Only Blood will Tell

             Ивар резко притормозил лошадей, отчего колесницу слегка повело в сторону. Он прищурился и внимательно оглядел крепость, раскинувшуюся перед ними, словно, огромное каменное чудовище. «Унылое место», - фыркнул парень. Он стянул с головы шлем и обернулся к Уббе. - Что думаешь? – спросил он. Признаться, Бескостному было глубоко плевать на мысли старшего брата. Ему просто нужно было выиграть время, чтобы решить, как поступить дальше. Никто не мог гарантировать их безопасность. Все выглядело чересчур странно: внезапно появившийся гонец, приглашение от малоизвестной ему правительницы Бьерсекса*… Англичане не могли сидеть просто так. Скорее всего, они строили определенные планы и стратегии, призванные помочь им в битве. Конечно, большинство из этих глупцов не представляют для них опасности, однако, сейчас Ивар не мог похвастаться столь огромным количеством людей, коим он с братьями без труда разбил маленький отряд Эллы. Что, если это ловушка? Убба, тем временем, усмехнулся. - Брат, сначала ты в полной уверенности ведешь нас сюда, затем останавливаешься у ворот в раздумьях. Не поздно ли? Нас, скорее всего, уже давно заметили. Какой смысл поворачивать назад? Ивар прикусил губу. - Вперед! – скомандовал он, надевая шлем. Его глаза бешено метали молнии, в любую секунду он готов был начать защищаться. Нет, не так. Нанести сокрушительный удар. К всеобщему удивлению, ворота перед ними распахнулись и двое стражников, показавшихся возле них, склонили головы в почтительном жесте. - Ничего не понимаю… - прошептал Ивар. – Я почему-то был уверен, что это ловушка. Двор словно спал. Несколько мужчин прошли мимо, едва ли обратив на них внимания, на лавке, недалеко от ворот, расположилась женщина, которая сосредоточенно что-то вышивала. Сооружения, расположившиеся по всему двору замка маленькими точками, окружали весь замок. Убба присвистнул. - Да уж, богатым это королевство даже после десятой бочки эля не назовешь… - он пнул попавшийся ему под ноги тухлый овощ и поморщился. К ним уже спешил седовласый священник. Одежда на нем выглядела куда проще, нежели на тех святошах, которых они видели в Уэссексе и Мерсии. - Королева ждет Вас! Она просила проводить к ней сыновей Лодброка, остальные могут насладиться пищей и отдохнуть в отдельном зале. Мы уже все приготовили, - старик поклонился так, что, казалось, вот-вот и коснется своим морщинистым носом земли. Он прекрасно владел их языком. - Не решила ли королева расправиться с нами собственноручно? – усмехнулся Убба. Священник весь дрожал. - К-как можно… О-она будет очень рада видеть вас… - Пусть сама выйдет, - Ивар упрямо скрестил руки. – Какая-то женщина! Да, кем она себя возомнила? Убба кивнул. Ему нравилась эта сторона брата: он никогда не под кого не прогибался и вел себя так, словно всегда находился на своей территории. Эта гордость не шла калеке, но так подходила сыну Рагнара Лодброка… - Извините, но я не думаю, что… - старик не смел поднять глаз на яростного викинга. Толпа воинов зашевелилась. Послышались недовольные фырканья и шипения. - Пусть эта женщина сама к нам выйдет, иначе мы все тут разнесем! – заорал Хвисек, огромный воин, обожженное лицо которого украшала татуировка змеи на пол лица. - Да! Иди и передай ей, что… - поддержал его друг. Ивар продолжал сверлить взглядом несчастного священника. Неизвестно, чем бы закончилось препирательство, но в следующую секунду раздался приятный мелодичный голос: - Приветствую Вас в своем королевстве, сыновья Рагнара Лодброка! Прошу прощения, что не вышла к вам раньше. Настали нелегкие времена, а дел, знаете ли, в связи с этим только увеличилось! – легкий акцент совершенно не портил сказанное, а даже придавал некое очарование. Само то, что христианская королева знала язык варваров удивляло. Ивар сглотнул. Признаться, он представлял правительницу Бьерсекса совсем по-другому. В его воображении она выглядела самоуверенной, властной женщиной средних лет, обличенная в тонкую маску превосходства и