Охота на Лис 1

К полуночи оба прибыли в деревню, построенную вдоль быстротечной реки. Вход преграждали небольшие деревянные ворота, которые больше походили на деревянную дверь для великанов. В ней имелось небольшое окошко, в которое мужчина, спешившись, постучал. Почти сразу оно распахнулось и пьяное бородатое лицо уставилось на пару. - Кто такие? - Странники, - ответил мужчина. - С какой целью пришли? - Очень уставшие странники, ищущие место для сна, - уточнил он. - Странники, да? А почему лица позакрывали за этими чёрными капюшонами? Не бежите ли вы от кого? - Разве что от излишних неприятностей на пути, - ответила девушка. - О, вы со спутницей? - С женой. На третьем месяце, - снова уточнил мужчина. Тогда лицо исчезло за деревяшкой, закрывающей окошко, и ворота медленно распахнулись, а в их проёме показался сам человек. - Проезжайте, сударыня и сударь, - преклонился он и отошёл в сторону, дав дорогу двоим. - Благодарю. Улицы для деревни были вполне приличные. Здесь было не так грязно, как в большинстве подобных мест, что двое посещали до этого. В основном дома были из дерева, но не дешёвого. Редко встречались и каменные. Сегодня была пятница, поэтому найти таверну было проще простого. Всего лишь идти в сторону, откуда, шатаясь и смеясь, брели пьяные мужики. Так двое уже отводили коней в стойла при таверне. Тяжело оценивать качество конюшни. С городскими, конечно, не сравнится. Однако здесь, в отличии от большинства других деревень, был конюх. Вежливый молодой человек. А к нему ещё и был приставлен какой-никакой охранник. Да, не гвардеец из королевской стражи, не элитный наёмник в доспехах Северной ковки, а простой мужчина лет пятидесяти на вид. Слегка полноватый, с сединой, но на вид крепок. Отдав коней мальчишке, двое направились ко входу. Таверна была одним из редких каменных домов в этой деревне. Над широкой дубовой дверью висела табличка “Белый конь”. Изнутри доносился типичный гул, который перерос в шум, как только мужчина в плаще открыл дверь толчком. Их встретил тусклый, и от того очень приятный, багровый свет, хлопки, разговоры мужчин, громкий смех и музыка. Кто-то выплясывал на столе, кто-то на нём, в обнимку с кружкой, уже спал. Женщины за руку тащили мужчин на второй этаж. Хозяин же, как всегда, стоял за своей стойкой, и в компании двух юношей принимал заказы. По залу так же ходили и молодые красавицы с подносами, чаще наполненными чашами с элем и пивом, чем тарелками с едой. Двое быстро переместились от входа к сиденьям у стойки. Жестом мужчина подозвал к себе хозяина. Улыбающийся усатый дядька поставил ещё четыре кружки с выпивкой на поднос и протянул его одной из своих служанок, после чего сразу подошёл к паре. - Добро пожаловать в таверну “Белый конь”, господа! - улыбаясь, вполне уверенно перекрикивал он весь здешний шум, - чего желаете, уважаемые? Поговорить? Переночевать? А может хотите отведать добрую кружку нашего эля? - Сколько будет стоить номер с двумя кроватями? - спросил мужчина, опустив руку к поясу. - Две кровати - два серебряных. - Хорошо. И налейте два пива. - Два бронзовых. Мужчина положил на стол четыре монеты. Тогда усач забрал деньги и, вытащив из-под стойки две деревянные чаши, отошёл к бочкам. - О чём задумался? - спросила девушка. - Интересно, как дела у короля. - Да? - лёгкая насмешка чувствовалась в её интонации, - с каких пор тебе до него есть дело? - До тех самых пор, пока не получу награду за задание. К тому же, я слышал, Вергилий нынче входит в свиту Александра из семьи Риквелл. - Хочешь посмотреть на Мертворождённого в королевских доспехах? - Ха-ха, да, на такое глянуть стоит, - смеялся