Зверь невиданный

Во время поездки директор просвещал меня относительно нового места работы. Как я уже знал, прием новых учащихся происходил раз в пять лет. При поступлении выясняли силу и направленность дара, после чего выдавали студентам расписание индивидуальной программы обучения, рассчитанной на пять лет. Студент мог окончить ее и раньше, но тогда он обязан был сдать экзамены по всем предметам, и, если комиссию по принятию это удовлетворяло, молодой маг получал свой диплом. Как правило, у таких молодых дарований появлялась возможность работать при королевском дворе какой-нибудь страны. Все время обучения студенты жили в небольших домиках, рассчитанных на четверых и расположенных на территории академии. Преподаватели располагались с большим комфортом, имея там же индивидуальные дома или уходя личными порталами к себе домой, если были семейными. А вот персонал жил в пристройке за академией. В общем, мне была гарантирована личная комната, униформа и оплата труда, а еще раз в месяц можно было сходить в город на выходной: для работников открывали специальный портал, а вечером забирали. Поскольку идти мне было не к кому, к этой информации я отнесся равнодушно. Правда, в какой-то момент поинтересовался, нет ли во мне магии, на что получил отрицательный ответ. — У тебя странная аура, но такое часто бывает у полукровок. А вот магии в тебе нет, хотя это странно. Обычно драконьи полукровки получают небольшую частичку магии дракона-родителя — огонь, воздух или воду, — но в тебе ее нет совершенно. Я потому тебя так и везу, что сам ты ворота не прошел бы. Это позволило мне вздохнуть спокойно: все-таки как бы ни пророчествовал великий лорд, а попадать в руки магов было страшно — вдруг, и правда, пустят на эксперименты. Хотя директор отнесся ко мне нормально, и это немного унимало тревогу. Нет, у меня мелькнула мысль о том, что все это спектакль, чтобы заманить меня, но не слишком ли сложный план, чтобы заполучить такого зверька невиданного? Могли бы просто приехать и скрутить — никто бы и не пикнул: магов простые люди уважали и немного побаивались, так что за меня, чужака, заступаться не стали бы. Ну, разве что Нира с семьей, и то недолго. Куда им против магов. Ипподемисы — так назывались «лошади» директора — неслись с такой скоростью, что деревья вдоль дороги мелькали сплошным смазанным пятном. Немного притормаживал он только возле поселков. Потом мимо промелькнул большой каменный город, притулившийся у горы, на вершине которого расположился большой белокаменный замок, но в него мы заезжать не стали. После города мы проехали еще немного, потом лошадки значительно сбросили скорость, минуя большую каменную арку, увитую какими-то лианами, и снова понеслись, хотя дорога резко пошла вверх. Чем выше мы поднимались в горы, тем ярче разгоралась шкура лошадок: когда мы выезжали из поселка, они были светло-гнедые, когда миновали арку — ярко-рыжие, а когда дорога пошла вдоль бурной горной реки — огненно-алые, да еще и из-под копыт искры полетели. Заметив мое нервное состояние, директор поспешил меня успокоить: — Все нормально, это они радуются, что скоро будут дома. Я бы тоже порадовался, но очень уж непривычно было ездить, когда огонь так и пыхал перед носом. Вскоре лес вдруг закончился, шум от реки стал просто непереносим, и мы оказались… Я даже не знаю, как назвать то, что я видел. Обрыв. Причем горы в этом месте словно ножом кто-то срезал. Просто раз — и нет гор, а глубоко внизу — зеленые степи. Река заканчивалась очень широким водопадом — он-то и шумел так, что слов директора я даже расслышать не мог. Но самое потрясающее было не это, а огромный остров, висевший в воздухе сразу за водопадом. Если я считал остров великого лорда большим, то этот был раза в три больше, если глаза меня не обманывали. Забора не было, зато вся территория была засажена редкими деревьями, между которыми мелькали небольшие одноэтажные домики. По центру острова стоял замок со шпилями и башенками. — Ну что, готов? — прокричал мне на ухо директор. — Да, наверное. А где ворота, в которые я должен был пройти? — мне тоже