Контракт поневоле

      Над горизонтом поднялся алый диск солнца, оповещая мир о начале нового дня. С первыми лучами солнца пробуждалась жизнь в лесу: начали петь жаворонки, отгоняя всякий сон. Под птичьи трели постепенно проснулись другие животные и стали готовится к очередному дню в их жизни. Белочки сновали по веткам в поисках съедобных плодов, олени уже завтракали свежей зеленью с капельками утренней росы.       Внезапно вверху послышался шум ветра, слегка пригнувший верхушки деревьев. Это промчалась Руж. Шпионке с утра пораньше позвонил её напарник - Шедоу - и попросил ту срочно прибыть на опушку леса, ссылаясь на очередное срочное задание. Мышке ничего не оставалось, кроме как в спешке собраться и отправиться на место встречи.       Прибыв в пункт назначения, девушка увидела Омегу, следящего за белой бабочкой, и сурового СФЖ, прислонившегося к стволу сосны в своей фирменной позе. Заметив прибытие напарницы, ёж вышел из тени. - И что же такого срочного нам поручили на сей раз? - поинтересовалась мобианка. - Идём, по пути расскажу, - Шедоу направился в чащу соснового бора.       Опушка являлась своеобразной Великой рощи и делила его на две части. Первая часть состояла преимущественно из широколиственных деревьев. Именно тут была сосредоточена вся лесная жизнь. Вторая же представляла собой хвойный лес, где царит полумрак и мертвая тишина. Ни один зверь не осмеливался заходить туда: наземные животные обходили его стороной, а птицы опасались пролетать над ним. Да и не всякий мобианец осмеливался переступить окраину леса. Поэтому в народе это местечко назвали проклятым. Те, кому удавалось там побывать, утверждают, что бор, внешне ничем не отличающимся от обычного, пропитан смертью. Там не слышно ни шелеста травы, ни воя ветра, ничего. Даже собственный голос слышится приглушённо. Но самое интересное то, что в нем практически невозможно сориентироваться. Скажем, вошёл с одной стороны, и через несколько минут вышел с самого дальнего конца, до которого нужно идти не меньше получаса. Кроме того, там барахлит любая техника. Команда Дарк неоднократно слыхала все эти байки, но не воспринимала их всерьёз, списывая всё на проделки подсознания.       Вот уже минут пять группа спокойно шла по лесу. За это время Шедоу успел рассказать напарнице об их цели. Задача заключалась в том, чтобы пробраться в некие древние руины и добыть один предмет. Какой именно, ёж умолчал.       Поняв, что путь будет долгим, Руж решила разнообразить его одной историей, услышанной от Тейлза. В тот день мышка просто задремала на небольшом дереве, и так вышло, что под ним устроились Салли и Майлз.       Совершенный не горел желанием травить байки, но и против не был. Он знал, если девушка не будет ничем занята - начнёт рассказывать про женские побрякушки, жаловаться на свои неудачи и несправедливость мира. - На днях я услышала один рассказ, - начала мобианка, - о том, как Соник приобрёл ту странную форму, в которой и разрушил часть Моботрополиса. Всё началось спустя пару часов после нападения, если я правильно услышала, какой-то слизи. Тейлз сидел на кухне и пытался разобраться в произошедшем. Бедолага сильно переживал за Соника, поэтому старался найти в своих воспоминаниях хоть какую-нибудь зацепку в надежде помочь другу, обращая внимание на малейшие детали. От мыслей Тейлза отвлёк вошедший Соник. Он молча взял стакан и потянулся было к крану, как вдруг резко остановился: будто его поразила. Ёж, как загипнотизированный, уставился на стену, выпустив из руки стакан. По всему телу начали появляться тёмно-синие пятна. Тейлз рассказал, что никогда не видел Соника таким: тот резко отпрянул от раковины, схватился за голову и ошарашенным взглядом посмотрел на дверной проём так, словно кого-то увидел. Затем Соник что-то прокричал пустоте и выбежал. После Тейлз, как бы не старался, не смог найти его. - Рассказываешь так, будто поверила словам Тейлза, - скептически хмыкнул ёж. - Так оно и есть. Знаешь ли, он не похож на любителя небылиц.        Ежу начал надоедать этот разговор. Он не особо любил беседы. И как раз на его счастье они дошли до старого каменного тоннеля, ведущего под землю. - Мы на месте, - объявил совершенный, - но прямо сейчас не пойдём, подождём пару минут.       