Падший.

      — Принимай заказ. — как обычно заваливаюсь в зал, заранее зная, что Линли и Ричи сидят за столиком у самого входа.       — Сейчас доем и приму. — на меня посмотрели весьма и весьма непонятным взглядом. Чего только в нём не было намешано. И радость от того, что я вернулся с задания целым, и негодование от прерванной беседы, и удивления от того баула за моей спиной…       Мне уже нравится в гильдии. Атмосфера почти семейная. Правда семья эта… Странновата. Но не мне об этом говорить. Здесь у каждого свои мотивы и раскрывать их не принято. У любого наёмника сложная судьба. Что привело их к порогу это места только они и ведают. Насколько мне известно, немногие люди не удостаиваются благословения Илиас. Практически все без исключения по достижении совершеннолетия идут в храм и получают его. Это не обязанность, не принуждение, а просто предосторожность. Вроде как, монстры на людей с таким атрибутом нападают реже.       Так вот, и наёмники и герои — по своим функциям достаточно схожи. Среди первых многие, по тем или иным причинам — лишены благословения. В основном в ряды наёмников вливаются старые вояки, изрядно отходившие на своём веку, герои по каким-то своим соображениям решившие оставить свой путь, юнцы, углядевшие в опасной профессии некую романтику… или удачное средство заработка.       Нередко там можно встретить людей которым просто больше некуда идти. Авантюристам, в отличие от героев, не приходится надеяться на народную благодарность (хотя она и присутствует), поэтому они вынуждены постоянно искать работу, выбирая более выгодные и, соответственно сложные заказы, чтобы обеспечивать себя и своих родных. Это порождает неплохую конкуренцию в пределах двух-трёх граничащих рангов. Это выгодно и людям, что отправляют свои заказы, и гильдии — ведь здоровая конкуренция обеспечивает непрерывное развитие для её членов, что в свою очередь повышает спектр представляемых организацией услуг.        Работа в гильдии приносит деньги. И иногда даже довольно-таки неплохие!       Вот сейчас я этим и занимаюсь. Что я делаю? Коплю на снаряжение для будущих походов. Всё что у меня есть — пятьсот (уже триста семьдесят пять) монет, Сапоги Вечности (чтобы это не значило), да старый клинок подаренный Асано ещё в начале обучения и перекованный Аратой после того злополучного случая с «мясником». И вот первая моя более менее серьёзная миссия — нарвать болотного вьюна. Но только не простого, а с непонятной загогулиной идущей по листьям. Вроде задание плёвое, но по краям топи они встречаются редко, а заходить глубже мешают слаймы.       И всё же это задание было самым высокооплачиваемым среди доступных мне, что в свою очередь и позволило определиться с выбором.       Придя на место я увидел нескольких мамоно, но они вроде как не проявляли особого интереса к моей персоне. Побродив по доступному мне пространству и набрав, всего четыре пучка нужной мне зелени, я предпринял попытку подойти поближе. Остановившись в тридцати метрах от ближайшего слайма, я посмотрел по сторонам, и уже здесь было значительно больше этого вьюна, чем удалось найти на окраине. Но я и не надеялся спокойно закончить свои дела по тихому и уйти. Ведь случись что — и придётся бежать, причём не столько из моего благородства (точнее не только из-за него), сколько из соображений безопасности.       Если вдруг мной заинтересуется всё болото — будет плохо. И это мягко говоря.       Ну вот накаркал.       Ближайшая лужа собралась в полупрозрачную девушку, голубоватого цвета. Я занял выжидательную позицию, приготовившись к бегу, но мамоно продолжала смотреть на меня пустым взглядом. Осторожно делаю шаг назад… Слизь переползает на такое же расстояние следом. В сторону… Она тоже двигается. А теперь прямо… Слайм тут же превратилась в лужу, выдающую в ней мамоно, только бугорком с расположенными на нём глазками.       Заинтересовавшись таким странным поведением, я подошёл почти впритык. Даже глаза исчезли, а лужа предприняла попытку отползти подальше.       Странно, хотя…       Сумка. Ещё раз тщательно обнюхав, так и не понял, что именно все мамоно чувствуют? Видимо эти слаймы, являясь довольно слаборазвитыми в плане интеллекта, за счёт инстинктов чувствуют опасного, куда более сильного нежели они хищника, стараются держаться подальше, а вот любопытство гонит их вперёд, заставляя узнать причину таких опасений. Видя что лужа и не думающая останавливаться, уползла уже метров на сорок, я решил проверить свои предположения и подошёл к следующей девушке-слайму. Всё повторилось в точности до секунды. И уже не особо опасаясь (но всё ещё поглядывая по сторонам), я двинулся к ближайшему кусту…       Проковырялся я всю ночь, (что не так уж и много если учитывать, что прибыть на место получилось только часа, а три до темна). Пришлось даже сбегать до ближайшей деревни и попросить там внушительный мешок.       Окончательно осмелев, слаймы начали переползать за мной с места на место, по прежнему не решаясь подойти ближе чем на восемь метров, но уже не прячась так сильно, если я вдруг резко обернусь. Они даже стали интересоваться чем это я таким занимаюсь, растворив в себе не один килограмм растительности (лишив меня тем самым, по меньшей мере четырёх золотых).       Уходил я радостный и весёлый, что ни говори, а они довольно забавные. Да и мешок с растениями, за который я должен был выручить хоть и менее объёмный, но сходный по весу мешочек грел душу (и спину — погода выдалась сегодня на редкость ветреная).       Глядя на эту толпу, собравшуюся у самой кромки леса, возникает ощущения скорых неприятностей. Думаю стоит предупредить гильдию о том, что тут вполне себе может зародиться новая королева слаймов. Явление довольно редкое, но в целом безопасное, если конечно не лезть на её территорию. Королевы получаются, когда целая куча слаймов сливается в одного. Сам механизм не очень понятен, но в итоге выходит намного более умное и сильное существо.       Если обобщить то можно выделить всего два вида: Гиганты и Армии.       В первом случае это просто гигантский слайм, иногда превышающий своими размерами вековые кэоны. Огромная мощь, невероятная живучесть, но ненамного отошедший от своего прошлого воплощения интеллект. Во втором случае, получается целая колония.       Слайм типа армия может вполне себе притвориться рекой, озером, или каким другим водоёмом. А может сделать вид, что её нет. Просто будет разрозненная толпа мамоно, соединённая между собой незаметными жгутами слизи… Это ещё ничего, а вот если начнётся мутация… Так и получаются сильнейшие представители этой расы. Надеюсь что мне не придется встречаться ни с кем из вышеперечисленных…       Но пора вернуться к настоящему…       — И что мне с этим делать?!       — Без понятия. Ты мой куратор, ты и занимаешься реализацией моего труда.       — Блин. Это ж теперь придется по алхимикам и лавкам бегать, снимать все заказы не только с этой доски, но и по представительствам пробежаться…       — Ну раз ты занята — тихий рык — я пойду ещё чем-нибудь займусь — с этими словами я развернулся ко входу и упёрся в холодный взгляд золотых глаз, что с лёгким интересом провожали забегающую по комнате Линли.       — На топи ничего не осталось? — задумчиво подняв бровь, глава развернулся на пятках, жестом показав следовать за ним.       — Ну… Вроде нет. Пролазил всю ночь, а то что не собрал — скушали местные обитатели.       — А почему они не… Кхм… Скушали и тебя? Что ни говори, а даже являясь довольно тощим ты представляешь, чуточку больше пищевой ценности. — и лёгкое подрагивание уголка губ — обозначающее улыбку… Надеюсь.       — Наверное не понравился. Страшный такой оказался. Шарахаются так будто, я сам мамоно питаюсь.       — Это из-за резерва. Существа послабее будут обходить тебя стороной, а вот уже кто посильнее, напротив — только больше заинтересуются. Сам с этим некоторое время сталкивался, пока не научился скрывать свою силу. Пройдя в кабинет, Гил задумчиво осмотрелся и облокотившись на стол уставился на меня своим фирменным взглядом.       — Вот смотрю я на тебя и думаю, что с тобой не так? Вроде парень нормальный, ничего такого замечено не было, а вот неясное чувство опасения так и витает в воздухе, будто очередной монстр высокого уровня решил почтить своим визитом этот город… — внутренне сжавшись порадовался, что скинул свою сумку у Лин — Да не о том разговор, просто мысли вслух. Взглянув на твою рукопашную, мне сильно захотелось твоего учителя закатать в песок… И не нужно возникать! Это понятно что он был мечником, просто ясно видно, что стиль был создан в ходе долгих испытаний и трудностей. И его создатель как мог постарался передать свои знания тебе. Это у него в целом получилось. Только вот знания передались, а опыта схваток не хватает. Запомни: чем больше противников — тем меньше проблем. Не важно кто им станет, копейщик, конный рыцарь, монстр или даже сама Богиня — если у тебя будет какой-никакой опыт сражения — сможешь подстроиться под противника и возможно даже победить. Всё понятно? — я кивнул — Ну и славно. Пошли на площадку. Возьмёшь в подсобке два деревянных меча.       