Охота на Лис 1

До самого вечера кони неустанно скакали по тракту. Никаких происшествий на пути не случилось. Встретились пешие странники, с которыми двое обсудили ситуацию о разбойниках на тракте, и один торговый караван. В нём-то купцы не сэкономили на охране. Матёрые убийцы не спускали глаз с пары, и руки с рукояти своих мечей не убирали, пока трое полностью не растворились на горизонте. Быть может, найми и те несчастные такую же охрану, не лежали бы разграбленные где-то там, на дороге. Карл или не особо волновался, что покинул дом, или этого не показывал. Совершенно спокойно вёл он себя. Любовался на проплывающие по бокам золотые пшеничные поля, мрачные окраины лесов, зелёные, холмистые луга, иногда усеянные разноцветными цветами. В таких местах в воздухе обычно висел приятный запах. Изредка парень что-нибудь спрашивал у Мертворождённых. В основном вопросы были о столице, но иногда проскакивали и другие. “Как вы родились?”, “Сколько вам лет?”, “Кто вы такие?”. От большинства ответов Кейтлин, а парень спрашивал исключительно её, не имея интереса к её брату, хитро увиливала, меняя тему. Парнишка где-то в полудне даже успел вздремнуть на мягкой груди Кейтлин. И вот, к вечеру они наконец остановились. По обе стороны от грунтовой дороги росли толстые старые деревья. Они то и дело недовольно шатались и скрипели, точно старики, что любят поворчать. Обсудив что-то между собой, двое подозвали к себе Карла и, вручив поводья, позвали его за собой, сойдя с дороги направо, в лес. Ой как не понравилось это мальчику, но возможности отказаться он не имел. Оставалось взять всю свою храбрость в кулак и следовать за хозяевами. Чем глубже они заходили, тем мрачнее становилось всё вокруг. Стволы деревьев толстели и старели. Ветки чаще переплетались друг с другом, чаще норовили зацепить паренька и пару в плаще, крайне ловко и спокойно шагающую по торчащим из земли корням, о которые Карл то и дело спотыкался. Корявые кроны вскоре полностью скрыли небо. Стало так темно, будто сейчас не вечер, а глубокая беззвёздная ночь. Карл всё труднее мог разглядеть силуэты хозяев. Чёрные плащи отлично маскировали их во тьме. Ещё и постоянно перешагивать корни было занятием не из лёгких. Мертворождённые всё отдалялись, разговорившись друг с другом о чём-то настолько интересном, что напрочь позабыли о существовании третьего члена их путешествия к столице. - Погодите! - тихо попросил Карл, понимая, что ему срочно необходим перекур, - постойте! Стоило мальчишке оглянуться на лошадей, как силуэты полностью растворились во тьме, а их голоса умолкли. Он остался один на один со страшным и тёмным лесом. - Арес! Кейтлин! - кричал он, а деревья проглатывали его голос. От страха дышать было тяжело. Одни лишь кони были спокойны, и это могло бы обнадёживать, если бы Карл не понимал, что они необычные. - Спокойно. Надо остаться на месте. Сейчас они заметят, что меня нет, и сразу вернуться, - шёпотом успокаивал себя мальчик. Чуть привыкнув к темноте, он нашёл для себя чуть менее страшное на фоне остальных дерево и, привязав поводья к небольшой ветке, сел, упёршись спиной на ствол. Время шло. Тьма густела. Казалось, что скоро без факела не разглядишь и конца вытянутой руки. Кроме редкого, но жуткого поскрипывания деревьев, от которого парнишка то и дело вздрагивал, ничего не нарушало тишину. Холодело. От этого парень съёжился. Захотелось спать. Но это желание быстро улетучилось, как только холодное лезвие коснулось горла, а холодная ладонь закрыла рот. - Так-так-так. Что такой милый молодой человек забыл в таком страшном лесу? Голос принадлежал девушке, но не Кейтлин. Он был моложе и выше, а интонация была хитрой, словно змея научилась говорить. Дыхание замерло