Селенит

Спустя почти полчаса, на окраине затерянного у подножья гор лесного городка рухнула черно-красная комета, сломав несколько деревьев. Метнулись в стороны испуганные звери и птицы, еще какое-то время оглашая все кругом своими истеричными воплями. Со скрипом повалились перебитые ударом адского снаряда сосны, образуя небольшую просеку в давно никем не тронутой чаще. Неро с трудом оторвал от земли гудящую и пощипывающую от ожогов физиономию, со стоном приподнялся на локтях и огляделся. Вокруг еле слышно шумел высокими соснами растревоженный хвойный лес, теряясь кронами во все еще непроглядной ночной темноте и агрессивно топорщась густым ельником. Кроме шорохов деревьев, потрескивали и скрипели поваленные и перерубленные демонической тушей стволы и ветви. Осознав, что им как-то удалось спастись и опасность миновала, парень обессиленно свалился на бок, неспешно перевернувшись в итоге на спину. Какое-то время он сверлил небо ошалелым взглядом, плохо понимая, как им удалось выжить. Последнее, что он помнил — это подступающая волна пламени, неотвратимая, как сама смерть. Потом его что-то ударило, и все вокруг замелькало, как в психоделичном калейдоскопе. А затем, очевидно, молодой воин просто потерял сознание. И вот каким-то образом оказался здесь, в тихом ночном лесу, где нет и следа пламени. Парень тяжело вздохнул и успел расслабленно прикрыть глаза, прежде чем его уколола важная мысль. Напарник, у него есть напарник. Или уже был. Мальчишка подорвался с места, зашипев от боли, и начал лихорадочно обшаривать все взглядом. Долго искать ему не пришлось: буквально в трех метрах дальше по разрушениям, среди кучи взрыхленной земли и щепок виднелся силуэт, несколько выделяющийся из лесных декораций. Фигура слегка мерцала алым в темноте и, к сожалению, не подавала признаков жизни. Молодой воин выругался, поднимаясь на ноги и бросаясь к другу, сильно опасаясь, что вместо него найдет дотлевающий труп. Увиденное повергло парня в ступор: вместо блондинистого щеголя в горе щепок и бревен лежала чешуйчатая, с алыми переливами туша демона. Монструозный объект не двигался, но все же дышал, часто и урывками, как раненый зверь. И причина этому была не только в ударе о землю: если присмотреться, было видно, как из чешуйчатого бока торчат какие-то железки, а также явно недавно туда попавшие щепки и палки, которые полудемон вколотил в свою тушу при неудачном приземлении. Как они не обломались о крепчайшую чешую, было непонятно совершенно. Или это атаки той горящей твари так сказались на прочной броне, или же здесь сосны какой-то другой системы. Неро осторожно спустился в выдолбленную от падения яму и приблизился к напарнику. Обошел распластанную в куче вспаханного дерна чудовищную тушу, испытывая дикое желание коснуться крыла и одновременно побаиваясь это делать. В итоге парень опустился на корточки, глубоко вздохнул и протянул руку, чтобы дотронуться до черной, дергающейся спины. Юный охотник аккуратно прикоснулся к теплой чешуе и слегка потряс бессознательного демона. Почти моментально раздался басовитый, раскатистый, похожий на шум мотора спортивного автомобиля, рык. Парень отдернул ладонь от угрожающе урчащего друга, однако покой раненого воина уже был нарушен. Монстр рваными движениями перелег на брюхо, слегка заваливаясь в сторону бока, из которого торчал особенно крупный шмат железа, и на немного испуганного мальчишку уставился желтый, немигающий глаз. Один. На месте второго была темнота, и с ходу не было понятно, выбит он был или просто поврежден и не открывался. — Старикан? Это же ты? — неуверенно пробормотал Неро, выставляя вперед обе руки, приготовившись тормозить прыжок контуженного чудовища. — Ты же понимаешь, что это я, да? Атаковать его никто не стал, однако демон все так же настороженно рычал и молча прожигал взглядом сконфуженного благодетеля. — Тут в тебе… эээ… застряла куча всякого хлама. Я его выдерну, или ты коллекционируешь? Монстр ничего не ответил. Но рычать стал немного тише, продолжая при этом буравить взглядом собеседника. Расценив молчание как знак согласия, Неро осторожно, стараясь не делать резких движений, приблизился снова и ухватился за ближайший осколок. Демон зарычал громче, однако не отстранился, а будто бы замер в ожидании. Мысленно приготовившись давать в чан зубастой харе, которая точно на него прыгнет, Неро коротко выдохнул и дернул железку на себя. Зазубренный обломок с чавканьем вышел из демонской плоти, а из образовавшейся раны моментально хлынула почти что черная кровь. Демон недовольно зашипел, и над головой приготовившегося парня свистнуло что-то неуловимое, чуть не сняв с мальчишки скальп и перерубив толстенный, вывороченный пень. — Твою мать! Ты убить меня хочешь?! — выругался пацан, опасливо косясь на недовольно стегающий по земле острый демонский хвост. — Лежи и не дергайся, нужно вытащить остальные… — Нет. Оставь. От