***
Утром, находясь в прекрасном настроении, Томас Слизерин поприсутствовал на завтраке и пригласил обоих Принцев к себе. Уже в кабинете он вызвал Сириуса для разговора. — Вчера мы только кратко обсудили всё. Я подумал, что нам не помешает уточнить некоторые моменты. О каких подозрениях ты говорил, Сириус? — У нас ещё тогда состоялся разговор. Джеймс спросил моё мнение. Он интересовался, как бы я отнёсся к ребёнку, будь его отцом кто-то другой. «Чисто гипотетически». Я высказался за усыновление или, на крайний случай, за возможность передать малыша настоящему отцу. Я потом уже, сидя в Азкабане, подумал, что с Джея сталось бы и убить младенца, будь он чужим. Вчера все мои опасения оказались верными. Я высказался, а Джеймс не возразил. Сами понимаете, что все это услышали и сделали выводы. — Это хорошо. Что касается Дамблдора, — следи за ним, слушай. Хорошо бы ещё как-то следящий артефакт ему подкинуть. — А может, как следует разрекламировать Алекса? Он на артефакт очень заинтересованно смотрел. — Хорошо бы. Тогда придётся вам обоим помелькать перед Альбусом и подразнить его артефактами. — Следующее собрание после каникул. — Значит, ждём и пока ничего не предпринимаем. — Отдыхаем? — Конечно. Но держим ухо востро. Вдруг наш дорогой Альбус что-то учудит? — Ну это само собой. Тогда у меня вопрос. — Задавай. — Я не покажусь вам слишком дерзким, если приглашу вас отпраздновать Рождество? — Хм… — Том улыбнулся, глянув на Алекса. — Пожалуй, нет. Я склонен даже принять твоё приглашение. Алекс ведь тоже будет? — Конечно. Рождество — один из немногих поводов увидеться. Обычно мы очень заняты. — Тогда я принимаю твоё приглашение. — Замечательно! Буду ждать вас всех после праздничного ужина. Хотя… Вы можете отпустить Алекса ко мне раньше? Весь вечер провести в одиночестве было бы очень тоскливо. — Его никто не будет заставлять. Директору и деканам положено присутствовать, а остальные по желанию. Решив таким образом насущные проблемы, все разошлись готовиться к празднику. Собственно, праздничное настроение было почти у всех вокруг, поэтому никто не собирался что-то предпринимать. Даже Дамблдор не торопился приступать к выполнению своего плана. До Рождества оставался всего один день.***
В предпраздничных хлопотах время пронеслось незаметно. Сейчас Алекс сидел в кресле перед камином, вытянув усталые ноги к огню. Побегать пришлось много. Он перепроверил работу самых важных артефактов. А то с детей станется их испортить. И такое уже случалось. Находились некоторые паршивцы, проверяющие его профессионализм. Поэтому пришлось ставить дополнительную защиту. Всё работало прекрасно и без конфликтов. Пришлось также сбегать за заказом к ювелиру. Мастер выполнил работу раньше оговоренного срока и решил в связи с этим устроить себе небольшой отпуск. Зато теперь все было приготовлено, включая подставу для Дамблдора. Вечер в компании Сириуса прошёл очень хорошо, тихо и уютно. Только парень поймал себя на мысли, что отца и Тома всё равно не хватает. Если отец ещё мог прийти, так как все его подопечные разъехались по домам, то у Слизерина не было даже возможности. Блэк будто чувствовал, что парень тоскует, вовлёк его в дискуссию об анимагии. Том и Северус пришли в самый разгар дискуссии. Сириус очень активно уговаривал Алекса попробовать ещё раз просчитать свою форму и попытаться перевоплотиться. Тот всячески отказывался. Пробовал уже и не раз, но это не всем дано. О чем он сожалел. Прибывшие волшебники переключили их внимание на себя. Вечер стал более праздничным. Засиделись они далеко за полночь. Сначала Сириус и Алекс слушали, как прошёл рождественский ужин. Потом рассказывали, как провели день. А