где-то в глотке Карла. Будто воздух боялся двигаться дальше. - Как это мило! Маленький мышонок забрёл прямо в змеиную нору! Повернув глаза вправо, мальчишка увидел жуткую картину. На неестественно длинной шее висела человеческая голова. Молодое женское лицо, расплывшееся в ехидной улыбке, и змеиные тёмно-зелёные глаза, с любопытством и жадностью рассматривающие напуганного до смерти парнишку. Длина шеи всё росла и жуткое лицо словно парило вокруг Карла. Трудно было поверить в увиденное. В душе он взмолил о пощаде, потому что вслух не мог. Молитвы были услышаны. После резкого, неизвестного парню, звука и недолгого свиста воздуха в дерево рядом со щекой воткнулась небольшая белая стрела. Змееподобной пришлось отпустить мальчишку и со зловещим шипением она исчезла за стволом дерева. Где-то впереди горели не менее жуткие, но знакомые, ярко-зелёные фонарики. Это совершенно точно были глаза Кейтлин. Карл знал это наверняка и потому с радостными криками побежал к ним. Про оставшихся привязанными к ветке коней мальчик быстро забыл. Позади снова раздалось зловещее “Ш-ш-ш-ш!”, заставившее мальчика невольно обернуться. Огромная змея, размером с одно из деревьев вокруг, быстро догоняла несчастного пацана, чьё сердце готово было вот-вот выскочить из груди. Нога вдруг зацепилась за очередной толстый корень и Карл быстро полетел к земле. Успев трижды попрощаться с жизнью, он со всей дури ударился носом и перевернулся на спину. Сквозь боль он чувствовал, как из ноздрей вытекает тёплая кровь. Пережитый кошмар и усталость с дороги дали о себе знать и вскоре мальчишка отключился, перед этим услышав недовольный голос Ареса: - А ну прекрати! Змея резко остановилась. - Что?! - удивилась она, - Арес-с-с? Она уползла куда-то во тьму деревьев, полностью утихнув. Арес поднял мальчишку с земли и вскинул на плечо. Он собирался вернуться за лошадьми, но навстречу вышла молодая черноволосая дева, ведущая их. Она была одета в такие же штаны и рубашку, как Арес и Кейтлин. - С каких пор вы с детьми путешествуете? - спросила она. - Я погляжу, твои забавы всё не меняются, Фрея. До чего нашего пацана довела, жуть! А обещание? Забыла? - ругала её Кейтлин. - Я бы его не стала есть. Прогнать хотела, и только. - К нашему костру пойдёшь? - пригласил Арес. Фрея улыбнулась и согласно кивнула, после чего все трое отправились дальше по лесу. Скоро они пришли. Костёр был разведён в небольшой яме, деревья вокруг которой образовывали стену. Там же, на холодной земле, были постелены плащи Мертворождённых, ведь сами они сейчас были не в них. Отключившегося от испуга Карла Арес положил на свой плащ, а сам уселся рядом с Кейтлин и жестом пригласил туда же Фрею. - Не стоит, я на земле посижу, - вежливо отказалась змееглазая девка. - Как всегда, - улыбнулась Кейтлин, - как дела в лесу? - До вас всё было спокойно. - Уж прости, что вторглись к тебе без приглашения, так получилось, - извинился Арес. - Ничего страшного. Я позабавилась с мальчишкой. Вы подняли мне настроение, за это спасибо. Так кто это такой? - Это уплата долга. - Что за вздор! Неужели люди уже настолько свихнулись, что вместо своих кусочков разных металлов стали расплачиваться людьми? - Нет. Просто у того, кто нам задолжал, не хватило бы этих кусочков, вот и пришлось взять его дитя. - Хса-хса-хса-хса, - по-змеиному рассмеялась Фрея, - даже я детей не крала. Другое дело купцы. С-с-сочные. Кричат, но не долго. Потом кости хрус-с-стят, - змеиный язык то и дело выпрыгивал из её рта. - Нет, мы его не крали. Взяли в уплату долга. - Говори нормально, - равнодушно попросила Кейтлин. - Вот уж умора! Хладные крадут детей из деревень! Крадут и съедают их! Байки, истории, легенды, и все вас очерняют и очерняют. А