Зверь невиданный

Огромная тень, накрывшая поселок, подсказала мне, что великий лорд уже прибыл. Как и предполагалось, именно на летающем острове он путешествовал. Время до прибытия я потратил не впустую, смахнув пыль и постелив белье в трех комнатах, потом спустился вниз и принялся за чистку овощей. Нира тут же готовила свинину с овощами и запекала птицу, а через некоторое время к нам присоединилась Элия с малышкой. Постепенно я раскрутил девушку, укачивающую никак не желающую засыпать Рию, на разговор о великом лорде. Оказалось, что этих лордов в мире всего трое, и они непрерывно странствовали на летающих островах, посещая разные королевства. Охраняли острова грифоны, жившие там же. Великие лорды были хранителями мира и своего рода верховными судьями, хотя обращались к их власти только совсем уж отчаявшиеся, потерявшие всякую надежду на справедливость существа, поскольку этих магов побаивались, ведь каждый великий лорд был способен стереть в порошок целое королевство. А еще великие лорды были оракулами, и любой желающий мог задать им вопрос о своем будущем. Только мало кто на это решался, очень уж путано и непонятно могли звучать эти предсказания. Каждый из великих лордов жил и путешествовал на своем острове, спускаясь с него у поселения или города, чтобы пообщаться с жителями, узнать о нуждах и проблемах, но нигде подолгу не задерживаясь. Сколько лет было лордам — никто не знал. Ходили слухи о том, что они так же вечны, как боги, но слухам и сплетням я не особо верил еще в прошлой жизни и не собирался начинать теперь. Принадлежность к определенным расам тоже варьировалась. Все истории сходились только в одном: один из великих лордов был древним драконом, поскольку их было сложно с кем-либо перепутать, очень уж внешность примечательная. А вот другие два… Эльф лесной или снежный, вампир, человек, химера, оборотень — всех этих существ пророчили на звание великого лорда, но никто из обделенных магией точно определить расу не мог, а маги молчали намертво, не желая общаться на эту тему. По большому счету, мне было все равно, кем были эти верховные лорды, но любопытство не давало успокоиться, особенно когда услышал кое-что интересное. — А химеры — это кто? В памяти всплыли каменные уродливые статуи с крыльями, но тут явно имелось в виду что-то иное. — О-о, это самые загадочные существа нашего мира, — вступила в разговор Нира, помешивая овощи в большом казане. — О них мало кто знает, но точно известно, что они могут менять облик, а если разозлятся, то превращаются в настоящих чудовищ. В общем, когда остров великого лорда завис над поселком, часть народа попряталась по домам, разве что вездесущие дети с любопытством взирали на чудо. А некоторые люди пришли в заведение Ниры, заняли самые дальние столики, сделали заказ, но практически ничего есть не стали, вяло переговариваясь и ковыряясь в тарелках или попивая напитки. Из этого я сделал вывод, что они явились на аудиенцию к лорду или просто желали поглазеть на него, оказавшись похрабрее своих земляков. Меня же интересовало только одно: каким образом великий лорд окажется внизу? Выглянув из кухни, я приметил кружащихся над поселком грифонов и тут же вернулся назад, решив не рисковать. А вдруг тот грифон меня узнает и спустится? Объясняйся потом, как и где я с ним познакомился. Случайно оказавшись у входа в зал, я все же стал свидетелем прибытия великого лорда. Он просто появился в центре зала, как раз между столами, а вместе с ним материализовался еще один мужчина. Когда яркий свет растаял, я смог как следует рассмотреть обоих. Прежде всего, внимание привлекал сам лорд, чьи волосы алого цвета росли гребнем, достигая лопаток. Там они были завязаны золотой лентой. Вообще, все его облачение было белоснежным с золотой вышивкой и состояло из множества… э-э-э, халатов. Не знаю, как эта одежда называлась, но впечатление было ошеломляющее. Кроме волос в глаза бросались ало-перламутровые чешуйки: покрывающие кожу вокруг волос, они спускались на виски и щеки, а также захватывали шею и подбородок. Уши были небольшие, почти человеческие, только самые кончики их оказались острыми, что лишний раз выдавало нечеловеческую природу великого лорда. Цвет глаз я рассмотреть не мог — далековато стоял, — но и так догадался, что передо мной дракон. Его спутник поначалу выглядел обычным человеком, одетым в черную кожаную одежду и с двумя мечами за спиной, но, когда он сделал пару шагов вперед, чуть повернув голову в мою сторону, глаза его блеснули алым. Еще я смог рассмотреть кончики клыков, торчащие из-под верхней губы. Волосы этого существа были заплетены в косу, спускающуюся почти до колен. В кончике косы