надменности. «Язычники! Животные!», - он до сих пор помнил, как смотрела на его брата, Сигурда, дочь короля Эллы. Она даже осмелилась плюнуть ему в лицо! Поступи эта принцесса так с Иваром, в лучшем случае лишилась бы своего острого язычка. Сигурд же, разумеется, это мягкотелое тесто, простил «бедную девушку». «-Мы же убили ее отца», - оправдал принцессу брат. «Как же, твой похотливый взгляд прямо говорит о жалости», - подумал тогда Ивар, но не стал ничего говорить своему глупому братцу. Его даже радовала перспектива такого унижения для любимого родственника. Сейчас же перед ним стояла совсем еще юная девушка, немногим старше него самого. Хотя, возможно, старше ее делали потемневшие круги под глазами и большие грустные глаза. Она улыбалась, но эта улыбка не освещала… она будто уводила куда-то: далеко- далеко… Накидка не давала полностью разглядеть ее лица. Волнистые каштановые волосы контрастировали с белоснежной кожей тонкой шейки, открывавшейся его взору. Болезненная худоба бросилась в глаза, когда она обнажила свои хрупкие запястья и обняла себя, словно желая согреться. - Убба, - наконец, выступил вперед его брат. – А это Ивар, - он хлопнул его по плечу и подмигнул так, что Бескостный покраснел от злости. Он ненавидел, когда над ним насмехались. Аетэль серьезно кивнула Уббе и перевела взгляд на Ивара. Тот вздохнул, приготовившись встретить насмешливость и издевательство. Он тут же нацепил на себя язвительный оскал. Она будто прожигала в нем дыру. Нет, королева не видела в нем калеку, неполноценного сына Рагнара. Аетэль смотрела на него прямо и оценивающе. Наконец, привычная наглость вернулась к Бескостному: - Ну и что ты можешь нам предложить, маленькая королева, кроме приятного яства и мягкой постельки? - он нарочито громко рассмеялся и был поддержан своими войнами. Убба, однако, лишь насмешливо повел бровями. - Возможно, сейчас нам действительно лучше пройти внутрь. Вы же проделали такой длинный путь не для того, чтобы постоять у ворот и разойтись? – Аетэль с легкостью проигнорировала выпад Ивара. Так, словно, он был обыкновенным мальчишкой. Ивар фыркнул. - Ну, веди нас, королева… - протянул он, сползая с колесницы. Войны Ивара остались в одном из залов. Убба и Ивар последовали за девушкой дальше. Она сделала жест рукой и стража распахнула двери в тронный зал. Там оказалось все так же скромно. Трон украшали несколько драгоценных камней. Принцесса скинула свою черную накидку и бросила ее одной из служанок. Она присела на трон и устало прикрыла глаза. - Бессонница, будь она проклята, - процедила сквозь зубы королева. Убба хохотнул. - Ого! Христианская королева сыплет проклятиями – это что-то новенькое… - протянул он, занимая место за круглым столом, стоящим недалеко от трона. На нем уже стояли различные яства, напитки… Ивар накинулся на мясо. Казалось, он не ел вечность. На какое-то время они с братом даже забыли о том, что находятся в тронном зале не одни. Насытившись, Ивар довольно откинулся на стуле. - Надеюсь, вам понравился ужин? – поинтересовалась Аетэль. - Неплохо, - кивнул Убба. - Можешь говорить, зачем позвала меня в свое маленькое королевство, принцесса, - махнул рукой Ивар. Он не желал звать ее «королевой». Какая, к черту, королева! Боги, им ничего не стоит захватить ее трон прямо сейчас! Как и ее саму, кстати, говоря… Ивару нравилась эта ее хрупкость, внимательный умный взгляд больших темных глаз, красные губки, которые она то и дело кусала… Внимание его привлек бледный, но от того не менее заметный, шрам, пересекавший правую щеку. «Интересно, откуда у этой девчонки шрамы, если и на поле боя она никогда не была…» - Вообще-то, королева. Поэтому и позвала вас сюда, - в ее голосе промелькнуло легкое раздражение, отчего Ивар злорадно усмехнулся. Почему-то ему очень хотелось увидеть эту маленькую королеву в гневе. – Как я и говорила, для Бьерсекса настали темные времена. Наши земли не богаты урожаем, торговать нам нечем. Казна пустеет день ото дня, люди сбегают в другие королевства… - она вздохнула. - И бла-бла-бла… - Ивар