеко не дурак, поэтому самую щекотливую часть операции полагалось выполнить ему и его подчиненным.       От грубых силовых методов Скуртул отказался сразу. Во-первых, сил-то особых у него и не было, о Балферовом крейсере и нескольких десятках головорезов не приходилось и мечтать. Во-вторых, Балферу это в свое время и так не помогло. Все-таки время службы под его началом не прошло зря: Скуртул убедился, что бездарному командованию даже значительный перевес сил не впрок. Удар шилом исподтишка может оказаться смертельнее лобовой атаки с бластером наперевес. Главное, чтоб это шило было остро заточено и попало точно куда нужно.

***

      На орбите Игиды появился сигнал инфранета, но никаких утешительных сообщений Стас не получил. С Роджером связи так до сих пор и не было, от Вадима два часа назад пришло сообщение «Куда вы опять вляпались?» и еще полтора часа спустя «Звиздец!!! Сообщите, где вы сейчас!». Станислав сбросил ему сообщение (прямой связи не было), что они идут на посадку в космопорт Игиды, откуда как раз пришло подтверждение от портовой таможенной службы. По местному времени день клонился к вечеру.       Таможенников было трое. Двое типичные «гориллы» — молчаливые, массивные, неповоротливые с виду и с тупо-непроницаемым выражением лица (Станиславу все время хотелось сказать «морды»). Третий, офицер таможенной стражи, несколько отличался от привычного образа фреанина. Повыше и постройнее, он говорил на безупречной интерлингве, и взгляд его, интеллигентный и внимательный, профессионально обшаривал грузовое отделение "Космического Мозгоеда". На ящиках, предназначенных собственно получателю с Игиды, он почти не задержался, уверяя, что таможенный досмотр не более чем простая формальность в их зоне свободной торговли. Затем, все так же источая любезность, подписал заполненные Станиславом графы таможенной декларации и попросил капитана выгрузить привезенный для них товар на подогнанный транспортный модуль. Дескать, получатель уже ждет в терминале прибытия.       Все выглядело мирно и буднично. Выделенный им сектор космопорта, отдаленный от пассажирского и грузового терминалов, был почти пуст, если не считать стоящего неподалеку старого транспортника без признаков жизни. Вдалеке за оградой неторопливо нарезал аккуратные круги большой грузопассажирский флаер — видимо его пилот тренировался в практике вождения. Не хватало только жаворонка в небе и сусликов в траве за границами бетонного поля. Дэн и Ланс начали выкладывать ящики на платформу транспортного модуля, Тед тоже присоединился к ним. Пока капитан выяснял еще какие-то вопросы с начальником таможенного контроля, его подчиненные невозмутимо глазели на работающих парней. Потом вдруг события начали развиваться с молниеносной быстротой.       Оба киборга упали как подкошенные, как отключенные от источника энергии машины. Стоящие со скучающим видом фреане развернулись со скоростью сжатых до предела и отпущенных пружин: один отключил при помощи станнера Теда, другой влетел на корабль, где офицер уже взял на прицел Станислава. Флаер, с гудением усталой мухи круживший поодаль, резко ускорился и мгновенно оказался перед транспортником. Завис в полуметре от бетонного покрытия, из распахнувшегося грузового отсека высыпалось несколько мордоворотов, двое подхватили неподвижное тело Ланса, защелкнув наручники за спиной, и забросили его в отсек, потом то же самое ждало и Дэна. Остальные не задерживаясь ворвались на корабль.