Это было сложно. Гил — чёртов монстр. До мечей мы так сегодня и не дошли. Застряли на ногах. Именно эта часть тела у Асано была занята меньше всего. Он привык обходиться руками, используя ноги только для маневрирования. А вот Гил был против такой тактики, настоятельно рекомендую закрыть этот пробел. Так что, примерно десять часов в неделю я провожу в его компании, получая разного рода травмы и фобии… Хотя фобия только одна — окончательная смерть.       А если точнее, то я боюсь, что мне как-либо помешают переродиться — поймают душу некроманты, воскресят личи. Загонят в камень душ колдуны. Просто сожрут очередные твари… А Гил скорей вызывал некие… Опасения, да, но и только. После тренировки, он скидывает меня на случайного человека и отправляется по своим делам, а я с очередным «везунчиком» вынужден сражаться друг с другом как минимум до того момента пока не объявят ужин.       Очередное задание на болоте. Как же оно мне уже надоело… Но даже так я насобирал средств больше, чем наёмники на пару уровней выше. Всё таки, я довольно вынослив. Болото большое, а слаймы безобидные. Вывод: Я с баулом прихожу к алхимикам (Линли откровенно задолбалась бегать с моими пожитками по городу. Даже ради доли (причём довольно внушительной) и не больше не желает вставать в любой момент ночи… Не понимаю её), сдаю награбле… собранное. Слежу за их мельтешением, охами и ахами по поводу транспортировки и жутким блеском предвкушения в их взгляде. Магистрат довольно хорошо финансирует их работу, но вот беда, ингредиентов не хватает, заказы растут в цене… Копятся… Короче мне повезло. Но вот когда глава города увидит те счета, что прислала им гильдия… Мне придется искать обычную работу. Скучную. Монотонную. Опасную. Или просто до жути мозголомную… Любую.       Получив деньги — иду в гостиницу, где пообщавшись с хозяйкой отправляюсь в мир снов. И через пять часов вскакиваю с ощущением чего-то жуткого. Настолько насколько это вообще может быть. Как будто я перестаю быть собой…       С утра опять иду к Линли, сгребаю стопку листовок с заказами именно на болото слаймов, и отправляюсь в путь. И до ночи рыскаю в поисках всего что может мне пригодиться… и так день за днём.       Мне довольно часто попадались заказы на Подземный Плющ, но я его так и не нашёл. Как ни пытался — на болоте его нет хотя алхимики рвали свои седые бороды (отчасти на ингредиенты. Волосы существа с магическими способностями довольно востребованы в среде разного рода мастеров) в попытках доказать, что это ползучее, ядовитое, и скорее всего живое растение-монстр, живёт именно на болоте. И описали целую кучу всяких особенностей сего существа.       Порой мне начинает казаться, что даже закрыв глаза и вообще отключив все чувства я теперь с легкостью определю — какой плющ именно подземный. И кстати, я так и не понял почему подземный плющ находили именно в болоте. По словам алхимиков — к сезонным миграциям растения данного вида не склонны… Ладно, об этом можно говорить сколько угодно…       -…но не в таКОЙ МОМЕ-Е-Е-Е-Е-НТ!       — Какого <ばけもの</b>* ты орёшь! Я из-за тебя чуть не споткнулся! — Вульф был на взводе. Ричи просто молча выпучила глаза и бежала, тяжело грохая в своих доспехах. От чего мы бежим? Так от королевы слаймов!       Помниться я вспоминал об их возможных ветвях эволюции… Так вот, это грёбаный мутант! Я ещё три ходки назад заметил странности в поведении мамоно. Они стояли на месте и внимательно наблюдали за моими телодвижениями, хотя по идее ещё месяц назад перестали обращать внимание. Да и если обращали, то просто некоторое время таскались по пятам, следя за моими действиями и пытаясь их повторить… Но простое стояние без движения… Это подозрительно.       Так вот, сегодня я как обычно пришёл на болото, немного побродил и заметил между моими жидкими знакомыми тонкие ниточки… Сразу поняв что к чему, я, не вызывая подозрения, продолжил сбор травы постепенно приближаясь к ближайшему краю недоводоёма. И только в последний момент, почувствовав неясную угрозу спереди, рванул к ближайшему кусочку суши, что было сил. Уже там, на мгновение развернувшись, увидел собирающуюся из ближайших слаймов Армию. Причём именно в том месте где я планировал выбраться на берег. Тяжело вздохнув и приготовившись к борьбе за собственное выживание, я проговорил:       — Понеслась.       И в тот же момент ко мне устремились сотни щупалец слизи, от ближайших слаймов, уже ставших частью своеобразной грибницы королевы. Проскакав аки кузнечик через пол болота безостановочно уворачиваясь от десятков атак в секунду, заметил странное шевеление болотной воды… Улучшив момент — оглянулся и обомлел. Главное тело Армии росло вбирая в себя всю окружающую жидкость и своими габаритами всё больше становилось похоже на Гиганта. Это не есть хорошо. Это даже не плохо. Это песец!!!       Хотя Гиганты и не отличаются излишней сообразительностью, их способности и сила поражают воображение. Но то обычные гигантские слаймы, а что получиться из этого гибрида… Лучше не думать, а бежать! Нестись галопом! Да хотя бы сквозь землю провалиться!       И в туже секунду район водной глади через которую я перескакивал, мгновенно обмелел, открыв на глубине девятиметрового оврага странное строение… На которое смотреть у меня больше не было времени! С трудом поднявшись после неприлично опасного кувырка, продолжил движение по пересечённой местности. Теперь удары стали чуть более предсказуемыми и заметными, но зато куда более опасными и обширными. Если раньше мне было достаточно смениться на пару сантиметров, то сейчас приходится совершать просто невозможные кульбиты и прыжки на расстояние превышающее мой рост в пару раз. Даже не знал что так умею…       Да и сама королева меня постепенно догоняла, всё-таки её движение значительно ускорилось с повышением размеров. Почему я как настоящий герой не принял сражение и побежал к городу? Ну так это существо седьмого порядка и… К городу?! Етить! Резкий прыжок вправо спас меня от мощного удара, и позволил сменить направление подальше от ненужных жертв среди мирного населения…       Забежав в лес я с жутким треском и грохотом врезался в кого-то… И этим кем-то оказался Вульф — заместитель Гила.       — Саэль? Что ты…       — НЕ СЕЙЧАС!!! — я буквально вздёрнул его на ноги и полетел через лес. Лишь на пару секунд разминувшись с незавидной участью. В том месте где мы были мгновение назад, произошёл удар сломавший пару окрестных деревьев.       Таскаемый на буксире Вульф оглянулся назад и заорал благим матом, попеременно кляня меня, монстров, мир и эту грёбаную гильдию в которой он сдохнет… А потом рванул с такой скоростью, что уже мне пришлось его догонять.       Спустя пару минут непрерывного забега, Королева по-видимому поняла безуспешность догнать нас в лесу (хоть она и жидкая, но довольно плотная, и впивающиеся в тело деревья её тормозят), сменила своё агрегатное состояние и вот уже за нами летит гигантская волна слизи захлёстывающая собой всё на расстоянии сотен метров в обе стороны.       Постепенно забирая вправо, мы вылетели из леса аккурат напротив странного строения, и возле него стояла какая-то излишне радостная Ричи       — Ребята! Смотрите что тут есть! — Девушка помахала нам руками, за которые мы с Вульфом не сговариваясь схватили и потянули за собой. — Это же открытый храм Старых Обрядов! Обычно их закрывают изнутри со смертью настоятеля и приходится изрядно поломать стены и голову в поисках тайных… — Как ни в чём не бывало продолжила Ричи — Эм… А вы знаете, что за вами из леса ползёт непонятная волна?       — Да もう違う** / это Королева! — проорали мы на два голоса не снижая темпа перестановки нижних конечностей.       — Что?! Быстрее!!! В храм! Там можно закрыть изнутри!       Получив новые данные, мы вновь сменили направление и на всех парах полетели к храму…       Пробежав по ветхому коридору, мы затормозили возле стены, преграждающей дальнейшее продвижение.       — Нам конец. Полный. Я не хочу умереть затр****ным до смерти гигантским куском слизи! — Вульфа понесло.       — Должен быть рычаг! Скорее! Ищите!       Вот что-то! Со всей силы дёрнув за стоящую в углу продолговатую штуковину (даже знать не хочу чем это было…), в тот же миг провалился под землю, слыша крики согильдийцев и жуткий грохот задвигающейся за нами плиты и яростный бульк монстра, что успел просунуть за нами небольшой кусок своего тела, к счастью надежно отсечённого древним механизмом…

