Плавительница мира

Глава 3. 22 июня 2076 г. Горы, предыдущую неделю вырисовывавшиеся на горизонте, и постепенно превращавшиеся из зубчатых теней в осязаемые монолиты, наконец, выступили из тумана во всём своём исполинском великолепии. Под лучами утреннего солнца, окружавшего каждую вонзающуюся в небо вершину радужной короной, потоками струящегося по обледеневшим склонам на невероятной высоте, Хэлль чувствовала себя необычайно хорошо. Наверняка, цветы, раскрывающиеся с рассветом, испытывают нечто похожее. С момента Пробуждения в 2011 году ряд тектонических сдвигов, вызванных изменением магического фона планеты, затронул и эту горную систему. Многотысячелетняя герцинская складчатость в центре Европы вздыбилась ещё выше, чем прежде, исторгнув тонны камня из земных недр. Отвесные скалы серединного Урала, серовато-бежевые, почти гладкие, где среди осадочных толщ палеозоя и верхнего докембрия местами выходили на поверхность более древние и тёмные кристаллические породы края Восточно-Европейской платформы, поднимались ввысь на многие сотни метров. Подножье их, сплошь покрытое густыми хвойными лесами – сосняком и ельником пополам – по берегам реки редевшими и отступавшими, было ровным и зелёным, как бильярдный стол. «Бэтти» катилась вперёд. Марк дремал под убаюкивающее монотонное гудение – он вёл машину ночью, и только три часа назад уступил место Виктору. Селена делала растяжку, цепляясь за приваренные к стенке металлические крепления. Хэлль с восхищением смотрела, как перекатываются мышцы под гладкой бледной кожей. Понаблюдав ещё немного, она направилась к двери фургона и приоткрыла её для яркого света и смолисто-солёного воздуха. Проём, забранный крупной пластистальной сеткой, беспрепятственно пропускал их внутрь, вместе с некоторым количеством пыли – которой, по счастью, сейчас стало гораздо меньше. Бросив прямо на пол небольшую циновку, Хэлль уселась рядом с выходом, и, прижав подбородок к коленям, принялась разглядывать пейзаж, мелькающий, словно цветные стёклышки в калейдоскопе. Широкие открытые пространства чередовались с купами буйно разросшегося можжевельника, и небольшими группками деревьев, стоящих по три-шесть стволов – характерной примете начинающегося подлеска. Несколько раз, когда «Бэтти» резко сворачивала к западу, виднелся даже кусок берега, прокрытый жёлтым речным песком. Обычные дороги отсутствовали – они двигались, ориентируясь по показаниям старинного навигационного компаса. Как эта штука работала, ей было неизвестно; но Виктор и Марк спорили всякий раз, когда дело доходило до снятия показателей. Колёса теперь почти не оставляли следов на земле, становившейся тем более плотной и каменистой, чем выше они поднимались. Горы оставались по правую сторону. Чтобы добраться хотя бы до подножья, нужно проехать лес насквозь – или искать другой путь. Если здесь уже успели побывать раньше целых две экспедиции «Evo», наверняка они не утруждали себя долгим путешествием. Но всегда оставался шанс, что геологи и учёные прибыли по воздуху – об таком варианте Хэлль старалась не думать. Интересно, что разделяют ли остальные её опасения? Ухватившись за нагретые пласталевые нити, она рывком поднялась и, отпихнув вбок циновку, прошла в кабину. Как обычно, находясь за рулём, Виктор смолил. Стёкла с обеих сторон были опущены, откуда-то сбоку неслась тихая музыка – блюз, судя по всему. Интересно, как он вообще находит это замшелое ретро? Хотя, надо отдать должно – насколько она могла судить со своей непрофессиональной точки зрения – играли действительно хорошо. - Вик? – вполголоса спросила Хэлль. Мужчина слегка повернул голову. На солнце его седые виски блестели. - Привет, мелкая, - он потушил окурок в самодельной пепельнице, стоящей поверх приборной панели. – Как спалось? Обижаться на такое приветствие бессмысленно: Виктор постоянно подшучивал над её ростом, хотя сам был ненамного выше. Хэлль пожала плечами, но