четко были видны торчащие в разные стороны иглы, и я готов был поклясться, что и в самой косе мелькали полоски металла. Да, такого охранника следовало бояться не меньше лорда. Между тем лорд взмахнул рукой, и столы раздвинулись в стороны вместе с лавками, а там, где они стояли, материализовалось шикарное кресло с высокой спинкой, алой обивкой и позолотой на подлокотниках и ножках, сделанных в виде звериных лап. Лорд уселся в это кресло, величественно расправив одежды, а черный охранник встал за его спиной, обведя внимательным взглядом зал. Не знаю, как посетители, а меня прямо холодом от этого взгляда пробрало, так что я предпочел скрыться в кухне. Нира как раз собирала поднос со сладостями, приготовленными мной, и варила кову. Мне было немного непривычно называть сахар цуком, а кофе ковой, но что поделать, если тут их знают именно так. Я немного помог Нире: перелил сливки в молочник, чтобы великий лорд сам добавил себе по вкусу, и поставил вазочку с меленым цуком, не забыв положить для него ложечку. Даже поднос донес до двери в зал, но выходить сам не стал, предоставив честь подать еду хозяйке заведения, а сам принялся наблюдать за всем, притаившись за дверью. А великий лорд в это время принимал посетителя. Какой-то немолодой мужчина, постоянно кланяясь, что-то бормотал. Великий лорд благосклонно кивал ему, а потом сунул левую руку в правый рукав и извлек оттуда серый камешек на шнурке. Отдав его мужчине, чуть повел кистью, давая молчаливое соизволение удалиться, и счастливец покинул зал, чуть ли не подпрыгивая. На этом просители и жалобщики закончились. Я даже разочаровался немного, зато перед великим лордом присела в реверансе Нира, предлагая подкрепиться. Лорд сначала очень внимательно рассматривал содержимое подноса, потом взял одно печенье-цветок, отломил лепесток, сунул в рот и… восхищенно застонал, прикрывая глаза. Следующий лепесток он сунул между губами своего телохранителя. Тот сначала нахмурился, недовольный подобным самоуправством, но потом распробовал и уже активнее заработал челюстями. Далее они разделили между собой цуковое пирожное, запивая его ковой, а затем великий лорд просто забрал из рук Ниры весь поднос, вручив вместо него довольно увесистый кошель, и пропал вместе с телохранителем, но уже без спецэффектов в виде яркого света. Нира же направилась в сторону кухни, все еще держа кошель на вытянутой руке. — Ему понравилось, — пробормотала она, останавливаясь возле меня, а потом перевела взгляд на кошель, медленно раскрыла горловину и задохнулась. — Что такое? — тут же сунула туда любопытный нос Элия, незадолго до этого спустившаяся вниз, а потом отпрянула, побелев. — Ой, мамочки… — Он сказал, это приданое для Рии, — пробормотала Нира, высыпая на ладонь несколько ярких камешков. Синие, зеленые и алые, они поражали глубиной и яркостью цвета, а в кошельке таких было намного больше. Это же целое сокровище! — Настоящие, — потрясенно выдохнула Элия, притрагиваясь одним пальцем к синему камню. — Не верится. — А еще он сказал, что пришлет своего человека, чтобы мы ему пояснили, как это все готовится, — Нира нашла меня взглядом, и я согласно кивнул. — Только цук нужен, — напомнил я хозяйке. — Нашего мало осталось. — Нет ничего проще, — произнес незнакомый голос за нашими спинами. Оглянувшись, я наткнулся взглядом на того самого телохранителя. Он криво усмехнулся мне, протянул вперед руки, и… на них вдруг появился ларчик раза в два больше того, в котором Нира хранила свой цук. Открыв крышку, телохранитель показал нам его содержимое и протянул мне. — Действуй, а я посмотрю. И так мне под его взглядом неуютно стало, словно он мне в душу заглянул, но делать нечего: похвастался своими умениями — будь добр принять все последствия своей глупости. В этот раз помощников у меня не было: Нира обслуживала оставшихся после ухода великого лорда посетителей, а Элия умчалась наверх, чтобы покормить и выкупать малышку. Я так увлекся работой, что даже не заметил появления в доме мужа Элии. Видимо, ему уже рассказали обо всем, что произошло в его отсутствие, поэтому мешать он нам не стал, а просто поздоровался и тихо исчез, оставив кухню в нашем распоряжении. В процессе готовки мы познакомились с телохранителем. Он оказался вампиром, о чем я и сам уже догадался. На вопрос об имени он как-то странно усмехнулся и ответил, сверкая алыми зенками: «Блад». Пытался меня испугать? В принципе, через пару минут после знакомства я перестал его бояться, не чувствуя опасности, так что сверкал он глазами зря. Блад внимательно наблюдал за моими движениями, запоминая рецепты. Готовил я на этот раз половину нормы, но быстрее от этого не получалось, время