***

— Апчхи! Ну и пылища… — задумчиво протягиваю смотря на комнату в которой оказался. — А что ты… Пчхи!.. Хотел? Здесь никого не было больше сотни лет — Ричи также оглядывала окружающее убранство. Хм… Поднимаю руку и смотрю на то в чём я сижу. — Слизь. — оброняю в слух. —ГДЕ?! — на два голоса. — Везде. Посмотрите. По видиму бедняжка придавила руку. — Ну и фиг с ней. Ричи, как нам отсюда выйти? — Ну… В храмах такого типа довольно часто попадаются тайные выходы, так что стоит поискать. — Главное чтобы они не вели к Королеве. А то пройдём незнамо сколько километров под землёй, а выйдем в том же самом месте. Не нужно нам такого счастья! Эх… Тяжело поднявшись (всё-таки забег наперегонки со смертью никому здоровья не прибавит)обшарил сумку в поисках маленького амулета искр. Бесполезное в бою, но незаменимое в обиходе средство… Но меня опередили. Впереди стоял Вульф и держал зажженный факел… Спустя пару секунд на постаментах возле стен занялись легкие пучки пламени. — Теперь всё видно, и лучше идти… — Стоять! — Вульф замер с поднятой ногой — опустишь ногу — сдохнешь. Зам опустил вниз взгляд и удивлённо вскинул брови — мол, что не так с этим ковриком? — Это подземный плющ. Невероятно ядовитая и живучая тварь. Имеет зачатки самосознания и стоит огромные суммы денег. Я не стал уточнять что смертельная опасность грозит отнюдь не от плюща. — И что нам делать…? Им же увит практически весь коридор?! Я не ответил, лишь присел возле растения, засунув руки прямо под зелёный ковёр листьев. Нет я не суицидник, просто это единственное растение, ядовитое для самого себя, именно по этому шипы расположены только с внешней стороны листьев и никакой опасности не представляют, если знать как себя с ним вести. Я аккуратно добрался до ствола и резко срезал лезвием. Растение так и не успело очнуться от своего древнего сна… — Всё понятно? — спросил я, скатывая плющ в аккуратный рулончик. — И куда ты его? — Алхимикам. Они давно просят. В молчании мы добрались до конца коридора, не наполнив заплечные. сумки и наполовину. Со стен и потолка мы срезать не решились, мало ли где корень окажется? Идя по пыльному прямому коридору я размышлял. Собственно за этим делом я и провожу всё своё свободное время. Это помогает разобраться в себе и окружающем мире. И одним из этих вопросов являлись изменения во мне. Далеко не маленькая скорость развития, начала прогрессировать. Что-то не помню я такого у мамы… Разве что отец… Это далеко не самая сложная проблема. Скорее плюс. А вот глаза… Некогда изумруды сменили потемнели и налились лиловым закатом… Это очень заметное изменение. И оно меня беспокоит. Но Гил в одной из наших бесед, как бы невзначай, обронил, о переходе магического существа на следующий уровень развития. И плюсы тоже были — во первых мне этот цвет нравится, во вторых, бродить в тёмное время суток стало легче. Нет-нет, это далеко не ночное зрение, но в сумерках я вижу ничуть не хуже чем днём. С дальностью тоже. Больше изменений не обнаружил. Разве что сны эти… Как ни пытался, избавиться от них не выходит. Совершенно. Также важной темой для размышлений стало появление королевы. Что так могло повлиять на в целом безобидных слаймов? Они объединяются в единое целое всего в двух случаях — при огромной опасности либо при внешнем вмешательстве. Магическое воздействие вполне подходит под эту категорию. Какая могла быть угроза на болоте? Без понятия. Ни одного достаточно сильного и безумного героя поблизости не было. Ну или я просто его не заметил. Вывод: Либо над болотом повисла какая-либо магическая аномалия, либо кому-то нужна в окрестностях города взбесившаяся королева-мутант. А это между прочим существо не ниже 6 порядка. Это не просто гигантский слизень. Королевы имеют мощную магическую защиту и игнорируют большинство типов входящего физического урона, за это свойство им и присвоили такой высокий ранг, а так всё те же свойства что и у обычных слаймов. Изменение формы, слаборазвитый интеллект (хотя в случае с мутантом вопрос спорный), и боязнь больших водных пространств, способных её растворить. Именно поэтому большинство слаймов живёт возле болота. Плотная вода не может развеять живую слизь, но всё вполне себе создаёт благоприятные условия. А ситуация всё-таки принеприятная, да… Я поделился своими мыслями с согильдийцами. — Нам по этому поводу рвать волосы на себе бесполезно — заключил Вульф — пока отсюда не выберемся мы ничего не сможем сделать. — Но я согласна, план на всякий случай должен быть готов. — Ричи — Вдруг, кто опять провалиться, потеряться или просто найдёт выход и не сможет вернуться? — Думаю таким стоит сразу найти Гила. И сообщить ему эту информацию. Всё-таки на днях у нам собирается герцогская дочка, и нападения высших в такое время нам не нужно от слова совсем. — Глядите развилка! — впереди идеально ровный коридор идущий под наклоном действительно разветвлялся на два других, правый идущий паралельно поверхности и практичеки не опучкавшийся вниз и левый — идущий под таким же углом что и первый коридор. — Ну что? Делимся? Вульф? — Вы вдвоём влево, я направо. Опыта у меня побольше, и в случае чего среагирую, а вам вдвоем полегче будет. Если что — сжать зубы и рвать назад. Нам не нужна толпа оживших мумий или какой другой гадости. Расходимся. — и подав пример зам отправился… на лево. — Эй! — Ричи — вообще-то право с другой стороны. — Не суть важно — послышалось из-за угла. — Ну что, идём? — девушка повернулась ко мне — Пошли.

***

Через двенадцать минут ходьбы по идеально пустому коридору попалась первая настенная ниша со сгоревшим факелом, осыпавшимся прахом при лёгком дуновении воздуха. И сразу за ней — поворот. Но не пройдя и четырёх шагов, я услышал странный шелест. Потрепав Ричи за рукав выглядывающего из-под доспеха подобия платья, показал знак прислушаться. Мы замерли. Звук приближался и казалось стал доноситься отовсюду. Оглянувшись по сторонам, и заметив странный маслянистый блеск в щелях кладки провёл по ним пальцами. — Опять слизь… Хм… Ричи осмотри другую сторону. — И тут тоже! Поднимаю голову вверх, а там на меня смотрит сотнями глаз непонятная субстанция ничем не похожая на слаймов встреченных на болоте. — ВПЕРЁД!!! — и мы рванули по коридору. Слизень, поняв что обнаружен, начал просачиваться быстрее, а затем просто начал вырывать куски кладки устроив форменный обвал буквально в 3 шагах от нас. — Фух… Успели? — Ричи тяжело выдохнула — Похоже на то. Как думаешь, оно погибло? — Едва ли. Это какая-то непонятная разновидность слизня. Через некоторое время он либо просочиться через обвал, либо разъест его. Зависит от видовой принадлежности. Пойдём быстрей отсюда. — Ты думаешь стоит его оставлять за спиной? — Они неуязвимы для физических атак. Вообще. У тебя есть с собой огненный артефакт или брикет соли? Нет? Тогда пошли. Нам ему не навредить. — Но я недавно смогла использовать огненный размах! — гляжу на неё с лёгким сомнением. — Я не знаю что это за умение. Если ты окончательно уничтожишь им слизня — пожалуйста. Но если тебя попробуют сожрать — я хватаю неудачливого доспехоносца и тащу бегом вперёд. Понятно? -… — Я кажется спросил? — нет, я далеко не главный в нашей двойке, просто у меня в случае чего исполнить свою угрозу получиться. Да и Гил мне говорил присматривать за Ричи. Она довольно авантюрна и постоянно лезет во все щели в попытке найти приключение на одно надёжно прикрытое железом место. — Ладно. Я постараюсь не подставляться. Вот и отлично…

***

Вульф крался по тёмному коридору не издавая ни единого шороха. И старательно игнорируя чувство близкой опасности. Ему не нравилась эта ситуация. Ему не нравился этот храм ему не нравился даже этот коридор! Хотя если подумать, чем он ему не угодил? А вот найдется кучка гадости портящая в глазах Заместителя мастера гильдии тянущуюся в бесконечность дорожку. И этим чем-то были гигантские многоножки, вповалку лежащие на полу на каждом метре этого места. Не самые страшные и опасные противники, но в тесных помещениях и в таком количестве, его просто разорвут на кусочки. Но вот показался поворот, и Вульф ослабив бдительность, сделал шаг чуть длиннее чем стоило и… -ХРАК! Невероятно громкий хруст оповестил, что многоногое поле ещё не закончилось, и стоило бы быть поаккуратней… К счастью наёмника, лишь третья часть из валяющихся на полу панцирей — была способна двигаться… Но счастье это было маленькое ибо даже трети было более чем достаточно. Насекомые-переростки, тем временем, угрожающе щёлкая хелицерами рванули на Вульфа, а тот не будь дурак, припустил по коридуру с внушающей уважение скоростью. На ходу перепрыгивая через ямы с кольями, заросли плюща и выступающие из стен острые предметы, и прямо на глазах повышая количество последователей. А в то же время по другому тоннелю шла огромная волна слизи и две убегающие от неё фигурки. — Да #﷼฿¤₹!!! Я же говорил что это плохая идея! — Просто он оказался немного больше чем я ожидала, вот и всё! Немного? Серьёзно?! За нами катиться просто огромный вал Слизи вырывая за собой куски кладки и тут же разъедая их. Просто, дождавшись когда слизь начнёт лезть из-под обвала Ричи долбанула своим «огненным взмахом» и часть монстра что была снаружи мощно так сдетонировала. А вот та что была под камнями осталась невредима… Но стала на порядок быстрей растворять обвал. Пришлось хватать Ричи под мышку и бежать вперёд по коридору. — Как думаешь, если из-за того поворота покажется Зам ведущий за собой толпу монстров, он сильно удивиться? — Я бы сказал другое слово — даже не сказал, а выкрикнул, но в этом случае я собью дыхание. Да и ты у нас дама, так что я воздержусь, пожалуй. — Просвет! Это было в самый раз. Брызги едкой слизи уже начали попадать на плащ, а это значит что монстр дышит в спину. Вылетев из туннеля судорожно осматриваюсь в поисках спасения. И выход был найден. Одно из двух ответвлений вело в глубь храма, другое было направленно вверх, будь немного другие условия, и я бы не задумываясь рванул туда, но подозрительный шум из темной арки не внушал никакого доверия, наоборот заставляя экстренно спасаться бегством. Промедлив еще пару секунд стал свидетелем вылетевшего из черного зева Вульфа… И что-то подсказывает мне, о верности догадки Ричи. Пролетевший мимо Зам не оставил никаких иных толкований, взглядом высказав всего одну фразу — «Бегите глупцы!» или её менее цензурный вариант. Недолго думая припустил за ним. Пара секунд бега и послышался грохот за спиной. Видимо слизень всё-таки смог пролезть сквозь тот узкий проход. Этому звуку также вторил угрожающий скрежет хелицер. Болтающаяся бронированным тылом вперед, Ричи, резко задергалась и прокричала нечто неразборчивое из чего я смог уловить лишь четыре слова «План», «Слизень», «Взорвать» и «Обвал». Честно сказать третье и четвёртое слова меня немного смущают, да и первые два не внушают доверия, но кто знает что нас ждет впереди? А тем временем проход начал постепенно расширяться раздаваясь в стороны и прозрачно так намекая на приближение зала. Смотрю в сторону Вульфа. Он смотрит на меня. Мимикой показываю ему что нужно сделать. Точно таким же способом выслушиваю свою характеристик и согласие с планом… Есть! Вот и зал. Мы с замом разбегаемся в стороны, на ходу проговаривая молитвы/проклятия. Первыми из туннеля вылетела стая подземных многоножек. И понеслась как ни странно за Вульфом, накручивая круги по своей половине зала, а через семь целых и три десятых секунды показался слизень. Просто нереально быстрая для своего размера тварь, метнулась в нашу сторону. Резкий поворот влево — навстречу Заму. Он с перекошенным лицом летит в нашу сторону, таща на хвосте толпу многоножек. Тридцать метров… двадцать… пятнадцать… семь… два… В стороны! Скрип хелицер и бульканье слизи стало оглушительным. Не оглядываясь несёмся с Вульфом в сторону следующего выхода из зала. Ричи, все так же болтаясь у меня подмышкой наконец закончила подготовку умения и запустила огненной дугой прямо в вал тел находящихся в нескольких метрах от нас и занятых друг другом. Поднажав ещё немного слышу шипение непонятной субстанции из которой состоит Слизень, а затем Грохот, ударная волна, кинувшая нас в тёмную арку входа и Мрак…

