***
Если мне когда-либо кто-угодно скажет, что прогулка по горам — отличное времяпровождение, то я обязательно ударю его по зубам. Более утомительного занятия, чем взбираться по практически вертикальной возвышенности на протяжении нескольких часов я вряд ли способен придумать. Тем более двигались мы достаточно быстрым темпом и своим ходом, то-есть транспорта не брали. В процессе даже Эсдес притомилась, что уж тут говорить об остальных. Едва заметное чувство опасности заставило меня притормозить, прислушиваясь к своим ощущениям. — Всем стоять! — Скомандовала Эсдес, переведя требовательный взгляд на меня. — Что случилось, Тацуми. — Не двигайтесь. Присев на колено, я положил руку на землю, прислушиваясь к своим ощущениям. Так ничего не почувствовав, я приложил в этот раз ухо, полностью перестав обращать внимание на внешний мир. Внизу, на большой глубине есть какое-то движение. И с каждой секундой оно всё ближе. — В сторону! Первой мою команду выполнила Эсдес, моментально отпрыгнув на несколько метров назад. Остальным понадобилось на несколько секунд больше, чтобы сориентироваться. Последней из предполагаемого места атаки ушла Серью, неудачно приземлившись на небольшой камень, выбивший её из равновесия. И именно перед ней из земли вынырнул земляной дракон, моментально взмахнув когтистой лапой. Коро начал увеличиваться в размерах, но для этого требуется несколько секунд, которые дракон давать никому не собирался. Будучи ближе всех к девушке, я с места рванул в её сторону, вытащив из ножен меч. Идея отбить лапу, что в три раза больше моего оружия конечно не самая гениальная, но вбитые в тело рефлексы среагировали быстрее мозга и на кошмара всех торговцев я побежал с обычным мечом. Оттолкнув Серью с траектории полёта лапы монстра, я диагональным взмахом сверху-вниз нанёс удар по покрытой хитином конечности. Меч преодолел половину маршрута, после чего увязнул в тугом сплетении мышц. Взвыв, земляной дракон дёрнул лапу обратно, лишая меня оружия, благоразумно отпущенного мною. Отыскав боковым зрением рыжую охотницу, я рванул к ней, на ходу подхватывая её на руки и отдавая команду Коро «Фас!», которую он, что удивительно, выполнил. Остальные Егери так же вступили в бой, методично нарезая монстра на кусочки. Меньше пятнадцати секунд понадобилось элите империи, чтобы убить взрослого земляного дракона. Впечатляющий результат. — Ты как, в порядке? — Спросил я прижавшуюся ко мне девушку, ставя на ноги. — Та вроде как да. Ауч! — Стоило Серью наступить на левую ногу, как она вскрикнула, кое-как удержав равновесие. Пришлось подставлять плечо, чтобы она не упала. — Плохо дело. — Вынесла Эсдес вердикт, быстро осмотрев травму, и обмотав больное место бинтом со специальной мазью. - Ты подвернула ногу. В скором времени должна пройти, но лучше её не нагружать. — Нам идти ещё треть пути. — Задумчиво произнёс Ран, вглядываясь в начавшее заходить солнце. — И времени до наступления темноты осталось не так уж и много. — Не переживайте, я могу идти. — Решительно сказала Серью, попытавшись сделать шаг, едва не упав в процессе. — Извините… — На привал останавливаться здесь нельзя. Открытое пространство, тем более на склоне. Мы будем лёгкой добычей для любого хищника. — Куромэ достала очередную печеньку, тихо захрустев. — Твои предложения. — Эсдес посмотрела на меня внимательным взглядом, ожидая решения. — Поддерживаю Куромэ. Здесь нельзя останавливаться на отдых. Дойдём до деревни и сделаем там привал. Отдав рюкзак Вейву, я принял от него потерянный в пылу боя меч, вставив его обратно в ножны, после чего встал перед Серью и одним движением подхватил её под колени, закидывая к себе на спину стройное тело подруги. — Пойдёмте. Нужно добраться до деревни в течении часа. Вперёд. Мы почти успели в установленный срок. К счастью, те пятнадцать минут, что мы блуждали с освещением от тейгу Болса прошёл без эксцессов. Да и я был на страже, не позволяя себе ослаблять внимание и стараясь игнорировать исходящие обрывки грусти от своей красивой ноши. До полуночи оставалось всего несколько часов, поэтому было принято решение сделать недолгий привал, и как наступит новый день, продолжить выполнять план. — Отдыхайте пока, я подежурю. Стоило мне отойти ко входу в деревню и достать печенье без запаха и вкуса, смотря на звёздное небо и прислушиваясь к любым посторонним звукам, как моё одиночество скрасила генерал. Правда разговор она начинать не спешила, молча переплетая наши пальцы между собой, смотря в никуда. — Что-то у меня нехорошее предчувствие. Будь как можно осторожнее сегодня, хорошо, любимый? — Конечно, любимая. Не переживай, всё с нами будет в порядке. Я никого в обиду не дам. — Я верю тебе, Тацуми…***
