Белый шаг

      Кин едва успела пригнуть голову, когда стрела с огневеющим хвостом вонзилась в борт перевернутой повозки. Девочка едва слышно выругалась и стрельнула глазами по сторонам, оценивая обстановку. Из своего укрытия она мало что видела, а высунуться наружу мешали стрелы. Слишком точно и быстро они летели. Кин готова была заложить зуб, что без использования чакры так хорошо стрелять нельзя. Означало ли это, что где-то в древесных ветвях притаился шиноби? Эх, а как хорошо все начиналось…       Они вышли из Конохи два дня назад и без особых приключений достигли большого торгового города, который давно служил перевалочным пунктом для караванов, идущих из Стран Риса, Железа и Травы. Собственно, их миссия заключалась как раз в сопровождении одного из таких караванов. Дороги были не слишком спокойны, и торговцы опасались разбойников. Как оказалось — не зря: не прошло и нескольких часов с того момента, как вокруг каравана сомкнулся лесной массив, и начались проблемы. Первым встрепенулся Неджи, предупреждая, что засек подозрительную активность у дороги, но почти одновременно кто-то прямо из каравана оглушительно свистнул, и буквально через пару мгновений их накрыло стальным дождем.       Ничего такого, что могло бы повредить шиноби. Во всяком случае, они мгновенно соскользнули с повозок, прячась за них, да и купцы проявили неожиданную для гражданских резвость. Впереди и позади небольшого каравана с шумом рухнули деревья, преграждая дорогу и не оставляя иного выбора, кроме как принять бой здесь и сейчас. Кин подумалось, что это не самая удобная для них позиция: душа требовала выдвинуться в лес, отыскать напавших и по возможности незаметно ликвидировать их по одному, но вместо этого они должны были находиться здесь и не подпускать врагов к самому каравану. А те, между прочим, и не спешили покидать удобных пристрелянных позиций, да к тому же пустили в ход горящие стрелы. Если верить поднимающемуся дымку, одна из повозок уже начала тлеть. Тонко и надрывно ржала раненная лошадь, что-то кричали люди, а она… Кин внезапно осознала, что попросту растерялась и совершенно не знает, что делать и куда бежать. Она нашла взглядом сенсея — тот с самым невозмутимым видом читал свою книгу, прислонившись спиной к повозке. Видимо, считал, что не происходит ничего такого, с чем они не могли бы справиться самостоятельно.       — Это просто кучка бандитов, а вы — шиноби, — словно в ответ на ее мысли, Какаши посмотрел на нее своим единственным открытым глазом и вернулся к чтению.       Действительно. Ничего страшного, ведь так? Совсем рядом с ней упал один из охранников каравана: он неосмотрительно высунулся наружу и словил стрелу в горло. У них там что, бесконечный запас? С противоположной стороны донесся какой-то шум, в котором слух явственно вычленил тот непередаваемый звук, с которым сталь ударяется о сталь. Кто-то пошел в прорыв, пользуясь малочисленностью охраны и прикрытием стрел? Девочка дернулась туда, вспомнив, что в той части каравана был Саске, но буквально в ту же секунду все ее рецепторы обожгло чувством опасности, и она кувыркнулась в сторону, мгновенно выхватывая кунай.       Прямо на них из леса высыпала пятерка бандитов. Один из них сейчас перезаряжал арбалет, болт из которого секундой ранее вонзился в мешок риса. Как раз в том месте, где была ее голова. Тук-тук-тук. Рисинки из разорванного мешка сыпались на землю, будто отсчитывая секунды. Паника ушла — все было просто и понятно. Вот он враг, прямо перед глазами, и вопросов, что же делать, больше нет. Кин выхватила из подсумка сюрикены и метнула их широким жестом, больше отвлекая их, чем стремясь кого-то задеть. Она видела, что на бандитах были доспехи, старая модель, кажется, такие были в ходу еще во Второй войне, но ржавыми и ненадежными они не выглядели. Чтобы пробить такой сюрикеном, придется изрядно постараться, а у нее не так много чакры, чтобы тратить ее настолько бездарно. Лучше подобраться поближе и