Легион падёт

      Стоило ступить в болота Штормхейма и сырость, будто проникала до самых костей. Старые, изогнутые от влаги и недостатка света, обросшие мхом деревья поскрипывали на лёгком ветру, нагнетая появившееся чувство тревоги. Про это место ходят жуткие легенды и истории, рассказывающие о том, какие ужасы ждут тех смельчаков, которые отважатся прийти сюда. И не зря, ведь где-то на этих болотах засел опасный зверь: Дакарр — старый, огромный для своего вида горный лев, жестоко убивающий любого, кто перейдёт границу его территории.       Именно этот зверь стал причиной смерти двух храбрых тауренов — Апаты и Вухо Крутогор. Они вызвались помочь чужачке в поисках древнего оружия, которое может помочь в битве с демонами Пылающего Легиона, копья, носившего название Хищный Коготь и поплатились за это жизнями. Последнее, что успела сказать храбрая тауренка — «Убей этого монстра» и Элли, дав обещание расправиться с тварью, отправилась по следу сбежавшего кота. Измотанный битвой зверь обнаружился совсем рядом, в пещере, забросанной костьми, ржавым оружием и остатками чьей-то брони. Похоже, Дакарру оставалось не долго, но кот не сдавался и с яростью наносил удары, стараясь попасть по уже вымотанной и раненной последней охотнице. Всё, что было нужно для победы — удачный момент. Зверь промахнулся, упал на раненную лапу и в тот же момент копьё с силой вошло в огромную кошачью морду. Наконец, монстр с болот был убит, но какой ценой… Отыскав в груде костей и разодранных вещей Хищный Коготь, Элли, прихрамывая, покинула пещеру, не забыв напоследок пнуть тушу проклятого зверя. Вухо и Апата лежали на небольшом островке сырой земли, там же, где их и настигла смерть. Ворген, став на колено, с тяжестью горечью на душе долго всматривалась в безмятежные лица погибших охотников, за столь короткий срок успевших стать ей товарищами.              -Спасибо вам за всё. И да хранит вас дух Великого Орла.              Сильная рука Вухо вцепилась в горло Элли, лишив её возможности сделать малейший вдох. Ещё секунду назад бывшее спокойным лицо таурена внезапно исказилось гримасой ярости, глаза засияли ядовито-зелёным огнём Скверны.              -Это твоя вина! Это ты виновата! -грохотали наперебой голоса Апаты и Вухо. Рука таурена всё сильнее сжимала горло воргена, причиняя сильную боль…              Эллиера, открыв глаза, резко села на кровати. Кошмар. Опять. Дышать всё ещё было тяжело. Ощупывая горло и жадно хватая ртом воздух охотница пыталась взять себя в руки. Месяц. Ровно месяц прошёл с тех пор… Рука сама потянулась к стоящему у изголовья кровати Хищному Когтю. Древнее, прекрасное оружие было испещрено рунами, именами врагов… и друзей. Элли бережно провела пальцами по двум относительно «свежим» именам, вырезанным на древке оружия и поднялась с кровати. Нужно было пройтись. Благо, у охотницы давно появилась привычка спать в броне, потому тратить время на одежду почти никогда не приходилось. Разумеется, у этого были свои неудобства, но лучше уж так, чем, в случае нападения тратить драгоценное время на надевание доспеха или и вовсе выбежать без него.       Свежий, морозный воздух Крутогорья быстро прогнал остатки сна, заставляя Элли поёжиться и пожалеть о том, что не стала надевать тёплый плащ. Морозные ночи в Приюте Стрелка были по-своему уютными: то тут, то там горели костры, к которым время от времени подходили погреть озябшие руки часовые и вокруг которых то и дело собирались самые различные компашки. Зачастую такие «компашки» состояли из нескольких изрядно подвыпивших дворфов, травящих охотничьи байки или поющих песни немного похабного содержания, но сегодняшняя ночь была на удивление тиха.       Свежий выпавший снег шелестел и похрустывал под ногами, запутывая и слепливая чёрную шерсть. Где-то рядом, в одном из стойл тихо завыл волк, вскоре, из разбросанных по всей территории Приюта загонов, ему ответили тихой «песней» такие же собратья-волки, ожидавшие своих хозяев. Отличное всё же место… пронеслось в голове Элли прежде, чем она заметила одиноко сидящую у костра фигуру. Охотник со странной, но красивой бронёй и с оплечьем в виде рыжей волчьей головы показался ей смутно знакомым. Мужчина задумчиво смотрел на пляшущие языки огня, время от времени шевеля палкой догорающие угли и подкидывая новые куски древесины. Подойдя чуть ближе Элли тактично кашлянула, чтобы ненароком не напугать человека своим внезапным появлением.              -Не против?.. -начала Элли, намереваясь присесть на бревно с другой стороны костра.              Черноволосый охотник с головой волка на плече кивнул, на секунду оторвавшись от огня и улыбнувшись уголками губ. Воткнув рядом в землю копьё и опустившись на холодное, местами припорошенное снегом бревно, Эллиера протянула к костру успевшие замёрзнуть ноги. Ощущение тепла заставило «пробежать» по телу волну мурашек, «бегущих» в более холодные части тела. Ворген провела ладонью по лицу и, тихо выдохнув, проследила за исчезающем в чёрно-синем бездонном, покрытом тысячами звёзд небе, облачком пара.              -Не спится? — человек в упор смотрел на нежданную ночную собеседницу с едва различимым интересом.              Кошмары… Последнее время они снятся всё чаще и чаще. И с каждым разом всё хуже.              -Кошмары…— уклончиво ответила охотница, переводя взгляд на человека. Теперь, при ярком свете костра Элли могла хорошо рассмотреть кажущегося знакомым мужчину: чёрные, средней длины волосы, такого же цвета борода, немного грустное, покрывающееся морщинками лицо… Один глаз был закрыт кожаной повязкой, только куда более потрёпанной временем, чем у неё самой. Охотница перевела взгляд на оружие, лежащее у бревна… Лук. Красивый, искусно сделанный лук. Вопрос о стрельбе напрашивался сам собой, но задавать его, от чего-то, показалось не совсем корректным. Неожиданно воздух справа от охотника задрожал, стал отливать голубоватым светом, а через секунду на том месте появился призрачный медведь, который тут же уселся рядом с хозяином, изучая взглядом его собеседницу. Теперь Элли вспомнила где, скорее всего, встречала этого охотника.              -Кхм… Ты был тогда на корабле и на Расколотом берегу? -Ворген вновь перевела взгляд на мужчину. Тот кратко кивнул и на несколько секунд задумался, явно пытаясь что-то вспомнить.              -Ты ведь тоже там была?.. — скорее, не вопрос. Утверждение. -Помню твоего медведя. Давно таких не видал. Мощный, красивый зверь и преданный — не хуже любой собаки или волка. А как сражался… Сложно было не заметить его в бою. — Охотник будто опомнился, протянул руку, огибая пышущий жаром костёр.              -Бьёрн. — С лёгкой улыбкой представился мужчина. Элли с немного грустным подобием улыбки пожала руку в ответ.              -Эллиера. Рада знакомству.— Разжав ладонь мужчина вернулся к помешиванию сыплющих искрами углей, а охотница сложила руки на коленях, подавшись чуть ближе к огню.              -Откуда у тебя тот медведь? — глаза Бьёрна сияли искорками любопытства, -Давно вы с ним путешествуете?              -Да, довольно давно…— Эллиера грустно улыбнулась, глядя в огонь и погружаясь в воспоминания. -Я нашла его на горе Хиджал, несколько лет назад. Вокруг бушевал огонь, из-за дыма было трудно дышать, а этот маленький глупый медвежонок застрял на дереве и громко орал.— Элли усмехнулась самой себе. -Сложно было пройти мимо! Пришлось лезть на дерево и вытаскивать этот кричащий и царапающийся комок бурой шерсти. Ох и долго мне потом пришлось броню чинить… Малыша оставила, вырастила, дала имя Сварт… Кажется, означает «щит» с какого-то языка...       Охотница замолчала и не моргая смотрела в огонь, вспоминая последнюю совместную со своим зверем битву. — А он и вправду был мне щитом… -добавила она уже тише.              -А где он теперь? — Элли заметила на себе внимательный взгляд собеседника и почувствовала себя немного неуютно… Внезапно накатило чувство вины.              -Пришлось отпустить… Заставить бежать, плыть… Тогда, на Расколотом Берегу он никак не забрался бы на корабль, самой мне его было не затащить… -голос стал каким-то тихим, скрипучим, не совсем знакомым даже для самой Элли.       Повисла тишина. Она липла и тянулась, подобно паутине тенетников и нарушалась лишь потрескиванием горящих в костре дров и редкими звуками из стойл. Мимо сонно прошёл часовой, приветствующе кивнув засидевшимся у костра охотникам, и остановился у дальнего костра, согреваясь после обхода территории.              -Я слышал.., -проговорил Бьёрн, доставая из небольшой сумки сложенную в несколько раз карту, -…что в Вальшаре видели странного медведя. Говорят… -охотник неторопливо разворачивал карту островов, — что зверь порядком измотан, местами в ожогах и старых боевых шрамах. Правда, для нынешних времён такие травмы у зверей это не редкость. Друиды пытались ему помочь, но медведь никому не давался и чуть завидев любого незваного гостя скрывался среди деревьев. Но вот что необычно, — Бьёрн перевёл взгляд с карты на Элли, слегка нахмурив брови. -Медведь ещё ни на кого не напал. Как бы близко охотники или друиды к нему не подбирались — он рычал, поднимаясь на задние лапы, предупреждая или попросту молча уходил.       Все эти минуты Элли просидела не моргая и почти не дыша. Волнение и эмоции быстро «набирали обороты», но ворген по привычке пыталась их сдержать и вовсе скрыть. Правда в этот раз, скрывать эмоции выходило не очень хорошо. В голове мелькала одна и та же мысль: «Может, это Сварт? Быть может, он добрался до суши и выжил?»              -Утром я собирался отправиться в Валь’шару и попытать счастья в помощи тому медведю, но что-то мне подсказывает, что у тебя получится лучше. — Мужчина передал Эллиере карту, на которой угольком была обведена территория, где чаще всего видели «странного медведя». -Можешь оставить карту себе, у меня есть ещё одна.              Только сейчас, взяв в руки карту и всмотревшись в обозначенную территорию, охотница шумно выдохнула и как-то расслабилась. Она перевела удивлённый взгляд на улыбающегося черноволосого охотника, не зная как его отблагодарить помощь и подаренную надежду. Всё, что пришло в голову и тут же было озвучено это простое «Спасибо», остальные мысли были обращены к карте и к тому, что завтра на рассвете её ждёт долгий путь, ведущий в Валь’шару и, возможно, к встрече со старым верным другом Свартом. Бьёрн, улыбнувшись, кивнул.              -Удачи.— Элли встав, забрала торчащее из земли копьё и, ещё раз поблагодарив, направилась к своей хижинке, вглядываясь в карту.              -Надеюсь, это всё же он… — в пол голоса произнёс охотник и повернулся в костру.