Удивлённый взгляд Руж остался проигнорированным. И не просто так. СФЖ ненадолго погрузился в свои мысли, неосознанно опустив голову. Хоть внешне ёж и оставался хладнокровным, напарница сразу поняла, что его что-то беспокоит.       Не прошло и минуты, как неподалёку замаячил чей-то силуэт. - Опаздываешь, - обратился к тому Шедоу.       Из леса вышла белая тигрица с алыми полосками. Синтия пропустила слова мимо ушей и направилась ко входу. Внезапно Шедоу нагло утащила в сторону Руж. Возмущённый агент при виде серьёзного лица напарницы понял, что именно сейчас начнётся. - Скажи ка, что она тут забыла? - Нам без её помощи не справиться. В том месте, куда мы направляемся, легко расстаться с жизнью, и я - не исключение. Там действуют совсем иные правила, значительно отличающиеся от наших. Ловец, как никто другой, в этом плане лучше осведомлён. Поэтому она поможет нам добраться до цели живыми, - ответил ёж. - Арх, понятно, - мышка недовольно скрестила руки на груди. - Не понятно только одно: почему за помощью ты обратился именно к ней? На сколько я помню, в прошлом между вами были кое-какие конфликты. - Во-первых, я не просил её о помощи. Во-вторых, я заключил контракт. Свою часть договора я уже выполнил, так что она обязана отработать свою. Идём. - Шедоу посчитал, что рассказал уже довольно много. Поэтому подробности решил оставить в секрете.       Совершенный угрюмо пошёл в сторону тоннеля. Тем временем кошка активно изучала стены, проводила девой рукой по старинной каменной кладке, покрытой мхом. Увидев приближающихся, Синтия кивнула в сторону подземелья, как бы спрашивая: "Идём или нет?" СФЖ кивнул, и отправился следом за ловцом, предварительно созвав махом руки остальных.       Спустившись по старой, местами обвалившейся лестнице, группа оказалась во влажном подземелье, где царил запах плесени.Неприятно, но привыкнуть можно. Сперва Шедоу казалось, что добраться до нужного места будет легче лёгкого. А потому судьба, умилённая наивностью ежа, решила преподнести сюрприз: как оказалось, подземелье - это целый лабиринт далеко не маленьких размеров, а не какой-то коридор. В итоге группа, прежде чем дойти до цели, бродила несколько часов, то и дело натыкаясь на ловушки. За это время Омегу один раз чуть не сплющило в проходе, Шедоу едва не провалился, благо Бет была рядом, а о Синтии лучше вовсе промолчать. Из-за своей невнимательности кошка чаще других натыкалась на неприятности.       Финишем стал огромный и длинный коридор округлой формы, который вел глубже под землю. Как позже оказалось, таким большим проход сделали не зря. Вскоре сработала классическая ловушка из жанра "Индиана Джонс". Кто-то из группы наступил на плитку-кнопку, которая открыла проход в потолке, откуда выкатился громадный валун. Тут-то и началась гонка со смертью. Булыжник, набирая скорость, пригнал ребят к концу коридора, к тупику. Ёж и летучая мышь начали отчаянно обследовать пол, стены и потолок на наличие потайных рычагов или кнопок, в то время как Омега готовился остановить валун собственными силами. Одна кошка стояла некоторое время, уставившись в одну точку. Затем она подскочила к ежу и, схватив того за запястье, потащила к стене. Шедоу не стал сопротивляться, но руку всё-таки освободил. Когда они почти вплотную подошли, Синтия толкнула СФЖ. Тот, не ожидавший подвоха со спины, рефлекторно выставил руки, чтобы смягчить удар, но столкновения не произошло. Шедоу оказался в небольшом проходе. Следом практически тут же выскочили и остальные. Позади послышался грохот. Это камень достиг тупика.       Ёж попытался разобраться, каким образом они оказались по ту сторону стены, но не успел. От мыслей его отвлекла летучая мышь, которая побуждала напарника продолжать путь Пришлось остановиться на мысли, что это обыкновенный потайной проход, умело замаскированный древними строителями.       Идти дальше было некуда. Группе понадобилось сделать всего пару шагов, чтобы они оказались в пункте назначения - небольшой комнате с орнаментам на потолке... где они были не одни. Салли Акорн со своей командой добрались сюда намного раньше...