— Вейв, ты идёшь впереди. Готовься в любую секунду активировать тейгу. Первый удар будешь принимать ты, так что если пострадает Куромэ, то я буду на тебе тренировать навыки пыток, под бдительным присмотром Эсдес. А может и с её помощью. — Принял, босс. — Куромэ, вперёд не высовывайся. Мы не знаем с чем можем столкнуться и пока не узнаем — ты в бой не вступаешь. Если узнаю, что ты полезла на рожон, то прикажу лишить тебя сладкого. — Хорошо. — Серью, ты идёшь между мной и Куромэ. В ближний бой не вступаешь — только дальний. Коро от себя не отпускай. Пусть держится рядом и охраняет тебя. В данный момент ты — самая уязвимая среди нас и тебя будут пытаться убить в первую очередь. И никакого самовольства, особенно тебе. Ясно? — Да. — Тогда выдвигаемся. Сохраняйте бдительность и докладывайте о всём, что увидите или услышите. Вперёд! Двигаться ночью по горам, прислушиваясь к любому шороху — то ещё занятие. Но делать нечего, так что приходится напрягать свои чувства до предела, спускаясь по узкой тропе вниз. Исследование гор началось около получаса назад и кроме голых камней мы ничего не встретили. — Вижу что-то впереди. — Прошептал Вейв после второго часа поисков. — Боевая готовность. Вейв, активируй броню и иди вперёд. Серью, доставай свои тонфа-пушки и готовься по моей команде подавить врага огнём. Куромэ, как только я дам команду — меняешься с Серью местами. Медленно двигаемся вперёд. Шаг. Я почувствовал, как непроизвольно напряглись мышцы по всему телу. Шаг. Следуя голосу интуиции, я достал меч из ножен, приготовившись к бою. Шаг. Зрачок вытянулся, образовав узкую щель, а зрение улучшилось, благодаря чему я различил это «что-то». Больше двух метров в высоту и около метра в ширину гуманоиды, с глубоко, практически внутри черепа посаженными глазами и рядом огромных острых зубов, без наличия какого-либо прикрытия губ, из-за чего были видны тёмно-красные дёсна. Зверь смотрел прямо на нашу группу, однако нападать не спешил, словно выжидая чего-то. Вернее кого-то. Стоило мне перевести взгляд вокруг, как глаза улавливали всё больше и больше подобных монстров, внимательно наблюдающих за нашей группой. И что-то мне не нравятся их плотоядные оскалы. — Эсдес, — я, стараясь не делать резких движений, достал средство для коммуникации, — у нас тут проблема. Мы окружены неизвестными гуманоидными существами, предположительно искомыми монстрами. Тесного контакта пока не было, но судя по их поведению, это лишь вопрос времени. Их тут слишком много и я не уверен что мы справимся со всеми. — Приняла. Отправляю вам в поддержку Рана. Дождитесь его. Оттягивайте время сражения на максимально долгий срок. — Поста… — Твою же мать! Мимо меня пролетел спиной вперёд Вейв, блокируя скрещенными предплечьями пытающегося откусить ему голову монстра. Это послужило сигналом всем остальным существам, начавшим стремительно приближаться к нам. — Одного Рана не хватит. Тут порядка пятидесяти особей. Особенности: большие, сильные, очень быстро и далеко прыгают. Ждём помощь. Отбой. — Мы выдвигаемся. Продержитесь немного! — Куромэ, вызывай всех своих марионеток. Обеспечь дополнительную защиту Серью и пусть они задержут эту херню. Серью, прикроешь меня — я вытаскивать Вейва. Коро от себя не отпускай! Раздав последние команды, я с низкого старта рванул к отлетевшему на десяток метров Вейву, которого уже окружили пять монстров. Выбрав наиболее крупного гуманоида, я запрыгнул ему на спину и всадил меч в затылок, прерывая его жизнь. — А я ведь предупреждал быть осторожнее. Ответить Вейв ничего не успел, ибо был вынужден уворачиваться от кулака одной из четырёх окруживших нас тварей. Мне тоже стало не до разговоров, когда на меня насели сразу две твари. Отклонить корпус назад, наклонить голову, избегая пролетевших рядом когтей, поднырнуть под очередной замах лапы монстра, чтобы тут же её отсечь. Сразу после этого я всадил ему клинок под подбородок, обрывая начатый визг. Трое. Вытащить клинок, моментально отпрыгивая на полметра вправо, перекидывая