мужчина. - Ваше пиво, господа, - поставил хозяин чаши на стол, и взял листок с пером, - простите, как вас записать? - Запишите на моё имя. - Да. Ваше имя? - Арес. Перо выпало из рук хозяина, широкие глаза и открытый рот так и застыли. - Чем обязаны такой честью? - шокировано спросил он. - Честью?! - громко переспросил какой-то мужик, с самого начала подозрительно следивший за парой, - с каких это пор, - уже кричал он на весь зал, прервав музыкантов и разговоры людей, привлекая внимание к себе, - Мертворождённые стали для нас почтенным гостями?! По залу тут же побежали удивлённые вздохи, перешёптывания. Танцоры послезали со столов, некоторые спящие проснулись, удивлённо осматриваясь. Косые взгляды упали на пару в плащах. - Господа, успокойтесь, - попытался взять ситуацию под контроль хозяин таверны. - Не влезай в это, старик, ты знаешь то, что тебе говорят! - злобно рычал пьяный мужик, - этот, по имени Арес, все ведь знают его прозвище, а? Кто знает, как он его получил? - Да брось, Беорн, ты веришь в эту байку? - отрицал усатый дядька. - Байку? Нет, это правда. Правда, которую все вдруг захотели счесть за байку. Сотня, хорошо обученных, сильных солдат. У всех семьи, жёны. Они возвращались домой с войны, каждый уже отправил весть в свой дом о скором возвращении. И один Мертворождённый у них на пути. Не имеющий за спиной ни дома, ни семьи. Сражающийся исключительно ради золотых монет. Никто из той сотни не вернулся домой в тот день. И мой брат - Грегор, тоже. Разъяренный мужчина, рассказывая всем, подошёл к Аресу и сказал: - Позволь же снять твой капюшон и взглянуть в эти глаза! Попытка была пресечена вмешательством напарницы. За секунду кончик стрелы от небольшого арбалета уткнулся в шею мужчине. Два нахмуренных зелёных глаза сверкнули из-под капюшона. - Кейтлин, нет, - опустил Арес руку попутчицы с арбалетом, - незачем нам действиями доказывать его правоту. Тогда он, залпом осилив всю чашу с пивом, поднялся со стула и, развернувшись к людям передом, сам резко стянул капюшон. Под ним оказался молодой парень. Лет двадцати на вид. Таких уже нельзя было назвать детьми, но и взрослыми они ещё не являлись. Такой возраст называли “Возраст принца”. Чёрные, не длинные волосы, ярко-зелёные глаза. На бледной щеке красовалась татуировка: чёрный треугольник, повёрнутый углом к низу, в центре которого была цифра 11. Люди ахнули, снова пошли перешёптывания. Мужик стиснул кулаки. - Кейтлин, - посмотрел Арес на попутчицу, - не оставайся в тени. - Шутом вдруг захотел побыть, брат? - Пытаюсь не пополнять ряды наших врагов. Кейтлин лишь в свойственной ей манере злобно выдохнула и сделала то же, что и брат. Красноволосая, в том же возрасте, с глазами того же цвета, бледной кожей и татуировкой с номером 11. В общем, лицом женская версия Ареса. - Вы оскорбляете нас своим присутствием! - продолжал гавкать, словно пёс на цепи, Беорн, - приехать на чёрных конях в таверну с таким названием! Уроды, тьфу! - плюнул он им под ноги. Кейтлин, в отличии от брата, была куда вспыльчивей и рука её давно легла на рукоять арбалета, что тихо ждал своего часа на поясе. - Что ж, люди, - начал Арес, - вот я, Арес, что известен среди вас как “Потрошитель”, стою здесь. Стою перед тобой, Беорн. Послушай же, как всё было на самом деле, или проваливай сейчас, пока твои зубы на месте, ведь твоя слюна попала на мои любимые сапоги, что я купил на деньги, полученные за то самое задание, - улыбаясь, рассказывал бледный человек. От такого Беорн проглотил язык. - Ты сказал, что эта история - правда, обращённая народом в байку. Мне жаль, но настоящая правда куда более горькая и страшная, чем ты думаешь. Не