пришлось кричать, наклонившись к самому уху. — Мы их уже миновали. Помнишь арку? Это и были ворота. Все, кто не владеет магией, пройти их не могут, как и обойти. Дорога существует только для тех, кто ворота прошел. Для остальных там просто лес. — Понял. А как мы туда попадем? — я ткнул пальцем в сторону острова. Директор на это усмехнулся и тронул вожжи. Ипподемисы поскакали прямо на водопад, а потом… по воздуху в сторону острова. Я даже дыхание затаил, когда колеса повисли над пропастью, но падать мы не собирались. Повозка плавно переместилась на остров, и, как только мы оказались на твердой поверхности, шум водопада тут же стих, как отрезало. — Ух, аж легче стало, — я облегченно выдохнул, а потом оглянулся: водопад, горы и лес были видны не очень четко, словно через плохо вымытое стекло. — Магия? — Конечно, — кивнул директор, и мы продолжили движение. — На самом деле там мост, но видят его только маги. Это новое доказательство моей немагической сущности только порадовало меня, так что дальше я ехал уже спокойнее, с интересом разглядывая окрестности. Мы достигли того самого замка, который оказался трехэтажным, если не считать трех высоких башен с острыми шпилями и вымпелами. Какой-то парень увел ипподемисов, при этом заинтересованно посмотрев на меня. Я же все никак не мог оторвать взгляд от замка: небольшой, но очень изящный, словно воздушный, сложенный из розоватого камня с золотыми и серебряными прожилками, он мне нравился. Две башни, привлекшие мое внимание, располагались по бокам от основного здания, а третья находилась за ним. Над центральной башней развевалось красно-голубое знамя с двумя перекрещенными мечами, над правой — бледно-желтое с изображением летящего острова, а над левой — вымпел с белыми крыльями на черном фоне. — Прежде всего, мы служим великим лордам и нашему миру, и уж потом — своим работодателям. Академия находится здесь не случайно — это самое защищенное место мира. А теперь идем, я покажу тебе твою комнату, место работы и расскажу все, что тебе надо знать. Можно было бы, конечно, поручить тебя кому-нибудь, но сейчас почти все отдыхают и только завтра начнут появляться на работе, тогда и познакомишься. Учеба начнется через четыре дня, так что времени освоиться у тебя будет достаточно. Поднявшись по ступенькам и пройдя в двойные двери, мы оказались в огромном холле. Слева и справа можно было увидеть широкие лестницы — как пояснил мне директор, они вели на этажи, где проходили занятия, — а вот прямо перед нами была широкая арка и коридор — даже на карете можно было спокойно заехать, не то что пройти. — А сколько у вас студентов? — пока мы приближались к арке, спросил я, прикидывая, на скольких мне придется готовить. Судя по количеству поваров — директор мне говорил, что их кроме меня будет восемь — и величине здания, поработать придется изрядно. — Каждый раз число студентов различается. Наименьшее количество, что училось здесь на моей памяти, — пятьдесят три, наибольшее — триста двадцать восемь. Сколько будет в этот раз — не знаю. Можно, конечно, заглянуть в будущее, но хлопотно это и затратно в плане расхода магии. Маги-предсказатели считаются самыми сильными, оракулами же могут быть только великие лорды. Как ты понимаешь, без особой необходимости никто этим заниматься не будет. Коридор за аркой привел нас в огромный обеденный зал. В дальнем его конце располагался длинный раздаточный стол, а за ним — открытая кухня. Столики в самом зале были расставлены в шахматном порядке, каждый, судя по размеру и количеству стульев, был рассчитан на четверых. Я прикинул, что человек двести в зале точно поместятся, а может, и больше. — Питание у нас трехразовое. Преподаватели едят вместе со студентами, а во время лекций приходят служащие, но их не так много: кроме поваров - конюхи и садовники, все остальное делают сами студенты и магия. Кроме того студенты и преподаватели могут заглянуть внеурочно, если у них сильное магическое истощение. В таких случаях, как ты знаешь, им нужно много сладкого — оно позволяет намного быстрее восстановить энергию, чем в естественных