взбивания — и уж тем более выпечки — все равно оставалось прежним, так что закончили мы уже ночью. Забрав полученный результат, Блад вдруг обжёг меня холодным взглядом побелевших глаз и глухо произнес: — Получишь предложение новой работы — не отказывайся. Там тебя судьба ждет. Сказав это, он растворился в воздухе, оставляя принесенный с собой цук, а я вдруг подумал: «Кто сказал, что именно тот красноволосый мужик в шикарных одеждах был великим лордом? А если это все был спектакль для отвлечения внимания? Что если великим лордом был как раз этот вампир, а тот… Не знаю, кем он мог быть. Секретарем? Помощником? Любовником?» Последняя мысль заставила меня покраснеть, а когда в голове раздался насмешливый голос, я вообще чуть не упал. «Какой забавный мышонок, — произнес он, — и такой догадливый. Не забудь о моих словах, и спасибо тебе за грифона». — Ах ты ж… — выдохнул я, оглядываясь. На кухне никого не было, но от всего произошедшего меня прямо мороз пробрал. — Все. Спать, спать, спать, пока еще что-то мерещиться не начало. Надо ли говорить, что я вновь уснул, едва коснувшись подушки, и спал мертвым сном, а снилось… Снилось мне что-то яркое и опасное, но утром я так и не смог вспомнить, что именно. Утром острова великого лорда уже не было видно, но я наконец познакомился с Терноном. Мужик оказался вменяемым, трудолюбивым и очень любящим свою жену и дочь. Работы в этот день оказалось много, поскольку гостиница стала местом встречи всех местных жителей, поэтому промелькнул он быстро. Тернон варил пиво, чтобы пополнить быстро тающие запасы, а Нира и я готовили и подавали людям, собиравшимся в зале, чтобы обменяться впечатлениями. Позже я узнал, что тот мужик, получивший что-то из рук «великого мага», просил подарить им с женой ребенка, а то за десять лет супружества они так и оставались бездетными. Теперь все жители пребывали в волнении, получится у них ребенок или нет? О подарке для Ниры и ее внучки тоже говорили, но не так рьяно. А вот новые лакомства по моим рецептам расходились на ура, хорошо хоть рецептик больше никто не просил. Так же прошел и следующий день, потом еще и еще один. Постепенно все разговоры стихли, поселок зажил привычной жизнью, разве что нет-нет да и вспомнит кто-то бездетную пару, но определять беременность было еще рано, а потому особо и говорить было не о чем. Я постепенно ввел в меню еще парочку новых для этого мира рецептов. Кексы, медовые пряники и торты тоже пришлись по душе посетителям, так что гостиница стала пользоваться большой популярностью. В нее даже заезжали люди из соседних поселков, делая изрядный крюк, только бы попробовать вкусности от Ниры. Кстати, именно так теперь называли гостиницу, заменив старое название «Огненный грифон» на новое. Я не возражал, очень уж свою личность светить не хотелось — вдруг прежний хозяин решит предъявить права? Как говорится, береженого бог бережет. Между тем Нира несколько раз пыталась поделиться со мной драгоценными камнями, но я упорно отказывался. Тогда она сняла с меня мерки и заказала местной портнихе для меня одежду. Три рубашки, двое штанов, теплая куртка с мехом — все это порадовало меня намного больше драгоценных безделушек. А еще мне изготовили две пары сапог, за что я испытал особую благодарность. На самом деле для счастья нужно не так уж много, просто это должно появиться вовремя. Я уже давно втянулся в размерную жизнь поселка и даже начал забывать о словах того вампира насчет новой работы. Несколько пятидневий прошло, когда поселок вновь залихорадило. Оказалось, что раз в пять лет, в первый день лета, начинался набор новых студентов в межрасовую магическую академию. При этом всех вновь поступающих экзаменовали выпускники десяти- и пятнадцатилетней давности, закончившие академию с оценкой не ниже «очень хорошо» и отработавшие не менее пяти лет на королевской службе. Королевств, кстати, в мире было около десяти: чисто эльфийских — три, по одному — у вампиров и химер, а вот драконы и остальные магические расы жили вперемешку, подчиняясь совету старейшин или другим органам власти вроде него. Правила поступления показались мне более чем странными, но не диктовать же свои условия. В общем, за несколько дней до назначенной даты маги со всех концов мира устремились в академию, так что и нам хватило гостей, причем все они обязательно заказывали кучу сладостей, да еще и с собой норовили набрать. Меня это только развлекало. Забавно было осознавать, что магия зависела от количества поглощенного сахара, вернее цука. В один из таких вечеров, когда в зале собралось пятеро магов, Нира заглянула на кухню и попросила меня выйти к ним, поскольку один из них хотел со мной