не удержалась от подначки: - Нормально. Хотя если бы кто-то храпел не так громко, может, остальным бы тоже удалось выспаться. - Не понимаю, о чём ты, - мужчина потёр висок, выражая всем видом полное недоумение. – Наверное, это была Селена. Так обычно начинались все их разговоры. Виктор в редкие моменты был способен сохранять серьёзность дольше пары минут – и сопровождались они, как правило, некоторым количеством спиртного. Тогда на него накатывала задумчивость и меланхолия. - Ладно, Вик, я не за этим, – она присела на свободное кресло. Солнце нагрело тёмный кожзаменитель, и кожа ног болезненно отреагировала на это горячее прикосновение. – Как ты думаешь, мы сможем проехать напрямик? Ведь если здесь бывали до нас, наверняка, должно остаться хоть что-то, хоть какая-то тропинка. - Я тоже думаю, - кивнул он. – Раскопки – дело серьёзное. Если они бурили и взрывали, не обошлось без тяжёлой техники, а иначе как по земле, её не подогнать. Это обнадёживало. Но Хэлль не слишком полагалась на успех – пока что всё шло слишком … гладко. А расслабляться было нельзя. - Нам ещё далеко до того места? - День-два пути. Максимум – четыре, если погода внезапно испортится. В грязи не увязнем, но здесь ехать вслепую я не рискну. - Уверен? А как насчёт карты? - А что насчёт карты? – вскинул брови мужчина. – Если с тех пор, когда её обновляли последний раз, не случилось пары обвалов, то всё по-прежнему. Или тебя другое интересует? Хэлль некоторое время в задумчивости смотрела на покачивающийся над лобовым стеклом круглый плетёный талисман из бусин и перьев. Ловец снов – кажется, так он назывался. Если не изменяет память, такие были в ходу у индейцев сиу. Интересно, имеет ли Виктор к ним какое-то отношение? Судя по внешности, и не скажешь. Или это просто обычный талисман «на удачу» из ближайшей магической лавки? - Да нет, - наконец, ответила она. – Если ты уверен, что всё правильно – отлично. Хотя как мы будем подниматься в гору, я представляю с трудом. - Ничего сложного, – Виктор пожал плечами. – Кое-какое оборудование я прихватил из лагеря этих шерстяных ребят. Ухмыльнувшись краешком рта, он кивнул на выдвижной ящик под потолком. Хэлль подавила вздох. Она предполагала что-то в этом роде. Конечно, не исключено, что сородичи Марка поделились своими припасами исключительно по доброте душевной – по крайней мере, большинством провианта точно – но почему-то насчёт остального она не была так уверена. «Старый прощелыга», – насупилась девушка. - Ты когда-нибудь лазила по горам? – как ни в чём не бывало, продолжал собеседник. – Думаю, нет. - Неужели это настолько сложно? - Не просто уж точно. Насчёт парня я не сомневаюсь – этот и без верёвки сможет. Твоя подружка тоже не промах: для неё пара сотен метров вверх – ерунда. А вот мы с тобой… - он вздохнул. – Я малость староват для таких прогулок, хотя опыт и есть – в армии случалось пару раз. Может, и сейчас выгорит. - Если у нас не будет недостатка в … - Хэлль помедлила: что там нужно для альпинизма? – … верёвках, то, наверное, смогу и я. Виктор тихонько рассмеялся и, наклонившись вбок, ласково потрепал её по плечу. Несмотря на грубоватые манеры и хитрую прижимистую натуру, в остальном тот был на удивление неплохим человеком. Хэлль не доводилось видеть Виктора в бою, но имплантированный риг-модуль и хромированный протез левой руки от кисти до локтя вкупе с полудюжиной боевых дронов и армейским прошлым делали из него неплохого раннера. Готовить в полевых условиях он тоже умел. И даже иногда мастерил какую-нибудь нужную вещицу из подручных материалов. Словом, хороший спутник. Разве что храпит. И курит многовато. Огромную груду камней, выросшую прямо перед ними, Хэлль заметила едва ли не в самый последний момент, когда машина нырнула за очередной поворот. - Там! – указывая вперёд, крикнула она, вцепляясь в руку Виктора. К чести бывшего военного, среагировал он мгновенно, вжав тормоза в пол и