условиях. Пойдем, посмотришь кухню. В общем-то кухня мало чем отличалась от той, что была в заведении Ниры, только размером, естественно, побольше. Кладовок для овощей и фруктов было пять, плюс две холодные комнаты, в которых хранилось всякое мясо, рыба и молочные продукты с яйцами. Все это лежало на полках, в ящиках с амулетами льда. В одной кладовой, осматривая ящики, я нашел большой запас цука, меда, всяких специй и каких-то коричневых корешков. Покрутив в руках один, я поскреб его ногтем, понюхал и попробовал на вкус: корешок немного горчил, но его послевкусие напоминало что-то очень знакомое. Уже покидая помещение, я понял: шоколад. На вкус корешок напоминал горький шоколад с острым перцем. — Хм, надо подумать, как его можно использовать, — пробормотал я, следуя за директором на выход из столовой. С противоположной стороны кухни находилась комната для мойки, сушки и хранения посуды и столовых приборов. Там я тоже побывал, отмечая, что, в отличие от заведения Ниры, водопровод здесь имелся. Вся посуда хранилась на стеллажах, выставленная ровными рядами, а столовые приборы — в ящиках. Чистота и порядок были повсюду, даже пыли нигде не наблюдалось. Я специально провел пальцем по верхней полке, проверяя, а директор усмехнулся, подтверждая мои подозрения. — За чистотой у нас магия следит. Заклинание простое и требует обновления раз в год, так что никаких проблем. Идем, покажу твое жилье. Выйдя из обеденного зала, директор прикоснулся рукой к стене, поясняя: — Дверь видят только сотрудники, имеющие специальный браслет-допуск. Тебе я тоже такой выдам чуть позже. Под его ладонью действительно проявилась дверь, в которую мы и зашли. За ней сразу же началась лестница, приведшая нас на второй этаж. — Персонал живет здесь. Иногда мы нанимаем дополнительную охрану, если академии угрожает какая-либо опасность, и селим на третьем, а пока там пусто. — И часто тут требуется дополнительная охрана? — спросил я, пока мы шли по коридору вдоль закрытых дверей. — Очень редко, поэтому верхний этаж немного запущен. А вот и твоя комната. Она открывается прикосновением ладони владельца, и никто посторонний без тебя зайти в нее не сможет. Сейчас настроим дверь на тебя. Приложи ладонь. Я приложил и сначала не почувствовал ничего, потом ладонь немного пощипало, и все закончилось. Дверь тут же отворилась, при этом она изменила цвет с обычного, желто-коричневого, на красно-коричневый. — Э-э, это нормально, что дверь потемнела? — Конечно. Так новичкам легче найти ее среди нескольких десятков похожих. Каждый легко находит свою, когда она выделяется из общего ряда цветом и запахом. Многие студенты, например оборотни и дроу, в первую очередь ориентируются в пространстве благодаря запахам, а не зрению. — Понятно, — пробормотал я, переступая порог. Ну, что сказать? Комната как комната: небольшая, достаточно светлая; слева от окна — кровать, справа — шкаф, под окном — стол и стул; за шкафом — дверь, ведущая в крохотную комнатку с душем и туалетом. Вот и все. — Если что-то еще нужно — сообщи, найдем. — Да вроде ничего не надо, — пробормотал я, бросив свой мешок на кровать. — А расписание дня тут какое? — Расписание получишь вместе с браслетом. Дорогу запомнил? Тогда пойдем в мой кабинет, получишь все необходимое. Дорога к директорскому кабинету начиналась справа от арки. Там была дверь, которую я сразу не заметил; пройдя в нее, мы оказались в длинном коридоре со множеством дверей. Честно говоря, мне эти коридоры уже надоели, но куда же деваться. Директорская дверь отличалась от остальных серебряным растительным узором в виде виноградной лозы, идущей сверху вниз. Я невольно протянул руку, чтобы прикоснуться к узору, но директор перехватил мое запястье. — Не трогай. Это охранное заклятие. — Он провел ладонью по двери сверху вниз, и она сама распахнулась перед нами. — Вот теперь заходи. — Серьезно тут у вас все. А как же провинившиеся студенты, которых вы вызываете к себе? — Если я в кабинете и не занят чем-то срочным, дверь приоткрыта — заклинание не работает. В противном случае нужно ждать рядом и не пытаться