бить наверняка. Она рванулась вперед, сокращая расстояние и выбрасывая вперед сжатую в кулак руку, одновременно направляя туда чакру. Из всех пятерых этот показался Кин наиболее опасным, наверное, из-за того, что ее чувства сенсора различили в нем сформированный очаг чакры. Но шиноби он все же не был, во всяком случае, укрепить свое тело чакрой точно не смог. Удар с выбросом чакры был несколько ослаблен нагрудником и одеждой, все же она не Хьюга, ее стиль — лишь грубое подобие джукена, но этого более чем достаточно для нешиноби. Бандита снесло на его товарища, они оба зашатались, а Кин уже подпрыгнула повыше, разворачиваясь и размашистым движением чиркнула кунаем по горлу ближайшего человека. Раз. Приземление, доворот на пятке, и взгляд уперся в незащищенную ничем спину арбалетчика. Удар раскрытой ладонью, с большой концетрацией чакры в ней, и девушка четко услышала хруст костей позвоночника. Выживет или нет — ходить он точно никогда больше не будет. И драться сегодня тоже. Два.       Низкий рост — преимущество. Малый возраст и детское лицо — преимущество. Бандиты чуть замешкались, пытаясь соотнести тела своих товарищей на земле с тонкой детской фигуркой. Эти мгновения решили их судьбу: взрывная печать идеально прикрепилась на доспехи, а их хозяин с недетской силой был толкнут на двух своих начавших подниматься товарищей. Взрыв. Три-четыре-пять? Кин всмотрелась внимательнее — нет, нижнему немного повезло, она чувствовала еще пульсирующую в нем жизнь.       — Нам нужны э-э… пленные? — девочка обернулась на Какаши, который все с тем же отсутствующим видом переворачивал страницу книги.       — М-м-м. Пригодятся, да.       — Хорошо, — веревки в подсумке у нее тоже нашлись.

* * *

      Постоянная поддержка бьякугана в активном состоянии — задача сложная, не для всякого чунина возможная, не говоря уже о генинах. Поэтому большинство Хьюга придерживались одного из двух вариантов действия во время миссий: либо выступали в качестве сенсоров, постоянно сканируя местность и практически не участвуя в боевых столкновениях, либо брали на себя роль ударной силы, оставляя сенсорику кому-нибудь еще. Неджи не нравился ни первый, ни второй вариант — не хотелось чувствовать себя бесполезным в бою, и в то же время не хотелось пребывать в неведении относительно происходящего вокруг. Не на Кин же с ее сенсорикой ему полагаться. Поэтому он периодически ненадолго активировал додзюцу, убеждался, что ничего подозрительного вокруг нет, и снова отключал, экономя чакру. Так что засаду он заметил только чудом: в очередной раз проходясь взглядом по лесу, увидел человеческие фигурки, сосредотачивающиеся вдоль дороги. И сразу понял, почему не увидел их раньше: это не шиноби с их яркими очагами чакры. Вот оно, еще одно неявное слабое место его додзюцу, ориентированного на поиск чакры. Впрочем, претензий к его работе точно не должно было быть — увидел, предупредил. Вот только бандитов тоже кто-то предупредил, так что эффекта неожиданности не получилось ни у одной из сторон.       В том, чтобы уклониться от стрел, проблемы не было. Неджи их просто чувствовал — каждую, и был единственным, кто остался наверху и мог как следует осмотреться по сторонам. Караванщики не выглядели растерянными. Они довольно грамотно прятались за повозками и пережидали град стрел. Тем, кто пытался высунуться, не везло. Хьюга сконцентрировался на нападающих и только теперь почувствовал чакру. Да, кто-то из лучников явно ее использовал, и именно его стрелы находили свою дорожку между стыками повозок и рисовыми мешками.       Неджи спрыгнул с повозки и, петляя, побежал к деревьям. Бьякуган бьякуганом, но попасть в движущуюся цель всегда сложнее. Он четко видел лучников, они не шиноби и не смогут достаточно быстро покинуть облюбованные позиции. А верхний ярус деревьев — это все-таки вотчина шиноби. Неджи легко взбежал по стволу, добираясь до гнезда ближайшего лучника.       — Шотей! ¹ — не имело смысла распыляться на что-то более серьезное. Парализующий удар и падение с высоты оставляли человеку чрезвычайно мало шансов. Неджи нашел следующую цель и прыгнул вперед, в полете уклоняясь от стрелы. Этот бандит успел сориентироваться и развернуться, но более ничем помочь себе уже не сумел.       Он смог примерно наполовину проредить лучников, когда обстрел каравана прекратился, и бандиты пошли в рукопашную. Лучники же торопливо покидали свои гнезда, видимо, решили, что на земле шансов у них побольше. Хьюга спрыгнул следом и замер, дожидаясь, пока они подойдут поближе, думая, что окружают его. Нет, на самом деле он просто ждал, пока противники окажутся в поле действия его техники.       — Хакке Санджуни Шо! ²

* * *

      Всего лишь бандиты. Но в любом случае — это противник, шанс проверить свои силы. Саске пропустил чужую руку над головой, нанося удар кулаком в солнечное сплетение, вывернулся из-под наклонившегося тела и добавил локтем по шее. С силой метнул пару кунаев и отступил назад, разрывая дистанцию и давая себе место для техники.       — Катон: Гокакью но дзюцу! — у него не было желания возиться со всем этим слишком уж долго. Если не дураки — должны бежать отсюда как можно быстрее, но бандитам инстинкт самосохранения оказался чужд.       Один из них выхватил меч, Саске принял удар на два скрещенных куная и ударил противника ногой в живот. Еще один бандит не без его помощи сделал несколько лишних шагов и с размаху вписался в повозку, разрывая ударом своего топора мешок с рисом. Белые зернышки посыпались на землю. Но было еще кое-что странное. Звук удара металла о металл, которого не должно было быть. Саске решил, что разберется с этим чуть позже — сейчас его внимания требовал тип с нунчаками. Он играючи ушел от замаха, подпрыгивая повыше, и метнул в удачно скучковавшихся бандитов сюрикены. И только в эту секунду вспомнил о стрелах, которые не давали толком высунуться из-за повозок, а еще спустя мгновение осознал, что больше никто не стрелял. И не нападал. В его секторе возле повозок лежали только тела, да и вообще звуков боя слышно не было.       Саске медленно запустил ладонь в разорванный мешок риса, зарылся поглубже и ощутил, что его пальцы коснулись чего-то холодного.       — Не советую, — тихий голос сенсея за спиной звучал с весьма непривычными тяжелыми интонациями.       — Рис, да? — Саске нарочито медленно вытянул ладонь из мешка и так же медленно обернулся, скрещивая руки на груди.       — Рис и ничего больше, — со значением произнес Какаши и задержал на нем долгий взгляд, словно надеялся впечатать это знание прямо в мозг.       — Рис так рис, — Учиха отошел от повозки, — их ведь кто-то предупредил, да?       — Возможно, мы узнаем, кто именно. Идем, — Какаши мотнул подбородком, указывая направление, и пошел следом, только дождавшись, когда Саске двинется с места.       То, что движение каравана сегодня не возобновится, было понятно сразу — требовалось расчистить дорогу, помочь раненным, дать весть в город о нападении, словом — дел более чем хватало, поэтому караван стал устраиваться на ночлег.       Саске брезгливо наблюдал за тем, как начальник каравана бегал между повозок, пересчитывал поврежденные мешки и причитал, вслух подсчитывая убытки. В свете полученных знаний это казалось слишком нарочитым и фальшивым. Не мог же он не знать, что именно вез?       Учиха внимательно осматривал свой участок леса, пусть и полагал, что вряд ли на них еще раз нападут ночью. Какаши допрашивал того бандита, которого захватила Кин. Своих сокомандников он видел лишь мельком — после боя на разговоры времени не было, они едва успели отметить, что все живы и не ранены, и тут же пришлось бегать — переворачивать повозки, возвращать на них разбросанный товар да прочесывать лес в поисках затаившихся бандитов. А теперь еще и дежурить. Саске с трудом удержался от зевка, надеясь, что завтра днем все же удастся подремать где-нибудь в повозке. Не будут же они торчать в этом лесу вечность?