оружие в левую руку и стремительным росчерком разрезая горло неповоротливому мутанту. Двое. Вернуть оружие в правую руку и уклониться от горизонтального удара, чтобы полуприседанием обойти монстра по дуге и вбить ему в горло лезвие меча. Один. А нет, ноль. Вейв тоже справился. — Цел? — Да. — Тогда вперёд, помогать девчонкам. Зарезав по пути ещё несколько неизвестных науке тварей, мы таки добрались до остатков команды. Нападавшие предпочли в качестве добычи женскую часть нашего отряда и вся основная масса собралась вокруг Куромэ и Серью, не переставая атаковать. Серью уже практически вплотную выстреливала своими тонфу в лицо монстрам, защищая сидящую на коленях и зажавшую уши Куромэ. Три из восьми марионеток скончались под напором неистовых существ и сейчас решается участь четвёртой, Апемана, которого уже повалили на землю, откусывая от него часть за частью. Дело — полная дрянь. Коро ещё как-то держался, но на него насело сразу с десяток тварей. Уничтожить они его конечно не смогут, но лишить подвижности — запросто. А значит, Серью остаётся без должной защиты. — Вейв, насколько ты быстр в тейгу-броне? — На пределе способен обогнать чистокровного скакуна. — Прорываемся внутрь. Твоя задача — вытащить оттуда Куромэ и бежать в сторону деревни. Их слишком много и нам со всеми не справится. Я их отвлеку на себя, чтобы вы сумели уйти. Встретите отряд Эсдес — возвращаетесь! Не теряя более времени, мы рванули вперёд, вырезая подставивших спину монстров. Точнее будет сказать, что вырезал я, привлекая к своей персоне внимание обернувшихся тварей, благодаря чему Вейв без лишнего шума ворвался в центр круга, подхватывая Куромэ на руки и буквально выстрелил собой в воздух, прямо там уворачиваясь от прыгнувших следом существ. Благодаря свойствам своего тейгу он способен менять траекторию полёта, что уже трижды помогло ему избежать печальной участи. Стоило им скрыться из виду, гонимыми десятком монстров, как остаток призванных брюнеткой кукол исчез, оставляя Серью без прикрытия. Два человека и биологический тейгу против двух десятков мутантов. Силы были неравные, но я против своей воли почувствовал накативший азарт, хищно оскаливаясь прямо в пасти врага. Напрягая мышцы до своего предела, я на огромной скорости рванул к своей подчинённой. В первую очередь следует обеспечить её безопасность. Проскользив между ног одного из обернувшихся в мою сторону созданий, я сознательно влез в окружение, пинком отбрасывая насевшего на девушку монстра. — Серью, залп по Коро! Нужно снять с него уродцев! — Не могу! Патроны кончились! — Прокричала девушка, нажав кнопку на своих тонфу и выпустив на свет два лезвия из дула своего оружия. — Твою мать! Коро, перейди в обычный режим и обратно в боевой! Мне не важно как, но ты должен дойти до нас! И опять, взглянув на меня своими глазами-бусинками, Коро быстро вернулся в свою основную форму, скидывая с себя все посторонние объекты, он шустро протиснулся между огромными для его размеров телами, тут же превращаясь в трёхметрового накаченного тейгу, пробивая себе путь к нам. За это время я успел отправить на тот свет двух представителей хищных, а также получить несколько порезов, прикрывая Серью. И количество ранений, как у меня, так и у девушки продолжали увеличиваться, даже несмотря на сокращение поголовья врагов. — Осторожно! Даже услышав мой крик, бывшая стражница не успела среагировать на опасность, за что и поплатилась серьёзным укусом в предплечье. Вскрикнув от боли, Серью всадила в мозг вгрызшегося в её руку монстра лезвие, прерывая его жизнь, однако свою задачу он выполнил — использовать правую руку девушка больше не могла. Тут же последовал новый укус, на этот раз в ногу. Из-за чересчур активного натиска врага я не мог перейти в атаку — лишь огрызаться редкими выпадами, не приносящие хоть какую-либо пользу. Меня от серьезных ранений спасает только сверхчеловеческая реакция. У Серью же такого нет и она более уязвима. Я непроизвольно зарычал от злости. Одновременно прикрывать напарницу и отбиваться от атакующих меня монстров я не способен. — Коро, хватай Серью и валите отсюда! — Что?! Нет! К моему удивлению, Гекатонхейр вновь послушался меня, в буквальном смысле проглотив свою хозяйку на бегу, посмотрел на меня извиняющимся взглядом, после чего одним огромным прыжком преодолел на десяток метров, продолжая с каждой