то, что я зарубил сотню солдат, обратили в байку. Забыть решили существ, что когда-то держали в страхе все королевства. Если есть среди вас хоть кто-то, чей дед ещё жив, спросите у него, как вернётесь домой с этой пьянки, помнит ли он времена, когда люди боялись выходить из дому из-за тех, кого нарекли Валькириями? - люди вздрогнули и ахнули, - мы - Мертворождённые, Бледнолицые, Бледные Мертвецы, зовите, как вам угодно, были созданы для убийства этих существ. В ту ночь, Беорн, я не убил ни единого солдата. В ту ночь я не смог их защитить. Это было последнее слово Ареса, которое посеяло в таверне мёртвую тишину. Лишь стук сапог пары о деревянный пол нарушал её до тех пор, пока дверь купленной за два серебряника комнаты не захлопнулась. Она, для её цены, была крайне уютна и хороша. На полу валялась грязная, но не сильно, шкура медведя. На каменных стенах красовались какие-то живописные картины. Кровати стояли вдоль противоположных стен, параллельно друг другу. В стене же между ними расположилось окно с видом на ночную улочку. Напротив окна был шкаф, куда двое повесили свои плащи. Кейтлин была одета в белую рубашку и чёрные брюки. Арес был одет точно так же. Очевидно, от меча эта одежда спасти не могла, но она давала другое преимущество, которым все Мертворождённые пользовались в бою. Отличную подвижность. Даже элитные наёмники в лёгких доспехах Северной ковки не уступали таким как Арес с Кейтлин в скорости и ловкости. Плюс таких чёрных плащей, скрывающих тело от шеи до пяток, была возможность скрывать оружие. На поясе Кейтлин, например, кроме пары арбалетов красовалось две пары кинжалов разной длины, сумки со стрелами и пара небольших механизмов. Они сильно ускоряли перезарядку арбалетов. Пояс Ареса по своей опасности не уступал спутнице. Кинжалы, ножи, были и при нём, а вместо стрел имелись самодельные бомбы для разных целей. - Думаешь, они тебе поверили, - скинув пояс и сапоги на пол рядом с кроватью, спросила Кейтлин, не раздеваясь, укрывшись белой периной. - Я сказал свою правду. У Беорна своя. Правд может быть столько, сколько людей живёт на нашем свете. В какую верить - их выбор. Одни говорят, что мы - божьи посланники, другие, что пережитки забытого, как страшный сон, прошлого, третьи, что дети смерти. Встречал даже тех, кто звал нас “Всадники апокалипсиса”, “Вестники конца света” и прочее в этом духе. Удивительно много глупых людей, да? - Мы - это мы, брат. И сколько историй о нас не ходило, настоящая правда - только одна. Тишина снизу постепенно переросла обратно в пьянку. Удивительно быстро люди забыли о произошедшем только что и вернулись к любимой выпивке. - Надо спать. До столицы ещё ехать и ехать. - Да. За последние деньки я успела соскучиться по крепкому сну. Или по кровати… Чёрт его знает, но я довольна, - сонно сказала Кейтлин и плюхнулась на спину, укрывшись одеялом. Арес ещё какое-то время рассматривал картины на стенах и тоже уснул. Сказать, что хоть кто-то из пары Мертворождённых был удивлён тому, что случилось, нельзя было. А случилось так, что очнувшись ото сна, Арес и Кейтлин увидели перед собой человек пять во главе с Беорном. Они не первые пытаются тихо прирезать пару ночью. Вооружены смехотворно: вилы, кувалды, кухонные ножи. Кейтлин в тот момент с насмешкой гадала про себя: “Интересно, а Беорн у них лидер, потому что злится на брата больше остальных, или потому что единственный из них имеет при себе настоящий меч?”