***
— Матушка, ты что, возьмешь этого… этого, с нами на бал? Анастейша посмотрела на свою мать, но та заставила её умолкнуть одним движением руки, а после что-то сказала супругу и тот ушел, оставив мать и её детей одних. — Возможно, а что тут такого? Женщина беззаботно ухмыльнулась. — Ты хочешь чтобы нас обсмеяли? Это первый, и возможно единственный шанс попасть на королевский бал, и мы возьмем с собой этого! — Анастейша, тише, прошу тебя, — женщина устало вздохнула. — я же не говорила, что точно возьму его, если он не выполнит работу, то никуда не поедет, я тут главная, но задания даю не я одна. Она хитро усмехнулась, до Анастейши медленно, но дошло, и она тут же скопировала мамину ухмылку. — Точно, не ты одна. Дрейк посмотрел то на матушку, то на свою сестру и решил таки выразить свое несогласие по этому поводу. — Но это слишком жестоко, даже по отношению к нему. — Молчать, как я скажу так и будет, но если он успеет выполнить работу, то поедет, а если нет, тогда не поедет. Она поднялась с кресла, Анастейша уже ушла, оставив братца наедине с матерью. — Я ведь знаю, что вы не дадите ему поехать туда. — Прошептал юноша, опустив голову и сжав кулаки. — Кто знает, кто знает.***
Маркус уже закончил работу во дворе, возвращаясь в дом и тут же натыкаясь на братца, что стоял в дверях и ожидал, по всей видимости, именно его. — Синди, у меня к тебе разговор. Брюнет вздыхает, у него и так осталось меньше пяти часов чтобы сделать всю работу, так ещё и разговоры братца слушать, которого он периодически хочет придушить своими руками. — Я слушаю. Кивает парень головой, чуть отойдя от входа. Ему лучше сейчас не выступать, иначе всё может стать совсем плохо и матушка разозлится, впервые в жизни у него нет дикого желания вывести из себя леди Тревель. — Ты не поедешь на бал, это я тебе обещаю. Нет, не потому что я сделаю всё возможное чтобы ты остался дома. Просто запомни мои слова, Анастейша и матушка тебя туда не пустят, в особенности сестра, она сделает всё чтобы ты остался дома. Марк смотрит на него чуть косо, из-под челки, а после поднимает голову, смотря прямо в глаза. — Может тебе лучше не лезть в чужие дела, и просто дать мне спокойно выполнять свою работу, а не мешать разговорами? — Я тебя предупредил. — Дрейк кивает головой, и уходит наверх, в свою спальню чтобы начать готовится, оставляя Марка наедине со своими мыслями. Буквально через пару секунд со второго этажа слышится крик сестры, что зовет Синди. — Да! Сейчас иду! Кричит он в ответ, убегая в обеденный зал и собирая грязную посуду, чтобы отнести её на кухню, а после помочь непутевой сестренке.***
— Почему так долго?! — Возмущенно спрашивает избалованная девица, швыряя в сводного брата платье, которое совсем недавно аккуратно висело в шкафу. — Немного задержался, тебе что-то нужно, у меня ещё куча работы. — Конечно у тебя куча работы. Платье, я не знаю какое выбрать, а ещё туфли, почему они не начищены?! Как я должна определять какие из них мне подойдут если они не идеально чистые? От такого визга Маркусу хочется спрятаться, неужели обязательно именно орать, неужели нельзя всё объяснить нормальным языком? — Я всё вычищу. Шипит сквозь зубы, проходя в комнату и кладя платье, что кинула в него Анастейша, на кровать. — Ты что, собираешься делать это тут? Это нужно делать на улице, безмозглый болван! Крики, как же Марк устал от криков. В другой бы день он ещё вступил бы в перепалку, но не сегодня, когда на кону стоит поездка в замок. Сегодня нужно быть белым и пушистым, во всем соглашаться и быть просто ангелом во плоти, иначе не видать ему даже ворот замка. Всё время до бала юноша даже не присел, уборка, стирка, чистка. Помощь сестре с прической, он даже не смыслит в этом ничего, за что получает по рукам тяжелой деревянной расческой, но терпит, хотя внутри бушует океан эмоций. Каждый раз хочется бросить всё это и просто уйти отдыхать, но нельзя. И вот часы пробили восемь вечера, пора ехать. Он выдыхает, вся работа выполнена, наверное, по крайней мере, то что он помнил, то он и сделал. — Ты точно всё выполнил? Спрашивает леди, поправляя свои серьги и смотря на себя в отражении зеркала. — Да, мадам. — Звучит крайне неуверенно, хотя он тщательно старается скрыть дрожь в голосе. — Точно, всё? Этот вопрос настораживает, неужто он действительно что-то не