выкрутив руль влево до упора. В ту же секунду все окна и двери мгновенно закрылись бронированными ставнями – «Бэтти», несмотря на свой почтенный возраст, тоже имела риг-модуль. Из дальней части машины послышался возглас Селены. - Что ...! Растрёпанная и возмущённая, она заглянула в кабину. - Совсем рехнулся, что ли? Хэлль подняла руки в успокаивающем жесте: - Не кипятись, пожалуйста. Там, - она указала на окно, скрытое за слоем серого металла, - похоже, был обвал, в который мы чуть не вырезались. - Обвал? – Селена недоуменно перевела взгляд с Виктора на неё. – Но почему никто ничего не слышал? - Ну да, обвал. Камни. То есть, скорее всего, он был до этого, но дорогу перегородило. Девушка потрясла головой. Судя по наливающемуся на предплечье синяку, она сильно ударилась, когда машина резко свернула вбок. Марк же по-прежнему спал – его приглушенное сопение отчётливо слышалось в неожиданной тишине. Не выдержав, Хэлль прыснула со смеху. Остальные, однако, были настроены серьёзнее. Виктор, нагнувшись, извлёк из-под сиденья заряженный автоматический дробовик; Селена, сверкнув глазами, метнулась к оставленному на койке снаряжению – послышался тихий скрип кожи и шорох металла. - Ты бы тоже оделась, - обронил Виктор, застёгивая тонкий бронежилет. – И разбуди парня заодно. Кивнув, Хэлль решил последовать его совету. На ней тонкая майка и шорты – наряд, подходящий для сна, но не для драки. Разумеется, никто не говорил, что дело обязательно закончится дракой, но в этот миг она была готова к любым неприятностям. «В самом деле, не могло же нам везти постоянно». К тому моменту, как Хэлль, наспех натянув одежду, вышла из-за ширмы, Селена уже выбралась наружу, вручную сдвинув толстую металлическую пластину. Виктор, в окружении трёх дронов и с пушкой наперевес, последовал за ней. -Эй, подождите меня! – крикнула ему вдогонку Хэлль. «Чёртов ботинок, куда же он подевался?» Мужчина, не поворачивая головы, обронил: - Сиди здесь, не высовывайся без надобности. Там может быть опасно. Держите связь. С этими словами он ловко спрыгнул вниз. Сталь лязгнула о сталь, словно сомкнувшиеся клыки. - Какого чёрта?.. – с кушетки, на которой устроился Марк, донёсся раздражённый голос. – Охренели совсем?.. Взлохмаченная голова декера поднялась над подушкой. - Шшш…- Хэлль приложила палец к губам. Жаль, что не удалось разбудить его поделикатнее. – Не так громко. - Может, объяснишь тогда, что я пропустил? – хмуро поинтересовался Марк, спуская ноги на пол. Похоже, он уже пришёл в себя. - Мы чуть не врезались в обвал. Жадно припавший к мягкой бутыли с водой декер едва не поперхнулся. - Что? - Не волнуйся так. «Бэтти» не задело, но остальные пошли посмотреть поближе, что это, - склонив голову набок, уверила его девушка. «Что за день!» Уже второй раз за утро ей приходилось успокаивать – сначала Селену, теперь – Марка. Всё взвинчены, словно, как и она сама, тоже ждут чего-то гадкого. - Виктор просил поддерживать с ними связь. Наверное, он имел в виду – через матрицу. Ты сможешь?.. Декер кивнул. Отбросив со лба длинные серые пряди, он нашарил деку в изголовье и, одним движением вытащив соединительный кабель из-за уха, включился в сеть. Если бы Хэлль не нервничала из-за происходящего, она, вероятно, нашла эту сцену бы забавной: сидящий по-турецки среди смятых простыней мускулистый парень в одном белье, время от времени делающий сложные пассы над лежащей на коленях чёрной плоскостью. Но сейчас было не до смеха. Найдя, наконец, злополучную обувь, девушка пыталась отыскать в тайнике какое-нибудь оружие. Не то, чтобы она умела стрелять – но наверняка это было не так уж сложно. Мысленно упрекнув себя за то, что не нашла времени попросить Виктора или Марка дать ей пару уроков, Хэлль извлекла из недр ящика тяжёлый «Ares Predator». На этом лимит везения себя исчерпал. Понять, как он работает, было невозможно. Разглядывая рифлёную рукоять, девушка решила, что