***
- Как ты считаешь, Гвейн, почему он не стал драться со мной? Ведь между Братством и Орденом древняя вражда, - Артур, пыхтя и краснея, тянул с себя кольчужную рубаху. Шерстяная рубаха, которую приходилось надевать под неё, была насквозь мокрой и цеплялась, еще больше осложняя задачу. Но упрямство победило, и Артур остался в одной тонкой рубахе, задравшейся аж до подмышек, и штанах. Взъерошенный, он очень походил на кота, которому задали нешуточную трёпку. - Может, испугался? - Друг любовно провел точильным камнем по лезвию, доводя его до идеальной остроты и, кажется, не уделяя достаточно внимания диалогу. - Или его заданием был тот евнух, а вовсе не ты. Насколько мне известно, тебя туда не посылали, ты действовал сам, - он поднял взгляд на Артура и широко улыбнулся. - Дружище, выброси этого труса из головы. Пойдем лучше в таверну. Возьмем выпивки и пару сговорчивых девушек. Что скажешь? - Он поднялся, положил меч на стол и приобнял блондина за плечи. Артур поднял глаза на друга и через силу ему улыбнулся. Отчего-то девушек совершенно не хотелось, а взгляд синих глаз не получалось выбросить из головы. "Не был ли этот мальчишка магом?" - С суеверным страхом подумал Артур, но отмел эту мысль как несостоятельную. - Конечно. Ты же знаешь, я всегда за.***
Так и не получив никаких сведений, которые могли бы пролить хоть сколько-нибудь света на историю светловолосого тамплиера, Мерлин оставил эту затею. Его интерес был слишком очевиден, и слишком сложно его было объяснить чем-либо, кроме влюбленности. Ассасин был настолько смущен этим фактом, что предпочел выкинуть из головы все мысли о случайной встрече и полностью погрузиться в дела Братства. С памятной казни прошло около двух недель. Мерлин продолжал изучать город, открывать для себя все новые и новые пути отступления или слежки, ходить по крышам или лазать по стенам, натирая все новые и новые мозоли на руках. Багдад он любил всем сердцем, даром, что город был не родной. Гуляя по одному из районов, примыкающих к рыночной площади, Эмрис услышал заливистый смех и без труда узнал его. Лишь одна из девушек обладала этим низким, вибрирующим голосом, от которого у Мерлина мурашки шли по коже. Подойдя к парапету, ассасин увидел, что девушка не одна, и не стал спешить. Он перемахнул через край, встал на карниз окна, затем спрыгнул на такой же, но находящийся на соседнем доме и этажом ниже. После на балку перекрытия, ухватился за нее руками и мягко приземлился на пыльную улочку. Горожане не обратили никакого внимания на мальчишку, и он спокойно последовал за своей знакомой. Пройдя пару кварталов, Гвен позволила мужчине поцелуй в щеку, приняла от него маргаритку и, улыбаясь, направилась прочь от Мерлина, а её спутник, напротив, ему навстречу. Ассасин успел хорошо разглядеть нового ухажера подруги - тот выглядел немного неопрятным: недельная щетина, грозящая вот-вот превратиться в бороду и слишком длинные, для мужчины, волосы. Не желая показаться навязчивым, Мерлин не стал рассматривать еще и одежду спутника, одернул капюшон робы, скрывая своё лицо и прибавил шагу, чтобы нагнать девушку. - Гвеневра, - он тихо окликнул её. Девушка остановилась на мгновенье, а после обернулась, широко улыбаясь ему, как обычно. - Здравствуй, Мерлин, - они обменялись рукопожатием. - Рада видеть тебя живым и, насколько могу судить, здоровым, - Гвен говорила вполне искренне. - Я тоже рад нашей встрече. Кто был этот парень? Твой клиент? - Он с любопытством заглянул ей в лицо. - Нет, не клиент, но может им стать, если раздобудет денег. Ты же знаешь, я ничего не делаю просто так, - её улыбка стала шире, а во взгляде появилось обещание удовольствия. Мерлин проигнорировал это. - Я пришел кое-что узнать. Может быть, есть какая-то информация о новом Папе? - Он понизил голос настолько, что слова было проще прочитать по губам, чем услышать. - Что за человек, какие у него привычки? Что угодно. Мулатка посмотрела на ассасина долгим, утомлённым взглядом, вздохнула, но обманывать его не стала. - Об это не стоит говорить прямо на улице. Даже у стен есть уши, - не прекращая улыбаться ему, словно клиенту, она развернулась и пошла дальше. Эмрис последовал за ней. Они шли молча, до самого квартала красных фонарей, пока он, будто клиент, не скользнул в след за куртизанкой в один из богатейших домов здесь. И, только когда они остались наедине, в её комнате, ассасин сбросил капюшон, открывая лицо. Гвен прикрыла дверь и повернулась к нему, непривычно бледная, сжимая челюсть так, что желваки было видно. - Не так уж много мне известно, но я расскажу тебе все, что знаю, - голос её звучал глухо. - Недавно он и его свита оплатили ночь с пятью девушками. Всех их мы доставили прямо в резиденцию. Думаю, ты понимаешь, что Папа её почти не покидает. Одна из моих девочек - Августа вернулась с синяками, но