после темы сменяли одна другую. Комфортно было всем. Даже балагур и болтун Блэк не чувствовал себя лишним. Он много и эмоционально говорил, но никого в комнате это не раздражало. Под конец Северус не выдержал и поддержал его не менее эмоционально. Так же споря на ходу, они ушли спать, хотя было слышно, что они не сразу разошлись по комнатам. Том и Алекс остались наедине. Никто из них не произнёс ни слова. И дело было не в том, что сказать нечего. Просто воцарившаяся тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине, была очень уютной. Том с удовольствием впитывал волны умиротворения и неги, исходившие от любимого мальчишки. Ему очень хотелось, чтобы это мгновение продлилось как можно дольше. Тем более Алекс сидел, подобрав под себя ноги, и смотрелся совсем по-домашнему. Черты лица его были непривычно расслаблены, а глаза, обычно смотрящие с усмешкой и вызовом, были полны теплоты и нежности. Том не знал, о чем думает Принц, но ему нравилось смотреть на погруженного в свои мысли парня, любуясь отражением огня в его глазах. Алекс всерьёз задумался о форсировании событий. Том боится спугнуть, боится опять подвести, поэтому нужно брать дело в свои руки. Почему-то с нежностью вспомнились их немногочисленные свидания и безупречное поведение Тома. Ведь с трудом сдерживался бедняга. Получается, что он из собственной вредности отталкивал его. Ведь, если задуматься, ничего плохого Том ему не сделал. Но проверить его на прочность все равно захотелось. Убедиться в собственной нужности. Убедился. Нужен. Значит, надо действовать. Придя к такому решению, он оторвал взгляд от камина и посмотрел на Тома. Тот сидел вполоборота, подперев голову рукой, и смотрел на него. От его проникновенного ласкового взгляда дыхание перехватило, а сердце предательски дрогнуло. Не совсем осознавая, что делает, Алекс протянул руку и провёл по щеке ошеломлённого его действиями Тома. Радовало, что сидели они близко друг к другу, и жест получился естественным. Не давая ему опомниться, Алекс чуть подвинулся и поцеловал. Том с радостью и затаённым удовлетворением ответил на его приглашающий поцелуй, почти сразу перехватывая инициативу. Он потерялся в ощущениях, чего никогда не позволял себе раньше. Искренне наслаждался вкусом тонких упругих губ, отдающих сладким вином и шоколадом. Шалел от покорности всегда независимого Алекса. И как бы ни хотелось продолжения, он с сожалением прервал такое приятное действо. Он боялся сорваться. Алекс тоже потерялся в ощущениях и неожиданно для себя полностью расслабился, доверяясь старшему. Сейчас он находился в таком состоянии, что с ним можно было делать все, что душе угодно. Но, к его счастью, Слизерин не стал пользоваться моментом, на уровне инстинктов понимая, что парень потом ни себе, ни ему не простит. Он просто с жадностью вглядывался в лицо с раскрасневшимися щеками и затуманенными глазами. — Пора спать. Уже поздно, — с томной хрипотцой произнёс Том. — Да… наверное… И снова молчание. Говорить не хотелось обоим. Они все в том же молчании поднялись с дивана и пошли в приготовленные для них спальни. Прежде чем пойти в свою, Том позволил себе легко коснуться губ все ещё взволнованного парня. И неслышно исчез в темноте коридора. Утром, которое наступило для всех довольно поздно, Том и Алекс, не сговариваясь, вели себя как ни в чем не бывало. Они просто перешли на новую ступень отношений. Северус и Сириус переглянулись, синхронно усмехнувшись, но промолчали. Пока распаковывали подарки и завтракали, Слизерин осторожно проверял, сколько ему теперь позволено. Лёгкие прикосновения Алекс принимал благосклонно, ненавязчивое ухаживание тоже. На что-то большее Слизерин пока не