Стражница Юного Мира

      Пролог       Каждый Мир – как живое существо. Они различаются возрастом, размером, привычками и особенностями. Есть миры совсем юные, недавно родившиеся, которые еще даже сами о себе не все знают. А есть старые, обросшие преданиями и легендами, как упавшее дерево – мхом. Тот мир, в котором всё это произошло, был совсем еще юн. Настолько юн, что даже ни разу не сталкивался с настоящим злом – не знал войн, заговоров, восстаний. Люди жили в согласии с животными и другими народами. Но со временем род людей – слабый и лишённый магической силы – угас, поглощённый магией других существ. Животные самых разных видов и мастей населили Юный Мир и жили в гармонии друг с другом и духами природы.       Однажды ранним утром Крессия, мать добропорядочного семейства рысей, вышла к ручью прополоскать бельё. Она поставила медный таз с одеждой двух сорванцов-сыновей и оправила на себе фартук. Сизое покрывало тумана лениво ползло вдоль берега, цепляясь за кусты и прибрежные травы, но первые солнечные лучи цвета спелых абрикосов уже ласкали землю, и Крессия с наслаждением подставила им лицо. Вдохнув полной грудью свежий, насыщенный ароматами воздух, мама-рысь довольно улыбнулась и погрузила лапы в ручей. Вода была бодрящей и прохладной, настолько прозрачной, что можно было пересчитать каждую песчинку на дне. Внезапно внимание Крессии привлекло что-то странное: недалеко от неё, зацепившись за остроконечные листья водяных ирисов, покачивалась невероятных размеров белоснежная махровая кувшинка, невесть как очутившаяся в небольшом ручье. Рысь ахнула от удивления и поспешила выловить находку: такой чудесный цветок замечательно украсил бы их скромное жилище. Она приподняла подол юбки и шагнула в воду, протягивая лапы к цветку. Лепестки кувшинки оказались нежными, как шёлк, но Крессии показалось, что цветок неожиданно тяжёл. «Должно быть, сильно пропитался водой», – подумала рысь.       Она осторожно положила находку на траву, и тут ей показалось, что внутри цветка, в самом сердце пышного облака лепестков, что-то шевелится. Крессия недоверчиво раздвинула лепестки и издала не то удивлённый, не то испуганный возглас. В центре кувшинки, нежно объятая молочной белизной шёлковых лепестков, лежала девочка, детёныш какого-то неведомого Крессии существа. Она казалась совершенно беспомощной: маленькая, розовая и – о, ужас! – совершенно лишённая шерсти. «Должно быть, бедняжка больна, – подумала мама-рысь. – Я обязана помочь ей». Она положила кувшинку с детёнышем в таз с бельём и изо всех сил побежала вверх по склону, к своему жилищу.