в случае необходимости использует пистолет в ближнем бою. Всё-таки, весила такая штука немало. Минуты шли. Снаружи не долетало ни звука. Нервно кусая губы, Хэлль с трудом подавила желание начать расхаживать по фургону. Тревога нарастала, скручиваясь в животе тугой спиралью. И, как назло, Марк до сих пор хранил молчание. - Ну, что там? – не выдержала девушка, переводя взгляд с бесполезной пушки на декера. – Уже прошло почти полчаса. Ты смог с ними связаться? - Да, - аккуратно отсоединяясь от деки, ответил тот. – Они идут сюда. Ещё немного – и сами расскажут. Выдохни, ничего страшного там нет, - с ухмылкой добавил он, глядя на её напряжённое лицо. Почти одновременно с этим стальная перегородка, закрывавшая выход, поднялась, и в проёме показалась фигура Виктора. Он, как ни в чём не бывало, прошёл в кабину, кивнув Марку, уже успевшему одеться. Следом внутрь забралась Селена. Судя по нахмуренным бровям и поджатым губам, она была чем-то недовольна. - Из-за чего весь шум? – осведомился Марк, собирая в хвост свою серую гриву. - Ерунда, - донеслось спереди. – Пара валунов, немного камней помельче – вот и всё. Мы в горах: обвалы здесь – обычное дело. - Ерунда? – взвилась Селена. – Если это действительно так, тогда почему мы не слышали, как он случился? Мы в горах – эхо здесь разносится прекрасно. Виктор вышел и, прислонившись к дверному косяку, вздохнул: - Хватит видеть в каждой тени засаду. Паранойя без меры – это уже болезнь. Два дня назад была гроза – скорей всего, именно тогда всё и произошло. Естественно, даже если мы и слышали что-то, то решили, что это был обычный гром. Действительно, вспомнила Хэлль. В ту ночь она изрядно напугалась. Грохотало ужасно, ветер с жутким хрустом ломал ветки окрестных сосен, а ливень разошёлся настолько, что колёса «Бэтти» увязли в раскисшей почве почти наполовину. И им ещё повезло – случись такое на менее каменистой почве, машину пришлось бы откапывать. - Так что вы решили? – декер прошёл к «кухонному углу» и, громыхая посудой, принялся разогревать вчерашнюю запеканку на выдвижной плитке. Воздух наполнил запах вяленого мяса и соевого концентрата. - Для начала, включи вытяжку! – скривилась Селена. Она мерила шагами тесное пространство, словно разъярённая пума. – Нам нельзя здесь надолго задерживаться. Мне не нравится это место – слишком подозрительно всё складывается. Нужно двигать дальше – и чем быстрее, тем лучше. - Дорогая моя, – Виктор извлёк из кармана сигарету и закурил, не обращая внимания на злобный взгляд девушки, – знаешь поговорку: «Поспешишь – людей насмешишь»? Он выпустил струйку белого дыма: - Вот и тут то же самое. Мне кажется, теснота не пошла нам на пользу: все недовольные, нервные, ругаются по пустякам. Здесь не помешала бы прогулка. Хорошая такая, с палатками, ночёвкой на свежем воздухе, физической нагрузкой и всем прочим. - Что? – Селена круто обернулась. – Что ты несёшь вообще, старик? Какая прогулка? Ты думаешь, это турпоход клуба юных альпинистов? Или от табака у тебя окончательно ссохлись мозги? Атмосфера накалялась, и Хэлль растерянно переводила взгляд с одного лица на другое. Нарастающее последние несколько дней напряжение грозило вылиться в рукоприкладство. А ей порядком надоела вся эта грызня. - Пожалуйста, успокойтесь все! – собственный голос показался Хэлль неестественно тонким. Но, к её удивлению, остальные внезапно замолчали. Кажется, Виктор что-то побормотал, а Селена пожала плечами. – Кхм… То есть, давайте обсудим всё спокойно. Ещё раз. И проветрим здесь. Хорошо? По-видимому, эти слова возымели какое-то магическое действие. Через десять минут, когда все расселись, свежий ветерок уже почти рассеял едкий запах и враждебность. Марк поглощал слегка обугленный завтрак, Селена, скрестив руки, покусывала губу, а Виктор поглядывал в экран коммлинка. Хэлль терпеливо ждала, пока хотя бы один из них не заговорит. Но никто не спешил брать слово. Значит, придётся