Стражница Юного Мира

Глава 1 Этот тихий посёлок можно было назвать даже скучным. В нём никогда не происходило ничего интересного, все жили в мире, разве что барсучиха Агнес частенько брала у соседей взаймы продукты, но никогда не отдавала, чем вызывала всеобщее возмущение. Посёлок называли Южный Бор, и в нём жило около десятка честных звериных семейств, не считая бобров, что обосновались у ручья. Круглый год здесь было тепло и солнечно, а ночью чернично-синее небо озаряли такие яркие и крупные звёзды, что хотелось собрать их в корзинку и развесить у себя под потолком, вместо ламп. Южный Бор был небольшим посёлком, в нём даже не было своего шамана. Но духи природы благоволили жителям, и щедро одаривали их ягодами, грибами, орехами и мёдом. Рыбу жители ловили в Срединной Реке, что брала начало недалеко от Южного Бора и протекала через весь Юный Мир, петляя и изворачиваясь. В бескрайних лесах, раскинувшихся вокруг посёлка, водилось вдоволь Неволшебных зверей – тех, кто до сих пор, как и сотни лет назад, бегали на четвереньках и не умели говорить. Говорящие жители Юного Мира относились к ним снисходительно, но, чтобы поймать на обед такое существо, долго просили милости Духов. Однако десять лет назад посёлок Южный Бор потрясло невероятное событие, которое породило несметное количество слухов и кривотолков. Мать всеми уважаемого семейства рысей, Крессия, принесла однажды утром себе домой странное бесшёрстное существо. Она уверяла, будто нашла девочку в кувшинке на ручье, но ей никто не поверил, ведь крупные белые кувшинки росли только в Серебряном Озере, до которого было несколько дней пути, и по легенде были любимым цветком нимф. В первый день муж Крессии, Нолтан, злился так страшно, что все соседи решили на всякий случай не выходить из домов. На следующий день шума и ругани из избушки рысей слышно не было. А спустя еще два дня все семьи посёлка дружно решили наведаться к рысям и взглянуть на странную девочку. Появление незнакомого существа так потрясло жителей, что каждому непременно захотелось докопаться до истины: как она оказалась в ручье? Кто её родители? Неужели в Юном Мире есть неизвестные обитатели, напоминающие людей с картинок из старых книг? Теории зверей были одна невероятнее другой. Бобры, например, утверждали, что девочка – нимфа, способности которой еще не проявились. Лисы считали, что это дурной знак, предостережение от Духов, и что девочка скоро растворится в воздухе, как мираж. Подслеповатый старый медведь и вовсе решил, что это больной облысевший медвежонок, и предложил сшить ей на время шубку из беличьих шкурок, на что жившие в посёлке белки ответили возмущённым стрекотом и закидали старика шишками. Отец-рысь Нолтан предлагал жене вернуть малышку к ручью: может, родители найдутся. Но Крессия была непреклонна. «Если даже родители станут искать её у ручья, пусть приходят в посёлок, здесь каждый знает, что девочка живёт у нас. Хотя я крепко задумаюсь, стоит ли отдавать детёныша тем родителям, которые бросили её совсем одну, на милость Духов» – так она ответила мужу, и скоро Нолтан сдался. Тем более что Гритан и Верес, рысята-близнецы, были в полном восторге от приёмной сестры. Девочку назвали Лийрес – Лири, как звали её все вокруг. Она росла вместе с остальными детёнышами поселка: рысятами, лисятами, бобрятами, барсучатами, медвежатами. Магия животных Юного Мира не такая выраженная, как волшебство шаманов и нимф, но вкрадчивая и всепроникающая. Маленькая Лийрес впитывала ее, как корни цветка впитывают влагу, и всё её существо наполнялось новыми, неприсущими ей при рождении качествами. Уже через год своего появления в Южном Бору Лири бегала так же быстро, как и её друзья-лисята. В три года она ловко лазала по деревьям и ловила рыбу в реке. А в пять лет Лири стала даже внешне походить на свою приёмную семью: у нее появились покрытые тёмной шёрсткой треугольные ушки, увенчанные пушистыми кисточками, а на лице, руках и ногах проступили бурые пятнышки, не имеющие ничего общего с