неожиданности Неро слегка отпрянул, удивленно косясь на наконец подавшего голос демона. Звучал он странно, как будто заговорила расстроенная бас-гитара, которую закинули в огромную бочку и тренькнули на ней пару аккордов. — Ты хочешь и дальше так ходить, как шедевр современного искусства? Они ведь не пропадут, даже если ты станешь человеком! Ведь не пропадут же? — несколько засомневался издевающийся воин. — Нет. Все равно. Оставь. — было заметно, что человеческая речь дается монстру с большим трудом. После каждого слова он как будто собирался с силами. – Все зарастет. Из ран выпадет. Само. Дай отдохнуть. — Что, прямо тут? В лесу? В куче грязи? Я-то планировал хотя бы до цивилизации дойти, а не спать на земле непонятно где, — хмыкнул Неро, насмешливо косясь на повернувшегося в его сторону потерпевшего. — Мне нельзя. К людям… сейчас. Данте был не в состоянии отвечать на уколы и шутки. Прорычав что-то отдаленно напоминающее человеческие ругательства, демон предпринял попытку подняться, но почти сразу же обессилено рухнул на здоровый бок, зарычав с досады. — Да ладно, она тебя достала всего-то один раз! Не может быть, чтобы все было так плохо! — отчаянно взвыл парень. Полудемон кинул на орущего с досады напарника взгляд, буквально сочащийся невысказанным вслух сарказмом. В теории-то было понятно, что мальчишка просто устал от всего произошедшего, и ему надо хоть как-то выплеснуть эмоции. Но с другой стороны, сам потомок Спарды был чудовищно измотан, не говоря уже о том, что пострадал он намного сильнее, чем думал раньше. Таким разбитым и слабым он себя не ощущал очень давно и успел подзабыть это не слишком приятное ощущение бессилия. А Неро тем временем ходил из стороны в сторону по вырытой падением траншее, что-то злобно бурчал себе под нос и пинал попавшиеся под ноги камни и ветки. Периодически он чертыхался и несколько сочувственно поглядывал на развалившегося в куче бурелома демона. Покалеченный монстр все так же лежал на боку, зарывшись до половины в горячую, мягкую землю, и явно засыпал. Парень же, пошатавшись еще немного кругом, заметил, что обещанного чуда исцеления не происходит и щепки как торчали в черной туше, так и торчат. Сам хозяин адского тела уже окончательно погрузился в объятия Морфея и тихо посапывал, окопавшись в куче мусора, как в пуховых перинах. По-хорошему, надо было так его и не трогать, но солдатская подготовка и знание первой помощи не давали парню оставить друга в покое. Мозг требовал изъять из дружественного тела все инородные предметы во что бы то ни стало. Память услужливо подбрасывала информацию о всяких дурных последствиях, вплоть до заражения крови, хотя было совершенно ясно, что единственный, кто пострадает в данной ситуации, это сами торчащие щепки, которые должны просто к чертям сгореть до утра в едкой демонической крови. Но вид истыканного и сочащегося кровью тела не давал совести покоя, и Неро, глубоко вздохнув, решил попробовать снова. Подкравшись к спящему демону, молодой воин осмотрел внимательнее полученные напарником раны, прикидывая, на чем сконцентрироваться вначале. Целая группа из острых сучков торчала в правом боку, из которого был совсем недавно удален металлический осколок. Еще несколько торчало в бедре, примерно восемь штук воткнулось в спину. На левой стороне демон лежал, поэтому ее осмотреть не было возможности, но судя по тому, что этот бок полудемон так не берег, там или не было повреждений вовсе, или они были не столь значительны. Просчитав все «за» и «против», Неро решил начать операцию с вытаскивания шипов из ноги напарника, а уже потом дойти до более серьезных повреждений на теле. Глубоко вздохнув, парень опустился на корточки рядом со спящим, аккуратно отодвинул чудом не поврежденные при падении крылья и коснулся самой крупной ветки в ноге товарища. Ухватившись покрепче, остановился и покосился на мирно сопящего монстра. Убедившись, что тот не реагирует, мысленно сосчитал до трех и выдернул палку, ловко откатившись подальше. Демон недовольно рыкнул, щелкнул хвостом, но, похоже, даже не проснулся. Очевидно, сил у него совсем не осталось, и теперь напарника можно было нашинковать, как капусту, не получив достойного отпора. После осознания этого факта процесс извлечения обломков пошел куда быстрее. Спящий фактически не реагировал на боль, только щелкал хвостом и шуршал правым крылом, как будто пытался взлететь прямо с земли. После того, как Неро три раза получил по затылку довольно твердым сгибом, он решил аккуратно избавиться от проблемы наиболее гуманным, как ему показалось, способом. Он поймал не придавленное крыло и просто сел на него чуть ниже второго сустава. Теперь при попытке им взмахнуть, демон только зря напрягал мышцы на спине и плечах, обиженно урча. Особенно плохо пошли осколки в верхней части спины и на боку: они попали между ребер, хотя легкие, похоже, были целы. Но все