войти без приглашения. Это первое правило, которое поясняют всем новичкам в академии. Заходи. Войдя в кабинет, я, повинуясь молчаливому жесту, присел на диван и осмотрелся. Кабинет оказался настолько невыразительным, что я был разочарован: стол у окна и две стены, заставленные шкафами для книг; диван и пара кресел у стены, противоположной окну, так что сидящего за столом директора было не слишком хорошо видно тому, кто сидел на диване, особенно когда в окно ярко светило солнце. Больше ничего интересного я не обнаружил: никаких чучел, живых зверьков или волшебных шаров не наблюдалось. Покопавшись в столе, директор вынул шкатулку, из которой извлек тонкий серебряный браслет. — Он позволит тебе не только проходить в дверь для персонала, но и гулять по острову, кроме секретной, закрытой для всех территории. Дай руку. Я дал, а коварный директор надел на запястье браслет, и… я вскрикнул от пронзившей руку боли. В следующую секунду все уже закончилось, но пальцы еще некоторое время плохо слушались и кожу покалывало. — Извини, но так нужно, чтобы заклятие приняло тебя. Я ничего не ответил, разглядывая охватывающий запястье браслет без какого-либо намека на соединение. Девственно чистый поначалу, он постепенно темнел в некоторых местах, и там появлялся рисунок. Вскоре можно было разобрать изображение змей с крыльями: четыре змейки — две чуть темнее, две светлее — друг за другом кружили на браслете, хватая за хвост ту, что была впереди, а их крылья оказались совершенно черного цвета. — Как интересно, — произнес директор, разглядывая браслет вместе со мной. — Я пару раз встречал драконьих полукровок, но у всех на браслете были изображены драконы. Змей, да еще и крылатых, я вижу в первый раз. И еще странно, что их четыре. Каждый элемент на браслете отображает сущность носящего его существа. Змеи, как правило, это мудрость, но и тут существует множество толкований. Например, драконы считают змею символом незавершенности чего- или кого-либо. А у людей кусающая свой хвост змея — символ бесконечности. Крылья — это стремление к свободе. А вот то, что их четыре... Была бы в тебе магия, я бы сказал, что ты маг-универсал, а так я теряюсь в догадках. Я пожал плечами, не зная, что тут можно сказать. Раскрывать свою сущность не хотелось, так что нужно было срочно отвлечь директора от собственной персоны… — Э-э, простите, господин директор… — Зови меня мастер Мифиус. — Мастер Мифиус, а к какой расе относитесь вы? Человек? — Нет, — директор покачал головой, усаживаясь в кресло рядом со мной. — Я оборотень-лев. Только не проси показать, оборачиваться в пределах помещений - запрещено. Это может сбить некоторые магические настройки, особенно если маг очень сильный. — Ух ты, а какие расы вообще живут в мире? Я, к сожалению, рос уединенно и далеко отсюда, поэтому ничего не знаю. Директор как-то хмыкнул и хитро взглянул на меня, словно прекрасно знал всю мою подноготную, но все же ответил: — Самые распространенные — люди, они же самые короткоживущие, если, конечно, у них нет магии. В среднем люди живут лет сто пятьдесят — двести, а маги — до пятисот. Далее идут эльфы. Живут они до трех — пяти тысяч лет и делятся на четыре клана: лесные — их еще называют светлые, подгорные — люди отчего-то зовут их дроу, на что сами подгорные очень обижаются. Самые загадочные эльфы — песчаные. Они редкие гости в нашей академии, но маги из них получаются очень сильные. Ледяные эльфы — тоже нечастые гости, поскольку магия у них несколько… специфична, но бывают и исключения, особенно если в роду встречались эльфы из других кланов. Именно среди ледяных встречаются маги-универсалы. Оборотни — довольно часто попадаются среди студентов. Внешне они очень похожи на людей, и, не умея смотреть на ауру, сразу опознать оборотня невозможно. Драконы — их сразу видно, очень уж внешность специфическая. Живут до десяти тысяч лет и являются очень сильными магами. Вампиры — они в первую очередь воины и уже потом — маги, но магия крови и магия хаоса — это их стезя, и, поскольку этим больше ни одна раса не владеет, они вне конкуренции. Хорошо