поговорить. Без всякой задней мысли я вышел в зал, привыкнув уже к собственной безопасности, ведь местные ко мне хорошо относились, а некоторые девушки даже глазки начали строить, намекая на некоторые отношения. Приблизившись к столу с магами, я встретился взглядом с седым мужчиной, неторопливо оглаживающим бороду. Одет он был просто, по-дорожному, темный плащ лежал рядом на скамье, но в глазах была такая сила, что я невольно поежился, как от холода. — Ты и есть Сэн? Хочу предложить тебе работу. Вот тут я вспомнил слова вампира и замер, нерешительно оглядываясь на хлопотавшую в зале Ниру. Привык я уже как-то к этому тихому поселку, но все же чувствовал, что нужно идти дальше, и предсказание вампира тут ни при чем. Почти ни при чем — любопытство сыграло не последнюю роль: интересно мне было, где же моя судьба? — Где и кем? — задал я встречный вопрос. — А оплата тебя не интересует? — Интересует, — кивнул я, — но все же первые вопросы важнее. — Разумно, — мужчина одобрил мои размышления. — Должность повара в магической межрасовой академии тебя устроит? — Ого, — мои глаза невольно попытались сравниться с блюдцами. — А не слишком ли самонадеянно для меня занимать такую должность? — Ты же не один будешь, — мужчина улыбнулся. — В академии работают восемь поваров. Ты будешь девятым и займешься исключительно сладкими блюдами. Работать по специальности, любимой специальности — что может быть лучше? — Согласен, — произнес я, делая первый шаг навстречу новому. Маги, сидевшие за столом, заулыбались, переглядываясь между собой, но ничего не сказали. Они вообще весь разговор сидели тихо, с тревогой наблюдая за нашим общением. — Прекрасно. В таком случае завтра утром ты отправишься со мной. — Хорошо, — я вздохнул, прикидывая, как буду объясняться с Нирой. — Могу я узнать, с кем имею честь говорить? Понятно, что поздновато спохватился, — это нужно было спрашивать раньше, — но лучше поздно, чем никогда, верно? Мужчина поднялся, и я наконец увидел золотую цепь с крупным трехгранным рубином. Как я уже знал, такие символы носили на груди все маги, при выпуске из академии принося клятву верности великим лордам, хоть и служили всяким королям и другим знатным и богатым существам. Только кулоны тех же магов, сидевших за столом, были раз в пять меньше, а этот рубин оказался размером почти с мою ладонь. — Позволь представиться: маг высшей категории Мифиус Гром, директор межрасовой магической академии. Я даже закашлялся, поперхнувшись от неожиданности. Как-то не ожидал, что за мной явится сам директор. — Э-эм, очень приятно, — я просто не нашел, что еще сказать. — Я могу идти собираться? — Конечно. Буду ждать тебя на рассвете. Узнав, что я хочу уехать, Нира не возражала. Она даже благословила меня, поцеловав в лоб и сказав, что с самого начала знала, что я надолго не задержусь. Потом вновь попыталась всучить мне несколько драгоценных камней из подарка великого лорда, но я, с упрямством осла, в очередной раз отказался. Прощальный ужин прошел в теплой обстановке. Элия подарила мне несколько вышитых носовых платков, от своего имени и маленькой Рии. Тернон вручил добротный небольшой нож в кожаном чехле, пожав руку и пожелав, чтобы я этот нож вынимал только для мирного дела, после чего мы все дружно рассмеялись. Нира подарила небольшой кошель, на котором было вышито мое имя. Внутри я все же обнаружил несколько золотых и серебряных монет, а также три камня. И когда только успела? Поскольку вернуть подарок не представлялось возможным, чтобы не обидеть хозяйку окончательно, я поблагодарил ее, поцеловав в щеку. Три камня — это не половина подарка лорда, так что я смирился. Утром, прихватив свою котомку, изрядно пополневшую за последнее время, я вышел во двор. Директор Мифиус Гром уже ждал меня, неторопливо перебирая вожжи в руках. Ехать нам предстояло на небольшой двухместной коляске с откидным верхом. В нее были впряжены две лошади, с первого взгляда показавшиеся мне обычными. Но, когда один из коней повернул ко мне голову и оскалился, я понял, что поспешил с выводами: клыков хищного зверя у обычной лошади никак не могло быть. — А где?.. — я огляделся, отыскивая взглядом тех магов, с которыми директор ужинал, но их не было. — Они уже отправились в путь, — спокойно ответил мне Мифиус, поглаживая бороду. — Ты со всеми простился? Хорошо, тогда садись, и поедем. Я пристроился рядом с директором, ставя котомку в ногах, и махнул рукой вышедшим на крыльцо людям. На некоторое время они заменили мне семью, и я всегда буду им за это благодарен. Мифиус Гром прикрикнул на клыкастых лошадок, и те резво потрусили вперед по дороге, увозя меня к новым приключениям и моей судьбе.