. - Пришли резать нас во сне? - спокойной спросил Арес, - чести вы не знаете, да? - Будто вы знаете! - выкрикнул кто-то позади. - Интересную отмазку ты себе придумал, тварь, - рычал Беорн, - “Не смог спасти”, говоришь? Валькирии, да? Валькирии - всего лишь старый миф, ты, кусок мёртвого дерьма! И даже если ты говоришь правду, ты всё равно виноват в их смерти! Это тебя не оправдывает! - Оправдывает? С чего ты взял, что я перед кем-то оправдываюсь? Просто решил, что вам полезно будет знать правду. - Я дам вам совет, - вступила Кейтлин, - если вам так горит нас прикончить, скиньтесь всей деревней на хорошего наёмного убийцу. Может, кое-как наскребёте даже на ученика из дома Кайлов. Не хочу унижать вас, но даже сотня таких, как вы - нам не ровня. Вы - крестьяне, ваше дело - вспахивать поля, делать хлеб, сыры, и прочее. Если вам дороги ваши жизни, даю вам десять секунд на то, чтобы побыстрее свалить из комнаты, а иначе ваши тела отсюда уберут, а вы лишь создадите больше хлопот горничной, ведь ей придётся отмывать вашу кровь и убирать останки. Глаза Кейтлин вспыхнули ярко-зелёным светом в темноте и мужики со страхом, который изо всех сил пытались скрыть, быстро покинули комнату. Один лишь Беорн ещё поколебался какое-то время и, искоса глянув через плечо, буквально сбежал из апартаментов, злобно наговаривая на Ареса и Кейтлин. - Светает, - заметил Арес, глянув в окно. Так и было. Ночная тьма постепенно отступала прочь. Утренний, бледно-холодный свет занимал её место. - Сейчас? - паре хватало и этого слова, чтобы понять друг друга. - Да, - согласился Арес и, скинув с себя одеяло, ловко запрыгнул в свои сапоги. Кейтлин лениво потянулась и тоже слезла с койки. Чёрные плащи терпеливо ждали в шкафу. Арбалеты уже болтались на поясе красноволосой бледной девушки, как и те странноватые механизмы. Скрыв одежду под плащами и снова закрыв глаза капюшонами, пара вышла из комнаты. В зале в утреннем полумраке на полу, столах, а кто-то даже на стойке, храпели спящие пьяницы. Под ногами то и дело попадались пустые кружки, какие-то остатки еды. Вонь от перегара сразу врезалась в чуткий нюх Ареса и Кейтлин, потому шаг они заметно ускорили. Раннее утро встретило двоих приятной прохладой. Людей на улицах не было. Только немытая псина встретилась на пути. Громко лаяла на пару, пока Кейтлин злобно не зыркнула на неё из-под капюшона, что та аж заскулила и исчезла где-то в другом конце улицы. В стойле двоих ждала неприятная новость. Их кони безжизненно лежали в лужах собственной крови. Рядом со стойлами в слезах сидел тот приятный молодой парень. Его обнимал и успокаивал тот крепкий мужик. Один его глаз затёк фингалом. Увидев в дверях пару, мужчина отпустил парня и, встав на колени, взмолил: - О, добрые путники, прошу, сжальтесь! - Что здесь было? - безразлично спросила Кейтлин. - Это случилось пару минут назад! Сюда ввалилось несколько мужей и стали расспрашивать, чьи из коней принадлежат двоим в чёрных плащах, что прибыли сюда в ночи. Я не отвечал, и тогда они ударили меня в глаз и стали угрожать моему мальчику. Сказали, чтобы я выбирал, кто умрёт: мальчик или ваши кони! Ради бога, не осуждайте меня! - Вы заполнили лица тех, кто сделал это? - Боюсь, что нет. Они были в каких-то масках. - Значит ответственность понесёте вы. - По закону вы должны отдать нам что-то равное по цене двум лошадям, - заявила Кейтлин. - Возьмите мой дом, что достался в наследство от отца. Он большой, на краю города. Мы с сыном будем вам прислуживать! - Думаешь, старик, твой дом стоит этих коней? Отдай ты нам всю деревню, этого не хватит. - По-хорошему, - начал Арес, - чтобы отплатить за этих коней, твоя семья должна прислуживать нам почти тысячу лет или отдать тысячу золотых. Но к твоему счастью, мы готовы кое-что взять у тебя, после чего простим тебе долг. - Что же это? - Твой пацан. - Сжальтесь! - схватился мужик за ногу Кейтлин, - пощадите! Девушка недовольным взглядом буквально сказала Аресу: “Ну объясни ты ему уже!”