решился. Хотя в гости к себе пригласил. Приглашение погостить пришло не только со стороны Тома. Малфои тоже звали. И Грег позвал прогуляться. Но ему Алекс без колебания отказал. А вот к Малфоям решили сходить все вместе. Блэка тоже пригласили в гости налаживать родственные отношения. Так что несколько дней прошло просто прекрасно. Том только на Рождество позволил себе не прийти на завтрак в Хогвартс. Поэтому утром он обязательно присутствовал, старался попасть на обед, а ужин пропускал, бывая у Принцев, Блэка или Малфоев. И везде он старался не упускать Алекса из виду. Из-за этого после посещения Малфой-менора, где собиралась почти половина внутреннего круга и несколько нейтралов, поползли слухи, что лорд Слизерин неровно дышит к юному Принцу. Если бы об этом догадались только Пожиратели, то никаких последствий бы не было. К несчастью, слухи распространились и дошли до Дамблдора. Великий светлый волшебник дураком никогда не был и умел делать выводы. Слизерин проявлял к юному Принцу заинтересованность. Это было плохо. Мальчик либо действительно верил, что Волдеморт сгинул, либо был на его стороне. Неизвестно ещё, что хуже. Нужна была информация. Самым надёжным источником на данный момент было наблюдение. Ну не верилось ему, что Пожиратели Cмерти исчезли. Скорее хорошо спрятались. Им нужно было как-то держать связь со своим господином. Связь… Что-то упорно цеплялось на уровне подсознания, но понять, что именно, Дамблдор пока не мог. У него не хватало для этого информации. Подумав ещё, маг все же решил немного спровоцировать Слизерина. Можно попросить Поттеров дать интервью раньше. Их все равно нужно воскрешать. Нужно подготовить своих репортёров и Кингсли. Пора расшевелить это застоявшееся болото.***
Алекс и Том активно и очень увлечённо налаживали отношения. Так что все эти походы в гости были только из вежливости. После посещения Малфоев они всё своё свободное время стали проводить вдвоём. Северус видел их только в Хогвартсе во время трапезы. Блэк понятливо хмыкнул, услышав объяснение Снейпа, и занялся своей личной жизнью и бизнесом. Каникулы пролетели незаметно. Том с сожалением принялся за свои повседневные обязанности. Алекс тоже вернулся к работе, правда, в отличие от директора, с большим энтузиазмом и хорошим настроением. Снейп, глядя на всё это, незаметно улыбался. Преподаватели начали перешёптываться. Вся эта идиллия была разрушена в одно прекрасное утро газетной статьёй. Самое обычное утро, начало второго семестра. Студентам пришла почта. Тихий шелест страниц очень быстро сменился потрясёнными возгласами и перешёптыванием. На Снейпа и Алекса устремились сотни изумлённых взглядов. Сначала они и не поняли, в чем дело, оба не очень любили газеты. Слизерин же сориентировался быстро и вывел их из зала. — Читайте! — Когда он успел? — после беглого просмотра спросил Снейп. — Я же следил за его перемещениями. Он вёл себя спокойно. Ни в Аврорат, ни к Поттерам не ходил. И собрания ещё не было. — Значит, что-то его заставило поторопиться и решить всё быстро и тихо. Сегодня вам лучше спрятаться и ждать повестки в Аврорат. Идите. Сам же, отправив Принцев, вернулся в Большой зал. Пройдя за стол, он не стал садиться, а обратился к ученикам. — Прошу внимания! В связи с новыми обстоятельствами зельеварения какое-то время не будет. Сегодня изменений в расписании не будет. Если у вас окно, то следует пройти в вашу гостиную и посвятить время самостоятельной подготовке. Любой шатающийся во время урока ученик будет наказан так же, как за прогул. С завтрашнего дня у вас будут замены. На этом всё. Если будут ещё какие-то изменения — вы об этом узнаете. Завтрак продолжился под возбуждённое