Огонёк

      Стоя на ступеньках парадного входа в форт, Куинн и Криди наблюдали за тем, как незваные гости довольно нагло распределяются по территории внутреннего двора. Амберкромби стоял, держа в карманах сжатые кулаки, и всецело сверлил взглядом солдат и технику, особенно – грохочущие танки, которые никак не могли найти себе место для парковки, пытаясь «угнездиться» то там, то сям. Жители коммуны пару раз еле успели спасти от стальных чудовищ столы и шезлонги, шустро оттаскивая их в стороны. Наконец, два из трёх танков успокоились, и только танк, из люка которого гордо торчал лысый охотник на драконов, всё ещё ездил по двору туда-сюда – по всей видимости, командир бродячих морпехов выискивал позицию, с которой удобнее будет говорить. И для этой цели он избрал небольшое пологое возвышение, куда и покатил на своём «Франкен-Абрамсе».       А на территорию форта тем временем въехал тот самый грузовичок футуристичного вида, из салона которого доносилась совершенно иная музыка, нежели из стереосистемы военных – вместо военного марша в магнитоле странного автомобиля играл бодрый синтвэйв. Машина с номером “Caroline” поравнялась с насупившимся Клодом, из бокового окна высунулся водитель – молодой паренёк, как будто пару недель назад получивший повестку с призывом в армию. Окинув фортовчан удивительно приветливым для военного взглядом, водитель грузовика высунул в окно руку с зелёным яблоком, которое он смачно откусил и, с аппетитом жуя, приподнял руку с яблоком в сторону фортовчанина, как бы спрашивая, а не хочет ли тот полакомиться? Так и не получив ответа, странно доброжелательный военный убрался обратно в салон и через мгновение высунулся вновь, с точно таким же яблоком, но неоткусанным. Плавным взмахом руки он бросил яблоко Клоду, который ловко поймал его и с недоверием посмотрел сперва на фрукт в своей руке, а затем – на «фрукт», который его кинул. Но, поразмыслив, Клод решил, что на спящую красавицу он не тянет, да и этот солдатик – не его злая мачеха, а потому принялся уплетать дарованное ему лакомство.       Между тем Ван Туз наконец-то припарковал свой танк в подходящее, по его мнению, место, и стал вылезать из люка. Зацепившись цепью за какую-то железку и чуть не потеряв при этом штаны, командир странствующей армии ловко спрыгнул с танка на землю, аккурат в ритм с финальным барабанным ударом в военном марше и… прямо на забытые кем-то грабли, лежавшие зубцами вверх. Видимо, об этих граблях и говорил Криди, ещё когда жители коммуны только-только вышли на поверхность. Грабли весело подлетели вверх, встав торчком, и врезались прямо в лоб лидеру незваных гостей. Но Ван Туз даже бровью не повёл, а черенок граблей с треском разлетелся пополам. Куинн невольно вздрогнул – в брутальности и решительности предводителя американцев теперь сомневаться не приходилось. Равно как и в несгибаемости его интеллекта.       Подчинённые лысого командира, по всей видимости, тоже не отличались умом и сообразительностью – у американцев было несколько «трёхсотых» уже менее пяти минут интервенции спустя. Причём один другого краше – кто-то насадился на шампур в погоне за шашлыком, кто-то обжёгся об мангал, посуду или сам шампур, кого-то приложило по дурной головушке огнетушителем, который солдат решил собственноручно проинспектировать… Один из военных хапнул со стола несколько помидоров и ринулся с добычей в близлежащие кусты, да пока удирал – уронил один томат, поскользнулся на нём же – и в итоге ушёл в кусты едва ли не сальтухой.       