. - Послушай, - поднял Арес молящего о пощаде мужчину, - нам нет дела до лошадей. Беря с собой паренька, мы тебе помогаем. По закону, конечно, он будет нашим рабом, но относится так к нему мы не намерены. Мы едем в столицу. Там устроим его в королевскую конюшню. Для него так будет только лучше. Согласен? - протянул Арес руку. Мужчина, недолго думая, согласился. - Скажите, у вас есть лошади, которых вы могли бы продать нам? - спросила Кейтлин, вытащив из-под плаща кинжал. Непростой. Его рукоятка была угольно-чёрная, а слегка изогнутое в форме полумесяца лезвие было будто сделано из тёмно-зелёного стекла, внутри которого обитал живой красный дым. На конце рукояти был нечеловеческой формы череп. - Конечно, там, в конце стояла, стоят два молодых коня. Пойдём, - мужик, двое Мертворождённых и мальчишка, теперь принадлежащий им, пошли туда, - прежние хозяева были наёмниками. Приехали к нам, в надежде найти лекаря, ведь кровь их была кем-то отравлена. Увы, целителей среди нас нет, и двое скончались на следующий день, а кони их остались здесь. У нас тут вообще очень опасно. - Да, мы видели, - вспомнил Арес картину по дороге сюда. - Вот они, - указал мужчина на пару жеребцов. Один был бурого цвета, другой - белого. - Отойдите, - сказал Арес и достал такой же стеклянный кинжал. Войдя в стойло, они с Кейтлин переглянулись. - Не забыл слова, брат? - шутливо спросила она, гладя белого коня. - Я даже их перевод не забыл, - ответил Арес. Тогда оба Мертворождённых закрыли глаза и начали говорить. Говорили не на человеческом, но на тёмном языке. Немая тень накрыла всю конюшню. Потух огонь на факелах. По коже мужика и его сына побежали мурашки от ужаса и холода. Казалось, будто на улице сгустились тучи и вот-вот должен пойти ливень с грозой. Лошади начали тревожиться и стучать передними копытами о землю. Слова становились громче, грознее. Лезвия клинков Мертворождённых засветились красным светом. Закончив читать заклинание, оба вонзили клинки в шеи лошадей. Сначала они громко заржали от боли. Мальчишка хотел кинуться к ним, чтобы остановить, но отец не давал ему вырваться из рук. Ни капли крови из лошадей не вылилось. Вскоре они успокоились. Потом шерсть покрылась чёрным цветом а рана затянулась. - Как зовут парнишку? - спросила Кейтлин, гладя теперь чёрного коня по морде. - Карл, - ответил мальчик. - Сними с мёртвых коней сбрую и принеси её, - приказала она. - Пожалуйста, - добавил Арес. Парень недоверчиво глянул на Мертворождённых, потом на своего отца. - Ты принадлежишь им, Карл, выполняй приказ. Мальчишка лишь пожал плечами и пошёл в ту часть конюшни. Мрак быстро рассеялся и всё вернулось в норму. - Скажите, вы - колдуны? - Не колдуны мы. А это не волшебство. Всего лишь умение пользоваться некоторыми артефактами, - прятал Арес кинжал под плащ. Парень принёс сбруи и вручил паре. Те нацепили её на коней и вывели их из стойла на улицу. Солнце ещё не полностью высунулось из-за горизонта, но уже было светлее и теплее. За ними вышли и отец с сыном. - Карл, - наклонился старик к сыну, - сегодня я с тобой прощаюсь. Ты поедешь с ними. Вы прибудете в столицу, там у тебя ждёт светлое будущее. Главное, сильно не напивайся, - с улыбкой попрощался отец с мальчишкой. Карл согласно кивнул. Арес и Кейтлин тем временем взобрались на коней. - Выбирай, с кем поедешь, - предложил Арес. - С девушкой, - не колебаясь ответил Карл и Кейтлин посадила его перед собой. - Прощай, старик, - попрощалась она с конюхом и кони поскакали прочь из деревни.