***

      Скуртул мог бы быть доволен собой. В отличие от его бывшего шефа, любившего шумовые эффекты и прочее фанфаронство, бывший первый помощник Балфера делал ставку на четкую организацию и технологичные девайсы, в результате чего операция, может, и не выглядела эффектно, но была эффективной. Мощный блокатор или, попросту, глушилка, спрятанная под комбинезоном одного из фреан и активированная с флаера дистанционно, отключила процессоры обеих шестерок, а уж отключить станнером пилота и под угрозой того же станнера нацепить «браслеты» на капитана для фреан-воинов не составляло большого труда. Остальные члены команды даже не сопротивлялись. Скуртул, узнавший давешнего латиноса, с трудом приходящего в себя от заряда, да еще, к тому же, в железном захвате «гориллы», не отказал себе в удовольствии и с размаху врезал ему в солнечное сплетение. Во-первых, это была небольшая месть за унижение. Узнав, как доблестный отряд пиратов под руководством его, Скуртула, в панике драпал от игрушечной шоаррской лисы, наемники потом ржали, как косячные жеребцы, и еще долго припоминали при каждом удобном случае.       Во-вторых, небольшое насилие, применное по отношению к подчиненному, должно было показать капитану серьезность его, Скуртула, намерений. Капитан, разумеется, мужик крепкий, и сломать его было бы непросто… Но слишком совестливый, а такие всегда ломаются, если начать ломать их подчиненных. Вот и сейчас, второго удара не понадобилось, Петухов с каменным лицом приказал искину разблокировать двери, и его, Скуртула, парни влетели в шлюз. Повязать доктора и выглянувшего на шум механика было делом нескольких секунд. Вся операция по захвату корабля заняла от силы пару минут, без шума, привлечения постороннего внимания, без каких-либо разрушений и потерь. Прямо-таки профессионально. Скуртул мог бы действительно гордиться собой и начать праздновать удачно выгоревшее дело, если бы не одно, но увесистое, как кусок урановой руды, «но». А заключалось оно в том, что двух небольших зеленых контейнеров, опечатанных пломбами с фирменной эмблемой «CS-met», в грузовом отсеке "Космического Мозгоеда" не было.       Без этих двух контейнеров все его усилия, затраты на дорогие глушилки и подкуп фреанской таможни не имели смысла. Скуртул не сказать, что был очень удивлен, не найдя их среди грузов, но до захвата корабля у него еще теплилась надежда на благополучный исход. Контейнеры могли перестать «фонить» от того, что маячки каким-то образом отключили или заглушили сигнал, главное, чтоб они БЫЛИ. Теперь же его холодной волной залило ощущение безнадеги. Начальник фреанской таможенной стражи ему спокойствия не добавил, оскалив клыки в язвительно-скептической усмешке.       — У вас проблемы, уважаемый Скуртул, — проникновенно-сочувственный тон плохо вязался с оценивающим жестким взглядом Йы-Канна.       Оскаленные клыки (не зеленоватые, как у рядовых наемников, а со щегольским металлизированным покрытием), прохладно-зеленоватые глаза с вертикальным зрачком и остроконечные, с кисточками волос уши делали этого фреанина гораздо больше похожим на рысь, чем на гориллу. Слово «ВАС» фреанин подчеркнуто выделил голосом, давая понять, что в случае чего они, фреане, умывают руки. Ему умыть руки проще, по документам капитан прилетел, сдал груз без претензий к грузу, кораблю и экипажу и получил разрешение на вылет. А вот как вылезть из каши (из каши ли?) ему, Скуртулу? Оставался еще слабо тлеющий уголек надежды, что контейнеры спрятаны где-то на корабле.       — Обыскать эту лоханку, быстро! — Скуртул старался делать вид, что все идет по плану. — По спискам, весь экипаж здесь, но кто их знает… И еще просмотрите все закоулки, все необычное, что найдете — стаскивайте сюда. Два зеленых контейнера ищите. И осторожно, если найдете, обращайтесь с ними так, как будто в них фарфор династии Мин!       