Огонёк

      А тем временем Йозеф Беббельс томился в подземельях форта, заточённый в одном из помещений мастерской Ксиннегера. Механики Лорик и Йорик нарочно подобрали ему такую темницу, чтобы в ней не было ни единого инструмента, хоть сколько-нибудь подходящего для взлома, даже обрывка проволоки. Всё, что имелось в распоряжении Йозефа – это была тарелка помидоров, которые ему недвусмысленно порекомендовали экономить, а также три больших гайки. Выход из комнаты закрывала решётчатая дверь, на которой, тем не менее, не было какого-то висячего замка или засова – вместо этого от двери по стенам тянулись провода, уходившие в потолок. Беббельс был одновременно настолько зол и подавлен, что от беспомощности готов был убиться об стенку. Мало того, что провокация дракона не удалась, так эта ящерица ещё и стала другом всей общины. Ишь, закатили там на радостях пирушку наверху – аж здесь, в подземелье отзвуки веселья слышны. Интересно, вдруг дракон воспользуется моментом и тоже закатит пирушку… Из этих весельчаков. Или охрана снимется с поста и побежит петь-плясать вместе со всеми… Но нет, напротив входа в импровизированную тюремную камеру постоянно сидело трое механиков, что-то мастеря на верстаке. Йорик, кажется, паял проводку, а ещё двое инженеров что-то чертили, изредка прицокивая языками и обмениваясь пятюнями. Интересно, что ж они там такое строят… Когда в подземелье зазвенела сигнализация, Йозеф вскочил на ноги, ринувшись было к двери, но его остановил один из механиков, выставив вперёд руку.       - И не надейся. Это не пожар, - хмыкнул он, знаком приказывая Беббельсу вернуться на место.       Дальнейшие минут пятнадцать Йозеф провёл в полном непонимании происходящего. Механики покинули мастерскую, убежав наверх, и до сих пор не возвращались. В подземелье царила гробовая тишина, и чем больше Беббельс сидел, тем активнее в его голове скреблась мысль о том, что никто больше не вернётся в это подземелье, и не только не выпустит его отсюда, но даже и поесть не принесёт.       Дрожа от ужаса, Беббельс опрометью вскочил на ноги, кинулся на решётку, врезавшись в неё всем телом, раз, другой, третий… Несколько раз шарахнул в дверь ботинком. Грохот стоял адский. А дверь тоже стояла непреодолимым препятствием, даже не шелохнувшись от тщетных потуг Беббельса вырваться из своей темницы. Трясущимися руками Йозеф вытащил из кармана штанов самокрутку и зажигалку, чиркнул колёсиком – и закурил, пытаясь успокоиться. После нескольких затяжек, следя за клубами дыма, Беббельс случайно перевёл взгляд на датчик пожарной сигнализации, расположенный в каких-нибудь полутора метрах от темницы. И провода от двери тянулись как раз куда-то в сторону этого датчика.       Ну конечно! Система пожарной сигнализации в подземной мастерской была устроена так, чтобы в случае возгорания можно было без проблем покинуть любое из помещений. Двери открывались автоматически при её активации. Об этом не раз говорили на учениях, чтобы в случае активации пожарной тревоги все немедленно отходили от закрытых дверей, дабы не получить этими дверьми в лоб спустя несколько секунд после включения тревоги. Но чем бы активировать сигнализацию? Нужен дым. И огонь. Йозеф перевёл взгляд на валяющиеся на полу гайки. Их было всего три штуки. Но гайки гореть не могут, а накалить их до нужного состояния практически невозможно. Беббельс обвёл взглядом темницу ещё раз. Нет, никаких огнеопасных предметов, даже маслёнки какой-нибудь. Вокруг – нет. Но вот на нём…       Из одежды на Йозефе были только футболка и штаны, обрезанные на коленях. Спецовку у него забрали перед тем, как поместить в камеру. Что ж, была не была… Беббельс стянул с себя футболку, скомкал получше, поднёс к ней зажигалку… И передумал. Где гарантия того, что футболка долетит до пожарного датчика? Вот если бы что-то тяжёлое ей обмотать…       В следующую секунду Йозеф подобрал с пола гайку и изо всех сил принялся обматывать её футболкой. Пару раз подкинув получившийся комок ткани в руке, он кивнул сам себе, почиркал зажигалкой, и, дождавшись, пока от его бывшей футболки повалил дым и пошли небольшие языки пламени, изо всех сил швырнул «зажигательным снарядом» в датчик пожарной тревоги. Гайка с тканью пролетела намного ниже датчика, и тот даже не мигнул красным. Йозеф от души громко выругался, треснув ладонью по решётке. Теперь у него есть только две попытки.       