равно, каждое извлечение палки из неподвижной туши сопровождалось тяжелым вздохом и довольно странным звуком, чем-то средним между разъяренным рычанием и тоскливым воем. Вопль обычно получался коротким, после чего демон вновь затихал, позволяя снова заняться ранами. Каждый раз после такого Неро виновато поглядывал на своего товарища, как будто стараясь беззвучно извиниться перед ним. Парень не был уверен, что ему было бы так жалко напарника, если б он не был в монструозном виде. Часть поведения и звуков сильно напоминали молодому воину какую-то зверушку, которую он истязает против ее воли. Издевательств над животными Неро не терпел всю сознательную жизнь, пару раз лично разбивая носы мелким мучителям, за что нередко получал потом дисциплинарные наказания, которые, впрочем, компенсировались нескрываемым одобрением со стороны Кредо. И вот сейчас он как будто оказался на месте тех самых мучителей, причиняя боль какому-то безвинному и безобидному созданию. Хотя эти два определения точно не подходили крупному, разумному монстру, чувство некой подлянки не желало слушать доводы разума и уходить, терзая молодую душу привкусом вины. И вот в какой-то момент, когда последняя палка была извлечена из бока и осталось дочистить только спину, демон завыл особенно протяжно и не прекратил рычать после того, как ветка была извлечена. Несколько испугавшись того, что мог обломать деревяшку в ране, мальчишка полез осмотреть недавнее повреждение, но покалеченный заерзал еще активнее, начав стегать хвостом уже в непосредственной близости от белобрысой макушки своего лекаря. Неро к тому моменту настолько увлекся процессом, что не обратил на хвост никакого внимания, а чтобы друг не дергался и не мешал себя осматривать, парень начал бессознательно гладить теплый чешуйчатый бок. — Тихо, тихо, приятель. Лежи смирно, а то я ничего не вижу, — не задумываясь бормотал начинающий полевой врач, периодически разбавляя поглаживания хлопками, как если бы это был не монстр, а скаковая лошадь. Удивительно, но эти манипуляции действительно сработали, демон перестал дергаться и затих, позволяя изгаляться над собой и дальше. Парень спохватился о том, что он делает, только когда вытащил еще два небольших шипчика из-под лопатки напарника. Воин обалдело посмотрел сперва на свою руку, затем на успокоившегося пациента, осознал произошедшее и начал беззвучно ржать. Он только что утихомирил страшного и крутого Данте поглаживанием по боку и хребтине, как огромного кота. Если он сейчас еще и заурчит, то этим можно подтрунивать старикана до конца его жизни. Потрясываясь от смеха, парень все-таки продолжил свою методичную работу, мысленно в красках представляя себе всякие приколы, которые можно высказать вечно издевающемуся напарнику. Перед самым завершением, когда оставалось вынуть всего два осколка и один сучок из демонячьей поясницы, раненый снова завозился и злобно зарычал, на этот раз даже громче обычного. Но уже знакомый с таким поворотом дел пацан даже не поднял головы. Он просто начал активнее водить рукой по темной шкуре, приговаривая: — Терпи, бестолковый, сейчас дяденька Неро тебя вылечит. Будешь и дальше скакать кругом и раздражать меня своими тупыми приколами, глупая зверюга, — наигранно сюсюкал мальчишка, фыркая от смеха. Вся эта ситуация казалась ему безумно забавной. — Не уберешь руку с моей спины, я тебе ее отгрызу. Парень испуганно вскинул голову и встретился взглядом с полуобернувшимся к нему демоном. Горящие, как два угля, глаза, прищурившись, смотрели то на сконфуженную рожу младшего родственника, то на его же застывшую руку, все так же лежащую на темной, чешуйчатой спине. Если б можно было отбрасывать конечности, как ящерица — хвост, пацан бы точно это сделал, но, увы, такую способность в него природа не заложила. Несколько сконфуженный тем, что его спалили за таким занятием, он решил перейти в наступление. — А ты лежи смирно, я почти закончил. Спасибо мог бы сказать, между прочим, — огрызнулся Неро, ухватившись сразу за два соседних осколка и дернул их на себя, вытаскивая. Демон слегка поморщился. — Руку убери, медсестра доморощенная, — рыкнул на агрессора Данте, для скорости щелкнув челюстями вблизи мальчишеского запястья. — И не надо было мне помогать, говорил же, все само пройдет. — Ух! — испуганно отдернул атакуемую конечность молодой воин. — Мудак ты, старикан. — Весь в тебя,— довольно оскалился Данте, продемонстрировав во всей красе эпичный набор острых зубов. — И слезь с моего крыла, это тебе не подстилка для кемпинга. В подтверждение своих слов полудемон приподнялся и «помог» своему напарнику кубарем скатиться с расправленной мембраны. Демон недовольно погонял воздух отсиженным крылом, поморщился и сложил его, прижав к боку. Шурша землей и обломками деревьев, поднялся на ноги, отряхивая с себя налипший мусор. Бросил взгляд на розовеющее небо, недовольно щелкнул по