***
Мне пришлось сидеть в комнате до вечера. Ложиться спать было страшно: вдруг кто-нибудь придет? К тому же хлеб и соус не утолили голод, а выйти отсюда не представлялось возможным. Пришлось развлекать себя песнями, что всегда оставалось крайностью. Не люблю, как звучит мой голос со стороны. Стемнело так быстро, словно солнце упало с неба, и за окном послышалось уханье совы. Оно было каким-то диким, лишний раз напоминая о непролазной глуши вокруг. Только тогда вернулся уже знакомый эльф: его безразличие отталкивало, но все-таки я была рада, что обо мне не забыли. Он принес масляную лампу и широкую корзину с низкими бортиками. В ней обнаружилось белье, несколько ночных сорочек и желтое платье. Очевидно, в нем и следовало идти рассказывать Эолу об увиденных землях, чего страшно не хотелось делать. Что-то в нем настораживало, не знаю, что именно, но от одного воспоминания о блестящих из тени глаз по спине бежали мурашки. Хотя, возможно, он и обо мне был не лучшего мнения. Просто приличия требовали от него развлекать гостью. Что ж, сегодня мы сыграем свои роли, а завтра попрощаемся. Один вечер можно потерпеть. К тому же кормить меня в комнате явно не собирались. Взяв в руки платье, я долго ощупывала его, не понимая, что это был за материал. Похож на тонкую шерсть, но более гладкий и легкий; наверное, его привезли наугрим, с которыми Эол водил дела. Не знаю, понравилось ли оно мне. Эльдар обычно носили много слоев тонкой ткани, а это платье было простым, с узкими рукавами и овальным вырезом. Непривычно. Под грудью проходила тонкая черная лента, а ниже ткань постепенно расходилась и превращалась в широкую юбку со шлейфом. Жалко, что здесь не было зеркала. Хотя я и без него догадывалась, что стала похожей на эдайн. Сперва эта мысль расстраивала, зато платье подчеркивало талию, не обтягивая ее. Наверное, тяжелый шлейф красиво тянулся следом; я крутилась на месте, пытаясь рассмотреть себя, но это с трудом получалось. И лента загадочно поблескивала, ненавязчиво привлекая внимание. Такие цвета хорошо сочетались с моей кожей и волосами, поэтому в итоге я осталась довольной. Любопытно, откуда сдешние портные знают подобные тонкости? Или это Эол подбирал их? Да нет, вряд ли. Скоро за мной пришел эльф, и мы отправились куда-то по узким коридорам. Они напоминали шахтерские тоннели в горе, и только свечи на стенах опровергали это впечатление. Я буквально кожей чувствовала толщу камней вокруг. Казалось даже, что коридоры постепенно сужались, а огонь горел все слабее, будто опасаясь разбудить нечто, живущее в этих пещерах. Наши шаги повторялись громким эхом. Оно смешивалось, и мне почудились какие-то звуки — то ли скрежетание когтей, то ли плеск воды. Разобрать не получалось, неизвестность пугала. Я уговаривала себя успокоиться и нервно теребила юбку взмокшими руками. Знаю, что здесь мне ничто не угрожало, но воображение настойчиво рисовало Балрогов, к которым вели меня на съедение. Вон, даже свечи вдалеке напоминали горящие глаза. Миновав несколько поворотов, эльф остановился, и я едва не налетела на него. В груди потяжелело от нехорошего предчувствия, но он всего лишь пригласил меня войти в комнату. Из нее пахло пряностями, доносился треск дров, а на полу весело извивались тени. Они словно танцевали, что резко отличалось от пустых коридоров и диких звуков леса, поэтому я чуть ли не вбежала внутрь. На глаза сразу же попался длинный, выступающий из стены камин. Огонь в нем служил единственным источником света: здесь не было даже окон, как в настоящей пещере, что испортило первое впечатление. Напротив двери стоял стол, укрытый длинной скатертью. Посуда на нем блестела так гипнотически, что отвернуться оказалось невозможно. Словно околдованная, я рассматривала позолоченные кубки и белые тарелки, постепенно разбирая в них собственное отражение. Вытянутое и кривое, похожее на привидение. И вдруг сзади появилась еще одна тень! Выше меня, шире. Она раскачивалась, и тело охватила горячая волна. Я дернулась и обернулась, замечая Эола, в прежней одежде, но без накидки. Упавшие на лицо волосы мешали разглядеть его, виднелись только зловещая улыбка и блеск глаз, от