секундой отдаляться всё дальше от меня. Свидетелей не осталось — только я и толпа монстров, монотонно окружающая меня со всех сторон. Я спрятал свой меч в ножны, разминая шею, одновременно с этим прогоняя по телу ставшую родной силу. Движения монстров замедлились ещё сильнее, словно они почувствовали исходящую от меня мощь. Чувствуя, как вытягивается зрачок, а вокруг него образуется круг, я не сдержался, радостно оскаливаясь. Больше недели я не использовал силу своего тейгу, и сейчас словно глотнул свежего воздуха. Все мои чувства обострились до небывалого уровня. Два десятка монстров вокруг не представляли более никакой угрозы. В руку легли прорезиненные рукояти моих тейгу-клинков, даря уверенность в своих силах. Жёлтый ореол силы покрыл моё тело, переполняя меня энергией. Следуя моему желанию, часть силы перешла в клинки, от чего голубые лезвия начали едва заметно светиться и вибрировать, создавая тихий гул. Потеряв терпение, в мою сторону прыгнул один из монстров, заставив меня сфокусироваться на нём. Его движения, быстрые при обычном восприятии, были для меня настолько медленные и отчётливо видны, что я обезглавил его прямо в полёте, без проблем перерубив шейные позвонки. На землю тело приземлилось без головы. Это и послужило спусковым крючком к началу схватки. Наибольшее преимущество я получаю, когда фокусируюсь на предмете. Не знаю, как это выходит, но я подсознательно концентрирую внимание на нужном объекте, прекращая следить за окружением, но зато все его движения в моём восприятии замедляются гораздо сильнее. Заметил эту особенность я совсем недавно и возможность проверить её правдивость не было до сегодня. И, как показала практика, всё так и есть. Прыжок монстра, который даже я мог с трудом заметить, был мне отчётливо виден. Сейчас же визуально сконцентрироваться на чём либо я не мог, но даже таким образом, мутанты никак не могли меня зацепить — слишком велико различие в скорости. Для них я был везде и нигде одновременно. Мои клинки проходили сквозь их тела, как нож по маслу и ничего предпринять против этого они не могли. Не знаю, сколько я занимался геноцидом гуманоидных тварей, но в какой-то момент я понял, что стою на залитом тёмно-красной кровью камне, бездумно смотря на разбросанные по периметру конечности, сожалея о столь скоропостижном развлечении. Стоило мне отправить тейгу в свой внутренний мир, как чувство опасности на всю голову заорало отборным матом. Момент, когда я развернулся на сто восемьдесят градусов, умудрившись в процессе достать меч из ножен и отбить удар слишком знакомой катаны я пропустил, осознав произошедшее только после того, как встретился взглядом с холодными алыми глазами. — Акамэ… — Цель, — брюнетка сказала это настолько отрешённым голосом, что у меня пошли мурашки по коже, — ликвидировать! — Постой, Акамэ! Однако мой крик прошёл мимо её ушей и мне пришлось отводить голову назад, еле уйдя с траектории смертоносного острия, проскользив на чьих-то кишках и неудачно упав на задницу. Не успел я сообразить, что потерял любое преимущество, как почувствовал дыхание смерти на своём затылке. Мурасамэ неумолимо двигался к моей шее и я уже успел попрощаться со всеми знакомыми, как раздался кристальный треск и лезвие демонического клинка застряло в толстом куске льда. — Надо же, какая удача, — раздался за моей спиной холодный голос сильнейшего воина на всём континенте, — встретить самую разыскиваемую личность во всей Империи, пытающуюся убить моего суженного. — Акамэ попыталась отпрыгнуть назад, но врезалась спиной в глыбу льда, вернув холодный взгляд на повелительницу льда. — Но ничего, — Эсдес плотоядно улыбнулась, движением руки создавая ещё с десяток таких глыб, сразу посылая их в девушку, — отпускать я тебя не собираюсь, предательница! — Генерал рывком сблизилась с убийцей, без какого-либо труда увернувшись от резкого взмаха Мурасамэ, словив Акамэ за кисть, держащую тейгу, за считанные секунды примораживая её к глыбе. Попытку удара кулаком она пресекла на корню, словив его в открытую ладонь, тут же приморозив и вторую руку брюнетки. Услышав злобное шипение Акамэ, Эсдес холодно улыбнулась, приближая своё лицо к лицу убийцы. — Я заставлю тебя молить меня о смерти, Акамэ. И уже после смерти ты послужишь во благо Империи, в качестве куклы своей младшей сестры. Ты будешь отличной куклой в наших руках!