Only Blood will Tell

Нежное желтое солнце – Слепит так, словно прожжет Горящий костер под ногами Пронзает холодною сталью… 12 лет назад Девочка смотрела на вершину холма, по которому двигалась странная толпа мужчин и женщин. Одетые в стальные доспехи, они что-то кричали, размахивали руками и хохотали так, словно сошли с ума. У девочки тряслись руки. - Не бойся, - прижала ее к себе мать. – Отец нас защитит. Он же король… - прошептала она. Только девочка не могла не уловить горечь и боль в словах, призванных успокоить и внушить уверенность. - А я почему-то боюсь… - едва слышно пискнула девочка и отвернулась от окна. Ей показалось, что один из этих людей: высокий, крепкий мужчина средних лет заметил ее и послал широкую ухмылку. Двери в покои принцессы резко распахнулись. На пороге стоял взъерошенный отец. Глаза его блестели, он одарил свою жену странным, предупреждающим взглядом. - Шарлотта, нам нужно поговорить, - и вышел. Девочка испуганно распахнула глаза. Только что отец отнял у них последнюю, крошечную надежду на счастливый исход. Мать в последний раз поцеловала ее и вышла. Девочка услышала громкие звуки и крики. Толпа снаружи бесновалась и требовала их впустить. Разумеется, стража никак на это не отреагировала. То, что случилось после – девочка плохо помнит. Лучники пытались осадить безумцев, но те, словно дикие животные, навалились на ворота, а через несколько минут уже были во дворе замка… Девочка выбежала из своих покоев и бросилась на поиски отца и матери. «Нужно убегать!» - думала она в отчаянии. Разумеется, ребенок не задумывается о том, куда. Хотелось просто исчезнуть, быть хоть где-то, но только не здесь! - Пустите! – раздался до боли знакомый голос. - Мама! – закричала девочка и бросилась вниз по лестнице, в те темные коридоры, из которых доносился крик матери. Так и не завернув за угол, она застыла в немом крике. Двое мужчин обхватили ее мать. Один из них прижимал ее к холодной каменной стене, другой задрал подол платья. - Поверни ее ко мне, Хенрик! Хочешь один все сливки слопать? – огрызнулся мужчина с татуировкой на пол лица в виде шипящей змеи. Девочка неверующе покачала головой. Она не понимала, о чем говорят эти люди. Их язык был такой же грубый, как и они сами. «Это все дурной сон. Моя мама – королева, они не могут обращаться так с ней! Эти животные…», - она решительно сделала шаг навстречу этим животным, но поймала взгляд темных, расширившихся от ужаса глаз. Мама одними губами прошептала: «Уходи». Девочка отходила назад. Слезы заволокли все вокруг. Она, не разбирая дороги, бежала к подземельям. В замке находился черный выход. О нем знали только несколько человек. Необходимо было вырваться из этого ада и позвать на помощь… Только бы выйти… Но девочке не повезло. Сильная мужская рука обхватила ее за талию. - Куда это ты, красавица? – на нее повеяло смердящей вонью. Человек едва держался на ногах, от него за версту разило вином. - Отпусти ее, Флоки! Из темноты показался высокий силуэт. Тот самый мужчина, который заметил ее, стоящей у окна. Он облизнул губы и обернулся в темноту. - Выходи, король. Твоя принцесса здесь, - он громко хохотнул. Отец, согнувшись, едва передвигался. На уголках рта застыла запекшаяся кровь. Он прохрипел: - Оставь ее, чудовище! - Без понятия, что он говорит, - рассмеялся стоящий позади девочки мужчина. – Но выглядит это чересчур гроозно! Мужчина, схвативший отца, поволок его через коридор прямо к ней. Бросил и рассмеялся. - Смотри на него, девочка. Смотри и запоминай: мы – викинги. Я – Рагнар Лодброк. Вы нас не остановите. Твой отец – слабак. Поэтому сегодня он умрет… - мужчина говорил с видимым акцентом на их языке. Девочка прижала ладонь ко рту. Она бросилась на колени и принялась умолять это чудовище, сложа ручки в молитвенном жесте: - Пожалуйста… мы ведь вам ничего не сделали… почему вы так… В глазах Рагнара на секунду промелькнуло замешательство. Он не мог отбросить от себя эту маленькую, испуганную девочка, которая держала его за ноги, смотрела, с полных слез глазами и молилась… молилась ему так, словно Богу. - Помни об этом дне. И молись. Не Богам. Нам, - с этими словами, Рагнар кивнул. Второй мужчина вмиг посерьезнел. Казалось, от выпитого не осталось и следа. Он с легкостью размахнулся своим топором и… Девочка зажмурилась. - Тебе лучше не смотреть, - шепнул Рагнар и, подхватив девочку на руки, понес наверх. Там он ее и оставил. Наверху. Рядом с разбитой вазой, у которой валялся чей-то окровавленный меч. Там он и ее оставил. А мужчина с хлесткой плетью и секирой в руках – нашел… Оставив на прощание шрам на пол лица и безвольное, истерзанное тельце… Они ушли. Уцелевшие слуги нашли их с матерью и привели к лекарю. Глядя на исхудавшую, бледную мать, раскачивавшуюся из стороны в сторону, девочка думала, что тоже сойдет с ума. Или уже сошла? Там, стоя перед этим животным… моля его… Да, она жалела, что просила. Его. Бога. Мать умерла спустя два года. Наверное, так даже лучше. Теперь она свободна. «Помни об этом дне. И молись. Не Богам. Нам.» Аетэль выпрямилась перед зеркалом и поправила блестящую на голове корону. - Нет, Рагнар Лодброк. Я теперь молюсь одному Богу - себе.