***

Чуть позже, те же, там же. — Кажется разделяться было плохой идеей? — вяло интересуется Ричи. — Идиотской. — аккуратно выползаю из-под своей недавней ноши. Тело ноет и требует более ласкового отношения… зря надеется. — Лучше б меня слайм съел. — а Вульф не изменяет себе. Сейчас мы в спокойном темпе шагаем через коридор храма, в который нас забросило. Несмотря на полную безрассудность план сработал и мы даже почти не пострадали. «Ну как почти…» — задумчиво протягиваю в голове. Синяки на филее Ричи, фингал у Вульфа под глазом и отпечаток ботинка на моей щеке. Причём чьего именно ботинка — непонятно. Несмотря на разную половую принадлежность возраст и физические характеристики — у каждого находящегося в этом коридоре был один размер обуви. Даже у скелета в углу. Следуя логической цепочке, после удара Вульфа, мои мозги убежали бы через аккуратную дырочку размером с пол моей черепушки. Филей Ричи, во время моего пробуждения торчал из хитросплетения лиан с противоположной стороны комнаты (то бишь, на потолке, ибо я разлёживался на полу) и уже потом упал оттуда. Осталось два варианта. Либо я сам умудрился зарядить себе по лицу, либо это сделал наш теперешний сосед… «Кстати говоря о нём…» — Ребят, а вам не кажется странным то, что этот скелет от нас не отдаляется, как бы далеко мы не отходили? — на двенадцатой минуте это заметили все остальные. — Эм… — Наверно… — Чувствую себя героем подросткового романа — поворачиваюсь в назад и встречаюсь взглядом со своим лицом, в блестящей поверхности меча… Не знаю, толи по отработанному за тысячелетия алгоритму, толи просто от неожиданности, но скелет замер, но одновременно со мной начал новый замах, отскок назад, ещё, третий, нагнуться, пропуская шпалу Вульфа, и сразу перекатиться из-под вертикально пущенной способности нашей пиромантки. Что примечательно, мёртвый «мастер скрытности» проделал схожие со мной манипуляции. — Какого хрен… — начал было я. — В сторону!!! — сдвоенный крик и опять размашистый удар гигантской заточки сдобренный огненной волной. На этот раз горизонтальной. «Да в какую?!» — на полном ходу налетаю на скелета, снося того в нишу за его спиной. По видимому упал я удачно, так как со всех сторон послышался жуткий скрежет, а снизу жалобное похрустывание. Оглядевшись замечаю прямо перед собой светящиеся ярко зелёным глаз… В это же время за клубами пыли. — Интересно он жив? — Сомневаюсь. У живых есть мозги. — Да я про Саэля! — И я про него. — МАТЬ МОЯ ГЕРОИНЯ!!! На некоторое время в подземелье воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным звуком падающих капель. — Я же говорил, что… — ОТЕЦ МОЙ МАГ!!! — Ты там долго копаться будешь? У нас вообще то сейчас коридор обваливается. — проговорила девушка, все ещё не рискуя подходить к дыре. — Уже бегу! Хотя нет. Я похоже не умею проходить сквозь стены. — сарказма в этих словах слышно не было, но не осознал его наличие там только абсолютно глухой. — Чего ты там бормочешь? Здесь Ричи уже собралась поджарить одного нашего общего знакомого. — Тут тупик. Так что похоже пойдём в разные стороны. — Эй! Подожди, сейчас разберём завал. Саэль, подожди только. Саэль? Саэль! — Он что уже утопал? А как же «командный дух» и «взаимодоверие»? — Пойдем быстрей, пока мы не стали частью мозаики на полу. — А как же… — Никак. Эта зараза королеву свалит, пока мы по лабиринту плутать будем. *** — Апчхи! Шлеп. Шлеп. Шлеп… Не спорю, храм неплохо сохранился с тех пор, как кто-то здесь бывал последний раз, но вот стоит сие строение на куда более древних руинах. И почему-то именно мне посчастливилось попасть в эти катакомбы. Сыро, темно, затхло… И тихо. Кроме эха моих шаркающих шагов ничего не слышно. Пустота… Лишь еле заметно сияет клинок в моей руке и этого сияния оказалось достаточно для того чтобы разогнать окружающую мглу и позволить моим изменившимся глазам более-менее разобрать путь. «Да… Ситуация не радует.» Я разделён с товарищами и нахожусь в глубине древних развалин неизвестного происхождения. — Кто знает какие твари охраняют покой этих коридоров и какие ловушки ещё не пришли в негодность с тех пор? — смолчать уже не мог. Хотя и понимаю что это одно из клише многих произведений… Ну, как многих… Развлекательного содержания. И как по заказу после моей фразы впереди мелькнула тёмно серая тень. Да… «…ну его к Они.» Фух… Вроде пронесло. За поворотом никого не оказалось. Ладно, местные жители дело десятое, а вот с припасами — откровенная «Же»! Воды хватит на пару дней экономного использования, еды и того меньше (сумка была утеряна во время эстафеты, а может и под завалом осталась). В итоге у меня имеется только то, что я рассовал по карманам, да та пища, которую удастся достать здесь. Вульф и Ричи остались на пару уровней выше и пусть ситуация у них не настолько хреновая, как у меня, но безнадёжностью всё равно явственно попахивает. Ах да, к общим несчастьям можно добавить ещё «мааахонькую» проблемку: снаружи бушует непонятно с чего зародившаяся королева слаймов, причём, ладно бы где-нибудь в лесной глуши, так нет же! Всего в десятке километров от города… И что делать теперь с ней — не понятно. «Да, дела…» Эх, что уж теперь, выползу на поверхность — буду думать (а лучше переложу сию проблему на плечи своего начальства). А с клинком, кстати достаточно удачно вышло. Его бывший хозяин, между прочим, довольно сильный скелет мечник (ещё один плюс в копилку пессимистических мыслей), да ещё и с подпиткой от артефактного тесака, оказался пропавшим без вести несколько лет назад авантюристом… Мы успели обменяться от силы пятнадцатью ударами, когда я заметил, что с моего меча медленно, но верно снимают стружку. Пришлось чуть поднажать и пустить в ход ноги (Слава Гилу!) Дабы добить противника до того момента как я останусь без оружия… Но не успел. Клинок подаренный Аратой был срезан (домой хочется всё меньше и меньше) чуть-ли не вместе с моей рукой, подозрительно засветившимся мечом противника. Я в просто невозможном пируэте увернулся от его атаки, параллельно с этим нанося в прыжке удар ногой… Уже ясно понимая, что он уйдёт в молоко, а от ответного я сам увернуться уже не смогу… И кто знает, что случилось бы, не будь здесь таких тонких полов… Достигнув нижней точки (а именно влетев в землю на полном ходу) меч… Вызвал обвал. Жуткий грохот, пыль и… Мой удар (о чудо!) достигает цели, напрочь снося черепушку противника с насиженного места. Уже в свободном падении, удалось более менее сориентироваться и приземлиться об воду (приводиться?) Не пластом, заодно раскидав внутренние органы по всему пространству своей тушки, а более менее сгруппировавшись и лишь больно ушибов локти и колени… С трудом доплыл до берега, но не успел выползти, как… — МАТЬ МОЯ ГЕРОИНЯ! -… как взгляд упёрся в яростно посверкивающие глазницы моего недавнего противника. Прямо в нескольких миллиметрах от моего носа. Ещё и челюстями щёлкает. Тяжко поднимаюсь. Шарю по дну в тщетной попытке обнаружить останки моего безвестно погибшего клинка, заодно ответив компании, что со мной всё нормально. Как и ожидалось — зря старался. Усаживаюсь на берегу подземной реки, уперев голову в согнутые колени. Дело швах. — Арата меня прикончит. Может быть. Если вернусь. Я вновь без оружия (жаль, неплохой клинок был. Если б нашёл бы части — может кто и взялся бы за починку) Да ещё и непонятно где, а здешних обитателей едва ли можно мирно отговорить от нападения… Да я даже не знаю что здесь за монстры водятся! Ещё и гад этот… Щёлкает. В раздражении вскакиваю (и откуда только силы появились?) и делаю замах ногой для пинка причине большинства моих проблем, но вдруг, откуда-то сверху, оставляя за собой тускло зелёный световой хвост, прилетает меч и вонзается в землю, разминувшись с моей головой на каких-то жалких полтора десятка сантиметров. На самом деле всё произошло настолько быстро, что свою «коронную» фразу…  — ОТЕЦ МОЙ МАГ! — я выдал уже постфактум. Слегка успокоившись, завалился там где стоял. И плевать, что там воды чуть ли не по колено. Мокрее не стану. Сверху что-то спрашивали, я что-то отвечал… Потом спрашивать перестали. «Ушли наверное» — вяло пронеслось в голове. Уже минут двадцать смотрю прямо в глазницы черепа, стараясь там найти совесть, разум или милосердие… Тщетно. Нету там ничегошеньки. Скелет продолжает пялиться на меня. Молчит. — Да задрал уже! — вновь вскакиваю и с размаха бью в скалящуюся неприятность. Черепушка отправляется в непродолжительный полёт до ближайшего препятствия и разлетается фонтаном осколков. Зеленоватое свечение вырвавшееся при этом на свободу, ненадолго зависнув на одном месте, направилось в мою сторону. Спешно отползаю в другую. К счастью облако света направления не поменяло и пролетело мимо меня… К клинку, а затем втянувшись в него! При этом меч стал выдавать свет чуть более активно… Ну зато стало понятно, что он поглощает энергию своего хозяина и в соответствии с ней приобретает неизвестные (кроме иллюминации) мне пока свойства… И не только хозяина. Чары вампиризма. Одно из самых лучших зачарованной для мечника не использующего в бою магию. Однако пользоваться подобным оружием долго — крайне опасно. Если кратко (буквально в двух словах) то: вызывает привыкание. Слабые духом достаточно быстро становятся кровавыми маньяками, рабами зачарованной стали… Кстати именно у мечей-вампиров наибольший шанс получить собственную волю и самосознание и из, пусть и сложного, но не то чтобы редкого артефакта превратиться в настоящую реликвию… Ну или проклятый клинок, один из которых уже не раз провоцировал людей на кровопролитные войны. Рассуждать можно долго, а идти нужно прямо сейчас. Вновь тяжело вздохнув и понадеясь на удачу, обхватывают подозрительный артефакт руками (не с голыми же кулаками мне идти?) В первые мгновения я чуть было не отшвырнул его от себя как ядовитую змею, настолько мерзким было ощущение, но оно быстро ослабело и пропало, а на смену ему пришло другое… Чувство оттока энергии! Та проблема, которую я не мог решить долгие годы, только что исчезла, буквально, по мановению руки! Я смог ощутить! Всё как и говорила Фея, сразу пойму… Сичние клинка, тем временем стало меняться с ядовито-зелёного на тёмно-фиолетовый. Уже чуть подняв себе настроение, двинулся в сторону предполагаемого выхода из подземелья… Хм… Что-то не нравится мне то, что вес клинка увеличивается. Ещё полчасика и его придется тащить по полу.