обсуждение учеников. Непрерывное обсуждение утренней статьи продолжалось весь день. Ученики опять разошлись во мнениях. Кто-то искренне верил статье и вовсю хаял Снейпа и жалел его сына. Таких было большинство, в основном гриффиндорцы и хаффлпаффцы. Слизеринцы и некоторые ровенкловцы считали, что все не так просто и Снейп не так уж и виноват. Ещё часть ровенкловцев предпочли не высказывать свою точку зрения и ждали развязки всей истории. Пока ученики гадали, женская часть преподавательского коллектива тихо спорила в самом углу учительской. Решался важный вопрос: спасать им своего любимчика от его же собственного отца или не спасать? Путём жаркого спора решили сначала с пристрастием допросить Снейпа. Для этого решительно настроенные женщины во главе с Макгонагалл перед отбоем направились в подземелья. Дверь им открыл Алекс. — Что-то случилось? — удивлённо посмотрел на них парень. — Вообще-то мы пришли с Северусом поговорить, — немного растерянно проговорила Макгонагалл. — Тогда проходите. Отец сейчас в лаборатории, но скоро выйдет. — И как он может работать после всего? — удивилась Спраут. — Он и не работает. Он там после визита авроров успокаивается. Чаю? — Не думаю, что нам кусок в горло полезет, — обвела взглядом соратниц Минерва. — Тогда, может, вы мне объясните в чём дело? Вдруг я вам смогу помочь. — Даже не знаю. Женщины уже расселись на увеличенные магией диван и кресла, собираясь с мыслями. — Мы пришли узнать версию Северуса, — решилась мадам Трюк, — наверняка она отличается от того, что написано в газете. — Конечно, отличается. Причём, кардинально. Лили сама к нему пришла. Никто её ни к чему не принуждал. В статье не сказано, почему Поттеры поссорились. Так вот, миссис Поттер подумала, что супруг ей изменяет. Решила изменить ему в ответ. Результат её глупости перед вами сидит. — Ты этому веришь? — Верю. И послезавтра всё подтвердится в Аврорате. — Мы подождём. Но почему Лили, а не мама? — Разве я могу называть матерью ту, что от меня с лёгкостью отказалась? Моя мать умерла тридцать первого октября восемьдесят первого. Призадумавшиеся женщины посидели какое-то время в тишине. Первой от печальных дум отвлеклась Макгонагалл. — Мы тебя поняли, Алекс. Но знай, если будет нужна наша поддержка, мы всегда будем рады помочь. — Спасибо, — искренне улыбнулся он. — Я вам не помешаю, если останусь? Отец выйдет минут через пять. — Думаю, в этом больше нет необходимости. Мы всё от тебя узнали. Мы не будем его беспокоить. — Как хотите. Успокоившиеся женщины ушли, оставив после себя приятное ощущение искренней заботы. Алекс же остался, несмотря на то, что собирался уходить перед их приходом. Отцу нужно было всё рассказать. У себя в покоях Принц обнаружил Тома. — Ты задержался. Алекс уже привычно сел рядом, прильнув боком к нему и положив голову на его плечо. Рука Тома тут же приобняла его за плечи. — Пришлось целый выводок наседок успокаивать. — Они всё-таки пришли разбираться? — А как же! Их обожаемое дитятко, возможно, обижают. Вроде успокоились и пообещали ничего пока не предпринимать. — Бедный Северус. Эти фурии его же с потрохами сожрут, если хоть намёк будет на его вину, — усмехнулся Слизерин. — Не сожрут, подавятся. Или отравятся. — Это точно. Больше они этой щекотливой темы не касались. Просто сидели, глядя на пламя камина. Алексу пришла в голову мысль, что для них уже привычно такое времяпрепровождение. И их обоих устраивает такое уютное молчание. Единственное, о чём он сейчас жалел — о невозможности передвинуть их отношения в более интимную плоскость. Не время сейчас. Нужно дождаться развязки этой истории с Авроратом. Потом можно попробовать, если он сможет, конечно.