мальчишка милый. Что вы собрались с ним делать? - Мы едем в столицу. Там от него избавимся. - До столицы ещё далеко. Он вам - обуза! Оставьте его мне, - коварный змеиный взгляд пал на лежащего мальчишку. - А как же обещание? - напомнила Кейтлин. Шея Фреи вытянулась и её голова подлетела прямо к нему, змеиный язык слизал кровь из носа, от чего Карл очнулся и, увидев, как голова возвращается на место, закричал от ужаса. - Тише, Карл, - успокаивал его Арес, - это - Фрея. Фрея - наша старая подруга. - Ничего себе подруга! Она же гигантская змея! - Не бойся. Она хоть и змея, но людей не ест. Посторонних не любит вот и хотела тебя напугать, чтоб ты ушёл. Беззаботно улыбаясь, Фрея помахала парню рукой. - Хотел спросить тебя, - вернулся Арес к разговору со змееглазой, - твои леса ведь охватывают обширные территории на Юг. Как там дела? Нас могут ждать какие-нибудь неприятности по пути в столицу? - Я давно не покидала здешние места. Пока тут есть, что есть, далеко не ползаю. Последний раз на Юге я была, когда вас впервые встретила. - Вот как, - расстроился Арес. - Это было давно? - поинтересовался Карл. - 150 лет назад. - Ого! - 153, - уточнила Фрея, - они спасли меня. - Спасли? Кто-то может тебе навредить? - удивлялся мальчик. - Ха-ха-ха, - рассмеялась змееглазая, - мальчик, ты даже не представляешь, как много в этом мире есть сил, которые намного сильнее меня даже в моём истинном обличии. Это было зимой. Как сейчас помню. Она была холодней всех предыдущих. А от ледяного ветра укрыться можно было только в норе. Людей я никогда не трогала, но в ту зиму было слишком мало еды. Купцы и вся их охрана пришлись мне тогда по вкусу. Люди долго гадали, что за чудные разбойники похищают людей, но не трогают ценности, что они везут. Но, к несчастью, был один злой, но умный и очень богатый человек. Он сразу нанял страшных людей в тёмно-красных плащах. Выследив, они выманили меня в человеческом обличии и пронзили мечами. Лезвия были покрыты смертельным ядом. Пока они получали награду в городе, я медленно и мучительно умирала в своей норе. Когда жизнь почти покинула меня - появилась Кейтлин. Три дня и три ночи она выводила яд из бездыханного тела, а потом ещё неделю вместе с Аресом выхаживала меня. Я дала этим двоим обещание - никогда больше не трогать людей. - А что за люди в тёмно-красных плащах? - Наёмники, как и мы, - ответила Кейтлин, - разница только в том, что если про нас говорят: “У этих нет чести, только желание заработать”, то с ними слово “Честь” вообще нельзя употребить в одном предложении. Это семейство Кайл. - Такая большая семья? - Нет. Истинных, кровных Кайлов, давно не осталось. Остались последователи их правил и принципов. Когда-то это была семья профессиональных наёмных убийц, наводящая страх на всех королей, а теперь фамилию Кайл может взять любой мальчик, пришедший в их школу. - А как получилось, что настоящая семья исчезла? - Знаешь, в чём заключается опасность быть на вершине? Падать больнее. Кайлы наживали всё больше врагов и в конце концов их накопилось столько, что появились ещё более сильные убийцы. Так один из пиров этой семьи стал последним. Даже сейчас из той школы порой выходят жуткие люди, но действуют все они в одиночку. Разделяй и властвуй, так сказать. - Ребята! - вдруг подорвалась с земли Фрея, - где мои манеры?! Что же мы тут мёрзнем у костра! Пойдёмте в мою нору! Арес и Кейтлин переглянулись и, пожав плечами, согласились. Одному Карлу стало не по себе. Затушив огонь, они вручили поводья Фрее, и, чтобы не потерять мальчишку второй раз, поставили его идти вторым. Где была нора и как до неё идти Карл не запомнил. Да и не пытался. Было темно, болел нос и сильно хотелось спать. И трижды проклятые корни