***

Аетэль тщетно пыталась заснуть. Которую ночь ее мучали кошмары. Голова раскалывалась, тело она уже давно перестала чувствовать. За окном гремела гроза, то и дело мелькала молния. Она встала и потянулась к кувшину с водой. Однако, рука ее замерла в сантиметре от него. - Какая удача! Принцесса не спит! – послышался смешливый голос у двери. - Ты обманул стражу? – холодно поинтересовалась Аетэль, даже не обернувшись к наглому ночному визитеру. - Зачем же обманул, наврал, что мы условились с тобой увидеться. А до тех пор маленькая правительница не сможет заснуть. Девушка вздохнула и присела на кровать. - Я не маленькая, Ивар. Давно уже, - она выдавила из себя грустную улыбку. – Мой отец умер, когда я была ребенком… Поэтому пришлось рано повзрослеть… - она хитро прищурилась, - чего не скажешь о тебе, мальчик. Ивар вдруг весь встрепенулся. - Этот мальчик, между прочим, участвовал во взрослых сражениях и этот мальчик, да будет тебе известно, не готов останавливаться на достигнутом! Я не успокоюсь, пока не захвачу все территории этих слабаков! – ноздри его гневно вздувались, дыхание участилось. - Ты похож на своего отца, - заключила девушка. – Такой же храбрый и упрямый… Ивар отвел взгляд в сторону. - Мне кажется, ты что-то скрываешь от нас, маленькая королева… Аетэль пожала плечами. -Какой же я буду королевой, если раскрою перед тобой все карты? – усмехнулась она. Ивар фыркнул. - Как будто у тебя есть выбор! Я вот свои с легкостью могу раскрыться хоть сейчас! – он подполз к кровати и с легкостью взобрался на нее, оказавшись нос к носу с девушкой. - Знаешь, что я предложил своему брату? Уббе? Аетэль кивнула. - Догадываюсь. Разорить мою землю, изнасиловать девушек и устроить твоего любимого «кровавого орла»? Ивар поразился, насколько бесстрашной казалась эта на вид хрупкая девчушка. Что-то было не так… в ней. Что-то, чего он не мог уловить. Сидеть вот так, рядом с грозой Англии, жестоким убийцей… - Не совсем так. Про «кровавого орла» придумала, - буркнул он. – Ты же не убивала нашего отца. Зачем бы нам понадобилось устраивать это? Я не сумасшедший, - прошипел он. - Но в остальном… да, так оно и есть. Девушка внезапно рассмеялась. Весело, громко. - Вообще-то, я не ожидала от вас такого. И это была шутка. Хорошо, - она всплеснула руками. – Месяц назад меня посетил король Эдмунд. Он предложил мне руку и сердце. Бедняга недавно овдовел и так «жаждет погрузиться в объятия прекрасной королевы», дабы забыть о своем горе. Ивар фыркнул. - Наверняка сам ее отравил. - Да нет, - возразила девушка. – Выбросил в окно. Ивар покачал головой. - Да, это же все меняет! - Конечно, Лете не повезло. Пусть покоится с миром, но дело не в этом. Он предложил мне выйти за него замуж, а это значит наши королевства неминуемо объединяться. Ивар нахмурился. Сейчас он действительно ничего не понимал. - И? Почему ты отказалась? - О, - Аетэль хитро улыбнулась, - напротив, я сказала, что это отличная идея. Однако, мне необходимо кое-что обдумать. Ведь я не только девушка, но и королева. Он дал мне два месяца. Затем я должна отправить ему гонца с ответным письмом. Парень задумчиво на нее посмотрел. Эта усталость ей не шла. Он хотел видеть в ней порхающего мотылька, принцессу. Не эту утомленную государственными делами королеву. Нет. Да. Он хотел ее. Возжелал с первой минуты их знакомства. Ни одна девушка ранее не вызывала в нем подобных желаний. Инстинкт молчал, когда он двигался внутри Маргарет – этой шлюшки, что готова была лечь под