земле хвостом, осознав, что даже отдаленно не представляет, где они упали. Он старался выбрать знакомое направление, но травмы и необходимость уходить как можно скорее сильно помешали в определении цели прибытия. — Если бы я тебе не помог, ты бы не просыпался намного дольше, — обиженно пробурчали откуда-то со спины. Данте обернулся и уперся взглядом в тоже поднявшегося парня, скрестившего руки на груди и злобно глядящего на неблагодарного пациента. Полудемон обреченно выдохнул и закатил глаза, как бы вопрошая милосердное небо, за что ему это наказание. — Пацан, мы у черта на куличиках, без карты, денег и малейшего представления, куда идти дальше. Пара часов тебя точно не устроит. Лучше б поспал, вместо того, чтобы надо мной издеваться. Парень хмыкнул, снисходительно покосившись на своего оппонента, делавшего вид, что он самый умный. — Да ладно. А мне казалось, тебе нравится, что тебя гладят. Ты чуть ли не мурчал, когда я проводил рукой по чешуе… Что, дома спинку некому почесать? Хвост демона со свистом рассек воздух, щелкнув так громко, что спугнул всех оставшихся птиц в округе, а самоуверенного парня заставил вздрогнуть. — Не беси меня, малыш. Я сейчас натура сильно неустойчивая, еще прибью тебя невзначай, как потом прикажешь сдавать твои останки твоей же девице? Теперь уже Неро угрожающе нахохлился, решительно подступая ближе, опасно поблескивая сжатой в кулак адской дланью. — А с чего это ты взял, что я проиграю, старикан? Я тоже много каким чудовищам морды чистил. И поздоровее тебя. — Сильно сомневаюсь, что это так. Если ты не бил морду никому сильнее того старпера из корявой статуи, то против меня тебе делать нечего. То, с каким спокойствием были произнесены эти слова, окончательно вывело и так раздраженного мальчишку из себя. — Да пошел ты, тоже мне, крутой! — огрызнулся сорвавшийся пацан. Он подступил еще ближе к оппоненту и толкнул его в грудь. — Вали тогда в ад, раз здесь одни слабаки. Будешь править другими такими же рогатыми дурнями, вроде теб… кх! Черная, жесткая лапа схватила парня за горло, сжав так, что, казалось, еще немного — и станет слышен треск позвонков. Парень вначале испуганно захрипел, но почти сразу же вспыхнул от ярости и приступил к контратаке, качнувшись в воздухе и припечатывая агрессора ногами в живот. Демон слегка пошатнулся, но это было все, чего смог добиться молодой воин. Он попытался разжать хватку руками, но это так же не принесло результатов. Данте оставался непоколебим, как мраморная статуя, скаля клыки и угрожающе рыча на мелкого провокатора, предвещая скорую расправу. Однако, Неро все-таки удалось вдарить своему сопернику ногой по недавно зажившей ране на боку, от чего тот скривился и отвлекся, чуть ослабив хватку. Этого было достаточно для того, чтобы парень вырвался и совершенно не круто обвалился на присыпанную хвоей лесную подстилку, лихорадочно закашлявшись. Демон же вообще не обратил внимание на потерю жертвы и отвлекся, недовольно осматривая собственный бок и еще не отросшую на месте свежего рубца броню. А еще он вдруг понял, что забытая в его спине последняя щепка неприятно стреляет болью при каждом движении и не хочет покидать его тушу, а сам он до нее не дотянется. Очевидно, придется прибегнуть к помощи мелкого засранца, что не прибавляло настроения и так раздраженному и уставшему после всего случившегося полудемону. К тому же, столь долгое вынужденное пребывание в адской форме не прибавляло сил и адекватности, с каждой минутой все сильнее раздирая человеческую сущность и вызывая беспричинную агрессию на все, что происходило вокруг. Даже сейчас Данте какой-то частью сознания понимал, что набросился на парня из-за невероятно глупой причины. Хотя и сам провокатор был не лучше. Похоже, он тоже был вымотан, и хотел наконец выплеснуть накопившееся напряжение самым простым способом — в драке. Какое-то время оба противника посверлили друг друга угрюмыми взглядами, надеясь, что соперник осознает всю глубину своей неправоты. Но, в конце концов, здравый смысл взял верх. Неро, начав подниматься, вдруг фыркнул от смеха и плюхнулся обратно в мох, с усталым вздохом запуская руки в волосы и чуть встряхивая их, как будто чистя голову от лишних мыслей и сухих хвоинок. — Какого черта мы делаем? Сидим тут в лесу, как два барсука, и грыземся по пустякам. А где-то в паре километров отсюда догорает город, и ветром разносит трупы тех, кого мы пришли спасать! — последнюю фразу он сказал с горечью, поморщившись недовольно, как будто слова на самом деле имели неприятный вкус. — И часто у тебя миссия заканчивается полным и безоговорочным провалом? Данте встретился с тоскливым взглядом собеседника, вздохнул, тоже уселся напротив, скрестив ноги, как будто собрался помедитировать, и обернул себя хвостом, сделав из него странную пародию на защитный круг. — Не совсем так, но неприятности случались, – уклончиво ответил демон. — Однако