Штаны Беббельса намотались на гайку, несколько раз чиркнула зажигалка… Второй «файербол» был куда более метким – стукнувшись прямо об пожарную сигнализацию, импровизированный снаряд зацепился тканью за решётку датчика, и повис, исходя дымом и пламенем. Йозеф не успел даже сделать радостный жест тянущим движением кулака сверху-вниз, как оглушительно взвыла сирена, и раздался грохот открываемых дверей. Беббельс, как ошпаренный, выскочил из темницы, едва только дверь распахнулась, и стремглав кинулся бежать в сторону выхода из мастерской… В одних трусах. Но радость беглеца быстро сменилась пониманием того, что через главный вход ему убежать не удастся, если хоть кто-то из людей Куинна находится поблизости. А значит, придётся уходить окольными путями…       К счастью для Йозефа, по указаниям Куинна в разные стороны от крепости было прорыто множество подземных ходов; укреплённых как следует, соединённых друг с другом и хорошенько замаскированных там, где они выходили на поверхность, в том числе – за пределами периметра форта. Сделано это было для того, чтобы в случае совсем уж плохой ситуации жители коммуны могли относительно безопасно убежать из крепости небольшими группами, причём в разные места. Беббельс не знал, где именно эти тоннели выходят на поверхность, но это было сейчас не важно. Главное – выбраться из форта и хотя бы кое-как, но оценить обстановку, а затем уже думать, что делать дальше.       Поплутав немного по закоулкам мастерской, Беббельс нашёл выход в систему эвакуационных тоннелей и двинулся туда, попутно прихватив из мастерской небольшой карманный фонарик, чтобы хоть как-то освещать себе путь. Йозеф шёл незнамо куда, ориентируясь лишь на дуновения воздуха, и, спустя некоторое время, всё же вышел к одному из выходов на поверхность. Трясясь от ночной прохлады и сырости подземелья, Беббельс подумал, что, наверное, стоило попытаться оторвать от одежды небольшой кусок ткани, вместо того, чтобы жертвовать всей частью нехитрого гардероба. С фонариком в одной руке, гайкой в другой и в одних трусах Йозеф выбрался из подземных тоннелей за пределами форта, раздвинув руками заросли кустов. И первым, что он услышал, были звуки множества моторов, отличавшихся от мягкого гудения пожарных автомобилей – рёв мощных двигателей сопровождался совершенно нехарактерным для колёсной техники металлическим лязгом. Сомнений не было – поблизости есть другие, незнакомые люди. И вряд ли они приехали сюда на асфальтоукладчиках или бульдозерах.       Дрожа от холода, которого на самом деле особо и не было, Йозеф стал лихорадочно размышлять, что же ему делать дальше. Так просто вернуться в форт нельзя, что происходит – неизвестно, вдобавок, он по собственной непредусмотрительности остался почти что без одежды. Поразмышляв, Беббельс пришёл к выводу, что помимо поиска новых штанов основной задачей является разведка обстановки – необходимо выяснить, что это за люди поблизости – и что от них ждать. ***       Стоя на балконе своего кабинета, Куинн смотрел в бинокль, наблюдая за тем, как солдаты Ван Туза, разбив лагерь, принялись устраиваться на привал. Как нарочно, военные расположились очень близко от форта, что немало беспокоило лидера общины – он не доверял этому «бродячему морпеху», который утверждает, что охотится на драконов, но в качестве трофеев почему-то вставляет в ожерелье зубы своих подчинённых. Обводя биноклем окрестности, Куинн обратил внимание на странный тягач с цистерной, больше похожей на корпус какой-то энергоприблуды из научной фантастики. Не ускользнул от внимания Амберкромби и номер странного автомобиля – «Caroline». В старом мире подобные номера, вроде «C0016uy» или «420ASS» были либо на корпоративной и рекламной технике, либо на машинах разнообразных мажоров и прочих людей, желающих выпендриться хоть чем-то, но то были спорткары, внедорожники, мотоциклы… Престижные дорогие автомобили, но никак не грузовики или, тем более, армейская техника. Один из грузовиков стоял так, что Куинну было видно содержимое его кузова. Среди вещмешков, каких-то ящиков с неизвестным содержимым и одиноко прислонённого к борту пулемёта «Браунинг» в грузовике были установлены мощные колонки – целая навороченная стереосистема. И один из солдат как раз вскарабкивался на грузовик, держа в руках упаковку от компакт-диска с треснувшим стеклом. И почти тут же музыка полилась из динамиков системы экстренного оповещения, заставив Куинна вздрогнуть. Криди решил продолжить празднество без каких-либо речей или прелюдий, а так, словно и не было никакого напряжённого диалога с американцами и вообще всего кавардака с подготовкой к возможному сражению. И Куинн отлично понимал решение своего друга. К чему пытаться лепить горбатого к стенке, толкая речи на тему того, как «Незваные гости прервали наш праздник, а сейчас мы его продолжаем», когда можно просто взять и веселиться? Бодрая электронная музыка гремела по всей крепости, люди внизу снова полезли на танцплощадки, а дежурные по кухне, нормализовав пламя в мангалах, принялись готовить вторую порцию шашлыка.       