ей. - Эмм… Что же вы там нашли? – чуть кашлянув, она вопросительно посмотрела на Селену. – Что-то подозрительное? Опасное? За нами следили? Та помотала головой: - Нет, ничего такого. И всё же… у меня нехорошее предчувствие. Я слышала шум наверху – клянусь, он был! Как будто шорох камня по камню. Возможно, скоро сойдёт ещё один обвал. Или там кто-то есть – и оба варианта не нравятся мне одинаково. Нам стоит уехать скорее. - Проблема в том, - подняв глаза, произнёс Виктор, - что, судя по карте, мы на месте. Я перепроверил данные несколько раз, ошибки быть не может. Повод для радости, не так ли? Но есть одна загвоздка. Пещеры находятся выше. Всё, что остаётся – подняться туда. Марк молчал – в тишине было слышно, как двигаются его челюсти. - То есть, мы в патовой ситуации? – Хэлль соображала, чем подобное может быть чревато. Пусть она и не раннер с многолетним стажем, но для понимания всех вероятных проблем этого и не требовалось. Шутка ли – застрять всего в нескольких метрах от цели. Или в нескольких сотнях метров. - Выходит, что так, - Виктор побарабанил пальцами по колену. – Единственный вариант, который у нас есть – восхождение. И, сдаётся мне, опыта в таком ни у кого из вас нет, ведь так? - Спешу тебя огорчить, но есть, - Марк, проглотив остатки еды, с усмешкой покосился на него. – И, думаю, ты и сам понимаешь, что идти в связке из четверых по склону вроде этого – чистое самоубийство. Хотя мы забегаем вперёд. С чего ты вообще решил, что мы сможем подняться? - У нас есть снаряжение. Тросы и железо тоже, и даже с запасом. Мы знали, куда идём, и подготовились соответствующе. По-моему, большего не нужно, - невозмутимо ответил Виктор. – К тому же, у меня есть опыт скалолазания – пусть небольшой, но и его хватит. У тебя, как оказалось, тоже. Да и для Селены это не станет проблемой. Я прав? Та лишь кивнула. - Вот видишь. Единственная, кому будет тяжело – ты, девочка, - продолжил мужчина, обращаясь к Хэлль. – Но при минимальной подготовке и разведке один новичок не затруднит дела. Мы будем ориентироваться на тебя. Справишься? Сглотнув, Хэлль нервно оглянулась. Перспектива подниматься в гору пугала не меньше, чем прочие опасности. С другой стороны, не оставаться же ей внизу! Утренний разговор всплыл в памяти. Так значит, Виктор уже тогда всё знал, и просто старался подвести к этому остальных со всей тактичность, на которую бы способен. Хотя вряд ли оная была его сильной стороной. - Кончено, - стараясь придать голосу максимум беззаботности, Хэлль выдавила нервный смешок. – Думаю, если вы меня подстрахуете, всё пройдёт отлично. Если бы только сделать это было так же легко, как сказать. * * * После торопливых сборов решено было оставить «Бэтти» в одной из расщелин, достаточно большой, чтобы вместить машину. Марк и Виктор на совесть поработали над маскировкой – издали разглядеть что-то, кроме сплошной скальной поверхности, представлялось невозможным. Теперь передвижное укрытие, затянутое светопреломляющим тентом и украшенное сухими ветками сосны, стояло, запертое на все замки, ожидая их возвращения. Хэлль надеялась, что оно не затянется. Сейчас им предстоял подъём. Впереди возвышалась отвесная, на первый взгляд идеально гладкая скала, лишь на высоте нескольких десятков метров пересекавшаяся пластами зернистой породы. Обогнуть гору сбоку мешал обвал – груда камней самых разных размеров и расцветок, начиная от красновато-слюдяного щебня и заканчивая голубовато-серыми булыжниками с идеально ровными гранями, величиной превосходящими взрослого тролля. Но идти вперёд без разведки было слишком рискованно – поэтому Марк, всем видом демонстрируя недовольство, всё же перекинулся в звериную форму и перебрался на другую сторону преграды. Хэлль в очередной раз полюбовалась на его лоснящийся серебряный мех. Декер нравился девушке – несмотря на саркастические замечания и явный эгоизм. Идеальных людей не существует. А он