Время имеет подлое свойство не оправдывать ожиданий. То оно тянется куда дольше желаемого, то, наоборот, стремительно проносится, не давая и шанса насладиться моментом. Впрочем, винить одно из измерений реальности в несоответствии собственным субъективным ощущениям — глупо. Особенно если вдобавок имеет место быть банальный просчет.
Предполагаемый срок реагирования Сил Обороны и Экспансии оказался гораздо меньше. Оставалось загадкой, изменились ли стандарты для военных Доминации, патрулировавших границы, или же патруль попросту оказался не просто поблизости, а буквально в соседней системе. Но факт заключался в том, что три корвета чиссов вышли на перехват «Мародера» спустя всего семь с небольшим минут, когда корабль Ревана еще не успел достигнуть места, где предполагалось укрыться.
— Говорил же, что нужно к третьей планете лететь… — хмуро заметил Радек Дюн, быстро осознавший, в какой ситуации они оказались.
— Три «Джер’Джо» по правому борту. Идут курсом на перехват, — подтвердила опасения капитана корабля Тира, подбежав к пилотам и оценив показания сенсоров.
— Это ведь плохо, босс? — напряженно спросил Джо-Сето Джефф, уже готовый предпринимать маневры уклонения.
— Остаемся на курсе. Полный ход, — приказал Реван, одним лишь взглядом и коротким движением головы осадивший попытавшегося возразить капитана.
В этот момент Ражек по какой-то причине вдруг осознал, что не может и слова сказать поперек решений своего странного нанимателя. Что-то в его взгляде… в позе… во всем облике… все в нем буквально излучало уверенность и заставляло отбросить все сомнения. Этот человек сейчас был на своем месте. Дюн в этот момент верил, что перед ним не зарвавшийся молодой и богатенький выскочка, а действительно опытный командир.
Если бы капитан «Мародера» верил в Силу, он мог бы заподозрить Ревана в воздействии на свой разум… но он старался игнорировать подобные предрассудки. И, возможно, зря. Впрочем в этот момент если бывший джедай и применял внушение, то лишь инстинктивно и неосознанно, поскольку больше он был сосредоточен на трех приближающихся корветах.
Еще до вылета с территории Республики Реван выяснил у Тиры Номад все, что девушке было известно о технике и базовой тактике боевых соединений Доминации. Да, информация могла устареть, но его собственный опыт встреч с Силами Обороны и Экспансии устарел и того больше. Последний раз Реван сталкивался с флотом чиссов четыре тысячи лет назад, и уже тогда они умели удивлять.
Тира поделилась информацией об основных типах кораблей, используемых для патрулирований дальних рубежей, и о применяемом на них вооружении. Три корвета класса «Джер’Джо» на близкой дистанции могли представлять угрозу даже полноценному крейсеру, не говоря уже о корвете класса «Мародер». Плазменное и лазерное оружие чиссов отличалось от того, что применялось в республике, и проверять его эффективность против щитов и брони нового корвета Сиенара не хотелось.
Реван следил за метками на сенсорах и прокручивал в голове сведения, полученные от Тиры. Итак, три корвета, из вооружения лазеры, турболазеры, пусковые установки для «плазменных сфер», а также проекторы притягивающего луча. В некоторых конфигурациях комплектуются ракетным вооружением, включая начиненные кислотой ракеты «Пробиватель». Их применение в сочетании со спектральным лазером являлось одной из основных атакующих комбинаций для кораблей Сил Обороны и Экспансии.
В соответствии с протоколом перехвата и досмотра корветы зайдут с трех сторон, постаравшись расположиться так, чтобы не перекрывать друг другу сектора обстрела. Из-за того, что большая часть вооружения на «Джер’Джо» располагается в верхней полусфере, корветы постараются оказаться ниже горизонтальной оси вращения «Мародера», и как минимум один из противников разместится выше, но в перевернутой позиции.