Тем временем собравшиеся тут и там жители общины были явно недовольны тем, что незваные гости вели себя достаточно развязно, а их командующий так и вовсе занялся вандализмом в отношении сельскохозяйственного инвентаря. Фортовчане взволнованно переговаривались, некоторые суетились по внутренней территории, кое-кто пытался худо-бедно не дать «нерегулярной армии СШН» раздолбать всё вокруг ещё до начала боевых действий…       - Криди, выйди на связь со всеми дозорными, - вдруг спохватился Куинн. – Надо проверить, все ли они живы-здоровы, - обеспокоенно добавил он.       -Щас всё будет, не суетись, - Таггарт снял с пояса рацию и поднёс её ко рту. – Жан Клам, приём!       Амберкромби с облегчением медленно выдохнул и, слегка размяв шею, решительно зашагал в направлении Ван Туза, который тем временем, отшвырнув грабли в сторону, критически-презрительным взглядом изучал территорию форта. Заметив Куинна, он повернулся в его сторону, облокотившись на танк, и посмотрел на лидера коммуны максимально самодовольным и ехидным взглядом.       - Видишь, Куинн, я был прав – твои люди оказались поумнее тебя, - медленно проговорил Ван Туз, переместив сигару из одного уголка рта в другой. – Если хочешь быть лидером – стоит вести себя более решительно, хе-хе. А не сидеть и дрожать от страха при виде тени крыльев… Пролетающего над крепостью воробья, ха-ха-ха!       - Слово «осторожность» не знакомо бесстрашной морской пехоте, да? – поинтересовался Куинн. – Но ты прав, да – лидеру стоит быть решительным в случае какого-нибудь... аврала.       - Это не осторожность, а трусость! – отрезал Ван Туз. – Кого вы испугались? Каких-то летающих огнедышащих ящериц? У них есть только огонь, зубы да когти, а у нас, людей – ещё и мозги. У нас есть оружие, способное уничтожить этих тварей.       - Ну, эти штуки есть не у каждого, - развёл руками Куинн, при этом не уточняя, что именно он имеет в виду.       - Ха, конечно, не у каждого! – с готовностью кивнул Ван Туз. – Если бы ты обеспечивал форт чем-то более полезным, чем куча пожарных шлангов – у вас было бы оружие. На что ты рассчитывал – водичкой драконов заплескать?       - Я работал в пожарной охране, а не в зондер-команде, - парировал Куинн. – Я делал то, что мог, в чём разбирался.       - Видимо, твои люди не слишком-то довольны твоими заслугами, раз не послушались тебя и открыли нам ворота, - продолжал гнуть своё Ван Туз.       - Зато они все живы, - заметил Куинн.       - Если бы не я – это был бы вопрос времени! - Ван Туз слегка стукнул себя кулаком в грудь. – Но, так и быть, я окажу милосердие стране, которая нуждается в героях. Можешь быть спокоен за своих людей, Куинн.       - Я и был спокоен, - сухо ответил Амберкромби. – А вот теперь я немного переживаю.       - Не мандражуй, англичанин, - снисходительно произнёс Ван Туз. – Давай-ка лучше я познакомлю тебя с моими братьями по оружию! – эти слова ему пришлось прокричать, поскольку вертолёт, который всё ещё вилял из стороны-в сторону, хоть и менее пугающе, поравнялся с фортом и теперь кружил над ним, выискивая, куда бы приземлиться. - Чего это ты так задёргался?       Амберкромби тем временем, хоть и пытался выглядеть спокойно, но внутри у него всё замерло, когда «вертушка» промчалась над крышами форта. Он даже думать не хотел о том, как будут развиваться события, если люди в вертолёте заметят устроившегося на крыше дракона. И, видимо, что-то всё-таки выдавало волнение Куинна.       - Боюсь, как бы вертолёт не рухнул нам на головы, - хмыкнул Куинн. – Я видел, как вашу «птичку» шатало в полёте…       - О, не волнуйся, мой пилот – одна из лучших во всей Нации Соединённых Штатов, - поспешил успокоить его Ван Туз.       - На крыши не садитесь – разворошите всю противопожарную систему, - быстро проговорил лидер общины. – И тогда мы все…       - Думаешь, сгорите? – Ван Туз приосанился. – Ты явно недооцениваешь меня, и как драконоборца - тоже.       - Утонем, - буркнул Куинн. – Ты что, не знаешь что бывает, если водопровод повредится?       Ван Туз рассмеялся, но ничего не ответил. В очередной раз затянувшись своей сигарой, он сунул руки в карманы и, рывком развернувшись на месте, зашагал в сторону огромного помоста, под который фортовчане ранее, ещё во время уборки форта, ссыпали огромную кучу песка. А сейчас на этот помост садился вертолёт.       - Ну вы бы ещё на обеденный стол приземлили свою пташку, - процедил сквозь зубы Куинн и поспешил направиться вслед за лысым командиром, в тайне надеясь, что «вертушка» продавит собой деревянную конструкцию и провалится сквозь помост. Но нет, вертолёт вантузовцев благополучно приземлился на помост, который, хоть и затрещал, но выдержал вес приземлившейся «птички» - видимо, спасла изолента. Лопасти пропеллера постепенно останавливались, затихая, а Ван Туз тем временем, подойдя к помосту, остановился, приняв наиболее пафосную позу, которую, по всей видимости, сумел придумать – одна нога чуть согнута в колене и выставлена вперёд, вторая распрямлена и отставлена назад, одна рука держит сигару, вторая упёрта в бок. В этакой «ритуальной позе плохого парня» Ван Туз, видимо, всегда встречал своих людей.       Из дверного проёма вертолёта тем временем выбирался его экипаж – первым вылез ничем не примечательный военный – «рожа кирпичом», обычная форма, кобура на поясе, из которой торчала рукоять пистолета, только вместо обычной каски или фуражки – шлем с наушниками. Козырнув своему командиру, солдат спрыгнул на помост и посторонился. Вслед за первым бравым воином из вертолёта вышли ещё двое. Первое, что бросилось в глаза Куинну – это юный возраст обоих представших перед ним людей Ван Туза. Причём, даже если не биологический, то моральный – так уж точно. Наивный взгляд, в котором едва-едва ощущалась армейская чёрствость, лёгкая походка и напускная серьёзность выдавали с головой «нестреляных воробьёв». Также козырнув Ван Тузу, оба молодых солдата направились к Куинну.       - Альварэз, сэр, - представился первый, тот, что выглядел чуточку постарше, протягивая руку Куинну.       - Рад знакомству, Куинн, - негромко произнёс Амберкромби, пожимая протянутую руку.       - Мид, сэр, - второй паренёк тоже тянул руку для знакомства. При этом в его глазах читалась кое-как прикрытая радость от знакомства с новыми людьми.       - Можете звать меня просто Куинн, - внезапно выдал лидер коммуны, обменявшись рукопожатием со вторым военным.       - Куинн, значит? Ну, будем знакомы. Меня зовут Джордж Гидеон, оперативный псевдоним – Кадавр. Я – командир отряда Флигендштайн!       Амберкромби перевёл взгляд с радостного и наивного юношеского лица Мида и столкнулся взглядом со смуглым, лысым военным, взгляд которого говорил только одно – с этим парнем лишний раз лучше не связываться. Куинн подумал, что этот солдат вполне мог бы составить Ван Тузу достойную конкуренцию в разламывании граблей головой, несмотря на то, что был явно моложе. Да и одет был не столь вызывающе – на нём не было ни ботинок с железными носами, ни штанов с цепью, ни ожерелья с чем бы то ни было… Вместо этого поверх военной формы и бронежилета на верзилу был надет странный плащ, словно у супергероя, а за спиной виднелся парашютный ранец.       - Что вы такое – отряд Флигендштайн? – поинтересовался Куинн.       - Мы – смерть с небес. Драконья погибель. Гроза всей расы этих рогатых зажигалок, - ответил Кадавр.       «Сынок Ван Туза, что ль?» - подумал Амберкромби.       - Раньше они назывались – Архангелы. Но я посчитала такое название слишком мягким, а Дамбон согласился на смену названия, - послышался женский голос. – Я хотела назвать их – Флигендцигельштайн, но Ван Туз возразил, что это слишком длинное имя. Слова принадлежали высокой, стройной девушке в форме пилота Соединённых Штатов. Распущенные волосы кирпично-рыжего цвета плавно спадали по плечам лётчицы Ван Туза, перекрывая и без того почти неразличимые знаки отличия. Губы девицы алели подобием помады, ресницы были чернильно-синего цвета, дичайше контрастируя с карими глазами, а первоначального лица практически не было видно под грубо, но тщательно нанесённым макияжем. Помимо этого, ногти её тоже были кирпично-рыжего цвета, прямо-таки под стать волосам.       - Свайн. Алиса Свайн, - представилась девушка, небрежно сунув руки в карманы и проходя мимо Куинна.       Поравнявшись с лысым командиром, пилотка поприветствовала Дамбона Ван Туза коротким взмахом правой руки и, на удивление, сия фамильярность не стоила ей даже замечания, не говоря уж о руко- и ногоприкладстве. Видимо, девушка пользовалась немалым авторитетом даже у самого Ван Туза. Находившиеся поблизости военные также отдали честь лётчице, после чего у Куинна уже не оставалось сомнений насчёт её авторитета среди американцев.       - А кто такие эти Фиг… Флюг… Архангелы, короче? – с интересом спросил подошедший Криди, несильно, но приветливо улыбаясь.       - Мобильная воздушная группа. Семнадцать секунд. После прыжка с вертолёта их средняя продолжительность жизни составляет семнадцать секунд, - ответила Алиса Свайн, оборачиваясь к Таггарту.       Столкнувшись с обворожительной улыбкой Криди, лётчица несколько растерялась, а Куинн, заметив это, усмехнулся – хитрюгаТаггарт проявлял навыки дипломатии не только словами, но и мускулами лица. При этом было непонятно, что же у него на уме на самом деле.       - Я, конечно, не профессиональный драконоборец, но… парашюты им дать не пробовали? – осторожно предложил Криди, делая ударение на слове «профессиональный».       - Не поможет, - отрывисто бросила Алиса. – Они – сеточники.       - Кто? – удивлённо поднял брови Криди, не переставая улыбаться.       - Сеточники. Знаешь, полицаи использовали сети для поимки преступников? Выстреливали ими и…       - Ага. То есть они прыгают из вертолёта, без парашютов, и набрасывают сети на драконов? – уточнил Криди.       - Ага. Эффективно очень, - передразнивая Таггарта, подтвердила Алиса Свайн.       - Да… Прыгать из вертолёта… Без парашюта… И набрасывать сети на драконов… Эффективно очень, - Криди отвернулся, чуть потупив взгляд, вежливо покашлял, приложив кулак ко рту, и поспешно зашагал прочь, одновременно жуя небольшой, но сочный помидор.       - Мы просканировали всё в радиусе тридцати миль – никого, - доложила тем временем лётчица Ван Туза своему командиру. – Они не могли спрятаться.       Куинн тем временем поспешил вслед за своим другом, и, как только они отошли от военных на достаточное расстояние, чтобы их не было слышно за музыкой, Криди заржал в голос.       - Ладно-ладно, - Куинн слегка хлопнул его по плечу. – С дозорными всё в порядке?       - Почти. Только Мэрлину немного унизили самолюбие, - ответил Таггарт, отсмеявшись. – Американцы залезли на стену, выйдя из подземного хода рядом с ней, взяли бедолагу под прицел, скрутили руки, надели мешок на голову и наскоро связали, чтоб сразу не размотался. А так – старина Мэрлин в порядке.       - Хорошо. Я ожидал худшего от таких солдафонов, - с облегчением выдохнул Куинн. – Ты видел глаза этого Ван Туза, Криди? В них написан весь его интеллект…       - Печатными буквами и с ошибками в орфографии и пунктуации, - хихикнул Криди.       - Вот-вот, этим он меня и пугает, - поддакнул КуиннАмберкромби. – Да и его солдаты не лучше.       - А как знать – яблоня от яблочка тоже недалеко падает, - задумчиво хмыкнул Таггарт. – Погоди-ка, Куинн, у меня тут вторая линия…       - А?       - Вторая линия, щас…       С этими словами Криди уставился куда-то вперёд и вверх, в сторону крыш форта. Куинн понял друга без слов.       -«Криди. Люди-пришельцы, вы зовёте их американцами. Я слышал многое, но не весь разговор. Не хочу создавать проблем, не могу улететь – заметят. Они не настроены на контакт, кроме нескольких. Что-то искривляет… искажает связь с их разумом. Будьте осторожны».       - «Мы здесь настороже, спасибо. Что у тебя на крыше»? – спросил Криди.       - «Я и Ридик прелестно проводим время», - последовал ответ.       - Криди, ты чего опять лыбу давишь? – Куинн сам засмеялся, глядя на друга.       - Да тут дракон говорит, что он и Ридик прелестно проводят время, - ответил Таггарт. – Сходить посмотреть что ли, что к чему?       - Ага. Делать-то нечего, - буркнул Куинн, осматриваясь по сторонам. – Ты глянь, солдаты Ван Туза уже на наши шашлыки целятся. И ведь не откажешь в такой обстановке, мир дороже любой провизии…       - Ничего, не обеднеем. Чем бы амер не игрался – лишь бы за демократию не дрался, - ответил Криди. – Но да, я отнюдь не в восторге от того, что придётся делиться… с этими. Сгоняй пока к дракону, если хочешь, я тут присмотрю.       Куинн кивнул и, пару раз обернувшись, направился к парадному входу. Несмотря на то, что на территорию форта прибыли незваные гости – делать-то, по большому счёту было нечего – не за столы же их рассаживать да шашлык на тарелочке преподносить, словно заправский официант. Да и в одиночку всё равно рук не хватит – уследить за всем. При необходимости лидер коммуны готов был вмешаться лично, но в данный момент ситуация была такая, что ничего не остаётся, кроме как быть начеку и ждать дальнейшего развития событий. Пинками американцев назад не погонишь – чревато открытым противостоянием, а коммуна и так делает всё возможное, чтобы избежать любых конфликтов. Да и, честно говоря, любопытство разбирало Куинна – что там происходит у Ридика и дракона. Рация на поясе не даст пропустить какое-либо событие – если где потребуется присутствие лидера – то он мигом туда метнётся по первому зову, так сказать. Инструкции коммуне уже поступили – вести себя так, как будто ничего не произошло, но держать ухо востро. И Криди прав – предпринять что-то ещё помимо этого попросту невозможно. Пока что.       Так, размышляя, Амберкромби сам не заметил, как добрался до выхода на крышу, откуда рукой подать было до драконьего логова. Выбравшись наверх, Куинн не смог удержаться от того, чтобы ещё раз осмотреть территорию крепости, теперь уже с высоты. Внизу, в принципе, всё было мирно – некоторые военные устанавливали палатки, таскали какие-то ящики, возились с техникой… Другие уже вовсю уплетали разномастные кушанья, которых всё ещё было весьма и весьма много. Кое-кто из американцев даже сидел рядом с жителями коммуны, что-то рассказывал, смеялся… Как знать – может быть, солдаты не так плохи, как их бронелобый командир?       Удовлетворившись осмотром двора, лидер коммуны зашагал дальше, поднимаясь на крыши, откуда уже можно было попасть в логово дракона. И ещё на подходе, даже сквозь музыку, Куинн расслышал голос и смех Ридика, а также уже ранее слышанный им «рычащий смех» дракона. Ускорив шаг, КуиннАмберкромби взбежал по лестнице на ту крышу, где расположился дракон, и тут же остановился, как вкопанный, глядя на развернувшуюся перед ним картину, не зная, что сказать и вообще как реагировать. Посреди крыши находился дракон, на огромной скорости извивающийся во все стороны, вертящийся, постоянно взмахивающий крыльями и вообще едва ли не отплясывающий под звучавший из репродукторов задорный металльчик. Извивался он не просто так, а не то уворачивался, не то подставлялся под то и дело летящие в него струи воды – то узкие и мощные, то рассыпчатые каскады брызг, то «сетчатые», как из лейки. Несмотря на все старания (или же благодаря им) крылатый был уже полностью мокрый, так что чешуя его так и блестела в лунном свете.       