любого… Но глядя в эти огромную темную бездну, он хотел окунуться в нее с головой. Ему было интересно, черт возьми! - И что ты хочешь? – спросил он тихо. Так, что даже треск поленьев был слышен громче. - Я хочу нанести вам ответный визит, - она тоже не отводила от него взгляда. Будто заглядывала куда-то, пыталась найти ответ… Аетэль злилась. Оправдывала внезапно возникшее чувство хорошей игрой. И снова злилась. Потому как обманывать себя – глупо и бессмысленно. Ивар притягивал ее. Этот, с виду, слабый ворчливый калека, обладал огромной силой и внутренней харизмой. Он, словно демон, притягивал ее душу. Однако, судя по тем взглядам, что парень то и дело бросал в ее сторону, еще со времени их первой встречи, симпатия оказалась взаимной. «Ну, что же, тем интереснее игра», - мрачно заключила девушка. - Зачем тебе это? – магии, возникшей между ними, будто и не бывало. Лицо Ивара снова приобрело враждебный оттенок. – Решила выведать информацию о Каттегате? Девушка фыркнула. - Зачем мне это? У меня все равно не такая огромная армия, чтобы с вами тягаться. Просто я не хочу выходить замуж за мужчину, который разрушил мне жизнь. Он довел отца и мать, унизил, обобрал нашу казну… А теперь хочет жениться. Подумай хорошенько, Ивар, зачем ему это. Бескостный отвел глаза. - Ему нужно беспрепятственно передвигаться по территориям Англии. Завоеватель хренов, - парень рассмеялся. – Король Эдмунд Бесстрашный. Или, лучше сказать, Безмозглый? – парень еще больше залился смехом. - Я бы с радостью поддержала твое веселье, но не могу. Эдмунд уже давно собирает войска и заручился поддержкой ближних и дальних королевств. Ему нужно проникнуть в наш флот. Ивар непонимающе посмотрел на нее. - И в чем его проблема? Он без ума от тебя? Знаешь, не в обиду будет сказано, но усложнять все из-за… - он обвел ее взглядом и поморщился. Аетэль вскочила. Она сама не понимала, почему слова этого викинга пробудили в ней сидевшие дотоле глубоко в душе чувства. Обида, злость… Значит, она страшненькая? Да что этот калека о себе возомнил! Она, между прочим, все это время ни разу не позволила себе сыпать оскорблениями в адрес наглеца. - Из-за чего же? Из-за покрытой шрамами безобразной королевы, у которой даже королевство похоже на сгнивший овощ? А сам-то ты – кто? Кто ты, Ивар? Калека, жаждущий славы, пытающийся доказать, что ты стоишь чего-то в этой жизни? – ее глаза пылали гневом. Она ожидала от него чего угодно: гнева, ярости, ответной язвительной реплики, но никак не заливистого мальчишеского смеха. Аетэль устало прикрыла глаза. - Ты прав. Его я совсем не интересую. Эдмунд боится гнева моей кузины. У них довольно процветающее королевство. - У них? – Ивар насторожился и подполз ближе к присевшей на противоположную от него сторону кровати девушке. - Ее мужа – короля Ролло. Он, кстати, из ваших. Гизла долго не могла принять его, хотела даже покончить с собой, - девушка усмехнулась. – Но моему дяде удалось уговорить ее потерпеть. Сейчас они даже счастливы… - Аетэль сосредоточенно перебирала складки на своем ночном платье. Ивар присвистнул. - Да, ты прямо окружена полезными связями! Ладно, - он резво скатился с кровати и пополз к выходу. - Готовься, завтра выезжаем. Полюбуешься на храбрых воинов и прекрасных девушек, - снова язвительная усмешка. Аетэль не выдержала и рыкнула. - Действительно. Пока я таких точно не встретила. Дверь захлопнулась, оставив ее наедине со своими мыслями. «Кажется, я снова сегодня не засну», - тоскливо подумала девушка.