всё чаще цепляли ноги. Он и сам не заметил, как уже дремал на спине Ареса, устроившись на его плече, как на подушке. Через пару минут они пришли. С виду это была жуткая дыра в большом холме, из которой воняло мертвечиной, а на самом “пороге”, если это так можно назвать, валялись обглоданные кости. Конечно, это всё было нужно, чтобы отпугнуть нежелательных гостей, ведь пройдя чуть-чуть дальше, начиналась настоящая нора Фреи. Удивительно уютная нора. Конечно, это не комната из таверны “Белый конь”, но черви из стен не лезут и не воняет гнилью, а этого Аресу и Кейтлин хватит с лихвой. - Простите, кроватей у меня нет, я не сплю в человеческом обличии. - Всё хорошо. Спать на полу, имея под спиной одни только плащи - наш образ жизни, - улыбаясь, сказал Арес и постелил на пол свой плащ, а Кейтлин свой, рядом. - Спите. Я буду охранять ваш покой, - Фрея вышла из норы и, обратившись змеёй, уползла куда-то во тьму. Положив Карла по центру, Арес и Кейтлин легли по бокам и вскоре уснули. Первым проснулся бы Арес, если бы не Фрея, решившая разбудить всех и сразу. Весьма странным способом. Не понятно где она взяла котелок и половник, но грохота хватало. - Какого чёрта, - ещё сонным голосом возмущалась Кейтлин, открывая глаза, - что происходит? - Подъём, сони, подъём! - кричала она, скача вокруг с котлом, точно шаман с бубном. - Солнце уже поднялось? - спросил Арес. - Только выглянуло выглянуло из-за горизонта! - радостно кричала Фрея. Полностью прогнав сон, Арес встал. За ним Кейтлин, а там и Карл. На змееглазую злился только пацан. Злость его, правда, быстро сошла на нет. Ему стало любопытно, где они находятся и через минуту парень с любопытством рассматривал стены норы. - Есть будете? - Последний раз, когда ты предлагала, был сырой олень. - Медведя пробовали? - неловко улыбаясь, спросила Фрея. Пацан скорчился то ли от удивления, то ли представил, как жрёт сырого медведя. Или представил охоту Фреи. На себя. Арес и Кейтлин лишь переглянулись и, вежливо отказавшись, покинули нору. Мрачный Лес почти не изменился. Да, стало чуть светлее. Теперь, если сильно напрячься, без факела кончик руки всё-таки можно было разглядеть, но не более. Кони, увидев хозяев, заржали и заскакали на месте, пока те не погладили их по морде. Фрея, лениво потягиваясь, вышла следом за троицей. Они тем временем отвязали лошадей от корня и готовились покинуть нору. Змееглазая решила проводить тех. В истинном обличии. Зрелище процесса обращения красивой девушки в змею неслабо напугало Карла. Сначала кожа. Она покрылась змеиной чешуёй цвета старого мха. Что-то среднее между коричневым и болотно-зелёным. Чешуйки так же скрыли под собой одежду. Затем лицо. Оно медленно вытягивалось и становилось шире, изменяя форму. Змеиные глаза увеличивались в размере. И тело. Руки будто растворились в теле, ноги срослись, и так она вытянулась в гигантскую змею. - С-с-с-с, я буду ползти с-с-сбоку, - сказала Фрея. - Мы за тобой, - спокойно согласился Арес. Тогда змея отползла правее и направилась вперёд. Кейтлин усадила Карла в седло своего коня и повела его за собой. Арес замыкал цепь. - Только не спеши. Я ведь знаю, что ты можешь с нашими жеребцами в скорости посоревноваться? - Незачем с-с-соревноваться. Я их быс-с-стрей. - Твоя правда. Они не потратили и полчаса, как уже оказались на краю леса, там, где начиналась дорога. - Пришло время прощатьс-ся с-с-с вами. Доброго пути, Хладные. - И тебе, Фрея. Спасибо за тёплый приём, - прощался Арес с подругой, влезая в седло. - Арес-с-с, - окликнула его Фрея. - Да? - Вы мило смотритес-с-сь с мальчиш-ш-шкой. Прощ-щай Карл. Кейтлин улыбнулась, потрепав волосы пацана, а Арес лишь сказал: - До встречи, - и кони рванули вперёд по дороге.