же помог ей, не так ли? Солнце, между тем, уже начинало незаметно спускаться к западу, хотя и грело в полную силу. Щурясь, Хэлль поглядывала на остальных. Виктор проверял воду и продукты для восхождения, Селена придирчиво осматривала верёвки, проверяла сцепки и карабины. Снаряжения действительно оказалось немало, хотя больше всего её удивляло наличие одежды и обуви, пригодной для скалолазания – и подходящих размеров. Очевидно, эта загадка так и останется неразгаданной. Хэлль пропустила этап подготовки к поездке по той простой причине, что безвылазно провела в лазарете почти неделю, вместе с изнурённым Яном, и секреты снабжения ускользнули от её глаз. По приблизительным подсчётам, через шесть-семь часов они должны достигнуть точки назначения. Придётся заночевать прямо на месте предполагаемых раскопок – что немало нервировало не только Хэлль, но и прочих. Никто не хотел признавать, но ощущение, будто за ними с высоты наблюдает нечто, испытывал каждый. То и дело Виктор поднимал голову и, приложив ладонь козырьком ко лбу, вглядывался вверх; Селена, откладывая тросы в сторону, озиралась, недоверчиво косясь на невидимые с земли пещеры и выступы. Марк задерживался – и это тоже не прибавляло бодрости и оптимизма. Девушка осмотрела свою экипировку: обвязку, скальники, перчатки-«лапы», широкий пояс с петлями. Оставалось надеяться, что восхождение пройдёт гладко – очередной камнепад они вряд ли переживут. Конечно, если Марк отыщет подходящую тропу, будет просто замечательно – но Хэлль старалась не слишком обнадёживать себя. Она уже мысленно подготовилась к самому сложному пути. Наконец, в поле зрения показалась стремительно приближающаяся гибкая фигура барса. Отбросив моток верёвки, Селена вскочила на ноги и направилась навстречу ему. Хэлль поспешила следом. В два прыжка зверь преодолел каменную насыпь и скрылся в густом подлеске, растущем в нескольких метрах от грунтовой дороги, по которой прежде двигалась «Бэтти». Меняя форму, оборотни испытывали некоторые трудности, в том числе с одеждой. Похоже, это была одна из немногих вещей, способных вогнать Марка в краску. Вновь приняв человеческую форму, он вышел к ним через пару минут, на ходу натягивая футболку. Хэлль подумалось, что оставлять свои вещи в лесу – немного странно, пускай никому на многие километры окрест они и не понадобятся. Но потом всё же решила, что, будь она оборотнем, то тоже бы предпочла переодеваться где-нибудь в укромном месте. - Что ты нашёл? – Селена опередила её всего на полмгновения. Но Хэлль уже набрала в лёгкие воздуха и выпалила следом: - Там что-то опасное? Переглянувшись, обе девушки невольно улыбнулись. Общее волнение предавалось молниеносно, и общее веселье, как оказалось, тоже. Марк, тем временем, уже стоял рядом. Осматриваясь по сторонам, он чуть пожал плечами: - И да, и нет, - и, видя замешательство на их лицах, пояснил, - Ничего из того, что можно назвать явной опасностью, нет. Но полно неявных – например, последний участок склона – семь с половиной метров отвесной скалы, гладкой, как стекло. Забраться на самый верх мне не удалось. Обходного пути тоже нет – кажется, тот был, упал пару дней назад, - он указал в сторону нагромождения обломков. - Но вплоть до того места дорога относительно нормальная. При элементарной осторожности пройти не составит труда. К ним подошёл Виктор. Хэлль не заметила, когда это произошло – но, очевидно, последние слова он всё же расслышал. По привычке рассеянно поглаживая подбородок, мужчина что-то подсчитывал в уме – губы его шевелились, но беззвучно. - Если мы поднимемся по скале втроём, как это собираешься сделать ты? – неожиданно спросил он. - Спустите мне верёвку, когда окажетесь наверху, - снова этот резкий колючий тон. Марк, похоже, снова чем-то недоволен, но на все вопросы о причинах этого недовольства отмалчивался. Предыдущие попытки разговорить его не увенчались успехом, но Хэлль не собиралась