еще, что вампиры не воинственны и уравновешены, иначе войны за власть над миром не заканчивались бы. Говорят, что они вообще были рождены в другом мире, но много тысяч лет назад Создатель привел их сюда, заключив какой-то договор. Подробности знают только сами вампиры, но ни с кем своими знаниями не делятся. Химеры — самые загадочные существа мира. Более подробно о них можно узнать, почитав соответствующую литературу, а то пояснять долго и… сложно, если нет начального образования по мироустройству. Могу только сказать, что с химерой ты вряд ли встретишься. Они поступают в академию еще реже, чем песчаные эльфы. Есть еще ундины — это морские девы, но они на земле не живут. Этого достаточно? — Да, спасибо, — покивал я, соображая, как бы узнать побольше, не умея читать. — Вот и хорошо. А сейчас идем к каптенармусу, получишь там одежду и все необходимое. Одеждой оказались два комплекта из брюк и рубахи серого и темно-серого цветов, а также светло-синий китель для работы. Кроме того седой каптенармус вручил мне сапоги и мягкие туфли, запасное одеяло, магический светильник, кувшин и два бокала для воды, пару полотенец, глиняную баночку с мылом и небольшой блокнот с карандашом. На мой удивленный взгляд он пояснил: — Если что нужно — пишешь и приносишь мне заявку. — И тут бюрократия, — вздохнул я, утаскивая свои сокровища на новое место жительства. Директор исчез, как только представил меня каптенармусу, так что дорогу пришлось искать самому. Потом, освободив руки, я решил еще раз наведаться на кухню — есть очень уж захотелось, а ведь нужно было еще что-нибудь приготовить. Однако в столовой я застал двух очень смуглых, похожих друг на друга мужчин в рабочих робах, уплетающих что-то очень ароматное. Заметив меня, они прекратили жевать и принялись с интересом разглядывать мою персону. — Новенький? — спросил один. — Присоединяйся, — кивнул другой, указывая на свободный стул за их столиком. — Эм, я сначала должен что-нибудь приготовить, — я замер, не зная, как поступить. — Зачем готовить? Там для всех еды хватит на несколько дней, — первый кивнул мне на раздаточный стол. Подойдя к нему, я увидел стопку подносов, наполненные всевозможной едой лотки, а также стаканы с напитками, причем все, что должно было быть горячим, дымилось, словно только что было снято с плиты. Магия — что еще можно было сказать? И как это я в первый раз не заметил такого великолепия? Видимо, просто не туда смотрел. Тут же стояла стопка тарелок и лотки со столовыми приборами. Быстро выбрав салат, мясо с гарниром из овощей и горячий травяной напиток, я вернулся к столу. — Меня Сэн зовут, — представился, освобождая поднос. — Тим, — кивнул мне первый. — Дим, — поддержал второй. — Мы садовники. — Да? А вот интересно, если тут все делает магия, то зачем нужны садовники? Мужчины слитно рассмеялись, одинаково откидывая назад головы. — Потому что магия не может ухаживать за волшебным садом, — отсмеявшись, пояснил Тим. — Этот остров держится благодаря саду: именно корни вечных деревьев не дают ему рассыпаться под воздействием бурь и дождей, — присоединился к близнецу Дим. — Но ухаживать за ними с помощью магии невозможно. — Да. Магия просто разрушит сад, повредив корни, и остров развалится на части. Поэтому нужны мы. Только теперь я смог разглядеть острые кончики ушей у братьев, хотя короткие темные волосы их совсем не скрывали. — Э-э, вы эльфы? И снова они заржали. — Нет, — наконец, отсмеявшись, заговорил Тим. — Мы полукровки темных эльфов. В общем, раззнакомились мы. Мужики оказались довольно общительными. Закончив обед, они провели для меня экскурсию по острову, уделив особое внимание растущему посреди него огромному дереву. Дерево-мать — так они его назвали — было настолько широко, что обхватить его ствол могли бы человек восемь, взявшись за руки. Листья немного напоминали дубовые, только бледно-салатового цвета, а плоды имели вид крупного шероховатого ореха цвета красного золота. — Какой интересный, — покрутил я в руках такой вот орешек, размером с куриное яйцо. — А они съедобные? Братья рассмеялись, переглядываясь, а