По протоколу вначале будут выдвинуты требования об остановке и предоставлении информации. В случае неподчинения — предупредительный залп по курсу, затем атака плазменными сферами с целью ионизировать системы и вывести корабль из строя, не нанося существенных повреждений корпусу. Все же доктрина Доминации предполагает сражение от обороны и сразу бить на поражение синекожие не станут. А с такими вводными уже можно было работать даже в ситуации «один против трех». Но все осложнялось тем моментом, что и Ревану нельзя было уничтожать корабли чиссов. С Доминацией он не воевал, да к тому же «Мародер» имел идентификатор пространства Республики, и любые агрессивные действия приведут к дипломатическому конфликту. Это могло создать кучу проблем для Дуку и Сиенара, на которых, при должном старании, следователи из Корпуса Юстиции быстро бы вышли, но, благо, идентификатор был поддельным. Однако проблемы с дипломатией это не решало. Корветы «Мародер» отличались узнаваемыми конструкцией и дизайном, да еще и существовали на данный момент лишь в нескольких экземплярах. Если Доминация начнет копать по своим дипломатическим каналам, то на Сиенара они в любом случае выйдут. Но это лишь в том случае, если руководство Доминации будет «очень сильно обеспокоено». Рядовая стычка с пиратами или контрабандистами особого резонанса не вызовет, а вот уничтожение патрульной группы кораблем из Республики…
В мыслях джедая мелькали варианты развития событий, идеи, примеры тактики и воспоминания о похожих ситуациях. Постепенно Реван вошел в подобие транса, оставаясь частично погруженным в свои мысли, но при этом полностью сохраняя контроль над происходящим. Почти не осознавая, что он делает, бывший джедай прикрыл лицо извлеченной из подсумка мандалорской маской и накинул капюшон. Так, ему показалось, будет привычнее.
— Мы не успеваем. Они ближе к планете. Время до перехвата — сорок две секунды, — сообщила с места пилота Керри Моро.
— Уступите мне место, — потребовал Реван, обращаясь к пилотам.
Моро и Джефф переглянулись и, коротко показав друг другу что-то жестами, видимо, пришли к какому-то решению. Моро встала и отошла от консоли управления.
Реван занял ее место.
— Мне нужно, чтобы все беспрекословно следовали моим указаниям, не теряя времени на сомнения и уточнения. Все, что останется вам непонятным, я объясню после. Сейчас же вы должны мне довериться, — произнес бывший джедай.
Не все были готовы к такому требованию, однако возразить вслух никто не решился. Лишь Сиршо Номад выругался на мандалорском, припоминая проклятую «магию» jetii. Дюн хмурился, но молчал. Старшему технику, работавшему на Сиенара, в данный момент было все равно, чьи приказы исполнять, поскольку руководство поручило ему заботу о системах корабля, а не о его капитане.
— Протокол сближения подразумевает только аудиоконтакт через широкополосное вещание на случай, если системы связи корабля-нарушителя повреждены. Если и в таком режиме мы не ответим, корабль будет принудительно остановлен и подвергнут досмотру, — предупредила всех Тира, поясняя методику действий чиссов во время перехвата вторженцев.
— Если нас остановят, вряд ли мы уйдем целыми, — прокомментировал ситуацию Джефф.
— Доверьтесь мне, — повторил Реван.
— Мы не должны их уничтожать, — напомнила Номад.
— Я знаю, — кивнул джедай.
— Но и сдаваться нельзя…
— Я и не планирую.
Запищала консоль связи.
— С нами пытаются связаться, — пояснила Моро, временно занявшая место оператора связи и систем оповещения.
— Пусти статику в эфир и продолжаем движение, — приказал Реван.
— Собьют ведь… — возразил Джефф.
— Не сразу. Наша задача подобраться как можно ближе к планете. А точнее, к ее частично разрушенной луне.
— Что? — переспросила Моро, пытаясь понять, о чем говорит их странный наниматель.