нетерпеливо откинулся на стуле. – Мы уже поняли, что дела здесь идут отвратительно, - парень округлил глаза. – И кто в этом виноват? Ой, - он театрально прикусил костяшки пальцев, - не королева ли? Аетэль покачала головой. - Единственная проблема заключается в том, что нашим людям отрезан путь в другие королевства. Мне доложили, что Экберт с Этельвульфом собирали войска с целью захватить Бьерсекс. А потом появились вы… Это, разумеется, полностью изменило ход игры. Ваш отец – Рагнар Лодброк, заключил мирный союз с моим отцом – Эдмундом. Он постоянно рассказывал, какой это храбрый воин, даже лежа на смертном одре, он приказал мне… именно приказал, выучить ваш язык и продолжить мирное соглашение во что бы то ни стало. Так что – это главная причина, почему вы здесь, сыновья Лодброка. Я исполняю волю своего покойного отца. Ивар хотел отвести колкость в сторону королевы, но не стал этого делать. Убба смотрел на королеву задумчиво. - Но почему отец никогда не рассказывал нам об этом союзе? Не понимаю… - прошептал он. - Да, что тут понимать! Эта христианка водит нас за нос! Слухи о нашей мощи пронеслись по всей Англии! Христиане обмочились от страха! Кто-то бежит как крысы с корабля, а кто-то готов лечь под нас, дабы избежать «кровавого орла!» Девушка побледнела. Она прикрыла глаза, силясь справиться с накатывающим гневом. - Стража! Ивар рассмеялся. -Серьезно? – он приподнял бровь. Убба рядом с ним тоже напрягся. Однако, никто не спешил на них нападать. Двое мужчин внесли в зал огромный сундук, поставили его перед самым троном и открыли. Убба поднялся со стула, вслед за ним к огромному деревянному сундуку подполз и Ивар. То, что они там увидели, заставило их распахнуть рты от удивления. На самом его дне лежала картина. На ней были изображены двое мужчин, один из которых был их отец. Они стояли, расплывшись в улыбке, обнявшись. - Отец настоял, чтобы прославленный художник из Уэссекса создал эту картину. Как видно, не зря, - она сделала слугам жест рукой и сундук унесли. Ивар поднял глаза на девушку. Их взгляды встретились. Внезапно она улыбнулась. Эта улыбка не была победной, скорее, подбадривающей, теплой, легкой. И усталой. - Что ты хочешь от нас? – Ивар не собирался терять бдительности. Эта принцесска его плохо знает, если думает, что с помощью картинки сможет затуманить голову Ивару Бескостному. - Мира. Покоя. Ну, и разрешения возделывать земли на захваченных вами территориях, - объяснила она, вставая со своего трона. Хотя, скорее, спрыгнула и оказалась прямо напротив Ивара. - А нам, что с этого? – подал голос дотоле молчавший старший брат. – Союз-это не те отношения, когда один берет, а другой лишь дает… - протянул он. - У нас достаточно хороших земледельцев. Они могут поделиться секретами по удачному возделыванию, у нас так же есть свой флот. Небольшой, конечно, но корабли вам не помешают, - продолжила она. – И мы готовы отдавать часть возделанного урожая вам. Думаю, звучит не так плохо, - пожала она плечами. – Все равно ваши люди по природе своей - войны. Им не очень хочется сидеть на одном месте… Не так ли, Ивар? – внезапно обратилась к нему Аетэль. Ивару хотелось спать. Сказывалась дорога, выпитое вино и приятное ощущение сытости в животе. -Завтра решим, что делать. Нам нужно посовещаться с братом, - решительно отрубил Убба. Ивар не стал возражать. - Конечно, - кивнула девушка. – Я велю все устроить. Пока она отдавала приказы, Убба наклонился к Ивару: - Что ты об этом думаешь? - Что я думаю о союзах? – протянул Ивар. – Ааа… знаешь, братец я вообще не вижу в них смысла. Зачем они? Королевства на то и нужны, чтобы их захватывать, девки, чтобы их иметь, золото, земля, чтобы ими пользоваться… Предлагаю, как следует выспаться, позавтракать и опустошить этот замок. Думаю, несмотря на всю разруху и нищету, здесь все еще есть, чем поживиться. - Служанки смазливые… - протянул брат. - Обойдемся без «кровавого орла». Возьмем принцесску с собой, - весело хохотнул Ивар. Убба беспокойно взглянул на брата, но промолчал.