Куинн некоторое время любовался разворачивающейся внизу идиллией, притоптывая ногой в такт музыке, как внезапно заметил, что звучание музыки изменилось. Амберкромби, нахмурившись, прислушался. И вскоре понял, в чём дело.       «When they try to pull you under…» – пел голос под звуки электронного синтезатора.       «United States ma-jes-tyyyyy…» – доносился дружный хор откуда-то издалека, но столь громко, что чуть ли не перебивал музыку в репродукторах форта.       «And they’re out to steal your thunder…» – лилась музыка слуховым оргазмом.       «We are the armyyyyy!» – доносилось со стороны лагеря бродячих морпехов.       «Tonight, dancing on the edge of the fireeeee»…       «Power is our desireeeeeee!»       Куинн удивлённо приподнял брови, поскольку музыка звучала всё громче и громче, несмотря на то, что источник её не приближался.       «Don’t give up and don’t surrender»… - «настоятельно порекомендовал» голос из репродуктора.       «To United States Marine!» - проорали десятки голосов, вклинившиеся в песню. Музыка отряда Ван Туза всё наглее и наглее перебивала музыку фортовчан, и люди внизу тоже стали обращать на это внимание. Танцевать стало уже не так просто из-за постоянно сбивающейся мелодии, да и в целом нарастающая какофония никому из жителей коммуны не была по душе. Решив, что эту проблему должен разрешить он сам, Куинн зашагал к выходу из кабинета, планируя сделать типичное и самое адекватное решение – попросить солдат сделать музыку потише, чтоб она хотя бы не перебивала репродукторы форта.       Поднявшись на стену, Амберкромби уже всецело ощутил децибелы, исходящие со стороны военного лагеря – при каждом ударе барабанов внутри Куинна тоже срабатывал маленький барабан, отдаваясь дрожью в ступнях и грудной клетке. Ощущение было, что он стоит возле мощной стереосистемы, хотя до неё было ещё метров пятьсот, если не меньше, плюс, акустика явно должна быть хуже из-за вездесущей листвы. С собой Куинн прихватил ручной громкоговоритель, поскольку отнюдь не планировал надорвать себе глотку, пытаясь докричаться до военных. Остановившись так, что с его позиции был хорошо виден грузовик с музыкальной системой, кузов которого то и дело вздрагивал, Куинн крикнул, приложив рупор ко рту: «Господа, сделайте потише! Ваши колонки наши репродукторы перекрикивают!» Ответом было… целое ничего. А затем один из военных Ван Туза снова полез в грузовик, и через минуту музыка забабахала с новой силой так, что стала отдаваться у Куинна в ушах.       - Ах, так… - пробормотал себе под нос Амберкромби. – Значит, вот какие вы вредные. Ну ладно…       Одновременно сердясь и улыбаясь только что появившейся у него затее, Куинн слез со стены, шустро зашагал в сторону главного входа в крепость и, спустя несколько минут, уже вошёл в «диджейскую», где сидел довольный и сияющий Криди, с аппетитом уплетавший ещё одну порцию шашлыка.       - О, дружище! – Таггарт приветственно взмахнул рукой, чуть не запустив при этом вилкой в потолок, и засмеялся. – Тоже хочешь поучаствовать в управлении этой чудной дискотекой?       - Не-а, - покачал головой Куинн. – Слушай, Криди, эти американцы назло нам крутят музыку на всю катушку. Я их просил сделать тише – и вот результат. Эти колонки выдержат ещё большую мощность?       - Выдержат, - уверенно кивнул Таггарт. – Только одну секундочку… - он взялся за микрофон.       - Друзья мои! Как вы могли заметить, у нашей вечеринки появился конкурент! Который внаглую крутит музыку так громко, что перебивает нашу, и не даёт нам нормально веселиться! Но у меня есть решение этой проблемы! Наденьте шлемы – и, если хотите - противопожарные костюмы – ибо сейчас мы дадим огня!       Как только очередной музыкальный трэк стих, Криди, ехидно улыбаясь, стал крутить регулятор громкости, а люди внизу ринулись к складам. Куинн, слегка усмехнувшись, покинул «диджейскую» и направился к своему кабинету, где в шкафчике лежал запасной шлем от теплоотражающего костюма.       