У второй планеты в системе действительно была луна, однако на сенсорах не отображалось ее состояние. Лишь при приближении к планете стало понятно, о чем шла речь. Луна была расколота на несколько крупных частей, между которыми под действием гравитационных сил постоянно перемещались обломки и облака пыли, каким-то образом оставаясь в едином поле, не разлетаясь слишком далеко друг от друга и продолжая двигаться по стабильной орбите вокруг планеты.
— Они готовят оружие, — предупредил Сиршо Номад.
— Приготовиться к остановке, — приказал Реван.
Перед кораблем пронеслась серия зарядов из лазерной турели.
— Ложимся в дрейф. Выйти на связь с широкополосным вещанием. Имитируем проблемы с оборудованием, — распорядился бывший джедай.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — тихо произнес Дюн, помогая Моро с консолью.
Реван не ответил, лишь кивнул. Однако он чувствовал, что все идет как надо.
— Готово, — отчиталась Моро о подготовке к установке связи.
— Не стреляйте. Мы исследовательское судно! — подав Керри сигнал, тут же громко произнес Реван.
Бывший джедай говорил на общегалактическом, который пусть и не так распространен в Доминации, но все же входит в программу подготовки пилотов Сил Обороны и Экспансии на случай, если те окажутся на территории пространства Республики.
Ответ пришел спустя несколько секунд.
— Вы вторглись в пространство Доминации. Остановите движение, назовитесь и укажите причину нарушения границы, — на чистом бейсике произнес кто-то из офицеров патруля.
К этому моменту в дрейфе «Мародер» подлетел к планете на достаточное для плана Ревана расстояние, так что бывший джедай отдал приказ второму пилоту, чтобы тот плавно замедлился и остановил корабль.
— Не стреляйте. Мы исследовательское судно «Любопытство» с планеты Сети-Дар 4. Выполняем миссию по исследованию дальнего рубежа и картографированию отдаленных систем в рамках контракта с Транспортной гильдией, — подпустив в голос побольше ноток страха, произнес Реван.
Идентификатор корвета-прототипа действительно был заменен на сигнал исследовательского судна с захолустной планеты. Однако про Транспортную гильдию на территории чиссов знали, поскольку те иногда умудрялись выхватить редкие заказы на территории Доминации в рамках дипломатического взаимодействия между столичными мирами.
— Ваше прибытие не согласовано. Приготовьтесь принять на борт досмотровую команду.
Корабли чиссов тем временем выстроились вокруг «Мародера» в точности так, как и предполагал Реван по рассказам Тиры.
— Джефф, запускай двигатели, — прервав связь, приказал Реван.
— Заметят…
— Выполняй, — резко оборвал пилота бывший джедай.
Джо-Сето, пожав плечами, подал питание на двигатели, что не могли не заметить корабли патруля.
— «Любопытство» немедленно остановите двигатели и приготовьтесь к досмотру. Это последнее предупреждение, — разнесся по мостику голос чисского командира.
— Мы на прицеле, — предупредил Номад.
— Приготовить орудия. Цель корвет номер три, сзади по левому борту. Огонь по команде.
Время для Ревана резко сбавило ход. Он позволил Силе свободно течь сквозь себя, позволяя ощутить пространство вокруг далеко за пределами корабля. Руки сами легли на органы управления кораблем и немного изменили положение «Мародера» относительно корветов чиссов. Полноценно боевой медитацией Реван не владел, но кое-чему его Бастила научила. Ощутить присутствие разумных на кораблях вокруг оказалось даже проще, чем бывший джедай рассчитывал. Солдаты Доминации были спокойны и действовали по знакомой инструкции. Нотки страха и подозрительности… но все это естественно для живых существ. Одаренных среди патрульных не было… а значит, и воздействия не заметят. Легкий толчок через Силу, не физический, а скорее на уровне эмоционального посыла, заставил руку оператора пусковой установки сбить прицел.
— Стреляют! — сообщил Номад.
Но Реван уже начал маневр, развернувший «Мародера» таким образом, что плазменная сфера, выпущенная с борта корвета Доминации прошла всего в метре от границы щита своей цели и угодила в корабль союзника.