мы с тобой живы, а значит, сможем лучше подготовиться и начистить этой орущей даме морду в следующий раз. Теперь мы знаем, чего от нее ждать, и так глупо не проиграем. Верно я говорю? Неро хмыкнул и отвел глаза, опустив голову и недовольно ковыряя мох у себя под боком. — Угу, а если что, положим на алтарь нашей победы еще несколько тысяч человек, да? — Нет, — покачал рогатой башкой черно-красный монстр. — В этот раз мы позаботимся о том, чтобы город опустел. Заодно и посмотрим, понимает эта тварь, что поет в пустоту, или ее так просто не обмануть. — И как же мы это сделаем? Выведем весь город, говоришь… да они нас не послушают! — недовольно огрызнулся пацан, стукнув кулаком по вырытой ямке. — Поверь, слушать им будет совершенно не обязательно, — хитро оскалился полудемон. — Есть много способов убрать массовку из города, и не все из них согласуются с администрацией. Так что давай, нечего здесь сидеть. Нам нужно попасть обратно на пепелище как можно быстрее и осмотреть все, что там осталось. А заодно попробуем отыскать твои вещи, ты же их на станции оставил. — Спасибо, что напомнил, я и сам уже догадался, что все мое имущество сгорело к такой-то матери. Включая мой меч, — еще один удар по ни в чем не повинной земле. После чего парень наконец вскинул голову, чтобы пересечься взглядом с напарником. — И сколько ты еще будешь радовать этот мир зубастой рожей? Не пора ли вернуться к человеческому облику? Неро показалось, что собеседник несколько стушевался и замялся с ответом. Но на его тоне это никак не отразилось, он был все так же наигранно оптимистичен. — Если ты хочешь потратить еще несколько дней на увлекательное турне по бурелому, то я превращусь обратно. А так предлагаю тебе долететь с ветерком за пару минут. Я угощаю, так сказать, — негромко засмеялся демон, сложив руки на груди, из-за чего бодрый смех превратился в болезненное покашливание. Парень заметил это и то, как дернулось крыло со стороны забытой в спине ветки. — Болит? Данте подумал немного и нехотя, еле заметно кивнул, подтверждая наличие проблемы. Парень хмыкнул, довольно ухмыльнувшись мысли, что он оказался прав, и поднялся на ноги. — Давай вытащу, а то еще грохнешься по дороге, и мне заново придется из тебя весь хлам выколупывать. Полудемон ничего не ответил, только сел ровнее и опустил крылья, распластав их параллельно земле, чем невероятно удивил своего товарища, который не думал, что суставы у них могут повернуться под таким углом. Если там вообще были суставы. Строение Данте в виде летучей монструозной твари вызывало больше вопросов, чем ответов. Например, как могла из него течь обычная, разве что на оттенок темнее, красная кровь, если сама плоть горела неестественным огнем, разгоняя мрак уходящей ночи. — Слушай, я не подберусь к твоей спине, не наступив на крыло. Ты не можешь их как-то по-другому сложить, чтобы я… - Нет. Так лучше всего. Наступай, мне ничего не будет, — небрежно отмахнулся преображенный охотник, но все же внимательный парень заметил, как снова дернулся тембр демонского голоса, сильнее коверкая слова и снабжая их фоном из угрожающего рычания. Очевидно, адской сущности не нравилось, когда ее трогают посторонние, но пока что сознание хозяина брало верх над инстинктами и не давало зверю командовать. Осознав это, парень начал действовать предельно быстро, чтобы не тратить и так явно мизерный лимит монструозной адекватности. Он быстро наступил на расправленное крыло, подошел к торчащему из спины сучку и схватился за него. В ответ донеслось угрожающее рычание, а по бронированной спине прошла еле видимая дрожь. Неро остановился на полпути, не рискнув дернуть прямо с ходу. — Старикан? Ты в порядке? — Да. Быстрее давай, я не хрустальный, — немного раздраженно прорычал Данте, мысленно осекая себя и успокаиваясь, прекращая злиться на пока еще ничего не сделавшего парня. — Отлично, тогда насчет три, — парень покрепче ухватился за деревяшку. — Раз! — сказал он и… дёрнул на себя что есть силы, вынимая наконец злополучную щепку. Демон, не ожидавший подставы, недовольно взвыл, стегнув хвостом и крыльями, из-за чего парня просто смело в сторону, как сухую листву под метлой дворника. Пролетев кубарем пару метров, он застрял в кусте какой-то мягкой лесной растительности, недовольно ругаясь. — Ты совсем спятил?! — взревел Данте, в который раз за последние полдня пытаясь не дать себе убить этого мелкого засранца. В ответ из кустов донесся ехидный смех, а после из зеленых недр выбрался и сам мальчишка, довольно скалящийся в ответ на угрюмую рожу своего напарника. — Шутник он, мать его, — прорычал демон, подымаясь на ноги и резко встряхиваясь, как большая, промокшая птица. Только от него во все стороны полетела не вода, а мелкий мусор. — Ничего подобного, это я исключительно по доброте душевной. Хотел оказать помощь, понимаете ли, а он… — наигранно возмутился парень, прошествовав