* * *

      Стволы деревьев, преграждающие дорогу, разобрали только к полудню. Какаши лично осматривал их, и то, что он увидел, ему категорически не понравилось — деревья не были подрублены, как это обычно делают бандиты. Кто-то установил на них взрывные печати, причем довольно умело, чтобы они упали точно на дорогу. Допрос ничего толкового не дал: кто был информатором бандитов в караване, он выяснил, а заказчика нападения этот бандит не знал. Главарь сказал — они пошли. А информатор… его труп обнаружился под повозкой со стрелой в горле. И этот выстрел тоже не давал покоя — стрела вошла до самых перьев, пригвоздив голову человека к колесу повозки. Его сенсоры — и Кин, и Неджи — оба утверждали, что среди нападавших кто-то усиливал выстрелы чакрой, и этот кто-то стрелял подожженными стрелами, из-за которых они лишились одной из повозок. Жаль, что Хьюга до него не добрался.       Теперь караван ехал немного быстрее, охранники держали под рукой луки, а Неджи не выключал бьякуган, пристально осматривая пейзаж вокруг. Какаши не думал, что это приведет к чему-то толковому. Нападение не повторится, пока они настороже. Не так быстро. Но все же это была неплохая тренировка для его генинов. Он вернулся мыслями к нападению — ему определенно было с чем работать. Им повезло, что это были всего лишь бандиты и что им пришлось напасть немного раньше запланированного. Никакого продуманного плана и координации действий — Хьюга унесся в лес, совершенно не заботясь ни о возможности нарваться на засаду, ни о том, что их задача вообще-то защищать караван. Учиха ухитрился за один короткий бой потратить практически всю чакру, а уж применение огненной техники у деревянных повозок — хорошо, хоть удалось донести до начальника каравана, что это все огненные стрелы бандитов виноваты. Кин так вообще растерялась, видимо, разом забыв и о том, что она сенсор, и о том, что вообще является шиноби. Иначе как подпустила тех бандитов настолько близко, прежде чем начать действовать? Но все же всем троим повезло, что они были живы и не ранены. Можно сказать, удачное боевое крещение. Вот только как много они смогли вынести из этого боя?       Из-за нападения каравану предстояла еще одна ночевка в лесу. Какаши лично отправил вымотавшихся за сутки постоянной бдительности генинов спать.       — Кучиёсе но Дзюцу: Нинкен! ³ — завтра они уже покинут лес и выйдут на равнину, так что если повторное нападение случится, то либо ночью, либо утром, когда в караване начнутся сборы и общая сумятица.       — Присмотрите за периметром, — в ответ раздался тихий лай, и призванные псы разошлись по своим точкам. Какаши не сомневался — кем бы ни были нападавшие, незамеченными они не приблизятся.       Ночь прошла спокойно. С первыми лучами рассвета караван зашевелился, то тут, то там раздавались возгласы возниц. Кто-то ставил чайник и готовил немудрящий завтрак. Люди расслабились — они уже предвкушали, как покинут негостеприимный лес, грезили столицей, гонораром и развлечениями. Тихий звук буквально рассек воздух, и в самую середину костра воткнулась стрела. Какаши отряхнул руку, отпуская ворот возницы, которого выдернул из-под выстрела. Парень неотрывно смотрел на стрелу, и губы у него дрожали.       — Рассредоточиться! — голос Какаши перекрыл начавшиеся было вопли и панику. — За повозки!       — Неджи, найди того типа с чакрой. Он нужен живым, — предыдущая схватка явно пошла ребятам на пользу, сейчас они вполне вменяемо разбежались по лагерю, прикрывая каждый свой сектор.       — На два часа — тридцать метров, — Хьюга докладывал четко и по существу.       — Кин, Саске — пошли, — можно было все сделать самому, но на ком учить генинов, как не на этих бандитах?       — Я вперед, ты прикрываешь? — о полученной вчера от сенсея выволочке вспоминать не хотелось, но желание вначале думать, а потом делать, все же появилось.       — Попробуем сделать по-тихому, — Саске почувствовал, как ладонь Кин легла ему на затылок. Скрывающее гендзюцу не очень ей удавалось, но они ведь не от шиноби прятаться будут. Чакру скрывать не потребуется — только их самих.       