выполнил? — Да, мадам? — Теперь уже спрашивает он, Марка прошибает холодный пот. — А как же мои украшения? — Эти слова звучат как приговор и юноша страдальчески вздыхает, ужасная и отвратительная шкатулка, что стоит прямо около рук мадам, словно издеваясь отражает в себе пламя свечей. — Мадам… я, забыл. Но прошу, позвольте поехать с вами, я почищу их завтра, обещаю. — Голос дрожит, парень готов на колени упасть, он ведь не зря трудился, почему из-за каких-то украшений?! — И чтобы ты опозорил меня и весь наш род? Хочешь сказать, что у тебя есть наряд получше? — Она уже находится рядом, брезгливо отворачивая ворот его рубашки. — Если он есть, тогда откуда? — Нет, у меня нет ничего лучше, мадам. Но умоляю, хотя бы просто войти на территорию дворца, я даже в зале не появлюсь… — Молчать. — Это был не крик, но от такого грозного тона Марк вздрагивает, заткнувшись и опустив голову вниз. — Ты останешься дома, и выполнишь всю данную тебе работу, ясно? Спрашивает строго, на что юноша лишь слабо кивает головой. — Вот и славно, жди нас после полуночи. Она проходит мимо, уходя на первый этаж и оставляя Маркуса наедине со своим разочарованием. Он никуда не едет, это невероятно, он так ждал и так надеялся и все его надежды просто рухнули. Ему хотелось попасть туда больше кого-либо, и он будет сидеть дома, на щеках ощущается влага. Отбрасывая грустные мысли, Синди подходит к шкатулке и открывает её, доставая украшения и медленно вытирая тряпочкой что лежит там же, в шкатулке. Он понимает — Дрейк был прав, ему не дадут попасть на бал, он ведь сколько раз собирался взяться на украшения и сколько раз его отвлекали пустяковыми делами, впервые за долгое время ему жутко стыдно за себя. За свою доверчивость, за то какой он слабый, за то что он не может противостоять никому. Он просто бесхребетный и бесхарактерный человек, которым каждый может помыкать как может. И именно поэтому он не сбегает из дома, не потому-что его вернут или еще что, просто он бесхарактерный и им могут помыкать все кому не лень. По щекам текут слезы и он отбрасывает противную шкатулку в сторону точным движением руки, она с глухим стуком ударяется об пол и из нее сыпятся все украшения. Сейчас плевать на то, что его отругают за это, что скорее всего что-то в механизме шкатулки могло повредиться и просто он рассыпал дорогие украшения, сейчас ему жаль себя и хочется свернуться в маленький клубок и спрятаться где-нибудь в уголке. Неожиданно по волосам кто-то ласково проводит ладонью и Марк вздрагивает, резко поднимая голову и замечая женщину лет сорока. Она смотрела на парня с нежностью и какой-то искренней любовью. — Кто вы и как вы попали в дом? Спрашивает надломленным, от слез, голосом. Она по доброму смеется. — Мое имя Кристия, но ты можешь звать меня тётя. Маркус смотрит на эту женщину с удивлением, как она сюда попала, с чего вдруг ему можно звать её тётя. Что вообще происходит?! — Ты знал, что твоя матушка хотела чтобы этот перстень достался тебе после её смерти? Она поднимает с пола одно из украшений матушки, отдавая его Марку. — В нем хранится сила, ну и как бонус там живет твоя крестная и так, — она хлопнула в ладоши, привлекая внимание заплаканного юноши к себе, — все, что я знаю, это то что в замке проходит бал, верно? Синди неуверенно кивает. — И если кольцо сработало именно сейчас, то это значит, что попасть на бал это твоя судьба. Как захватывающе. Кристия буквально светилась энтузиазмом, Марк её взглядов не разделял. — Еще скажите, что превратите тыкву в карету, а мышей в лошадок. Женщина тихо рассмеялась, махнув на парня рукой. — Я тебя умоляю, такое бывает только в сказках. Но зато я могу сменить твой наряд на более нормальный, а добраться ты сможешь на одном из коней. У вас ведь остались те прелестные конюшни? Она посмотрела на него с искоркой надежды и Маркус ей кивнул. — Я не знаю, почему я должен вам доверять, вы не назвали ни единой веской причины, но почему-то я вам верю и я уже ничему не могу удивиться. Но есть одно «но»… — Потом-потом, для начала твой костюм. Ох, поверь, он будет сногсшибателен. Вспомнить хотя бы то платье, в которое я нарядила твою мать, ну да ладно. Главное стой спокойно и ровно, иначе заклинание отскочит и может тебя немножечко ранить. — Заклинание?! Кристия угрожающе закатала рукава, держа в одной руке палочку из берёзы.