веснушками. Впрочем, всё это ничуть не портило девочку, а придавало ей озорной и забавный вид. Крессия даже надеялась, что со временем Лийрес совсем превратится в рысь, и все забудут, что она её не родная дочь. Звери действительно забыли (или тактично сделали вид), что когда-то Лири нашли в кувшинке. И взрослые, и детёныши приняли девочку в свою дружную компанию, и никто больше не замечал, что она – другая. Лири и сама почти не задумывалась о том, кем же является на самом деле, хотя с раннего детства прекрасно знала историю своего появления в семье рысей. В общем, жизнь в Южном Бору довольно быстро вернулась в привычное русло, и, казалось, больше ничто не сможет удивить или потревожить жителей поселка. В самом деле, может ли случиться что-то из ряда вон выходящее в мире, наполненном взаимопониманием и добром? Из года в год здесь повторялись одни и те же умиротворяющие картины: дети животных играли во дворах и в лесу, в реке плескалась рыба, леса шелестели тёмно-зелёной листвой, а солнце дарило ласковое, но не обжигающее тепло. Но через несколько лет после первого ошеломляющего события, потрясшего поселок, произошло ещё кое-что. И это было намного страшнее, чем найденная в цветке девочка, похожая на человека. Лири исполнилось десять лет. Она росла ловкой и стройной, как настоящая рысь, и не хуже братьев ловила рыбу и охотилась. Девочка старалась быть приветливый со всеми, но особенно она сдружилась с Тоско, смешным ушастым лисенком. Они подолгу пропадали вместе в лесу, собирая мёд и ягоды, а когда играли у ручья, хохотали так громко, что кто-то из взрослых обязательно просил их вести себя приличнее и не мешать остальным. В тот день Лири и Тоско условились встретиться в полдень у реки и наловить рыбы для пирогов. Лири уселась на ствол упавшей ольхи и принялась точить свой каменный ножичек, украшенный незатейливым орнаментом. На ней было простое льняное платье с длинными рукавами, которое сшила мама Крессия. Вдруг из воды совсем рядом с поваленной ольхой появилась тёмная голова, а следом за ней еще одна, и третья. – День добрый, рысь-человек, – поприветствовал девочку первый бобрёнок. – Здорово, человекорысь, – хихикнул второй. – Солнце уже высоко, а ты все прохлаждаешься, – пожурил её третий. Это были Стем, Ульшо и Норри – братья-бобры, приятели Лийрес. Они научили девочку нырять и долго находиться под водой, а также ориентироваться в быстром течении реки. Лийрес с удовольствием играла с бобрами, пила горьковатый ивовый чай в их хатке и заслушивалась историями матушки-бобрихи. – Я не прохлаждаюсь, а жду Тоско, – ответила Лири. – Мы договорились порыбачить, он обещал принести новую сеть. Да только солнце уже в зените, а этого лентяя всё нет. И хватит называть меня человеком, вы что, до сих пор верите в сказки про людей? По правде сказать, лисёнок никогда еще не опаздывал, и Лири уже начала волноваться. Кажется, бобрята заметили её волнение. Братья удивлённо переглянулись, и Ульшо произнес: – Твой друг вчера допоздна охотился для посёлка, может, решил отоспаться... Лири помотала головой. Она знала, что Тоско и его старший брат и правда уходили на охоту вечером, но была уверена, что он ни за что не проспал бы их совместное развлечение. – Нет, он сейчас придет. Может, помогает родителям или еще что... Бобрята пожелали девочке удачной рыбалки и удалились. Лийрес посидела на берегу еще немного, а потом решила зайти к Тоско домой и спросить у его мамы, всё ли в порядке. По пути её дважды чуть не сшибла с ног развеселившаяся ребятня – стояли жаркие дни, и детёныши старались играть поближе к реке и ручью, чтобы охладиться. «Осторожней!» – крикнула девочка разыгравшимся медвежатам, которые кубарем неслись со склона. Она ловко отпрыгнула в сторону, и хохочущий меховой клубок стремительно пронёсся совсем рядом с ней. Медвежата шумно плюхнулись в ручей, подняв облако брызг, и рассмеялись весело и беззаботно. Лири укорительно цокнула языком: лучше бы молодёжь занялась чем-нибудь полезным. – Хватит слоняться