А вокруг дракона носился Ридик, тоже мокрый с головы до ног, и усердно поливал чешуйчатого из шланга с насадкой-«пистолетом», постоянно меняя режимы струи, и стараясь окатить дракона водой так, чтобы тот не успел закрыться или увернуться, временами достаточно нагло брызгая прямо в чешуйчатую морду, а иногда целясь по крыльям или основаниям передних лап.       Дракон первым заметил Куинна и шустро развернулся в его сторону, при этом встав на задние лапы, расправив крылья и вытянувшись в струнку. Чем и воспользовался Ридик, запустив упругую струю воды дракону под шею и пробрызгав чешуйчатого сверху-донизу, не забыв полить ещё и его крылья. А чешуйчатый тем временем, заметив Куинна, медленно вытянул левую переднюю лапу, чуть согнув её и её кисть, и широко оскалился. Ридик, тут же переключив струю на душ, полил шею крылатого, и направил было пучок струек на скалящуюся мордаху, но, когда дракон так и остался стоять с вскинутой левой передней лапой, и только пожмурил глаза слегка, паренёк заподозрил неладное и, даже не выключая воду, обернулся.       Позади Куинна раздались негромкие аплодисменты. Вздрогнув и обернувшись, Амберкромби увидел Таггарта, по всей видимости, также решившего проведать крылатого друга коммуны. На лице Криди растянулась широкая, тоже едва ли не скалящаяся улыбка.       - Куинн, ты только глянь – да это же чистая летняя идиллия. И музончик подходящий, - весело произнёс Таггарт. – А кто из вас искупаться решил – ты или Ридик? – поинтересовался Криди, обращаясь к дракону.       - «Мы!» - раздалось в ответ.       - Да, смотрю, вы неплохо проводите тут время, - засмеялся Куинн. – Ридик, ну-ка марш переодеваться! – шутливо добавил он.       - Так вода тёплая! – возразил тот. – Я сам не ожидал, что она так за день нагреется!       - Ты что, никогда ночью в медленной речке хотя бы не купался? – удивился Криди. – Вы же там, в Союзе, в походы вечно ходили и все дела…       - Так то - водоём, а то – бочка, считай, сверху закрытая, - развёл руками Ридик.       - У меня всего один вопрос, Ридик – чья это была инициатива? – поинтересовался Куинн.       - «Я хотел умыться, Ридик предложил свою поддержку» - с готовностью ответил, как будто только этого и ждал, дракон.       - Ага, и сам заодно искупался, хе-хе-хе! – поддакнул Криди, по-доброму посмеиваясь.       - Как тебе вообще эта идея в голову пришла? – продолжал удивляться лидер коммуны.       - А что, ты когда-нибудь купал дракона? – внезапно ответил Ридик вопросом на вопрос.       - Не-а.       - А я теперь купал!       - Ну и как впечатления? – неожиданно для самого себя поинтересовался Амберкромби.       Ридик собрался было ответить, но Криди его опередил: «Да, наверное, похоже, как будто машину моешь, только этой машине ещё и по кайфу!»       - Ага… наверное, - проговорил неуверенно Ридик. – Э-э… ладно, я пойду?       - Да не, хошь – останься, - улыбнулся Криди. – А вот мы пойдём. Да, Куинн?       - Да, пожалуй, - согласился тот. – Хочу побеседовать с этим Ван Тузом, когда он закончит дела по обустройству лагеря.       С этими словами лидер коммуны и его друг повернулись и направились к выходу из драконьего логова.       - Эй, Ридик! – бросил Криди, уже стоя возле спуска на прилегающую крышу.       - Что?       - А ты спинку дракону потёр?       Ответом был донёсшийся сквозь музыку смех.       - «А это идея», - прошелестело в голове Таггарта.       - Упс. Ты тоже это слышал? – поинтересовался тот у Куинна.       - Да. Ну вот кто тебя за язык тянул?