Подменяя друг друга на постах, фортовчане постепенно надевали противопожарные шлемы, и, спустя несколько минут, вся коммуна была полностью готова к музыкальной дуэли. Вся, кроме дракона, на которого, по понятным причинам, не нашлось шлема нужного размера.       Между тем Куинн и Криди вновь собрались в «диджейской», готовые к музыкальной дуэли чуть более, чем полностью. Таггарт уже положил пальцы на верньерный регулятор громкости, как тут Куинн остановил его, схватив своего друга за плечо.       - Стой! Надо предупредить дракона о том, что мы тут затеваем, - обеспокоенно произнёс он. – Неизвестно ведь, насколько у него чувствительный слух.       - А ведь верно, - кивнул Криди. – Вот же ж… Что-то мы не подумали, что нашему крылатому гостю музыка может быть не по душе, мягко скажем.       Куинн открыл дверь «диджейской» и высунулся в коридор, глядя в приоткрытую дверь «центра связи», где за большой радиостанцией дежурил Эдди. На секунду в голове Амберкромби мелькнула мысль, что Джа вроде как дежурил вчера, но тут же на её место пришла другая, куда более актуальная.       - Эдди, сгоняй-ка, пожалуйста, к дракону на крышу, предупреди его о готовящемся музыкальном поединке! – крикнул Куинн. – И спроси – а по нраву ли ему вообще вся эта дискотека?       - Без проблем, уже иду! – отозвался Джа, снимая наушники и вставая из-за стола. Лидер коммуны втянул голову назад в диджейскую комнату и повернулся к Криди, продолжавшему держать руку на регуляторе громкости. Под шлемом не было видно его лица, но Куинн знал, что Таггарт сейчас улыбается.       - Эй, Куинн, а ты не подумал, что делать, если драконий слух вся эта вакханалия раздражает? – осведомился он. – У нас нет шлема или затычек для ушей нужного размера. Чем импровизировать будешь? Наушниками из автомобильных покрышек? Или два куска ткани в уши засунуть ему предложишь?       - Давай решать проблемы по мере их поступления, дружище, - усмехнулся Куинн, выходя на балкон и глядя в сторону лагеря американцев. – Ты уже решил, что включишь для наших дорогих гостей?       - Да всё подряд! Но группу “Exploited” им ставить не буду, а то, боюсь, они негативно воспримут песню с призывом к совершению ультра-сексуальных действий в отношении их родины, - с усмешкой ответил Таггарт.       - Да, лучше их не провоцировать, - согласился Куинн. – Этот Ван Туз… Называет себя охотником на драконов.       - А ты типа король Артур, по его мнению? – хихикнул Криди.       - Ага. Или прекрасная принцесса… с богатым наследством и помидорными плантациями, - в тон ему ответил Куинн. – Больше всего я боюсь даже не его армии и вооружения…       - А чего же? – поинтересовался Криди.       - Его фанатизма. И идиотизма, - Куинн Амберкромби вернулся в комнату и уселся на стул возле окна. – Из-за этого недоумка драконы могут ополчиться на нас всех.       - Мы не можем его остановить, - покачал головой Криди. – Единственное, что мы можем сделать – держаться от него подальше. Ведь это всегда было твоей тактикой, Куинн? И это работало.       - Вот только драконы не просились к нам в крепость, - хмыкнул Амберкромби. – От них мы вполне себе прятались, а вот от этих чокнутых янки спрятаться будет куда труднее, если понадобится…       На поясе Куинна пискнула рация, которую он немедленно взял.       - Приём! Эдди? О как… Внезапно, согласен… Ну, тем лучше! Всё, отбой, - Куинн нажал кнопку и повесил рацию обратно на пояс.       - Ну что там? – с некоторым нетерпением спросил Криди, держа вторую руку возле кнопки включения импровизированной стереосистемы.       - Дракону наша музыка понравилась, - весело ответил Куинн. – Он сказал Эдди, что перенастроит свои уши в соответствии с громкостью. Врубай.       - Э-эй, пошла жара-а! – в восторге воскликнул Таггарт, одновременно включая музыку и поворачивая регулятор громкости. Из динамиков системы экстренного оповещения полились гитарные рифы пауэр-металла, и два голоса – мелодичный баритон и демонический гроул запели об очередной битве «бобра с козлом», в смысле – добра со злом. И по мере нарастания эпичности и масштабов сражения всё сильнее дрожал стул под Куинном, грозя в любой момент развалиться от столь мощных децибел. Заметив это, Амберкромби предусмотрительно встал со стула и отнёс его подальше от стереосистемы. Так, на всякий случай. ***       Беббельс почти подпрыгнул на месте, когда где-то поблизости загремела музыка, столь громкая, что военный оркестр, казалось, заиграл одновременно в голове, руках и пояснице Йозефа. Страшно захотелось заткнуть уши бирушами, ватой или просто хоть чем-то, но вот из «чего-то» у Беббельса остались только собственные труханы, а потому беглецу ничего не оставалось, кроме как открыть рот, при этом выпучив глаза, и в таком виде продолжить свой путь, продираясь через сплошные заросли. Кое-как минуя особо колючие участки, пару раз вмазавшись в крапиву, Йозеф перелез через большой камень, окружённый со всех сторон колючими кустами, и внезапно оказался на довольно большом открытом пространстве, заставленном разношёрстной военной техникой, вокруг которой находилось множество одетых по-армейски людей, занимавшихся различными делами. В центре раскинувшейся перед Беббельсом прогалины горел грубо сложенный костёр, вокруг которого кое-как была расчищена трава, а кирпичного «заграждения» и вовсе не было. Возле огня сидело несколько человек, лениво покуривавших самокрутки. И, судя по выражениям лиц, курили они явно не табак.       Разумеется, навыками бесшумного передвижения по «зелёнке» Беббельс явно не обладал, а потому хруст ветвей, словно от ломившегося напролом кабана, не остался незамеченным ни для сидевших у костра, ни для остальных людей в военной форме, присутствовавших в лагере, так что, стоило Йозефу появиться на верхушке камня, как все солдаты резко повернулись в его сторону, а многие сразу же вскинули оружие.       - Ни с места! Руки держать на виду! – выкрикнул один из людей, держа Беббельса под прицелом штурмовой винтовки.       - Гы-гы, Маркус, второе явно лишнее! – заржал сидящий у костра второй военный, целясь в Йозефа из пистолета, причём держал он его не как профессиональный стрелок, а словно понтующийся малолетний гангстер из подворотни Детройта. – У него кроме трусов нету ничего, хы-хы-хы!       - Чё, банный день? Одежду всю нечаянно постирал? – ехидно поинтересовался третий солдат, покручивая на пальце пистолет-пулемёт. Неожиданно оружие выпало из руки военного и шмякнулось ему на ногу. Тот схватился за ступню, запрыгал на одной ноге и чуть не свалился на своего товарища, благо тот вовремя пихнул его ботинком под зад, заставив совершить несколько гигантских шагов в противоположном направлении, но зато не упасть.       -Слазь с камня, стриптизёр! – приказал первый солдат, а ещё человек десять дружно заржали. Хотя перекричать грохочащую музыку им было довольно трудно, несмотря на дружный хохот. И, честно говоря, повод для веселья у них был.       Дело в том, что свет от фар нескольких броневиков падал прямёхонько на тот камень, из-за которого и вылез Беббельс. Частично лучи блокировались деревьями и кустами, а потому камень освещался несколькими пучками света так, словно сцена в ночном клубе. И внезапное появление на этом камне Беббельса, ещё и в том виде, в котором он удрал из темницы, не могло не развеселить людей со столь богатым чувством юмора, каким обладает практически любой военный.       Держа руки поднятыми над головой, Йозеф стал медленно спускаться с камня, изо всех сил стараясь не поскользнуться, ибо знал, что стоит ему резко дёрнуться, как его тут же нашпигуют свинцом. И неважно, что у него в принципе не может быть оружия.       - Давай резче, лесной нудист! – со смехом прокричал ещё один солдат, также державший Беббельса на прицеле.       И когда тот уже слез с камня, откуда-то из-за машин и из-за кустов вырулил ещё один человек. В отличии от остальных, одет он был менее по-военному, скорее, он напоминал главаря уличной банды, выбравшей частью своей «униформы» армейскую одежду. Вдобавок, на нём не было никакого головного убора: ни солдатской фуражки, ни каски, да и голова его была абсолютно лысой, напоминая сплюснутый и вытянутый шар для боулинга.       - Виски Танго Фокстрот тут происходит?! – гаркнул человек, сверкнув глазами и лысиной, отражавшей свет фар и сияние луны. – Что за балаган вы тут развели, кретины?       Солдаты прекратили ржать и, не спуская оружия с Йозефа, состроили максимально серьёзные и вместе с тем преданные физиономии. Сидевшие у костра люди повскакивали и, вытянувшись по стойке «смирно», уставились на лысого человека, по всей видимости – их командира.       - У нас здесь ситуация, сэр! В лагере обнаружен посторонний, возможно – вражеский шпион! Мы его взяли в плен!       - Пленного обыскать и доставить в штаб для допроса! – распорядился лысый командир, повернулся, смерил Беббельса с головы до ног пристальным взглядом... – Нет, сразу доставить в штаб!       - Есть, сэр! – козырнул тот солдат, что до этого уронил себе на ногу пистолет-пулемёт.       -Выполнять! – рубанул рукой воздух лысый человек и, резко развернувшись на месте, зашагал прочь.       Человек шесть медленно сомкнули кольцо вокруг перепуганного Йозефа и, держа его на мушке, повели под конвоем куда-то в другую часть лагеря. Один солдат шёл впереди и чуть сбоку Беббельса, показывая направление, а ещё пятеро сопровождали его сзади и по бокам.       - Давай без глупостей, - процедил сквозь зубы передний конвоир, когда отряд, миновав припаркованные броневики и обойдя очередные заросли, вышел к большому фургону, замаскированному среди кустов и парочки деревьев. Помимо этого, на фургон также была натянута маскировочная сетка. Из приоткрытой двери фургона доносились звуки помех радиостанции.       - Заходи. – отрывисто приказал «ведущий» военный, отойдя в сторону. Беббельс, также держа руки поднятыми, осторожно шагнул на порог фургона, одновременно открывая дверь локтем. Его взгляду открылось внутреннее помещение фургона, состоявшее из довольно-таки уютной раскладушки, стола с радиостанцией, некого оборудования тут же – этаких военных компьютеров, и, внезапно, офисного стула, приваренного к полу между оборудованием с экранами и столом с радиостанцией так, чтоб на нём можно было вращаться, но нельзя – кататься. На этом стуле восседал тот самый лысый человек, покуривая толстенную сигару. Несмотря на то, что стул был ему явно маловат, развалился командир на нём, словно на троне, лениво свесив одну руку на колено. В ней он держал пистолет.       - Твоё имя? – «с места в карьер», без каких-либо прелюдий начал командир военных.       - Й-й-й… Йозеф.       - Фамилия?       - Б-б-б-б-б-б…       - У тебя какие-то проблемы с буквой «Б»?       - Беббельс, сэр!       - Мне это нравится, - хмыкнул лысый командир, затягиваясь сигарой. При этом, хоть он и не уточнил что именно, Йозефу это было понятно. Беббельс начал понемногу успокаиваться – бить его пока что не собирались, и, похоже, у него получится достаточно легко войти в доверие этого солдафона.       - Цель прибытия в лагерь? – продолжал допрос командир.       - Сэр, я всего лишь искал свободу, сбежав из общины этих дикарей, общающихся… - и тут Йозеф осёкся. Он засомневался – стоит ли сразу рассказывать новым знакомым про то, что в крепости есть дракон. А ну как те, чего доброго, решат разнести форт по камушкам из всех орудий? И чем тогда Беббельсу управлять? Да и в таком случае не получится помыкать фортовчанами, особенно – Криди и Ксиннегером. А самое главное – что тогда наверняка придётся драться с драконом, а в том, что эти твари способны дать отпор – сомневаться не приходится. Конечно, у этих солдат огневой мощи побольше будет, но заварушки в любом случае будет не избежать. Да и люди Куинна почти наверняка поддержат крылатую ящерицу всеми своими силами.       - Чё ты заткнулся, Беббельс? – грубо прервав его размышления лысый человек, поигрывая пистолетом.       - …Общающихся, как нецивилизованные дикари! – выдал Йозеф. – Сэр, прошу простить меня, я подбирал слова поприличней.       - Ты попал в морскую пехоту, а не в театр на Бродвэе, - произнёс лысый человек. – Ты должен отвечать на мои вопросы быстро, понял?       - Да, сэр, - кивнул Беббельс.       - Свободу искал, значит? Похвальное занятие, Беббельс, - проговорил командир. – А почему же ты искал свободу в одних трусах, а, Беббельс?       - Сэр, я чудом избежал казни по приказу их предводителя. Они хотели убить меня без разбирательства всей общины, за то, что я не был согласен с мнением лидера общины насчёт драконов, - ответил Йозеф. – Но мне удалось сбежать из тюрьмы и через подземные ходы я выбрался из крепости. Услышал прекрасную, патриотичную музыку – и понял, что в этом мире ещё остались нормальные люди. Я ринулся на звук – и набрёл на ваш лагерь…       - Да, этот Куинн не захотел дать ночлег моим людям только из-за того, что… Ха! Мы не дружим с драконами, видите ли! Есть же люди, которые готовы лизать зад любым чудовищам, если те трогать их не будут, а на остальных им насрать с Эмпайр-Стэйта, - произнёс лысый человек. – А ты, я вижу, парень неглупый, раз смог обмануть этих чёртовых фоббитов, сидящих в своей уютной норке, пока другие сражаются во благо человечества. Будем знакомы. Ван Туз, - с этими словами командир военных протянул через стол руку для рукопожатия.       -Сэр, это честь для меня, - проговорил Йозеф, пожимая мощную ручищу командира, наконец-то, с облегчением опуская руки.       - Ты упоминал подземные ходы, Йозеф, - Ван Туз убрал пистолет в кобуру и подался вперёд, сложив руки в замок. – Ты можешь провести нас внутрь форта?       - Сэр, я плохо ориентируюсь там, - ответил Беббельс и тут же приготовился поднять руки вверх, заметив, как лысый командир, нахмурившись, потянулся к кобуре. Но тот лишь достал из кармана рядом плоскую флягу и сделал несколько глотков. – Я знаю лишь тот ход, через который попал сюда, по нему можно подобраться почти вплотную к крепостной стене. Попав на стену, я мог бы открыть вам ворота… - заискивающе проговорил Беббельс.       - Правильно мыслишь, воин, - кивнул Ван Туз. – Отправлю с тобой две группы для прикрытия. Но смотри – задумаешь нас сдать или ещё что выкинешь – морская пехота не прощает!       - Сэр, вас понял, сэр! – Беббельс хотел козырнуть, но вовремя вспомнил, что на нём нет ничего, кроме трусов.       - Вольно, боец! Оружие и обмундирование получишь перед заданием, - махнул рукой Ван Туз, выпроваживая Йозефа из штаба и давая понять, что разговор окончен. Выйдя из штаба и аккуратно закрыв за собой дверь, Беббельс вновь встретился с теми шестью солдатами, что и привели его к фургону. Йозеф еле сдерживался от того, чтобы довольно не потереть руки. Хоть и придётся ещё немного погулять по лагерю в непристойном виде, но, кажется, ему предоставляется шанс отомстить Куинну и его дружкам. Он будет командовать гражданским населением. И вот тогда-то он всем покажет…       - Рядовой, получить снаряжение и приступить к выполнению задания! – гаркнул над ухом Беббельса подошедший сзади военный, по всей видимости – офицер. – Шевелись, салага!       - Есть, сэр! – Беббельс вытянулся по стойке «смирно» и зашагал в том направлении, куда его послал дружеский пинок человека в офицерской фуражке. ***       А тем временем Ридик слонялся по крышам форта, не зная, чем себя занять. Его место в радиорубке вновь занял Эдди, внизу было слишком шумно из-за грохочущих репродукторов, оглашавших всю округу заводной музыкой, в коридорах и помещениях форта тоже гуляло гулкое эхо из-за «музыкальной дуэли». И даже на крышах, часть которых располагалась выше репродукторов, музыку было слышно весьма громко. Даже сквозь шлем огнезащитного костюма рифы хэви-металла, смешанного с электроникой, отдавались чуть ли не по всему телу, хотелось найти место, где будет хоть немного тише. В поисках тихого местечка Ридик взбирался всё выше и выше, до тех пор, пока случайно не забрёл в драконье логово. Здесь музыка звучала не так громко – всё же звук блокировался многочисленными надстройками на крыше, среди которых и расположилось убежище крылатого товарища. Вслушиваясь в музыку и с каждым шагом погружаясь всё глубже в собственные мысли, Ридик поднялся по лестнице на очередную крышу и почти нос к носу столкнулся с драконом, который, хоть и вёл себя тихо, но отнюдь не сидел или лежал неподвижно. Вместо этого он извивался в такт музыке фортовчан, помахивая то одним крылом, то другим, и резко то вытягивая, то втягивая шею, опять же, стараясь попадать в ритм. Заметив Ридика, дракон резво повернулся в его сторону, при этом описав хвостом в воздухе дугу и в очередной раз вытянув шею.       Ридик от неожиданности отпрянул назад, смущённо уведя взгляд в пол. Не каждый день гуляешь по крышам летним вечером и внезапно натыкаешься на пританцовывающего огнедышащего дракона. Паренёк несколько растерялся, потёр ладонь об ладонь и не нашёл ничего лучше, чем просто сказать: «Привет. Извини, не помешал?»       «Хорошее звучание», - прошелестело в голове Ридика. – «Нечего стесняться радостных действий».       -Ну, я просто… Искал место, где музыка будет не столь громкая, - пробормотал Ридик. – Меня на дежурстве подменили, на радиостанции, вот и шляюсь без дела, - как ни в чём ни бывало продолжил он.       «Слова осознавать сложнее, чувствую, что ты думаешь» - ответил дракон. – «Эдди решил за тебя… потрудиться?»       - Ага. Внизу слишком шумно, - кивнул Ридик и осторожно приподнял шлем, проверяя, насколько громко будет звучать музыка. К его радости, в драконьем логове действительно было тише, а потому паренёк с облегчением стянул с головы шлем, полной грудью с наслаждением вдыхая прохладный ночной воздух.       «Люди с оружием за стенами. Их разумы… Негативны, но намерения не враждебны» - заметил дракон, поворачиваясь к Ридику. – «Я им не нравлюсь»?       - Мягко говоря – да, - вздохнул Ридик. – А они не нравятся нам.       «Здесь меня не увидят. Не переживай. Я их тоже не трону… В настоящее время», - дракон оскалился, махнув головой в ту сторону, откуда доносились звуки военного марша, но теперь едва перебивающие репродукторы форта. И это была уже отнюдь не та дружеская ухмылочка, которой дракон одаривал фортовчан на протяжении всего дня. И Ридик понял, что в случае чего крылатый готов дать отпор незваным гостям.       - Нам не нужна война, - произнёс Ридик. – Но, боюсь, что эти американцы не упустят шанса затворами поклацать.       «А я – отжечь им убойную шутку» - неожиданно выдал дракон, при этом сжав-разжав когти на передних лапах.       - Я прикрою тебя, если потребуется, - твёрдо сказал Ридик. – У нас нет тяжёлого вооружения, но…       «Я чувствовал твою меткость. Кроме того, когда на тебе было ведро», - дракон чуть фыркнул. – «Не негативишься за это?»       - Да не-е, мы по-дружески друг друга подкалываем частенько, - паренёк тоже фыркнул, вспомнив гонку по плантациям. На удивление, вспоминалась она теперь, как что-то будоражащее, но отнюдь не плохое, скорее, как этакий экстримчик. – А ты хорошо умылся? – не удержался Ридик от «ответки», тут же подумав о том, как бы офигела его «прошлая версия» от сказанного, учитывая, кому и что он говорит.       «Свежесть. Щекотно легко. Я запомнил», - выдал дракон, откровенно подмигнув пареньку.       - Так это… Тебе понравилось? – Ридик застенчиво улыбнулся.       Ответом был короткий плавный кивок рогатой головы и негромкий, но радостный утвердительный рык.       - До Лазаревского шторма мы в Советском Союзе устраивали водяные праздники в жаркие дни, - Ридик улёгся прямо на крышу, заложив руки за голову и глядя в звёздное небо. – Обливались водой чуть ли не целый день, веселились, загорали, плавали... В пионерлагерях это называлось – день Нептуна.       «Скучаешь по старому миру, Ридик?» - поинтересовался дракон.       - На самом деле нет. Знаешь, даже на этих праздниках порой происходили разные… глупости. Всё из-за некоторых людей. Таких, как Беббельс. Ну, или похожих. А вообще я так скажу – сегодняшняя гонка была с куда меньшими последствиями, ну, не считая самого пожара…       «Что хочешь изложить? Последствия какого типа?» - поинтересовался дракон.       - Ну, хи-хи… Никто ни с кем не поругался, а даже подружился, - Ридик засмеялся. – Нет, серьёзно.       «Почему люди… грызлись во время дружественного сражения?» - спросил крылатый.       - В основном, из-за того, что находились те, кто обливал водой без обоюдного согласия. Могли и телефон залить, и другие вещи… - ответил Ридик. – Да и те, которые направленно в лицо струи пускали или из ведра окатывали – тоже…       «Вода наносит урон вашим лицам?» - в «ментальном голосе» дракона ощущалось откровенное удивление.       - Нет, но не слишком приятные ощущения, когда брызгают прямо в глаза, - ответил Ридик. – Ой… А ты это…       «Обзор теряется, негативные ощущения отсутствуют» - успокаивающе сообщил дракон.       - Рад это слышать… дружище, - Ридик медленно выдохнул.       «А как ты попал в компанию Куинна?» - полюбопытствовал крылатый, склонив голову на бок.       - В день Лазаревского шторма наш пионерский отряд находился на съезде Дружбы Народов в Лондоне. В начавшемся хаосе я отстал от своих, убежал от обратившихся в мутазоидов нескольких бывших товарищей по отряду, меня подобрали Куинн и Криди, когда я прятался от бывших людей в каком-то брошенном частном доме. Оттуда мы добрались до Нортумберлэнда на машинах, нашли этот пустующий форт и стали его потихоньку обживать…       «Куинн добрее нас всех, по настоящим ощущениям», - неожиданно заметил дракон. – «Столь добрый разум редкий».       - Ага. И при этом он восемь лет руководит всей нашей коммуной, - Ридик потянулся и поднялся с крыши, усевшись в позе лотоса. – Смотри-ка, луна полностью скрылась.       «Пойдёт дождь», - проговорил вдруг дракон. – «Чувства подтверждающие».       - Слушай, так я тогда сделаю сейчас кое-что, - Ридик шустро поднялся на ноги. – Нужно здесь от дождя натянуть тент… - Отряхнув штанины, паренёк, уже идя к выходу из логова, бросил вполоборота с улыбкой: «Хоть ты и любишь купаться».