без дела, подсоби-ка мне! – проворчала барсучиха Агнес. – Полностью согласна с Вами, тётушка Агнес. Этим невоспитанным мальцам было бы полезно помочь старшим, – кивнула Лири, проходя мимо. Барсучиха округлила маленькие чёрные глазки: – Вообще-то, девочка, это я тебе. Ты с утра мотаешься туда-сюда, всё равно что карась в реке. На вот, подержи – и барсучиха вручила смущённой Лири тяжёлую корзину с простынями. Лийрес всё время искала глазами Тоско: всматривалась, не мелькнёт ли где такая знакомая рыжая шубка. И, едва освободившись, она понеслась к дому лисёнка. Еще издали Лири заметила, что несколько животных толпятся на пороге лисьей хижины. «Чего это им всем надо?» – подумала девочка, ускоряя шаг. Её уши вдруг уловили неожиданный, такой чужой для беспечного посёлка звук, и сердце девочки пропустило удар. Мать Тоско горько плакала. – Что случилось? – запыхавшись, Лири растолкала толпу и подошла вплотную к лисице, пытаясь разглядеть ответ на её заплаканном лице. – Где Тоско? – Тоско с братом пропали, – пробасил старый медведь. – Вышли на охоту и не вернулись. Мать боится, что парни заблудились. – Не волнуйся, Цита, мы сейчас же прочешем лес и найдём твоих мальчишек, – подбодрил лисицу енот. Звери одобрительно закивали. – Я с вами! – крикнула Лири. Не может быть, чтобы Тоско заблудился. Он прекрасно ориентировался в лесу даже с завязанными глазами – они тысячу раз играли в жмурки в самой чаще, и нюх никогда не подводил лисёнка. Должно быть, он просто решил пошутить. Спрятался в каком-нибудь дупле, да и заснул. Лири найдёт его, не может быть иначе. – Ты мала ещё, девочка, – сказал ей медведь. – Иди-ка лучше домой и приведи своего отца, пусть поможет нам с поисками. Разбившись на три группы, звери отправились на поиски. Лийрес, не дожидаясь позволения отца, помчалась в чащу. «Я знаю, где он может быть, – стучало у неё в голове. – Тоско, прекрати прятаться, твоя мама волнуется». Перепрыгнув через упавший дуб, Лири помчалась к самому сердцу леса: в Чёрную Чащу. Шишки и ветки больно кололи ступни: девочка забыла свои сандалии на реке, но она мчалась во весь дух. Нельзя, чтобы взрослые первые нашли Тоско. Иначе наказания не избежать: в Чёрную Чащу запрещали ходить без сопровождения старших, под мхом там скрывались коварные топи. Она найдёт Тоско первой и вместе они расскажут, что лисёнок не заблудился, а просто спрятался, чтобы всех разыграть. Земля под ногами стала тёмной и влажной: Чёрная Чаща славилась своими жуткими заболоченными участками, где легко можно было увязнуть. Конечно, Тоско зашёл слишком далеко и застрял в трясине. Они часто играли близ Чащи, ловко прыгая по кочкам и пням. Главное после этих игр не забыть вытереть ноги от чёрной жижи, иначе можно было огрести оплеух от родителей. Раз, два, не ходи-ка ты сюда, – Лири вспомнила детский стишок об этих болотах. Три, четыре, здесь опасней всего в мире – грязь облепила ноги, и девочке стало труднее бежать. Пять, шесть, Чаща может тебя съесть – с громким хлюпаньем Лири упала на бок. Теперь всё её платье было в чёрном зловонном месиве. Семь, восемь, в Чащу ходит тот, кто грозен – Лийрес запыхалась, но решила пройти еще немного, чтобы удостовериться, что Тоско всё-таки не здесь. Иначе он давно бы услышал её и позвал. Девять, десять, не споёшь весёлых песен... Лийрес споткнулась о корень и снова упала, вытянувшись на земле. Её глаза выхватили что-то рыжее среди тёмных стволов и зарослей кустарника. – Тоско, это ты? – позвала друга девочка. Но никто не ответил. В Чаще вообще стояла такая тишина, что становилось жутко. – Тоско? – повторила Лири, раздвигая ветки бересклета. Это действительно был Тоско. Лежал, распластавшись в грязи. А чуть поодаль, в неестественной позе замер его старший брат. Вне всяких сомнений, лисята были мертвы. Лийрес стояла, словно изваяние, округлив налившиеся влагой глаза. Нет. Нет. Нет – пульсировало её сознание. Крики взрослых разбили напряжённую тишину леса. Лийрес, не выходя из оцепенения, грузно опустилась на землю.