которых веяло опасностью. По сравнению с ним коридоры уже не казались страшными, но двигаться не получалось. Испуг сковал меня, заставил стоять и наблюдать, как эльф постепенно отделяется от темноты, становясь все более настоящим. Сердце быстро забилось, когда он подошел и тронул меня за локоть, предлагая пройти к столу. Легкое касание заставило вздрогнуть. Я чувствовала себя загнанной в угол, смущалась Эола, который следовал рядом, как огромная тень. Он смотрел на меня, и от этого хотелось обнять себя руками и скрыть то, что обнажал вырез платья. Но двигаться все еще было страшно. Мне удалось лишь опустить голову к красному ковру и теням под ногами. Теперь они выглядели злыми, плясали вокруг и словно пытались ухватить меня за подол. Эол задвинул за мной стул, а сам устроился напротив. Он скользнул рукой по голове и убрал волосы с лица, впервые позволяя мне рассмотреть себя. Оказалось, что Темный Эльф был миловидным, с выразительными скулами и широким подбородком. Мрачное выражение ему придавала игра света и тени, сейчас же взгляд и слабая улыбка выглядели добрыми. — Значит, ты оказалась здесь случайно? — спросил Эол. Я слышала вопрос, но забыла, что требовалось ответить. Меня заворожили его волосы: блестящие, густые и красивые. Несколько прядей упали обратно на лицо, и мои губы сами собой поджались от досады. Жаль, что вновь открывшиеся черты так быстро исчезли. — Арэдэль? — позвал он и наклонил голову. Это заставило меня очнуться. — Да, просто гуляла и… заблудилась. Я едва сумела подобрать слова. Щеки вспыхнули от стыда, когда Эол хитро улыбнулся — заметил. — Неужели не боишься ездить одна? — Я могу себя защитить. В ответ он улыбнулся еще шире, но теперь иронично. Не верит? Скорее всего: стало обидно, но мне так сильно хотелось рассматривать его, изучать этот новый образ, что мысли ускользали. Эол не отводил от меня взгляда, и пришлось опустить голову к своей тарелке. К сожалению, все блюда на столе оказались с мясом, и я нашла для себя только один овощной салат. Вкусный, но не сытный, а вот вино было крепким. Эльф тоже ел мало. Почти весь вечер он просидел, откинувшись на стуле и глядя на меня. Я рассказывала о своих путешествиях, стараясь не упоминать Валинор и все, что относилось к нолдор. Вино придавало смелости, и наши глаза встречались все чаще. — Почему ты ничего не ешь? — неожиданно спросил Эол. Я только что закончила описывать вид, открывающийся с гор Эред Ломин, и не сразу вынырнула из забытья. Мысли разбежались, и не получалось придумать достойной отговорки. — Я не голодна. — Тебе нужно набираться сил. Если ничего не нравится, скажи, принесут что-нибудь другое. Голос Эола звучал приветливо, но мне не хотелось обсуждать это. Однако он твердо решил накормить меня, судя по пристальному взгляду. — Все из-за мяса… я его не ем. В ответ эльф вскинул брови и усмехнулся: — Неужели оно может не нравится… — Может! Я испугалась собственной резкости и застыла. Брови эльфа поднялись еще выше, но он не спешил говорить, словно наказывая меня этой ужасной паузой. Казалось, что он может рассердиться в любой момент, а огонь в камине стал извиваться резче. — Прости, мне… просто… Стало не удобно, а нужные слова никак не подбирались. Тишина давила, столовые приборы заблестели мучительно ярко. Я не знала, куда смотреть: Эол, блеск, тарелки, полные мяса… как же его много! Оно безжалостно напоминало о кошмарных событиях, случившихся в Альквалондэ и на льдах Хэлкараксэ. В Амане мы ели только растительную пищу, но когда ушли за Феанором, пришлось охотиться на живых существ. Брызги крови, мертвые тела, холод, отчаянный взгляд Эленвэ — все это сопровождал вкус мяса. Вкус горя и страха. — Арэдэль? — послышалось издалека. Я и не заметила, что перед глазами все смазалось. Исчезло чувство реальности, и понимать что-либо стало трудно. И вдруг из черно-золотого вихря показалось лицо Эола. Так близко… он стоял на коленях рядом со мной и внимательно смотрел. Печальные мысли быстро исчезли, и остались только его глаза: красивые, словно ограненные камни. И губы. Яркие, четко очерченные, приоткрытые. Они манили так сильно, как… нет, притягивали, будто земля падающий