Королевский дворец (королевство Фловетаун), двумя неделями ранее
Принцесса Мадина, дочь старого короля Фловетауна, слабеет день ото дня. Неизвестно — доживёт ли она до следующего утра? Неизвестно — не станет ли ей хуже ночью, не случится ли очередного приступа? Приступы случались регулярно. И каждый приступ мог стать последним — хрупкая женщина могла не пережить ещё одного потрясения. И что сталось с прежней красавицей и всеобщей любимицей? Почернела молочная некогда кожа, подурнело прекрасное некогда лицо... Принцесса уже несколько недель не вставала с постели, хотя всего три месяца назад была бодра и полна энергии, танцевала на всех балах, что устраивались королём, её отцом, и кружила головы всем знатным мужчинам королевства. Креон не может понять, в чём именно дело. Вроде и придворный медикус изо всех сил старается лечить заболевшую принцессу. Вроде ей обеспечены все лучшие условия. Но Мадина не поправляется, не поднимается с постели больше, не улыбается своей прелестной улыбкой. Иногда в голову Креона закрадывается страшная мысль — Мадина умирает. Теперь она даже не смотрела на него с мольбой о спасении, а просто лежала в забытьи. — Держись, Мадина, — только и остаётся шептать придворному магу ночами вместо молитвы, — только держись. Для него всё началось давно — ещё когда принцессе было четырнадцать. Ему самому тогда было столько же. Тогда Креон был ещё всего лишь одним из младших учеников придворного мага. Учитывая участь бедняги Юстаса, остаётся только удивляться тому, что Креон был ещё жив. Юстасу повезло меньше, чем Креону, во многом. Во-первых, Зоя была из той категории девушек, которые всегда внушают родителям больше всего опасений — своевольной, вспыльчивой, болезненно честной и правдивой. Во-вторых, сама Мадина флиртовала со всеми, и это не казалось чем-то удивительным или странным — её поведение было подчинено лишь мгновенным желаниям. «Держись, Мадина» — единственное, что маг может ей сказать. Он не может ничего сделать. Не может её вылечить, как ни старается. Наверное, ему было это не под силу. Его предшественник справился бы со своей задачей, но Креон никак не может понять, с чего лучше начать. Её болезнь не имеет магических оснований. И медикус говорил, что болезнь не похожа ни на одну из известных. Креон мог бы сказать, что Мадину методично травят каким-то ядом. Но до тех пор, как выяснится, каким, найти противоядие просто невозможно. Креон тяжело вздыхает и в последний раз за сегодня целует руки своей принцессы, прежде чем в спальню дочери войдёт король. То, что рукав ночной рубашки Мадины испачкан в чём-то синем, сначала не кажется Креону подозрительным. Мадина никогда не была особенно аккуратной. В этом они были похожи с Зоей. Только вот не могла же принцесса рисовать или писать в постели. Да и никто из тех, кто к ней приходит, не будет заниматься своими делами рядом с кроватью умирающей. Креон задумчиво проводит пальцем по ладони спящей Мадины. — Я тебя не подведу. — Шепчет он. После этого маг спешит покинуть комнату принцессы прежде чем туда войдут король и герцог. Креон спешит вниз по лестнице в свои покои, где он точно найдёт нужную в данный момент книгу. Нужно торопиться, пока не стало слишком поздно. Теперь придворный маг был убеждён, что причиной болезни принцессы Мадины является именно яд. Мужчина ещё не смог понять, чем конкретно травят принцессу. Но Мадина умирала. В этом не было никаких сомнений. Возможно, Креон — единственный на всём белом свете, кто способен ещё её спасти. Магу слишком небезразлична судьба принцессы, чтобы он не попробовал сделать хоть что-нибудь. Только нужно торопиться. Торопиться, насколько это в принципе возможно. Потому что, скорее всего, через несколько дней будет уже поздно. Креон уверен, что во всём виновата Зоя... Принцесса Зоя, что много лет назад сбежала из Фловетауна. Возможно, это было одно из её проклятий, которые она наслала на королевство давным-давно. Точнее, виной была её разрушительная магия, что из-за навалившегося на неё горя вышла из-под контроля. Принцесса Зоя — упаси боже — не была злой. Это была девушка вспыльчивая, самостоятельная и умная. Из тех, что могут подружиться с драконом и улететь на нём, оставив храброго прекрасного