***

Грохот становился все сильнее, а Вульфу хотелось упасть и больше никогда не вставать, по крайней мере ближайшие пару часиков. Бесконечный бег наперегонки со смертью изрядно вымотался всех и сколько он ещё продлится, наёмник не знал. — Берегись! — мощный рывок на пределе своих возможностей, перекат с одновременным броском захребетной ноши, сопровождаемый невнятным вскриком и… В последнее мгновение попытка ухватиться за держащийся лишь невероятным чудом уступ увенчалась успехом. — Как же я устал… — мужчиной ничего не предпринимал для того чтобы взобраться по скале, и вообще, казалось, что такое положение вещей его устраивает — никаких монстров, забегов, сражений, просто тишина и невероятный вид на сверкающую потусторонними красками бездну. Если ради этого Вульфу нужно было провисеть несколько часов на уступе — он был без излишних сомнений так и сделал бы, но Чертов долг ответственного командира… — Ричи… — сил на крик уже не было — ты там жива? — Кха… Вполне. Не скажу что цела, но хоть что-то… — но к счастью это не потребовалось. — Не могла бы ты мне помочь? — уже не молодому наёмнику было стыдно признавать, но без помощи этой вздорной девчушки он не выберется. Не тогда, когда всю дорогу тащил её хорошо бронированную попку у себя на загривке. — Да, сейчас. Подожди чуть-чуть.

***

— А здесь всё-таки красиво, вот бы Саэль это увидел — Ричи несмотря на свою не совсем мирную деятельность оставалась хрупкой и ранимой девушкой, с нежной и романтичной натурой, пусть и большую часть времен, скрытой от чужих глаз неполным пластинчатым доспехом. — У меня складывается такое ощущение что он принимает непосредственное участие во всей этой красоте… Ричи, отойди от края! Но было поздно, яркая вспышка и жуткий грохот прервал женский крик. Подбежав к распростёртому на камнях телу, Вульф с облегчением понял — жива! Ричи крепко прижимала к своему металлическому нагруднику какой-то предмет, при ближайшем рассмотрении оказавшийся мощным золотым браслетом, испещрённым малознакомыми Вульфу письменами. Закинув древний артефакт — а наёмник почему-то в этом ни капли не сомневался — в сумку и осторожно подхватив потерявшую сознание девушку на руки двинулся в сторону потока свежего воздуха, что возник в одном из необрушившихся туннелей, коих здесь было в достатке.

***

Вскоре клинок стал настолько неподъёмным, что его и впрямь пришлось тащить по земле, изредка отмахиваясь им от блуждающих голодных призраков прошлого, исправно развоплощающихся от одного прикосновения зачарованного лезвия. Что интересно, я чувствовал, как на крошечные песчинки, но становился сильнее, уходила былая усталость, притуплялось чувство голода и сонливость отступала на второй план. Теперь понятно, почему владельцев проклятых мечей и клинков-вампиров стремились уничтожить в кратчайшие сроки. Ведь чем дольше они на поле для, тем сильнее становятся, и когда в агонии схватки двух армий уставший отряд налетает на такого противника, шансов у них просто не остаётся. Конечно обладатель клинка с чарами вампиризма неутомим и силён, но это не постоянно. Да, он постепенно развивается, но это явно не чудесная магическая эволюция. Сражающийся мечник, по своей сути — воин, вышедший на смертельную тренировку, где у него нет усталости, притупленые страх и ощущение боли, а любые травмы исчезают за считанные минуты, что повышает результативность на пару порядков, позволяя не обращать внимания на последствия растяжений, разрывов связок, вывихов суставов, ушибов и прочих спутников перенапряжения и выхода за пределы собственных способностей. Короче говоря — владельцы таких мечей — всегда на пике своих сил и не факт что это их предел. Поговаривали, что некоторые из них могли посоревноваться в скорости и реакции со средними представителями вампирского рода, а живучестью не уступали до предела опившимся кровью их диким сородичам. Вампирские мечники редко умирали своей смертью. Вся их жизнь это сражения и неустанное развитие, они всегда на передовой, в первых рядах, берут на себя отражение атаки крупных отрядов или прорывов… Мирная жизнь — это не для них, однажды взяв в руки клинок, ни один мечник ни за что не расстанется с ним, до своей смерти. Слишком уж притягательны такие ощущения, когда ты сам, невооруженным взглядом видишь результаты своих тренировок и прогресса… Да и, клинок хоть и условно безопасен, но слабые волей идут на поводу своих инстинктов, подстёгиваемые зачариванием, и становятся кровожадными чудовищами… Что всё ещё служат на благо своего народа, но уже не имея возможности вернуться к мирной жизни… Да и не желая, что уж таить. Проклятые же клинки даруют своим хозяевам мгновенное усиление соразмерно количеству и «качеству» своих противников, в кадтайшие сроки выводя их из категории простых людей. Особо древние мечи способны «наслаивать» на умения и способности мечников опыт прошлых владельцев, зачастую делая их ещё более ужасными противниками. Но резкое усиление претит человеческой природе, тем более такое грубое, ведь клинок не постепенно абсорбирует чужую энергию, а встраивает её в энергетику человека грубыми шмотами, либо же перестраивая её в соответствии с одним ему известным шаблоном. Маги и воины умеющие управлять внутренней энергией, а также обладающие сильной волей способны остаться собой, лишь приобретя, при этом ничего не потеряв, но даже так, каждый день является для них тяжёлой борьбой с самим собой и волей проклятого клинка. Человек начинает меняться, если сражается с существами имеющими иное строение энергетического тела, энергии, убивая людей, такого недостатка можно избежать, но вот остаться собой будет уже сложно. Эти два вида оружия отличный способ обойти собственные ограничения, но отличить проклятый меч от клинка-вампира на начальных стадиях почти не возможно (если вы конечно не маг артефактом с приличным стажем работы по основной специальности и уже имели дело с подобными «безделушками»). К чему эта лекция? Так судя по некоторым признакам мне досталась похожая «прелесть» и что с ней теперь делать — непонятно. Ну да ладно, где наша не пропадала? Иной альтернативы всё равно не имеем, так что пользуемся тем, что есть и не задаём мирозданию глупых вопросов — всё равно не ответят.