ей щедро заплатили за это, - она сделала паузу, будто пережидая приступ боли и продолжила деловым тоном. - Ходят слухи, что папа любит мальчиков. Молодых и темноволосых. Худеньких. - Она бросила взгляд на Мерлина, но тот только внимательно слушал, не оценивая информацию, просто запоминая. Думать он будет, когда окажется в безопасности. - Это же рассказала сама Августа. С её слов, когда девушек доставили в резиденцию, её, как самую молодую, отвели к самому Франциску и втолкнули в комнату. Но Папа был там не один. - Гвен сделала паузу, глядя перед собой. - Как только он закончил и увидел её, так разозлился, что едва не убил. Это большой секрет. Уверена, ты понимаешь, что народ не станет терпеть мужеложца на папском престоле. Но никто не знает об этом. А те, кто знают - никому не смогут рассказать. Не уверена, что ты сможешь этим воспользоваться. С твоим-то ростом, ты едва ли в его вкусе, - Куртизанка посмотрела на него задумчиво. "Ну и шутки у нее" - подумал Эмрис, передёрнув плечами. - Спасибо. Что ты хочешь за это? - Он понимал, что информация вовсе не бесплатна. - Я хочу чтобы ты забрал эту девушку в Братство и обучил всему, что знаешь. - Гвен говорила ровным голосом, но была уже не такой бледной. - После же, мне нужно чтобы она вернулась. Будет полезно иметь одну из девушек, способной постоять за себя. Мерлин закусил губу. Он не мог принять такое решение. А однажды вступив в Братство, выйти можно было только на тот свет. - Боюсь, не я тут решаю. Могу поговорить с магистром, и тогда уже твердо тебе отвечу. - Он вернул капюшон на место и уже взялся за ручку двери, намереваясь уйти, но Гвеневра продолжила. - Да, - она обернулась, явно вспомнив о чем-то, - скоро состоится маскарад, и Папа будет присутствовать на празднике. Советую и тебе наведаться. Может, сможешь почерпнуть что-нибудь интересное. Бал состоится на территории дворца падишаха. Приглашения достать, я уверена, вам под силу, - тень улыбки тронула её губы, и девушка отошла к окну, явно давая понять, что разговор окончен, и парню следует убираться. Кивком поблагодарив её, Эмрис привычным движением накинул капюшон и, приоткрыв дверь, выскользнул в темный коридор. И тут же замер, юркнув в одну из небольших ниш в стене. Ему навстречу шли двое, переговариваясь. - Даже не представляешь, как это, - раздался знакомый голос, вызывая у ассасина волну мурашек. - И не желаю, видит Бог! - собеседник тамплиера расхохотался. - Я оставлю это для тебя. Уверен, Минотавр заждался тебя на седьмом кругу. - Смейся, смейся. Бьюсь об заклад, что на втором, куда попадешь ты, без сомнения, окажется давка, - со смехом в голосе проговорил блондин. Они прошли мимо ниши, в которой, не дыша, затаился Мерлин, и вошли прямо в комнату к Гвеневре. Сердце стучало так громко, что этот звук вытеснил все прочие, пока он шёл по борделю. Вокруг вились соблазнительницы и даже пажи, но Эмрис игнорировал их, сам не свой. Этот голос нельзя было спутать ни с чем. Он выбрался на улицу, тяжело вздохнув, ухватился за выступ в стене и в несколько резких движений забрался на крышу. Прошел по парапету, перепрыгнул на плоскую крышу соседнего дома, потом еще и еще, пока не оказался возле ратуши. Здесь он снова ухватился за выступ и, опираясь носками во всевозможные украшения, стал забираться на самый шпиль. Чем выше уму удавалось забраться, тем проще было думать. "Они говорили о каких-то кругах, - размышлял он, сидя на шпиле и прикрыв глаза, - ума не приложу, о чем шла речь. Будет ли это полезно?" Мерлин взглянул на город. Не одурманеный гагишным дымом, он наслаждался видами. С высоты город выглядел великолепно. Солнце, перевалившее за середину неба, освещало его золотыми лучами, делая похожим на мифический город Эльдорадо. Только облачка пыли, взвивающиеся под копытами лошадей и мулов тут и там немного омрачали картину. Ассасин пробыл там до темноты, наблюдая за кипящей внизу жизнью и размышляя о себе, своей судьбе и о том, что случайная встреча слишком многое изменила в его мировоззрении. Наконец, когда солнце скрылось, земля начала стремительно остывать, а воздух стал откровенно прохладным, Мерлин в несколько прыжков спустился на землю, перепугав крестьянку, и направился ко входу в резиденцию Братства. Ему предстоял непростой разговор с реликварием. ----------------------------------------------------- Имеются ввиду круги ада по Данте. В своей божественной комедии Алигьери приводит подробную классификацию. Так на втором круге мучаются сладострасники, которых стережет Минос, и их ждет кара - "Кручение и истязание ураганом, удары душ о скалы преисподней". На седьмой круг попадают Насильники над божеством (богохульники), против естества (содомиты) и искусства (лихоимство), их стережет Минотавр, а карой является - "Изнывать в бесплодной пустыне. С неба капает огненный дождь."