Да уж, глупо и нехорошо вышло в прошлый раз с тем проклятым коллекционным фарфором… Кто бы знал, что эта древняя рухлядь не предназначалась для помойки, а стоила таких денег??? Скуртул поморщился, кивнул помощнику, и тот, подталкивая капитана Петухова в спину, направился вслед за шефом в капитанскую каюту "Мозгоеда". Контейнеры не особо велики, и вполне возможно, что капитан держит их у себя.       В капитанской каюте, однако, ничего похожего на контейнеры не оказалось, да и вообще, в тесной, по-спартански обставленной жилой ячейке ничего ценного не нашлось. Сейф Петухов без возражений открыл, причем Скуртул даже не заглядывая туда, уже по выражению лица Станислава понял — пустышку тянет. В металлическом ящике, кроме пачки потрепанных чеков и накладных, оказался именной капитанов бластер да горсть разной инопланетной мелочи, не представляющей интереса даже для самого непритязательного нумизмата. Хоть бы бутылка коньяка завалялась… В качестве примочки для уязвленного самолюбия… Двое Скуртуловых парней, обшаривающих корабль при помощи термовизора, при беглом осмотре тоже ничего не обнаружили, кроме какой-то малолетней девчонки и переноски с котом. Кота парни оставили там же, где и нашли, в одной из кают; девчонку, попытавшуюся спрятаться, притащили в пультогостиную и толкнули в одну кучу к остальным членам команды. Шеф потом разберется.       Шефово настроение, между тем, упало ниже точки замерзания. Фреане действительно «умыли руки», причем Йы-Канн, откланиваясь, еще раз выразительно показал клыки, сообщив, что у Скуртула есть ровно один сати, чтоб убраться, вместе с корытом мозгоедов, с территории космопорта. И не более двадцати сати, чтоб убрать это корыто вместе с его содержимым (и свою задницу тоже) с этой планеты. То есть, на все про все у него остается времени примерно сутки. Скуртул бросил пару отрывистых фраз в комм, флаер с захваченными обездвиженными киборгами взял заданный курс и улетел. По требованию захватчиков капитану пришлось отключить искин корабля, и в пилотское кресло уселся один из бандитов. Разбираться (а разбирательство может быть довольно грязным) в любом случае лучше подальше от цивилизованного космопорта и от столицы. На случай форс-мажорных обстоятельств Скуртул позаботился-таки подстелить соломки, обеспечив себе временное пристанище в малонаселенной части Игиды. Туда его пилот сейчас и отведет эту лоханку.

***

      Тратить время на предисловие и прочие церемонии Скуртул не стал, сразу перейдя к делу.       — Где контейнеры, капитан? — Скуртул говорил спокойно, кричать на Петухова было бесполезно. — Только не надо переспрашивать, о чем я говорю. Два зеленых контейнера с черно-желтой эмблемой, общим весом сто восемьдесят килограммов. — Станислав молчал, поэтому Скуртул продолжил: — Понимаете, капитан, при всем уважении к вам, я не в том положении, чтобы, не найдя интересующий меня груз, извиниться за причиненное вам беспокойство и улететь на поиски другого. Возможно, у людей несведущих и создается мнение о беззаботной жизни пиратов, о пиратской вольнице и независимости. Но вы, как человек опытный и практический, знаете, что я, в сущности, тоже человек подневольный. Вы, как капитан, прекрасно знаете, что у меня точно такие же проблемы как у вас: замена очередного узла в двигателе, взносы по кредиту, необходимость платить зарплату своим людям. И как капитан своего корабля, я, сидя в каюте, не марочный коньяк глушу, а думаю, как избавиться от этих проблем.       — И вы что, сочувствия от меня ждете? — не выдержал Станислав.       — Нет, понимания. Понимания того, что я вас и вашу команду не могу просто взять и отпустить без того, чтоб вы отдали мне этот груз. Так где он, капитан?       Уточнять, что в любом случае не собирался отпускать мозгоедов, Скуртул не стал. Да Петухов это знал и сам. Но приличия пиратской «чести» соблюсти нужно.       — На военной базе. На Ледянке, — Станислав не имел причин скрывать местонахождение груза.       — Так найдите способ вытащить эти гребаные контейнеры оттуда! — нервы у Скуртула наконец не выдержали, и понимающе-сочувственный тон сменило злобное шипение. — Ничего личного, капитан, но ни ваша жизнь, ни жизни членов вашего экипажа не имеют значения, когда речь идет о собственной шкуре. МОЕЙ шкуре. Вам это понятно?       Не дождавшись ответа, он рывком встал, злобно пнул кресло и вышел из пультогостиной. Захваченный транспортник шел на посадку в отдаленной части местного материка, где на захудалой заброшенной ферме Скуртул организовал себе нечто вроде тихой гавани. Где можно было спрятать груз или корабль, какое-то время отсидеться, пока не найдется решение проблемы. Ненадежное укрытие, но лучше чем ничего. Вот только ситуация, похоже, создалась патовая, а времени у него совсем мало. Парни, конечно, позаботятся о «гостях», а ему, Скуртулу, сейчас нужно срочно навести кое-какие справки и продумать, как выпутаться из того дерьма, в которое он влип. Точно также как у капитана Петухова несколько дней назад, у Скуртула было острое ощущение подставы. И если бы речь не шла о ЕГО шкуре, Скуртул бы Петухову даже и посочувствовал. Ведь и в самом деле, ничего личного… Только бизнес.       Перед тем, как улететь по делам, Скуртул обошел свои временные владения и убедился, что пока всё (если не считать отсутствия тех проклятых ящиков) идет как надо. Грузо-пассажирский флаер запаркован в ангаре, где когда-то стояла сельскохозяйственная техника. Там же, по соседству, разместили обездвиженных киборгов. Стойло для тхоров, местных аналогов крупного рогатого скота, пришлось в самый раз. Металлическую клеть не разворотить даже киборгу, тем более, если на него надеты наручники со встроенной глушилкой. Скуртул не пожалел, что отвалил денег на этот новый девайс. Сотрудники DEX-компани, привыкшие жрать булку с маслом и икрой, не жаждали перейти на сухой хлеб, и разбежавшиеся из скраховавшей конторы специалисты предлагали свои услуги как легальным фирмам, так и нелегальным структурам. Не только различные виды глушилок, но и сомнительные операции на краденых киборгах: от пластики лица до резекции новообразовавшихся нейронных связей. Обещая, в последнем случае, превращение слишком умного сорванного киборга обратно в тупого, но зато послушного. Взглянув со злорадством на рыжего (такого забудешь!), Скуртул решил, что, может, и впрямь подумает о такой операции — если нет заказанного груза, то с проданных киберов будет хоть какой-то прок.       Наконец, заглянул в дом, куда приволокли пленников. Парни приварили решетку на окно в комнате второго этажа, там их и разместили. Петухова Скуртул решил держать отдельно от остальных: команду отсутствие капитана всегда больше деморализует. Ферма, конечно, оборудована наспех и довольно паршиво. Нет кондиционера в доме, инфранет-сигнал слабый. Нет даже камер наблюдения, только примитивные датчики движения, поднимающие писк при пересечении охраняемого периметра любым объектом, излучающим тепло. Пару раз вылетев из дома на сигнал из-за шныряющего вокруг местного зверья, матерящийся Стиффлер, их техник, откалибровал датчики на 50-килограммовые объекты и выше. Ничего крупнее здесь просто не водилось.       Раздав распоряжения Стиффлеру (остающемуся за главного), Чаку и Комоду (туп как мебель, но по силе не уступит фреанину), Скуртул еще раз придирчиво прокачал в мозгу программу действий. Ночка ему предстоит еще та.       — Этих не трогать. Пока. — Скуртул не удержался и еще раз мстительно припечатал пилота мозгоедов, в этот раз каблуком в коленную чашечку. — И до утра меня по пустякам не беспокоить. Втроем должны справиться. Не спать и алкоголь не хлестать. Вернусь утром — проверю.