***

Скитания по тёмным и мрачным подземельям, конечно свойственны авантюристам, но меня уже конкретно так подзадолбали.  — Сгинь! — новый удар и чудовищный грохот забивает все посторонние шумы, а поднявшаяся пыль повествует о том что в этот раз стена удара не выдержала.

***

Черный трон пустовал. Его хозяин не использовал его по назначению уже больше сотни лет. Император, некогда великого народа, а ныне бессменный страж этих подземелий давно смирился со своей участью, в конце концов, обрекая свой народ на такую жуткую судьбу, он и помыслить не мог о том, чтобы вновь занять своё место. Единственное что ему оставалось — это бродить по древним залам и тёмным переходам, вспоминая былые времена и истово желая сбросить со своей не знающей покоя грешной души невероятный груз совершённых ошибок. Жалеть и ждать. Ждать конца всего, того момента, когда Император последует за своими подданными, семьёй, друзьями. Станет безвестной тенью, что вынуждена вечно кружить вокруг проклятого всеми богами артефакта, обрекшего их на такую участь. Момента, когда будет всё равно. Малодушно? Да. Но на величие император отныне не имел никакого права. Но за долгие века проведённые в безмолвие подземелий, он уже отвык от понятия от такого понятия, как звук, и тем неожиданнее стал грохот рушащейся стены… А через пару мгновений из поднявшегося от удара пылевого облака, вышел молодой паренёк, волоча за собой… Утерянную реликвию его семьи! Утерянные ещё в те времена когда о проклятии артефакта не было и мыслей, реликвии императорской семьи могли вызвать обильное слюноотделение у многих сведущих в магической и воинской науках людей, какими бы могущественными и богатыми они ни были. Ведь за деньги нечто подобное не купишь. А клинок… Пусть так. Судьба этого оружия была непонятна ещё во времена, когда не император и Великий Основатель Династии, но просто паренёк, лишь недавно сбежавший из дому, дабы освободить родителей от необходимости содержать его и дать младшим сёстрам немного больше возможностей на жизнь не в проголодь, делал свои первые, но уверенные шаги на пути к могуществу. Ещё тогда когда основатель, прибившись к наёмничьему отряду, перебиваясь скудной снедью оставшейся с прошлых походов, либо непонятно как добытой дичью, что отродясь не водилась в мёртвых пустошах, пытался отогреть руки о не желающий гореть нормально костёр… Тогда, когда в очередной раз, вернувшись в родные края, вместо цветущей долины и счастливых улыбок, увидел новые пустоши с пепелищем и стрелу со ржавым наконечником в бок. Тогда, когда парень стал охотником на чудовищ, первым авантюристом и главой отряда, что неустанно боролся на благо страны с ордой Первобытной Тьмы древних веков, отряда состоящего сплошь из безумцев, мстителей и отчаявшихся. Отряда что смог перевернуть представление о незыблемости человеческих пределах. Тогда, ещё в первых походах, клинок обагренный кровью первых захватчиков демонических легионов, был просто клинком из невероятно-прочного металла… Он был больше символом героизма и чудовищной воли человека его носившего… И его безумия. Клинок подчинял, делал своего хозяина зависимым от чужих смертей мстителем. Но именно с этим клинком в руках, Тысячелетний император завоевал трон своего королевства, подчинил все человеческие страны и склонил к сотрудничеству иные расы. Первый и единственный раз за всю историю мира, сплотились в едином порыве столько противоборствующих сторон… Во главе которых стоял обычный человек… Что уже больше трёх сотен лет железной рукой правил своим владением и оттачивал искусство уничтожения всего что только можно. Он заставил считаться с собой и гордых эльфов и яростных потомков демоном, для которых этот мир давно стал родным… Заставил их объединиться против одного противника. Владыки Тьмы. Последнего Некроманта эпохи безвестия. Человека с такой же долгой историей, что и первый император. Человека, в одиночку завоевавший две трети известного мира и не желающего на этом останавливаться. В своей извращённой идее, избежать войн и смертей, сделав так, чтобы умирать стало некому, Некромант, а после уже Архилич и Владыка бессмертной армии, с терпением истинно мёртвых пожирал живые земли создавая и шлифуя новую форму существования — нежить. Противоестественная всему живому и искренне ненавидящая саму концепцию жизни, она была тем фактором, который непозвалял справиться с угрозой в одиночку. Та где объединённая армия империи побеждала в сражении, теряя кровь своих солдат в безумных количествах, апостолы ночи набирали свои силы, а личи поднимали свои армии, делая любую победу абсолютно бесполезной. Именно в те тёмные века, основателя империи назвали сильнейшим человеком. За тысячу лет, проведённых в безустальных сражениях с полчищами нежити, он стал поистине чудовищно сильным. На рубеже существования живого как концепции, объединённая армия живых в едином, агонизирующем броске добралась до центра Мёртвых пустошь. Армии сцепились в последней схватке, хотя пр сути сражение было решающим только между Тысячелетним императором и Тёмным Властелином. Два чудовища, являющимися людьми только по привычке, сошлись в стороне от основного фронта боевых действий, существа, что давно игнорировали такое понятие как усталость, смерть, боль, страх… Их тела долгие века варимые в невероятно ядовитом коктейле собственной энергии позволяли не обращать внимания на заклинания, вплоть до великих, кои требовали сбора ковена магов (хотя по правде некромант мог применить их и в одиночку… Но времени на это ему не оставили). Сражение что для одних длилось несколько суток, для других растянулось в бесконечность. Но в конце концов, проклятый клинок в руках своего хозяина позволил пережить этот бой Первому императору… Пусть и ненадолго. Чистая энергия смерти убийственна для любого живого существа, каким бы живучим оно ни было. Даже некромант, в попытке подчинить себе эту силу умер, пусть благодаря своей воле и не ушёл за грань, оставшись в мёртвом теле, что тут говорить о человеке невероятно далёком от магии? Тысячелетний император скончался спустя двенадцать лет после сражения. Оставив за собой море потомков и закончив своей смертью целую эру. Он смог отомстить убийце своей семьи, хотя возможно, цель уже давно была потеряна… С тех пор проклятый клинок, побывал в руках каждого представителя рас, несколько раз исчезнув и снова найдясь на полях великих сражений. Потомки Императора были элитой нового мира, сильные телом, с магическим потенциалом архимага и жизненной силой, что позволяла иной раз отметить, казалось бы простым людям пару-тройку веков. Но повторить подвигов своего великого предка не смог ни один из его потомков. Возможно не было стимула, а может дело в чем-то другом, кто знает? И вот сейчас, перед Последним императором стоял юнец и крепко сжимал в руке реликвию его семьи, то что когда-то давно позволила не уйти в небытие всему известному миру. — Зачем ты сюда пришёл? Именно этот вопрос проскрежетал в тишине подземелья, в тот момент когда был сделан первый шаг от пролома. Честь о сказать мне стало немного жутковато, слишком уж резкий переход от гербовой тишины. — Я не преследовал никаких целей. Просто хочу выбраться отсюда. — Многие хотели того же чего и ты… когда-то. Сейчас таких осталось мало. Перед тем как я укажу тебе путь на свободу, потешишь старика и выслушаешь его историю? — с сомнением взглянул на мужчину, в чертах которого с трудом угадывался намёк на степенность преклонных лет. Если он и был стар, то явно не внешне. — Времени у меня маловато, но думаю ваш рассказ я всё же послушаю. — на губах этой тени, а человек сидящий на пороге у трона тоже был тенью, просто намного более детальной и «яркой» нежели другие, застыла грустная улыбка. — Всё началось во времена моего далёкого предка. С тех самых пор, как он решил уйти из-под крыши отца и… Я слушал и пытался осознать, что когда-то давно были времена, что выделили человечество на фоне многих рас, а нынешние проблемы с монстрами не казались такими уж большими, слишком уж плохи были тогда дела у нашего мира… Или континента, император не уточнял, насколько далеко распространялось его государство. Хотя если принять во внимание тот факт что древние храмы принадлежат отнюдь не нашим предкам и до определённого времени вообще старались скрыть их наличие, ведь официально история человека началась не так давно. -… И вот мы дошли до моего правления. Начало конца моей империи, в глупой попытке достичь величия своего предка я развязал поочерёдно четыре великие войны… Всего лишь ради одной эгоистичной цели. Да она могла принести пользу моему народу, но руководствовался я далеко не этим. И вот цель достигнута. Я держу в руках квинтэссенцию моих усилий и труда многих учёных и искателей, сильнейших архимагов и самых погрязших в своих тёмных искусствах чернокнижников. Все они вложили в этот артефакт самого себя. Многие буквально. Всё ради одной цели. Нового мира. Новых знаний, пространств и ресурсов… новых войн, без которых кровь моих предков стала истощаться. Проклятый клинок очень весомый аргумент, но лишь во время войны. Моему много раз прадеду на момент смерти уже шло одиннадцатое столетие, а умер он только от отравления энергией чуждой самому живому. И в борьбе с ней прожил ещё десяток лет, продолжая вести свою империю железной рукой до самого конца. Его потомки также унаследовали эту живучесть, вернее так показалось вначале. С каждым поколением наследие первого императора постепенно слабело, но заметить это удалось лишь восемь коронаций назад. До этого момента от старости не умер ни один император. Мой отец умер не дожил до своего четырёхсотого дня рождения четырнадцать лет в возрасте трёхсот восьмидесяти шести лет. Мне на момент катастрофы исполнилось сто два. Вся суть нашей крови заключается в преодолении предела. Что нас не убивает, то делает сильнее, и этим всё сказано. В преддверии открытия прохода в иной мир в столице собралось небывалое количество народа. Но всё пошло по далеко не тому сценарию, который был нами запланирован… Получившийся портал оказался неспособен пропустить смертное тело, в одно мгновение столица обезлюдела. Те в ком была хоть капля магической энергии оказались здесь в форме тени, слабейшие с уже помутнённым рассудком. Простые жители даже не смогли преодолеть грань переноса, растворившись в великом Ничто, оставив после себя лишь немое ощущение ужасной смерти существа застрявшего между двумя мирами. Шло время мы привыкали к новой форме существования, узнавали свои и ограничения. Слабейшие были подобны призракам — жестокое напоминание о совершённой ошибке. Тела сильнейших магов практически изменили своим хозяевам, они могли есть, пить, спать, предаваться польским утехам и испытывать полный спектр эмоций… если конечно человек этого желал. Но солнце осталось губительно для любого из нас и способа защититься от него найдено не было. За тысячелетия проведённые в этой темноте не появилось ни одного ребёнка. Мы страдаем от скуки, но не можем сойти с ума… И не можем погибнуть по своему желанию. Мы также не могли покинуть определённую территорию, очерченную силами артефакта и принадлежащую этому миру лишь по-стольку-по-скольку. Мы все, даже сильнейшие, постепенно слабели, по крупицам теряя былое могущество… Да мы не могли сойти с ума, но наш разум постепенно засыпал… Так продолжалось до тех пор пока не остался один я. Здесь присутствовали люди намного более могущественные, чем я. Некоторые на порядок, всё-таки за тысячелетие жизни породить лишь пару потомков — сложное дело. Вот и некоторые мои сопровождающие являлись практически моими родственниками, просто на несколько поколений старше. Но у меня была связь с артефактом, а у них нет… Император давно уже закончил свой рассказ и, откинувшись на спинку трона задумчиво разглядывая меня. А я размышлял. Если это правда… — Неужели за всё это время на вас не натолкнулось ни единое живое существо? — меня очень заинтересовал этот вопрос. Всё-таки, наш мир населён порою очень даже могучими существами, а договориться с ними, имея десяток магов со способностями описанными императором — лишь дело времени, а как я понял этого ресурса у них было в предостатке. — Не всё так просто. Возможно в то время никому и вголову не приходило копать, а нам подниматься на поверхность были чревато, ведь энергия солнца по чуть-чуть, но всегда находится в пространстве. — И что, ничего нельзя сделать? — меня действительно сильно задела история этого человека, настолько давно совершившего свой грех, что от него не осталось даже сожаления, лишь цель исправить хотя бы те ошибки, которые получится. — Почему же? Есть один вариант, но тебе возможно он не понравится…