прекращать их. Рано или поздно, но она добьётся правды. - Нам сильно повезло – в этой части предгорий лес реже, чем обычно, а большую его часть смело обвалом. Пара километров – и дальше начинается возвышенность. Ну что, все готовы? – Виктор обвёл их взглядом. – Тогда ноги в руки и вперёд! Старайтесь идти не торопясь, друг за другом. Главное – держите дыхание. Учтите, чем выше – тем меньше кислорода. - Мы поняли, - перебила его Селена. – Пойдём! Шагая по пологому склону, Хэлль с интересом разглядывала окружающий пейзаж. Камня здесь действительно имелось великое множество, самых разнообразных пород и размеров. Названия большинства из них она не знала, поскольку никогда прежде не интересовалась геологией. Твёрдая неровная почва была покрыта жёсткой бурой травой, пучками торчавшей в десятках разных мест. Но чем выше они поднимались, тем реже встречалась даже эта неприхотливая растительность. Воздух постепенно становился всё холоднее – и через три часа, когда решено было сделать недолгий привал, Хэлль заметила, что замерзает, сидя без движения. А дальше, наверняка, ещё холоднее. Виктор проследил, чтобы все взяли куртки – даже если это увеличит вес поклажи – и девушка про себя порадовалась его предусмотрительности. Просунув руки в лямки рюкзака, она поднялась, жестом показывая готовность продолжить путь. Остальные, похоже, только того и ждали. Ещё через час дорога стала заметно круче. Несколько раз Хэлль оскальзывалась на осыпях, таких частых, что они почти сливались в одну. Даже Марк едва не упал, когда из-под его ног внезапно сорвалась вниз стайка мелких камешков. Ему было бы куда проще идти в зверином обличии – если бы не необходимость нести груз. Исходя из того, что в горах придётся задержаться, они постарались подготовиться как следует. Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, Хэлль поняла, о чём предупреждал декер. Отвесная гранитная стена возвышалась над плато на уровне трёхэтажного дома. Вблизи она казалась ещё менее пригодной для подъёма, чем на расстоянии. Длинная тень протянулась на много метров вперёд. - Может, нам стоит отложить это до утра? – кивнув в сторону скалы, спросила Селена. Дневной переход никак не отразился на девушке, но было видно, что даже она сомневалась в правильности принятого решения. – Заночуем здесь, а с утра заберёмся выше. Виктор неодобрительно покачал головой: - Нам не стоит задерживаться дольше, чем нужно. К тому же, если начнётся оползень, внизу нас сметёт в мгновение ока. Мне не нравится это место… Он не договорил. Неожиданный шум заставил всех, словно по команде, поднять голову. Гулкие удары – один, другой, третей, шорох и тихое клацанье. Затем всё стихло. «Только бы не обвал!» Хэлль встревожено оглянулась, но ничего вокруг не указывало на приближение разрушительной стихии. - Что это было только что? – Марк, замыкавший колонну, подошёл ближе. Красноватые блики подсвечивали его волосы мерцающим нимбом. Наморщив нос, декер озирался, как хищник почуявший опасность. Она неуверенно пожала плечами: - Не знаю. Может, ветер? Или какое-нибудь животное? Обе догадки, разумеется – полнейшая ерунда. Ветер такой силы они бы ощутили раньше, чем услышали, а живность отсутствовала на многие километры окрест. Хэлль невольно задумалась, в чём могла заключаться причина этой странности. Вероятно, всё дело в удивительно бесплодном рельефе. Вряд ли здесь способен прокормиться хоть кто-то больше мыши. Из раздумий её вырвал громкий возглас Селены. «Что на этот раз?» Хэлль обернулась. И замерла, приоткрыв рот. Прямо над ней на вершине скалы – той самой, по которой они планировали подниматься – сидел дракон. Чешуя цвета мха и старой бронзы переливалась в лучах заходящего солнца, шипастый гребень вдоль спины слегка подрагивал, длинные когти чуть слышно скребли по камню. Затаив дыхание, девушка не могла оторвать взгляда от этой величественной фигуры. Впервые она видела дракона воочию.