Несчастные тридцать метров они преодолели молча и практически черепашьим шагом. Саске прищурился, разглядывая типа в темно-зеленой одежде и с какими-то ветками в волосах. Он натягивал лук и неторопливо что-то выцеливал. Он или нет? Кин условным жестом коснулась его руки, подтверждая, что да, это их цель. А потом он перестал чувствовать ее присутствие за спиной. Саске мысленно отсчитывал секунды, которые должны были ей понадобиться на то, чтобы обойти цель и перекрыть возможный путь к отступлению. Пора. Он метнулся вперед, надеясь подобраться незамеченным как можно ближе и вырубить человека, но тот в последний момент что-то почувствовал и отступил в сторону, попросту швырнув в него свой лук и пытаясь выхватить из ножен на поясе танто. Но не успел. В его шею, прямо под ухом, вонзился сенбон. Бандит сделал еще несколько рваных движений, взмахнул руками, а потом рухнул вначале на колени, а затем завалился набок.       — Ты его не убила случайно? — Саске подозрительно посмотрел на приблизившуюся Кин.       — Да не должна, рана точно не глубокая, — та беспечно пожала плечами и выдернула сенбон. Тот и правда вошел в тело всего на пару сантиметров, — просто доза паралитика на шиноби рассчитана, — Кин дернула себя за короткую прядку и взлохматила волосы.       — А как мы его потащим-то?       Бандит оказался тяжелым. Особенно при том, что тащить его пришлось через перелесок, и при этом окончательно не угробить. И не стоило забывать, что бой все еще продолжался. Но как-то вяло. Может быть потому, что Какаши-сенсей перестал делать вид, что его тут вообще нет?       Зашевелился пленник уже за надежным прикрытием повозок, но к этому моменту он уже был как следует спеленут веревками, так что получалось у него только вращать глазами. И, видимо, именно он был главой всей этой шайки, потому как действия бандитов становились все менее управляемыми. Потеряв где-то половину своих, они отступили.       — Чего стоим? Кого ждем? — Какаши окинул взглядом выстроившихся рядком генинов, явно жаждущих если не принять участие в допросе, то, во всяком случае, узнать результаты.       — Заняться нечем? Караван, между прочим, отправляться должен. Быст-ро! — выпустив для острастки немного ки, он дождался, пока молодежь неохотно потянется в сторону и займется делом. Впрочем, если они не найдут способа подслушать допрос, он будет разочарован.       — Маген: Наракуми но Дзюцу! ⁴ — зачем резать кого-то на кусочки и применять прочие методы, которыми так любил пугать Ибики Морино на курсах скоростного допроса, если существовали намного более изящные решения?       Сосредоточение на технике гендзюцу не помешало носу Какаши учуять запах своих генинов из-за ближайшей повозки. Звуками они себя не выдавали и, что любопытно, даже чакру как-то притушили. Но вот запах… придется с этим еще поработать.       — На кого ты работаешь? Кого боишься? — Какаши вплел в гендзюцу свои вопросы. Он держал его уже около минуты, пожалуй, этого времени было достаточно для общения со своими страхами.       — Гато, — образ страха и работодателя причудливо сливался воедино.       — Что вы искали здесь?       — Гато нужно оружие. Нужно железо.       — Откуда ты знаешь, что железо здесь?       — Я не знаю. Мне сказали.       — Кто?       — Человек Гато.       — Имя?       — Не знаю.       — Как его найти?       — Он сам меня нашел.       Какаши хмыкнул себе под нос, жалея, что он не менталист и не сможет вытащить из головы этого человека нужный образ.       — Опиши его.       — Не могу. Обычный. Все время обычный. Не помню, — тело бандита сотрясла дрожь, он дернул головой, стукаясь ею о колесо повозки. Какаши прервал технику, понимая, что нагрузка на нервную систему вышла слишком сильной. Все же иметь дело с нешиноби одновременно проще и сложнее.       — Его нужно передать страже в Химачи, — сообщил он приблизившемуся начальнику каравана. — Выдвигаемся?       — Да, все готовы, ждем вас, — мужчина кивнул и окликнул кого-то из возниц, потребовав закинуть пленника в ближайшую повозку.       — Железо? — Кин чуть нахмурилась, отползая от стратегической точки для подслушивания, которую они заняли, и запрыгивая на одну из повозок.       — Рис — это не всегда рис, как оказалось, — Саске дернул уголком рта, обозначая что-то вроде улыбки.       — Кому, в конце концов, нужен рис? — Хьюга устроился поудобнее на мешках и активировал бьякуган. Если все пройдет без приключений, то уже к вечеру они увидят столицу.