мимо напарника с видом оскорблённой императрицы, которой в чай кинули слишком много сахара. Отошел подальше и сделал вид, что всматривается в розовеющее небо, надеясь там что-то рассмотреть. Вообще, несмотря на действительно печальные события, предшествовавшие падению в густом лесу, сейчас настроение у молодого рыцаря было вполне приподнятое. В основном потому, что можно было подкалывать напарника столько, сколько нравится и почти ничего не получать в ответ, что невероятно радовало мстительную душу. — Ладно, пошутили и хватит. Пора на разведку, узнавать, что там учудила эта тварь, и как нам ее изничтожить за все хорошее. Неро обернулся и согласно кивнул, тут же оглядываясь в поисках относительно не заросшей тропы, по которой можно было пролезть до останков города. — Ты чего башкой крутишь, как перископ на вражеской территории? — хмыкнул демон. – Топай сюда и полетели отсюда, и так уже слишком долго здесь пробыли. — Полетели? — удивился парень. — Ты слепой, старикан? У меня крыльев нет, ни в этой форме, ни в… эээм… другой. — Я не слепой, это ты бестолковый, — не глядя на товарища, парировал девилхантер, потоптавшись кругом в поисках лучшего места для старта. — Я тебя сюда принес, я же и верну на место, так сказать. Уж тебя-то донести у меня сил хватит. — Воу! — попятился парень. — Это как же ты меня донесешь? И блин, первый совместный полет закончился довольно болезненным падением. Так что я лучше пешком, а ты можешь лететь сверху, как и хотел. — Так, или ты подходишь сам, или я тебя ловлю в охапку и транспортирую, как пучок соломы, — пригрозил полудемон, распушая крылья и посверкивая глазами. — Не дождешься, я без боя не сдамся, чертов старикан! — насупился Неро. — И как ты собрался меня везти до города? На руках, как девицу? — Ну, в первый раз тебя ничего не смутило. — В первый раз я был без сознания! — вспылил пацан. — Это можно устроить, — еле слышно буркнул себе под нос уставший от пререканий демон. — Парень. Не компостируй мне мозги, ты сам понимаешь, что по-другому никак, и выделываешься просто потому, что у тебя характер сволочной. — Нормальный у меня характер! — огрызнулся молодой воин и крепко задумался, ковыряя ногой утоптанный мох. Поразмышляв пару минут, он выдал: — Я полечу с тобой, но верхом, сидя на спине. — Пацан, ты чудовищно невнимателен для воина, ты знаешь об этом? — уловив недоумение в глазах собеседника, монстр уточнил: — Если ты не заметил, у меня на спине шипы длиной с твою ладонь. Так что сесть мне на спину ты не сможешь, только насадиться, как ш… кхем… шмель на булавку. В последний момент демон решил сменить сравнение, чтобы не влезть в очередную потасовку. Однако, его почти не слушали. Неро задумчиво наклонился, заглядывая напарнику за спину и действительно понимая, что как-то разместиться на спине будет крайне проблематично. Но все же так просто сдаваться он не желал. — Я или полечу на спине, или иду пешком, а ты как хочешь. Данте тоскливо вздохнул и развернулся к упрямому парню задом, демонстрируя свою готовность к сотрудничеству даже при таком безумном плане. Неро решительно приблизился к спине и замер, пытаясь просчитать, как он сможет удержаться на этом шипованном чудовище и не упасть или не проткнуться насквозь. — Ну рискни, — хмыкнул демон, слегка расправив крылья. Парень тоскливо осмотрел чужую хребтину, щерившуюся в его сторону здоровенными, мерцающими шипами, и в который раз за день проклял все на свете, а в основном — ту стремную тварь, из-за которой они вообще попали в этот переплет. Потер руки, немного пометался, примериваясь, куда бы удачнее повиснуть. В итоге, одним прыжком оказался на пошатнувшемся напарнике, ощущая странное чувство ностальгии от того, что лезет на чью то чужую спину. Последний раз такое было, когда молодому воину было лет десять, и он пытался таким нехитрым маневром победить нового старшего братца. Хотя там не было острых наростов, что сильно упрощало задачу. Здесь же парень отчаянно пытался вцепиться то в плечи, то в эти самые шипы, лишь бы не соскользнуть с гладкой шкуры. — Что ты там вертишься, вцепись покрепче, как в бабские сиськи, и полетели уже, — хмыкнул демон, взбивая воздух крыльями и разминая их. — Если я так возьмусь покрепче за чьи-либо сиськи, то они останутся у меня в руках. Так что помолчи со своими советами, старикан, — огрызнулся Неро, пытаясь пристроить между шипами то свою ступню, то колено. Просто висеть на шее не получалось никак. Хвост, крылья, хребет и скользкая шкура мешали невероятно, парень как-то иначе себе это представлял у себя в голове. Там все было просто и куда лучше, чем лететь в чужих объятьях, как трепетная барышня. Однако нормально держаться на чужой колючей хребтине оказалось невероятно сложно. Будь он на противнике, мог бы просто ухватиться за шкуру когтями, но тут требовался более элегантный подход. В конечном итоге, Неро чертыхнулся, свалился