— Огонь! — скомандовал Реван, направляя «Мародер» на поврежденный выстрелом корвет.
Орудия корвета Сиенара прошлись по носовым щитам одного из патрульных, заставляя того начать маневр уклонения, в то время как второй среагировал куда быстрее и начал преследование едва ли не одновременно с началом движения «Мародера».
В Силе пронеслась волна тревоги и страха, а также гнева от чиссов на патрульных кораблях… Но среди них еще очень отчетливо промелькнули азарт и любопытство…
«Мародер» поднырнул под поврежденный корвет, прикрываясь им от огня преследователя и одновременно уходя из сектора обстрела самого подранка, у которого орудия располагались в верхней полусфере.
— Джефф, все свободные резервы на маневровые. Мне нужна максимальная свобода, — приказал Реван второму пилоту, сосредотачиваясь на управлении кораблем и уклонении от большей части снарядов преследователей.
***
Тем временем.
Силы Обороны и Экспансии. Пятый сторожевой отряд.
Корвет «Бесстрашный».
Молодой капитан стоял на мостике, сложив руки на груди, не отрываясь смотря на консоль систем слежения. Лицо его оставалось бесстрастным, но внутри он почти ликовал. Наконец-то! За несколько месяцев однообразной и скучной патрульной службы Митт’Рау’Нуруодо начал ощущать, как что-то внутри него увядает и чахнет, а тело его сковывают доктрины Доминации, угнетая его талант. Он не считал себя тщеславным, но не мог не заметить свое преимущество перед теми капитанами, с которыми встречался на службе каждый день. Он видел их ошибки, видел отсутствие гибкости в их мышлении… недостаток творчества в планировании… нехватку «видения». И вот! Рутинное задание сводит его с чем-то интересным! С кем-то интересным!
Уже с момента выхода из гипера что-то бросилось в глаза юному чиссу. Странность в поведении нарушителя. Судя по показаниям сигнального маяка, тот был ближе к третьей планете системы, но упорно рвался ко второй, хоть и знал, судя по траектории и поведению, что за ним должен явиться патруль. Трюк со статикой в эфире, чтобы потянуть время, был давно известен и давно использовался контрабандистами, поэтому Митт’Рау’Нуруодо даже не удивился, когда нарушитель воспользовался этой уловкой. Увы, «Протокол Сближения» предписывал определенный порядок действий при задержании и досмотре, а потому сделать в этой ситуации было ничего нельзя.
Ожидаемо, после предупредительного залпа нарушитель отключил двигатели… но не остановил корабль. Лишь после повторного требования застопорить ход и полностью остановить корабль неизвестный подчинился.
Идентификатор, предоставленный нарушителем, явно был поддельным. «Исследовательские» суда в этой системе уже появлялись неоднократно, но увы, ни разу эта легенда не подтверждалась при проверке через дипломатов в столице. Так что дальнейший порядок действий должен был быть вполне обычным… но что-то пошло не так.
Стандартное построение, в котором «Бесстрашный» занял позицию со стороны кормы по правому борту нарушителя. Флагман соединения, «Стойкий» остановился перед носовой частью неизвестного чуть выше оси, развернув корвет верхней полусферой к возможному неприятелю. «Стремительный» зашел слева. Все три корабля чиссов были готовы открыть огонь по команде с флагмана. Такой строй редко подводил, поскольку корветы размещались так, чтобы не мешать друг другу, но при этом иметь возможность залить противника плазмой при первом признаке неповиновения. Но были и способы вырваться из окружения. И первое, что приходило в голову контрабандистам, — прорыв в сторону того корабля, что «перевернут». Так он смещался ниже сектора обстрела орудий двух других и оказывался бы под обстрелом всего одного корвета. Но этот вариант был просчитан, и нарушитель непременно оказывался под огнем пусковых установок плазменных сфер, что были способны даже единственным попаданием нанести огромный урон внутренним системам корабля.