***

      Моя привычка выпадать из жизни во время размышлений чуть не стоила мне жизни. Всего мгновение прошло от того момента, когда император сделал первое движение в мою сторону и до того, когда его рука дотронулась до мгновенно опавшей невесомыми хлопьями праха куртки. К счастью рефлексы работают быстрее пустой головы и смогли сохранить глупое тело в целости. Взмах меча и новый слой доисторической пыли взрывает в воздух…       С напряжением вглядываюсь в взвесь. Ни единого движения. Тень… Постойте-ка!       Прыжок с места в центр комнаты, совпавший с новым ударом клинка вновь спас меня от смертельного прикосновения и разворотил и так порядком поистрепавшийся от времени пол. Да, раз мой противник неведомая зверушка из далёкого мира, с абсолютно неизвестными… Ну да, как любая тень — проходит сквозь стены, летает и забирает энергию при прикосновении. Но на этом всё. Он говорил, что является мечником, но что мешало ему поднабраться разных трюков за сотни лет сидения в городе-склепе? Вот и я думаю, что ничего…       Словно стремясь подтвердить мои мысли, пылевое облако закрутилось смерчем и взорвалось во все стороны тонкими воздушными лезвиями. Удалось в последний момент рыбкой нырнуть за обломок, и надеялся, что пронесёт. Мне повезло.       Быстрый зырк из-за укрытия подтвердил мои худшие опасения, противник опять скрылся с поля зрения. Чую если я не придумаю адекватного способа защиты от внезапной атаки и продолжу разносить всё вокруг себя — буду нашинкован на кусочки. Возможно съеден, но тут как повезёт.       Стараясь держать во внимании всё окружающее пространство (особенно щербатую поверхность пола), начинаю сражение с клинком за собственную энергию, а то слишком уж он раскобанел, на дармовых то харчах.       Однако, не учёл одного — всё-таки клинок проклят. Мало того, что оказаться подальше от него в данной ситуации будет достаточно самоубийственно, так ещё если верить словам императора, клинку несколько тысяч лет (и это только прослеживается история, сколько он пробыл на демонических планах, и кто сражался с его обитателями изначально…). Меч имеет свой нрав (достаточно вздорный характер и возможно самосознание, но пока не сознаётся). Судя по всему, моя энергия ему пришлась по вкусу, а вот то что я попытался её отобрать вызвало раздражение, так, как отток энергий вырос на порядок… и не сказал бы что это на что-то сильно повлияло. Разве что тяжести прибавилось, да вроде как «несуществующие в этой реальности каналы» если верить пару раз читанной научно-магической литературе, стали ощутимо и очень неприятно тянуть.       Краем глаза замечаю движение с левой стороны. Резкий взмах и косой удар клинка рассекает воздух… а затем ещё и колонну в другом конце зала сносит ко всем чертям, заодно вырывая каменные плиты на всём протяжении движения атаки. Да… кхм. Ну хоть так. Первая специальная атака, кто сказал, что она должна быть отлична от простого «взял больше, вдарил дальше?» правда смущает, что вместо теоретического ветряного лезвия у меня вышел воздушный таран. Но думаю это дело техники.       Кстати говоря, этот нежданно-негаданно приобретённый приём, свёл на нет все старания моего противника к новой дистанционной атаке.       — Не обессудь. Мне нужно твоё тело, чтобы добраться до артефакта, и запечатать его в междумирье. В моём текущем состоянии это будет сделать сложновато, а вот если влезу в твою шкуру — может и получится. Правда игрушка в твоих руках меня напрягает, легче было бы тебя просто уничтожить и дождаться другого… Но боже как это долго. — с этими словами он совершил какое-то странное движение кистью, а затем с лёгким доворотом корпуса сделал выпад Незнамо откуда появившимся клинком в мою сторону. В ту же секунду воздух вокруг него дрогнул, а в меня понеслась уже видимая раньше волна воздушных лезвий.       Вспомнить ощущения, с гортанным рыком взмахнуть клинком навстречу противнику, стремясь отдать ему всё накопившееся раздражение от этой ситуации. В ответ на эти действия пол передо мной взорвался каменным крошевом во все стороны, а стену в которую унесло противника выбило наружу. Да, дела…       Шаг, другой в сторону пролома, что-то не так…       Да чтоб, тебя… И! В! Мимо пронёсся луч света, прогибаюсь в пояснице пропуская ещё один, затем вообще откидываюсь на спину пропуская непонятную тёмно-фиолетовую энергетическую дугу, перекат прыжок, снова перекат       — Грааа! — удар навстречу зелёной волне похожей на желе и судя по потустороннему холоду, пробежавшему по пояснице — штука неприятная. Похоже количество бьёт качество. Вновь луч — увернуться, а пущенная в противника моя единственная дистанционная атака сработала на упреждение и развеяла световую дугу ещё на стадии формирования, красиво бабахнув прямо перед лицом бывшего императора. Правда из всех неудобств только ударная волна… Да и та не особо сильная… Но обидно, да.       Что потом началось… Я перемещался по вертикальным поверхностям и чуть ли не потолку, прыгал с крыши на крышу, забрасывая противника воздушным тараном и, иногда выходившей вместо него странной волны, что расщепляла на составляющие не только укрытия, но и то чем меня забрасывали император… Даже лучи света. От них (волн) кстати он очень резво убегал (понять принцип их создания так и не вышло, а жаль).       Но всё это не мешало отправлять в меня всё те же лучи добра, энергетические серпы, мини-торнадо, что-то похожее на пневмоудар в исполнении Асано, но только отдалённое. К счастью, противник, как и я был по большей части воином, и соответственно, там, где маг ставил барьер и планомерно начинал устраивать ад, мы с ним вынуждены скакать по городской застройке и бросать друг в друга однотипные атаки единственным разнообразием которых служила только их энергонасыщенность, судя по всему с этим ни у меня, ни у моего противника проблем не было. Близко подойти друг к другу мы не стремились, я всё ещё помню опавшую облаком праха одежду, а он походя развоплощённых простым прикосновением клинка призраков. Вот и стараемся вывести из строя противника не выходя на расстояние прямого удара. Наверняка если бы кто-нибудь смотрел на наше светопреставление сверху — счёл бы его красивым.       Как бы то ни было, изредка пропущенные удары вбивали меня в камень зданий, подчистую снося обе стены и выкидывая мою тушку с противоположной стороны. Либо складывая крыши гармошкой, а так понравившийся мне (и единственно-доступные) дистанционные атаки не могли нанести моему противнику стоящего урона.       Так дело не пойдёт. Если я хочу когда-нибудь добраться до змейки, то сваливать нужно быстро и оперативно. Прыжок, волна подкат, волна прыжок, короткая перебежка рывок о вертикальной стене и взмахом клинка прорубаю себе дорогу на второй ярус. И ещё. И ещё… Выполнять алгоритм до поверхности.       Тень не спешила отставать, похоже и в правду допекло сидение на месте. Хотя, что я бы делал на его месте? Вышел под солнце? Скорее всего, так почему он так не сделал? Может в этом скрыта проблема?       Последний рывок неожиданно вывел меня на самый верхний ярус города. Я даже по инерции сделал пяток шагов по воздуху, жаль без особого результата. Как бы то ни было, дальше бежать придётся только в сторону видневшегося на некотором отдалении от меня шпиля башни, она как раз достаточно близко подходила к стене, чтобы попытаться с неё перебраться в сеть пещер над городом, а затем и в катакомбы храма.       Решение принято, разрешите исполнять? Тьфу. Нужно брать отпуск. А то чую что скоро выдохнусь.       На подходе меня уже ждали. И явно не райские врата. Хотя мне бы хватило и просто дверей родной гостиницы.       — Бегаешь ты конечно здорово, да и резерв похоже у кое-кого прямо-таки бездонный? Кстати, ты сам дошёл туда, куда я хотел тебя протащить, даже напрягаться не пришлось. — император положил свой призрачный клинок на плечо (знаем этот приём, отличные серпы получаются, на зависть просто) и ухмыльнулся — а теперь, будь добр, отложи каку в сторону и дай мне закончить то, что должно было закончиться с пару другую тысчонок лет назад.       — Я не думаю, что это хорошая идея… — задумчиво протягиваю, лихорадочно ища способ выпутаться из ситуации — и я, пожалуй — делаю шаг в сторону — откажусь — рывок в сторону, с разворотом на опорной ноге и взмах меча. Я постарался влить в него как можно больше всего, эмоций, энергии, стремлений… И это возымело эффект. Клинок, сверкнул в моей руке так, что за этим светом я не смог различить вообще ничего. Проморгавшись, увидел, что башня сменила наклон… И продолжает заваливаться. Нужно сваливать. Тем более мой противник и не думал развоплощаться. Он медленно выплывал из стены.       Как говорится — с места в карьер. Разгон, прыжок и вот я уже бегу по некогда отвесной стене, выжимая из себя всё. Вот и вершина, но… не хватит сил допрыгнуть. Но если я не попытаюсь, то скорее всего больше никогда не смогу выбраться отсюда. Даже после смерти. Последний рывок, в который я вложил всю свою ярость, на ситуацию, на императора, на себя, на проклятый клинок… и я ударил. Прямо вниз. В покосившуюся вершину башни. Как и задумывалось, меня подкинуло еще выше, но расстояние все равно было катастрофически огромным. Затем был грохот и, наверное, самая сильная ударная волна, из всех когда-либо мною испытанных отправило моё тщедушное, для таких сил тело в продолжительный и неконтролируемый полёт, окончившийся лишь с приходом боли и её, наверное, самой любимой подругой — тьмой забвения…