со спины и немного отошел назад. Мысленно костеря все и вся, снова пошел на приступ своей колючей лошадки, ухватившись за плечи и чуть сместившись вправо, чтобы не напарываться на шипы. Ноги пришлось согнуть в коленях, которыми парень уперся в промежуток между шипами и в вырост брони на демонском бедре. — Все, я держусь, летим быстрее! — пропыхтел прямо в ухо поморщившемуся монстру его неловкий пассажир. — Нда, пацан. Дам совет на будущее: захочешь заняться сексом с барышней — составь себе план заранее. А то она околеет от старости, пока ты наконец придумаешь, как ее держать, — даже сквозь измененный голос четко слышались веселые нотки. Вся эта ситуация и неловкость парня дико веселили бывалого охотника. Давно в его жизни не было чего-то настолько веселого и бестолкового одновременно. — Ха, ты что, только что сравнил себя с жен… Епт!!! — начал было смеяться молодой воин, но почти сразу поток его сознания был прерван сильнейшим рывком, из-за чего начинающий авиатор чуть не прикусил себе язык. Данте повел хвостом, расправил крылья и с силой ударил ими по воздуху, поднявшись одним этим движением метра на четыре вверх. Вокруг вспыхнула на миг красноватая аура, и пацан задумался на мгновение, а действительно ли его напарник летает на физической силе. Но долго поразмышлять ему не дали. Демон недовольно рыкнул, и начал падать обратно, чуть не скинув с себя ругающегося под нос парня. Не долетев до земли совсем чуть-чуть, монстр слегка изменил положение тела, коснувшись поверхности на излете, с силой отталкиваясь лапами, да так, что Неро почувствовал, как напряглись мышцы дьявольского летуна даже сквозь его жесткую шкуру. Этот рывок был сильнее предыдущего и наконец смог придать нужную для полета скорость. Молодой воин вжался в спину товарища настолько, насколько позволяли шипы. Ветер бил в лицо с огромной силой, от которой, казалось, глаза высохнут за несколько секунд. Парень понятия не имел, как, черт подери, устроена обзорная система этого монстра, на котором он имеет несчастье сидеть, что на его зрение ничего не влияет. В итоге, только спрятавшись за рогатую голову своего транспорта, Неро смог, прищурившись, осмотреться вокруг. Солнце уже показалось над горизонтом, но там, где они летели, еще царила ночная мгла, оттеняемая легким заревом догорающего города. Под ними смазывался в темно-зеленое полотно густой лес, а по левую руку неспешно текла мимо горная гряда, о которую разбивались низкие кучевые облака. Только увидев их там, парень осознал, что на самом деле они летят не так уж высоко, и облака все еще над их головами, а не снизу. Полет вообще был куда ровнее, чем ожидал скептичный пацан: огромные крылья его друга почти не двигались, лишь изредка делая одиночные взмахи, из-за которых напарников слегка подбрасывало. Однако, даже при этом, хвост демона быстро выравнивал хозяина в пространстве, и ровное скольжение по прохладным, отдающим сыростью и далекой гарью волнам утреннего воздуха продолжалось. Приземляться непосредственно в центр пепелища демон предусмотрительно не стал, плавно опустившись неподалеку от оплавленной железнодорожной станции, на которую они вчера прибыли. От здания мало что осталось, но оно все еще стояло, в отличие от остальных построек, что навевало мысль о недостаточной силе пламени в этом месте. Кроме двоих охотников вокруг не было ни души. Никто не выжил в пожаре из целого города, а страшная тварь, предавшая все огню, тоже испарилась без следа. Над печальными останками станции кое-где еще подрагивало марево раскалённого воздуха, этот призрак бушевавшего пожара. Неро старался не смотреть в сторону того, что осталось от жилых домов, печально морщась от того, как сильно вгрызлось в душу чувство вины. Казалось, что оба наемника сделали все, что могли, но хитрый червячок сомнения все-таки подгрызал изнутри, едко подмечая, что если бы не устоявшие против сна демоны, то скорее всего город отделался бы очередной пропажей детей, да и только. А сейчас все жители поголовно погибли в страшном пламенном аду, что не прибавляло хорошего настроения. Стараясь отвлечься от всего этого, Неро полез искать свои вещи, все еще надеясь в глубине души, что меч уцелел. Остальное было не так важно, но за потерю Алой королевы он себя еще долго не простит. Погрузившись в невеселые размышления, парень поскользнулся на обломках обгорелого кирпича, чуть не растянувшись на обожжённой мостовой и подняв в воздух облако пепла. Моментально посеревший, как персонаж черно-белого кино, молодой воин закашлялся, пытаясь отряхнуться, но это было бесполезно. Теперь к горелым пятнам и грязи прибавилось еще и пепельное покрытие, окончательно превратив бравого охотника в бомжа-погорельца. Подумав об этом, младший охотник невесело хмыкнул, заметив между делом, что не видел, насколько запылило его друга. Обернувшись к Данте, застал его за странным делом: демон застыл