камень. Мысли о сопротивлении этой невиданной силе даже не возникло, но я решилась только на осторожное прикосновение. «Мягкие», — мелькнуло в голове, и это открытие заставило улыбнуться. Эльф повернул голову, и мой большой палец оказался у него во рту. Влажная теплота должна была вызвать отвращение, но стало на удивление приятно. Я затаила дыхание и прислушивалась к движениям языка Эола. Медленные, ритмичные, они заставляли трепетать, теряться в этой неожиданной ласке и с опозданием замечать происходящее. Эльф обнимал меня, его руки сжимали то плечи, то талию — слишком быстро и рвано, чтобы успевать следить. Внутри меня все дрожало. Было невообразимо хорошо, но мало. Чего-то не хватало, и я извивалась, подавалась навстречу ласкам и сжимала бедра. Где-то на задворках сознания еще оставались мысли о неверности происходящего. Но они таяли, как и моя воля. Когда кожу укололи мозолистые пальцы, свободной рукой я вцепилась в скатерть, и что-то пронзительно звякнуло. Не важно… ничего не важно, кроме ощущения близости Эола. — Ласточка моя, — выдохнул он, обжигая горячим дыханием мое лицо. Когда эльф приподнялся и оказался еще ближе? Этот момент затерялся между властными касаниями. Как и поцелуй: неожиданно я просто поняла, что его губы касаются моих. Торопливо и жадно, словно боясь потерять. Секундное смущение отбросила естественность, которую излучал Эол. Подчиняться казалось верным, я старалась отвечать и шире открыла рот, впуская его язык. Эльф обнимал меня все крепче. Впивался пальцами в одежду и шумно дышал. Звуки поцелуя, движения языков… удовольствие превосходило все уже известное. Было жарко, на грудь словно навалилась тяжесть, и мне едва хватало воздуха. Но это не мешало, главным оставался Эол, который резко отстранился и прижался губами к моей шее. Мышцы в животе приятно свело, я невольно выгнулась и снова услышала звон. Далекий и едва ли реальный, но голова сама собой повернулась на звук. Оказалось, что моя рука до сих пор сжимала скатерть. На пальцах сияла кровь, а рядом лежали осколки бокала. Было в этом что-то странное, но влажные поцелуи Эола мешали думать. Я то и дело закрывала глаза и проваливалась в пучину наслаждения, пока не догадалась, что не так — почему мне не больно? На столе медленно расползались багровые капли, но никаких ощущений не было. Не было ничего, только объятия эльфа. Сознание стало проясняться, и ужас встряхнул меня изнутри. — Чары! — крикнула я и дернулась. От неожиданности Эол отпрянул, и мне удалось вырваться. Колени ослабли, а сердце колотилось так, что тряслось все тело. Опять огонь, тени, блеск — они набросились на меня, как хищник из засады. Не знаю, как я нашла дверь и выскочила наружу. Как бежала по коридору и нашла свою комнату. Помню только, как забежала внутрь и испугалась темноты. Масляная лампа погасла, и виднелся лишь тусклый прямоугольник окна. За ним раздавался стук дождя о листья, иногда заглушаемый раскатами грома. Я прижалась спиной к двери и готовилась, что в нее вот-вот начнут ломиться. Упиралась ногами в пол, но из коридора не доносилось ни звука. Только тишина звенела вокруг, и мысли постепенно вернулись к случившемуся. К поцелуям, объятьям и языку Эола… это же отвратительно! Меня трясло от стыда и злости на него, на себя. Как можно было поддаться? Платье, будто тиски сдавило грудь, хотелось содрать его. Выходит, этот негодяй разрядил меня ради своей похоти! И в комнату он приходил для того, чтобы посмотреть на меня. Меня — принцессу нолдор! Я чувствовала себя униженной. По щекам покатились слезы, а в мыслях крутились всевозможные ругательства. Но это казалось бесполезным, ведь Эол их не слышал. Беспомощный гнев мучил, я вспоминала лицо эльфа и надеялась, что в душе возникнет теплота: тогда ласки будут оправданы. Но отклика не было. Эол казался красивым, только и всего. Илуватар, неужели его чары были так сильны? Я же ничего не понимала, чувствовала лишь желание… низкую похоть! Это мерзко, мерзко! Ненавижу его!***