Примерно такого развития событий ожидали все капитаны патрульной группы. Даже Траун, как его называли те, кому было дозволено не использовать его полное имя, в первую очередь предполагал именно такой маневр. Однако вместе с этим он продумал и вариант, которым бы воспользовался сам, зная об уязвимостях корветов типа «Джер’Джо». Уходить следовало в сторону одного из кормовых корветов, тем самым спровоцировать выстрел ведущего, и уйти с траектории снаряда, подставив под выстрел союзника. Но для этого требовалось изменить свое первоначальное положение, чтобы заставить второй корвет оказаться на линии огня. Но этому попытаются помешать, этому ведь учили пилотов… если только их не отвлечь…
И каково же было удивление Трауна, когда он заметил смещение нарушителя в сторону при помощи малой тяги маневровых. Затем сенсоры зафиксировали повышение уровня питания основных двигателей, что говорило о том, что противник собирается сбежать.
О своих выводах Митт’Рау’Нуруодо немедленно оповестил флагман, но капитан, похоже, проигнорировал выводы «молодого выскочки» и не предпринял никаких действий. Более того, запретив первым открывать огонь или что-либо предпринимать без его на то приказа. И капитан «Стремительного» указание выполнил.
В отличие от Митт’Рау’Нуруодо.
Молодой капитан отдал приказ на разворот и подготовку орудий как раз в тот момент, как нарушитель начал выполнять маневр. На призывы командира группы неприятель не отзывался, на что последовал выстрел плазменной сферой, на который противник отреагировал едва ли не раньше, чем снаряд покинул пусковую установку. Будто бы он предвидел такой поворот! Сфера угодила в «Стремительный», оставив тот без двигателей и большей части вооружения. Вместе с этим с борта нарушителя был произведен залп по флагману, что заставило командира группы начать разворот. Это давало нарушителю несколько секунд на то, чтобы оторваться от преследователей под прикрытием поврежденного «Стремительного», под корпус которого тот и нырнул. Вернее, это дало бы ему те секунды, если бы Траун не разгадал маневр и не пустился в погоню на несколько мгновений раньше.
«Какая четкость действий… Какое видение ситуации! Это не простое везение… Нарушитель осведомлен о нашей технике и о нашей тактике… На борту есть чисс? Кто-то связанный с Силами Обороны и Экспансии и хорошо знакомый с нашими доктринами… Изгнанник?» — мысленно перебирал варианты Митт’Рау’Нуруодо, пока его подчиненные выводили «Бесстрашный» на курс перехвата.
Увы, скорость нарушителя оказалась сравнима со скоростью корвета типа «Джер’Джо», а значит, догнать будет проблематично.
«Но ведь известно, куда ты так рвался, верно? Вторая планета? Или же… Луна! Гравитационная аномалия в системе, прозванная «Лабиринтом безумия». Нарушитель собирается оторваться от преследователей там? Самоубийство… впрочем, нельзя недооценивать не только талант вероятного противника, но и его глупость. Равно как нельзя и отметать варианты, при которых безумие имеет точный расчет», — размышлял юный капитан.
Еще раз все обдумав, Митт’Рау’Нуруодо приказал установить связь с корветом «Стойкий».
— Капитан Гас’Мор’Ару, у меня есть предположение, куда направляется нарушитель. Это «Лабиринт безумия», — сообщил он командиру соединения.
— Луна второй планеты в системе? Но курс нарушителя идет к границе системы. Он планирует сбежать! — возразил капитан «Стойкого».
— Это обманный маневр.
— Не согласен.
— Предполагаю, что на борту нарушителя присутствует «изгнанник», осведомленный о нашей тактике. В такой ситуации стандартный протокол будет неэффективен. Рекомендую вызвать подкрепление со станции «Биссен».
— Звать на помощь при погоне трех корветов всего за одним? Вы в своем уме, капитан? Возможно, в вас говорит недостаток опыта, так что я проигнорирую ваш трусливый совет. Оставьте свои предположения при себе и выполняйте приказ. Продолжайте преследование и ожидайте нашего прибытия, — приказал Гас’Мор’Ару и прервал разговор.