на месте, задрав голову и прикрыв глаза. Его крылья и хвост нервно дергались, как будто он спал и видел плохой сон. Неро хотел уже окликнуть напарника, чтобы подколоть за внезапную трясучку, но не успел. По всему телу монстра прокатилась дрожь, а затем его целиком окутала красновато-золотая дымка, едко пахнувшая озоном, да так, что стоявший в семи метрах парень почувствовал запах предгрозовой свежести. Когда облако рассеялось, на месте чудовища стоял вполне человекоподобный наемник, в относительно чистом красном плаще и с мечом за спиной. Мужчина осмотрел себя на предмет наличия всех нужных частей тела, очевидно, и облегченно выдохнул. Неро подозрительно прищурился, теперь почти на сто процентов убеждаясь, что не только из-за полета его выделистый компаньон не хотел превращаться обратно. Что-то с этой трансформацией было определенно не так, и надо в перспективе устроить старикану допрос с пристрастием о влиянии адской силы на пижонистые мозги. Тем временем, Данте с явным наслаждением потянулся, похрустел костяшками на пальцах. С крайне многозначительным видом, и, очевидно, придя в положительное расположение духа, двинул в сторону отвлекшегося парня. — Пацан, ну что там, нашел свою электропилочку? Неро дернул бровью, с некоторым раздражением констатируя, что чувство юмора также вернулось в свое расшатанное гнездо. — Нет, не нашел. Я стою и колупаю камни под ногами меньше десяти минут, и это при том, что я понятия не имею, куда ты вообще спрятал мои вещи. Вернувшийся к человеческой ипостаси охотник смущенно почесал подбородок, чувствуя себя порядочным засранцем. Это чувство вообще часто проскальзывало за последние сутки. — Ну, если тебя это утешит, то в момент пожара они были в стальном ящике. Где-то вон там, — полудемон ткнул пальцем чуть правее своего собеседника, на особенно высокую и угнетающую кучу обгорелого кирпича. — Так что меч твой скорее всего цел. — Надеюсь, — буркнул парень, подходя поближе и осматривая предстоящий фронт работ. — Но мои вещи почти наверняка стали кучей пепла. Так что ты мне денег должен, старикан. — Да я уже понял, — хмыкнул Данте, топая в сторону живописной горелой кучи. — Денег у меня, правда, у самого кот наплакал. Но ты не бойся, на трусишки я тебе точно подкину. — Ты же знаешь, что твои шутки не смешные? — язвительно ответил молодой воин. — Завидуй молча, шкет, мои шутки потрясающие. Как и я сам, в общем-то, — абсолютно спокойно сказал старший напарник, невозмутимо рассматривая груду камня на предмет возможной лазейки. Неро мысленно прикопал самоуверенного товарища в этой куче жженого кирпича, а в реальности только хмыкнул, прошел мимо и тоже начал рассматривать остатки здания, но с другой стороны. Вообще-то он предварительно осмотрелся по сторонам и по рельсам определил, где был раньше вход у хранилища, и уже относительно него прикинул точку отправления. В отличие от кое-кого, просто решившего таким образом закрыть тему. Это парень еще не спросил насчет недавно увиденной трансформации и некоторых подозрений о реальной способности напарника управлять своим монструозным видом. Парень был не специалист по выпытыванию потаенных тайн души, особенно если объект пыток — настолько самоуверенный и хитрый засранец, поэтому вопросы о сложности трансформации были отложены на потом. Со стороны предмета юношеских раздумий донесся громкий треск и шелест, сквозь который слышалось что-то похожее на ругань. Игрок в башенки из Данте оказался никудышный, и, дернув за первый же камень в куче, полудемон обрушил ее всю, чуть не завалив себя с головой. Однако, такой радикальный метод оказался довольно эффективным и обнажил нестройную, помятую вереницу оплавленных ячеек хранения. Не обращая внимания на оскальзывающегося в груде кирпича Данте, его напарник бодро преодолел все препятствия и наконец достиг вожделенной цели, начав разворачивать все сейфы своей универсальной лапой-открывалкой. Искать пришлось довольно долго, в основном потому, что полудемон не помнил, с какой стороны положил все немногочисленные пожитки мальчишки. Ну, или успешно делал вид, что не помнил. Зная неуемную страсть демона к приколам и шуткам, он вполне мог нарочно забыть, куда все сложил, лишь бы немного поиздеваться над младшеньким. Неро такой юмор не ценил, однако сейчас не был уверен, что старикан и вправду издевается. Скорее уж он настолько безалаберный, что не посчитал нужным запоминать хоть какие-то ориентиры, кроме номерка, которые все как один оплавились и погорели. Единственной подсказкой теперь было лишь угловое расположение ящика. О чем, правда, наемник не успел сообщить своему юному другу и теперь с крайне задумчивым видом смотрел, как мальчишка нещадно кромсает остатки камер хранения. Наконец, третья по счету группа ящиков явила на свет тяжелый ящик со знакомой сердцу эмблемой Ордена. Неро кинулся к нему и дрожащими от волнения руками открыл крышку.