принца ни с чем. Или подружиться с тёмным магом. В лучшие времена Креон водил дружбу с Амадэусом. Тёмный маг был ловок, хитёр, сообразителен и никогда не скучал. Когда-то такая жизнь казалась Креону мечтой. Свободная. Собственная. Без ограничений. — О, если бы я мог... — Шепчет маг то и дело. Через некоторое время в его голову приходит мысль, что с принцессой Зоей вполне можно договориться. В таком случае должен был найтись человек, которому придётся отправиться на Землю, чтобы склонить принцессу к сотрудничеству. И в самые сжатые сроки доставить принцессу в Фловетаун. Или... Будет лучше, если у принцессы есть дочь. Есть какая-то надежда на то, что девочка унаследует дар матери. А уж заговорить зубы несмышлёному наивному ребёнку придворный маг сможет без труда. Однако отлучиться из дворца в ближайшие пару месяцев вряд ли удастся. И слишком велика опасность навлечь на себя гнев монарших особ. В таком случае, Креону необходим посланник — человек, которого никто не заподозрит в государственной измене, достаточно обаятельный и сообразительный. — Джозиас! Живо ко мне! — кричит Креон, подзывая к себе одного из своих учеников. Мальчишка-подмастерье лениво выбирается из своего укрытия. Его волосы похожи на воронье гнездо, и придворный маг думает, что будет неплохо привести ученика в приличный вид. Вряд ли Креону следует доверять свою и Мадины судьбы в руки мальчишке, который едва справляется со своими обязанностями из-за лени и шалостей, пусть и весьма талантлив. Однако в данный момент у мага просто нет выбора. — Да, мастер... — лениво вздыхает Джозиас, очевидно про себя мечтающий, чтобы учитель от него поскорее отвязался. Креон придирчиво оглядывает Джозиаса, про себя отмечая, что в следующий раз он будет подбирать себе более проворных и аккуратных учеников. Пусть паренёк и хорош хотя бы тем, что никто не заподозрит в этом замарашке шпиона. — У меня есть для тебя одно задание, — говорит мужчина, — и мне хочется верить, что ты с ним справишься.Герцогство Арин (королевство Фловетаун).
В сыром замке герцогов Арин неудобно находиться даже несколько минут. А жить там, должно быть, могут только сами герцоги Арин. Нелюдимые и чудаковатые. Эти люди казались всем вокруг чужими. Герцогов не любили ни при дворе, ни где-либо ещё. Ходили слухи, что герцогиня несколько лет назад отравила собственную сестру только потому, что нуждалась в деньгах. Кто-то однако считал, что убийство произошло из-за увлечённости герцогини чёрной магией, что для одного из обрядов понадобилась родная кровь. Являются эти слухи правдой или нет неизвестно. Известно другое — герцогов Арин не любят, потому что боятся. Даже король лишний раз не приглашает герцогиню Арин во дворец, хотя некогда она водила дружбу с одной из принцесс. Когда была моложе, мягче и красивее. Теперь ей почти что сорок, некогда гладкое лицо тронули морщины, но оно осталось столь же белым, как и раньше. — Я спрашиваю вас: как такое могло произойти? — звучит железный женский голос, от которого хочется вздрогнуть и спрятаться за портьеру. Тёмные волосы гладко причёсаны и собраны в тугой узел на затылке. Вытянутое лицо, острый нос и зоркие глаза лишь усугубляют тот образ хищной птицы у всякого, кто посмотрит на женщину. Девичьи стройность и гибкость сменились сухостью и худобой. У герцогини тяжёлый взгляд и то выражение лица, которое бывает лишь у старых дев. Сложно увидеть в этой строгой леди девушку, которая любила бы танцевать и болтать с подружками. Хотя говорят, что герцогиня и в юные годы была больно строга и придирчива ко всем, из-за чего в девах и засиделась. — Отвечайте! — голос герцогини разрезает воздух словно ножом. Молоденький парнишка, что является её слугой, почти дрожит от страха, изо всех сил стараясь выглядеть спокойнее, ибо аринская герцогиня ненавидит слабость. — Простите меня, миледи. — Пытается сказать слуга как можно более твёрдо. — Обстоятельства были против. Герцог Диеш опередил меня. Кто мог знать, что... Женщина хмурится, но слушает спокойно, не перебивая. Потом жестом прерывает его и садится около окна. Размышляет о чём-то, не говоря ни слова больше. И немного погодя слуга понимает, что гроза миновала. Герцогиня не будет на него больше сердиться сегодня.