потом предложили мне представить себе любое дерево и закопать «орешек» на свободном месте. Не совсем понимая, зачем это надо, я сжал плод в руке, представляя себе любимый персик с темно-красными, сладкими и сочными плодами. Потом походил немного по округе, отыскивая свободное место, пальцами выкопал небольшую ямку, опустил в нее «орешек» и закопал. Тут же один из братьев принес мне воды в ковшике. — А что должно получиться? — осторожно вылив все на посадку и поднимаясь с колен, я с интересом принялся смотреть на землю. — То, что ты загадал. — То, что ты пожелал. Голоса братьев прозвучали в унисон, но я уже не обращал на них внимания, во все глаза глядя на тоненький, вылезший из земли росточек. На моих глазах он вырос, став полноценным деревцем чуть выше меня, выпустил листики, затем розоватые цветки, тут же отцветшие и превратившиеся в плоды, медленно, но верно наливающиеся соком и силой. Постепенно плоды потемнели, приобретая хорошо знакомый оттенок. Я бы еще долго стоял под деревом, глядя на дело рук своих, если бы братья не потянулись за плодами. — Это как называется? — принюхавшись к персику, спросил Тим. — Какой вкусный, — тут же откусил кусочек Дим. — Это персик. Но как?.. — я не мог поверить собственным глазам, зато смог сорвать и себе один плод, тут же впившись в него зубами, чтобы понять, не мираж ли это. По языку сразу потек сладкий сок, а губы начало немного пощипывать из-за шероховатой шкурки. — У себя спроси как, — улыбнулся Дим, облизываясь. Тим только угукнул, наслаждаясь сладким плодом. — Все, что ты видишь на этом острове, это все плоды дерева-матери. Они способны приобретать любую форму, вплоть до травы под ногами. Только плоды эти созревают раз в десять лет и мало их, всего пять-шесть. — А посадить их можно только рядом с деревом-матерью, — продолжил пояснение Тим, облизывающий сладкий сок с пальцев. — Чем старше дерево-мать, тем на большем расстоянии можно сажать и тем сильнее разрастается этот остров. — Я же не маг, — попытался я внести ясность в происходящее. — Может, явной магии в тебе и нет, — Тим внимательно посмотрел на меня, и глаза его заблестели лиловым отсветом, — но зачатки мага растений есть. Я чувствую. Хотя аура у тебя похожа на драконью — голубая с алыми всполохами, — но еще в ней присутствуют эльфийские зеленые, синие и фиолетовые оттенки, а вот золота магов нет — это точно. — А острова великих лордов тоже с такими деревьями? — Конечно, — важно кивнул Тим, поглядывая на дерево, чтобы выбрать себе еще один персик. — Четыре дерева-матери подарил Создатель нашему миру: три достались великим лордам, поскольку дерево-мать растет и плодоносит только возле источника сильной магии, а четвертое — здесь, и мы за ним — и его отпрысками — ухаживаем. — Ну что, пошли дальше? — Дим сыто улыбнулся, и мы, сорвав себе еще по персику, пошли. Остров был действительно большой. Полчаса нам понадобилось, чтобы без особой спешки пересечь его из конца в конец. На острове жили птицы и мелкие зверюшки, похожие на белок, только не рыжие, а темно-красные с желтой полоской на спине. В руки эти зверьки не шли, но, как рассказали мне братья, были не прочь украсть что-нибудь блестящее у раззяв-студентов. — Так что ты окно закрывай, — посоветовал мне Тим, заканчивая экскурсию. — Спасибо, буду знать, — поблагодарил я братьев и тут же пригласил их на ужин, решив приготовить для них что-нибудь из своего мира. — Через два часа, — обозначил я время встречи и сразу поспешил в столовую. Кексы, что я запланировал, готовились быстро, но цук мне еще нужно было намолоть, а это время. В общем, успел я все вовремя. Теплые кексы пошли на ура. А еще к нашему ужину присоединился директор. Он познакомил меня с конюхом — молодым невысоким оборотнем с ярко-рыжими волосами — и тремя педагогами, прибывшими в академию заранее. У нас вообще было весело: столы мы составили так, чтобы сидеть всем вместе, а один из педагогов достал из воздуха плетеную, наполненную вином бутыль литра на два, и веселье вообще пошло полным ходом. Разошлись уже затемно, став если не друзьями, так добрыми приятелями.