***

      … взрыв сотряс всё подземелье. Возможно, не все артефакты в башне утратили свои свойства, а может как раз наоборот, кто теперь с точностью скажет?       Тёмный силуэт в полглаза, следящий за цирком на площадке под его ногами, с нетерпением ожидал нужного момента. Всего-то пара минут, и призрак завладеет телом мальчишки, затем войдёт в башню, и вот тогда-то безучастный к происходящему наблюдатель оживится и тут же приступит к действиям. Один жест, и мгновенное перемещение к центру пространственного возмущения, щелчок пальцами и вот он долгожданный глоток свободы от затхлости подземелий. Если бы не иномирный артефакт, маг пространства бы и не почесался бы, не то, что самолично полез бы в эту яму. Конечно, любой маг, даже самый необразованный скажет, что применение пространственной магии вблизи мощных источников возмущения этого самого пространства не самая лучшая идея, но это явно не тот случай.       Маг отметивший свой седьмой десяток, шёл достаточно тернистым путём, сложным, муторным, отчасти даже безумно-самонадеянным, но результат, что говориться на лицо: он может то, что другим и не снилось. Хотя, по сути, весь секрет и сводится к тому, чтобы использовать оставленный пространственной аномалией след, своего рода тень на изнанке мира, стабилизированную слабыми (просто на гране пшика) временными манипуляциями, к коим она достаточно уязвима.       За забегом было достаточно весело наблюдать, но долго это продолжаться не могло, вот и спустя всего десяток минут, до одного из двух живых существ под сводами этой пещеры дошла важная мысль и он на всех парах рванул в сторону предполагаемого выхода на поверхность.       Маг не стал смотреть чем закончится эта пробежка по вертикальным поверхностям и переместился к месту финальной сцены, заняв самую удачную с точки зрения обозрения бедующих событий, позицию. Именно в башне, что сейчас находилась прямо напротив него находится такая желанная цель поисков, на которые маг затратил половину жизни.       Первое время он даже не знал, что ему нужно. Он признавал, история его банальна до невозможности… если отрешится от эмоций. Долгое время он искал способ вернуть всё на круги своя. Семью, любящую жену, милых малюток, что только начали свои первые шаги на тернистом пути взросления, дружелюбных соседей, старую ведьму Авдофью, язву редкостную, зато привычную и простую как пять копеек. Время. Он хотел вернуть время.       Долгие двадцать лет он искал способы, которыми обычный человек был способен повлиять на такую незыблемую субстанцию как время, параллельно избавляясь от всех своих кровников. Но всё было тщетно. Да, удалось добыть пару забытых заклинаний и разработать пару интересных трюков. Но также удалось добыть знание. Горькое знание того, что он никогда не сможет вернуть время вспять. И никто не сможет. Ни Боги, ни демоны, слишком уж у них отношения интересные — это глупым людишкам всё равно, насколько их срок отмотают вперёд-назад, абсолютное большинство этого даже не заметят, а вот Сильнейшие из ныне живущих сущностей рискуют прервать это своё существование, растворившись в откате от нарушения концепций мироздания.       Тогда, именно в этот момент маг осознал всю глубину своей потери, приближённый к тайным искусствам, он тешил себя надеждой, что всё в этом мире возможно, достаточно приложить немножко усердия…       Ещё в свежи в памяти были те мгновения, когда их отрядный целитель, ничего не представляющий из себя как боевой маг, прямо на ходу, пересобирал заклинания, превращая в целом безобидные конструкты в проклятия, кои не каждый некромант способен повторить, да и защита… Кто будет ставить на себя в боевых условиях щиты от целительных заклинаний? Теперь ставят. Своим внезапным подвигом целитель дал отряду перестроиться и организованно дать отпор противнику, заодно вытаскивая героя. В скором времени, целителей в магических школах обязали учить одно-два запретных (а их запретили!) заклинания. Так. На всякий случай.       Вот только в этот раз надежда была ложной. Кто-то, посмотрев на достигнутые результаты, скажет неплохо, но… Он не терял свою семью. Маг помнил, что существует несколько элементальных планов, так почему бы не существовать нескольким параллельным мирам? Если нельзя вернуть семью, то можно же вернуться к ней! Можно так же было обратиться к запретным искусствам, но пока, этот вариант был отложен.       Спустя пару десятков лет, один из сильнейших магов пространства своего времени изучил сильнейшие пространственные возмущения, аномалии и просто прорывы в другие планы. И вот он здесь. В самом центре забытого королевства, вычеркнутого из мирового времени, но всё еще удерживаемые подле себя артефактом невероятной мощи.       Честно говоря, маг не сразу понял в чем тут дело… до тех пор, пока не вспомнил пару неудачных экспериментов, где с подопытными случались… странные вещи. Нечто подобное тоже было, но не в таком масштабе. Маг понял лишь одно: перед прыжком стоит подготовиться. Мир, в который его закинет может не знать о существовании путешественника, и он окажется вычеркнут за пределы материальной реальности, без возможности вернуться назад…       Так что маг вернулся спустя еще три года, но пробраться в храм повторно оказалось достаточно сложно — обилие чувствующих в черте близстоящего города не позволяло провернуть всё тайно, а всплеск энергии подобных силы и формата мигом сгонит в подземелье всех окружающих героев и наёмников. Ритуал занял бы несколько суток, а прерывание для избавления от помех в сияющих доспехах было бы нежелательно — быть распылённым и размазанным по всему мультиверсууму не тот итог, которого хотелось бы достигнуть.       Пришлось вновь искать решения, однако не столь долго, как могло бы быть. Всего лишь два артефакта некогда найденные им в одной экспедиции позволили, превратить популяцию проживающих на болоте, в непосредственной близи от храма слаймов в Королеву. А затем, осталось лишь добраться до конца, однако планы вновь слегка поменялись — тройка авантюристов пробралась в подземелье, и судя по всему, выбираться планировало оттуда еще не скоро.       И вот сейчас, маг, вновь перестроивший свои планы, согласно изменчивой действительности, наблюдал за действом. Ровно до тех пор, пока паренёк…. Не подорвал эту чёртову башню! Маг настолько выпал из себя, что яркий блеск улетающего предмета и смещение эпицентра пространственного возмущения он сопоставил слишком поздно, а координат новой точки он не знал… В этой мгле он остался один.