Я подперла дверную ручку стулом, но уснуть так и не смогла. Просто лежала на кровати и ждала, когда за окном станет хоть немного светлее. Дождь не прекращался, и скоро комнату наполнил запах мокрой листвы. Стало прохладно, а тонкое платье не грело. Я хотела накрыться покрывалом, и тогда обнаружила на нем одежду, в которой приехала. Чистую и аккуратно сложенную; хотелось разбросать все, чтобы не видеть проявления заботы! Или подкупа. Злость вылилась на платье, которое громко трещало, не желая слезать с меня. Досадно, что оно не порвалось, очень! Переодевшись, я вновь устроилась на кровати и принялась рассматривать окно. Но время шло, а светлее не становилось. Наверное, тучи загородили небо, и теперь не понять, кончилась ли ночь. Значит, пойду ночью. Не останусь здесь, ни за что. О начале утра возвестил стук в дверь. Он так неожиданно развеял тишину, что мое сердце на мгновение замерло и похолодело. — Кто там? — спросила я, пытаясь придать голосу твердость. — Я принес завтрак. Голос был равнодушным и до боли знакомым. Кажется, пришел все тот же эльф, но не привел ли он хозяина? Видеть его не хотелось, но злоба рвалась наружу: если он там, тогда пусть выслушает о себе всю правду. Да и сидеть здесь вечно не получиться, поэтому я набралась храбрости и открыла дверь. Хвала Илуватару, Эола в коридоре не оказалось. Там стоял только рыжеволосый эльф и держал в руках поднос. От одного взгляда на полные тарелки у меня тихонько заурчало в желудке, но не стоило тратить время на еду. Нужно убираться отсюда, и как можно скорее. — Унеси это и вели седлать моего коня, — сказала я. — Я спрошу у Владыки… — Нет, иди немедленно! — Не могу, мне нужно разрешение Владыки. Эльф смотрел мне в глаза и говорил раздражающе-спокойным тоном. Ему не было дела до моих слов, и это выводило из себя. — Он думает, что мне не под силу оседлать лошадь? — буркнула я и отпихнула эльфа. Эол не удержит меня здесь таким способом. Сама все сделаю, пойду вдоль реки, куда-нибудь да выйду, мне не впервой плутать в незнакомых местах. Выбраться из его дома оказалось просто: каждый коридор заканчивался лестницей, и мне оставалось просто идти вперед. В очередной раз спустившись вниз, я ощутила порыв ветра и свежий запах. Коридор стал шире и выше, а свечи исчезли; их заменил блеклый свет, льющийся из-за поворота. Я кинулась к нему, чувствуя себя птицей в полете. Свобода пьянила, как после долгого заточения, но радость поубавилась, стоило увидеть распахнутые двери. Слои густых веток удерживали воду наверху. Скорее всего, дождю потребовались часы для того, чтобы пробиться вниз. Но теперь с деревьев падали не капли, а целые ручейки. Земли уже не было видно — лес превратился в огромную лужу. И все это в зловещем полумраке. — В такую погоду лучше не выходить, — послышалось за спиной. Голос повторился эхом, но я все равно узнала Эола. Память нещадно напомнила о тепле на губах и руки, которыми он… Даже вспоминать не хотелось. Мое сердце гневно затрепетало, но обернуться не получилось — мешал стыд. Я никогда не бывала в подобных ситуациях и не знала, как следовало вести себя. — Лучше переждать… — начал эльф. — Я уеду немедленно! — Тебе не дадут лошадь. Он заявил об этом так, будто речь шла о какой-нибудь мелочи. — Будешь держать меня здесь, как пленницу? Я разозлилась и повернулась, замечая в глубине коридора черный силуэт. У Эола вновь исчезло лицо и появились зловещие крылья, отчего стало страшно. А если он и впрямь запрет меня здесь? Заворожит и вынудит делать все, что захочет? — Ты не пленница. Я всего лишь хочу, чтобы ты смогла вернуться домой спокойно и безопасно. Посмотри вокруг: везде вода, трава скользкая. Что будет, если молния ударит в дерево? От обиды я стиснула зубы и отвернулась. Не хотелось признавать правоту Эола, но она была очевидной: опасно плутать в лесу по щиколотку в воде, одной, не зная, сколько придется идти. — Ты вольна отправляться куда угодно, но без моей помощи, — тон эльфа стал приказным, — я не хочу, чтобы позже меня обвинили в том, что ты свернула себе шею или оказалась придавленной поскользнувшейся лошадью. Каждое слово напоминало звонкий удар. Я готова была закричать, обвинить его в произошедшем вчера и в проклятом дожде, но боялась. Неизвестно, что будет, если он разозлится. Илуватар, где же безопаснее: в доме Эола или в тонущем лесу?