— Так преследовать или ожидать, господин капитан? — прикрыв глаза, полушепотом спросил в пустоту Траун.
— Капитан? — не расслышал слов своего командира старший помощник.
— Продолжаем преследование нарушителя. Резервную мощность на маневровые, подготовиться к резкой смене курса.
— Слушаюсь.
«Что ж, поиграем», — чуть улыбнулся молодой капитан своим мыслям.
***
«Мародер»
— Что ж, кто-то все же использует голову по назначению, — заметила Тира, сверяясь с показаниями сенсоров.
Корабль под управлением Ревана только что активировал несколько сейсмических зарядов, сброшенных из грузового отсека несколькими мгновениями ранее. Их сброс преследователи не должны были зафиксировать, как пуск боевых снарядов, а потому могли и проигнорировать. Под прикрытием ионизированных ударных волн, что на несколько мгновений вывели из строя сенсоры, «Мародер» должен был сменить курс и вновь устремиться ко второй планете, оставив преследователей позади.
Маневр удался, вот только позади остался только один из преследователей, а второй пошел наперерез и открыл огонь. Лишь благодаря еще не до конца пришедшим в норму сенсорам систем наведения да чувству предвидения Ревана корвет избежал серьезных повреждений. Но факт оставался — на хвосте, точно привязанный, висел третий патрульный.
— Вы ведете нас в сторону гравитационной аномалии, — предупредил Ревана Радек Дюн.
— Да, — коротко ответил бывший джедай.
— На непроверенном корабле соваться в такой регион будет самоубиством.
— Мы и не полезем.
— Приятно слышать, — чуть облегченно выдохнул Дюн.
— Полезу только я, — добавил Реван.
— Что?
— Я полечу на «Орле». Нужный мне объект в самом сердце той аномалии, окруженный гравитационными возмущениями, вызванными концентрацией Темной стороны Силы.
— Вы сошли с ума? — спокойно уточнил Дюн, понемногу привыкая к странностям нанимателя…
— Я уже встречал подобное и представляю, чего ожидать. Я справлюсь, — заверил Реван.
— А что делать нам в таком случае? Вечно бегать от трех корветов не выйдет. Третий скорее всего вскоре присоединится. Особенно учитывая тот факт, что мы вновь движемся ему навстречу, — заметил капитан «Мародера».
— Вы после сброса «Орла» пройдете по внешней границе аномалии, прикрываясь облаками пыли и обломков. Сенсоры здесь будут бесполезны, потому вашим навигатором выступит Тира.
— Я? — переспросила мандалорка.
— Да, ты. В тебе есть то, что поможет заметить угрозу заблаговременно, — намекнул на Бастилу Реван.
Номад хмуро кивнула, но намек уловила. Реван почувствовал, как Бастила порывалась возразить и присоединиться к возлюбленному в его опасной миссии, но Тира смогла ее удержать.
— Справимся, — ответила наемница.
— Постарайтесь сбросить преследователей на границе аномалии. Затем уходите на низкую орбиту второй планеты. Ионизация корпуса от трения щитов об атмосферу позволит вам еще какое-то время водить за нос сенсоры патруля. Затем подберете меня.
— Круто! — эмоционально высказался Джефф.
— И сколько нам тут в догонялки играть? — осведомился Дюн, не разделявший энтузиазма пилота.
— Сколько сможете. Мне понадобится около часа… в лучшем случае. Если не появлюсь за этот срок, уходите из системы на резервную точку встречи. Я выберусь сам, — заверил Реван.
— Точно?
— Да, — подтвердил бывший джедай.
— Воля ваша. Готовимся, — приказал Дюн.
Реван передал управление Моро и Джеффу, после чего помчался в ангар к «Орлу».
В обломках луны дожидался своего часа артефакт Раката, в котором Реван отчетливо ощущал связь с Кузницей. Возможно, это была первая встреченная им неповрежденная звездная карта? Или же что-то еще…
