Легион падёт

      Путь в Валь’шару был не близким и довольно опасным, потому, встав ещё до рассвета, Эллиера сложила всё необходимое в походную сумку и направилась в сторону стойл. Приют стрелка, всё ещё погружённый в сон, был необычайно тих и пуст. Одолженный у тауренов Крутогорья лось-старорог тихо дремал в стойле, устроившись на подстилке из соломы и был явно недоволен столь ранним подъёмом. Однако, принесённое новой «хозяйкой» угощение в виде трёх слегка сморщенных яблок, заставили-таки зверя встать. Охотница же, вооружившись щеткой, принялась вычёсывать запутавшиеся в длинной белой шерсти соломинки, древесные опилки и мелкие веточки. Лось, мерно похрустывая яблоками, равнодушно смотрел куда-то вдаль, не забывая время от времени поворачивать морду и «ластиться», вытирая слюнявый и липкий от сока рот о кожаный доспех «хозяйки».              -Ну, спасибо, друг…— тихо произнесла Элли, осмотрев слюнявый «шедевр» на своих штанах, вздохнула, и стала седлать рогатого зверя. Пора было отправляться в путь.              Белый лось довольно резво и уверенно ступал по узкой каменистой горной тропке, попадающие под копыта мелкие камушки с тихим стуком отлетали в сторону. Солнце медленно поднималось над горизонтом, окрашивая покрытые снегом вершины Крутогорья в нежно-оранжевый цвет, в небе вскрикнул вылетевший на охоту орёл, в траве то и дело шуршала всякая мелкая живность. Природа пробуждалась после тёмной морозной ночи. Мерно покачиваясь в седле, Элли всматривалась в карту, сверяя каждую тропку и дорогу.              -Ну, если мои догадки верны, то на месте будем к полудню. -Зачем-то вслух произнесла ворген, легонько стукнув пятками по бокам зверя. Лось, недовольно фыркнув, ускорил шаг.       

***

      Старательно выбирая горные тропки и всячески избегая опасных встреч с горными великанами эттинами, охотница добралась до изумрудных лесов Валь’шары без особых приключений. К полудню густые кроны деревьев уже давно смыкались над ней, скрывая от глаз пролетающих мимо существ. Если верить сказаниям друидов, то земли Валь’шары были очень похожи на Изумрудный Сон, и глядя на разнообразие и красоту природы этих лесов, в это не так уж и сложно было поверить.       Ковёр из самых различных пышно цветущих трав, куда ни взгляни, покрывал землю, создавая причудливые узоры и спирали. Древние деревья, чьи корни нередко так же переплетались и закручивались в узоры, приятно шелестели своими густыми изумрудными кронами при малейшем ветерке, заставляя прячущихся в них птиц петь ещё громче. Здесь всюду кипела жизнь.       Следуя по одной из узких лесных тропок, охотница с лёгкой улыбкой осматривалась по сторонам, восхищаясь красотой и необычностью здешней природы. Лось под ней внезапно мотнул головой, издав мычаще-хрипящий звук, замедлился, а за тем и вовсе остановился.              -Ну-ну, что такое? — тихо спросила ворген потрепав зверя по холке и вскоре поняла причину такого поведения лося.       На тропу, недалеко от них из-за кустов грациозно вышел крупный тёмный саблезуб и, не отрывая взгляда от путницы остановился посреди тропы. Элли поймала себя на том, что тянется к копью, висящему за спиной, но вовремя остановилась. Зверь вёл себя довольно странно для хищника: не нападал, но и не убегал, а лишь спокойно наблюдал. Казалось, что время застыло, но уже через несколько секунд вокруг кота появилась странная дымка, а когда рассеялась — на месте зверя стоял ночной эльф. Друид. Эльф спешно подошёл к всаднице, пробежался взглядом по снаряжению путницы, мельком взглянув на лося.              -Приветствую.— мужчина коротко кивнул, — Что привело тебя в наши леса, охотница?              Элли немного расслабилась — кажется, опасности нет, хотя строгое выражение лица эльфа настораживало. Друид не отрываясь смотрел ей в глаза, дожидаясь ответа и охотница, будто очнувшись, вкратце поведала о своей цели. Всё же эти леса принадлежали друидам и они рьяно охраняли эти земли от тех, кто мог навредить природе.       Элли невольно наблюдала за задумавшимся мужчиной. Длинные, тёмно-синие волосы, лёгкая бородка, довольно молодое лицо,и при этом столь старые, многое повидавшие светящиеся глаза. Как зачастую и бывает, понять на сколько молод или стар эльф было практически невозможно. Тем временем друид вновь кивнул и обратился к охотнице, махнув рукой, чтобы та следовала за ним. Уставший стоять без дела лось, тряхнув головой, охотно двинулся вперёд. Спросив у попутчицы имя и представившись Аредалом, эльф вновь не на долго замолчал.              -В наших лесах нынче неспокойно, приходится держать ухо востро. Некоторые даже утверждают, что видели нескольких диких воргенов, что вырвались из Изумрудного Сна.              Мужчина оглянулся, как-то недобро взглянув на путницу.              -Некоторые часовые говорили о странном медведе, появившемся в округе. По их словам зверь худой, с боевыми шрамами и ожогами, но такое сейчас не редкость. Некоторые пытались помочь медведю, однако тот никого к себе не подпускает... Но, на удивление, и не нападает. Он просто сбегает и бродит по лесу.              Эллиера напряжённо слушала рассказ эльфа, с каждой фразой всё сильнее стискивая зубы. Охотница винила себя в мучениях своего верного зверя. Но разве был в тот злополучный день выбор лучше, чем тот, что приняла она?..              Практически всё оставшееся время Аредал шёл молча, лишь изредка кратко отвечая на вопросы охотницы о местной природе. Спустя какое-то время издалека послышались различные звуки и детский смех, а вскоре из-за деревьев стали проглядывать небольшие, но уютные эльфские домики. Кивнув в знак приветствия стражам, друид попросил подождать его здесь, после чего удалился, пообещав расспросить дозорных о медведе и где его стоит искать.              Ворген, спешившись, осмотрелась в поисках водопоя — после столь длинной дороги лося следовало напоить. Благо, рядом с деревней журчала небольшая речушка. Зверь жадно припал к воде и стал пить, изредка фыркая и причмокивая, а Элли же уселась неподалёку под одним из деревьев, с интересом рассматривая домики и жителей друидской деревеньки, что сновали туда-сюда по своим делам. Некоторые прохожие удивлённо смотрели на гостью, несколько эльфок, заметив охотницу, стали недовольно шушукаться между собой, те немногие дети, что жили здесь вскоре столпились у одного из ближайших домиков, шумя и споря, но опасаясь подходить ближе. Элли усмехнулась. Местные ночные эльфы опасались воргенов ещё больше, чем эльфы Нордрассила, а многие из них, вероятно, и вовсе считали их кровожадными монстрами. Да это и не удивительно, учитывая то, кем были первые воргены и что они натворили.              Вдоволь напившись, довольный лось тряхнул головой, разбрызгивая стекавшую с мохнатой морды воду, а после улёгся, лениво пожёвывая растущую у воды сочную зелёную траву. Элли, прикрыв глаза, немного расслабилась, облокотившись на ствол древнего дерева. Она скорее почувствовала, чем услышала, как к ней кто-то подошёл, а спустя мгновение нечто тёплое у пушистое взобралось ей на колени, довольно мурлыча. Охотница удивлённо посмотрела на мурлычущего детёныша саблезуба и лишь потом заметила застывшего в нерешительности эльфёнка, что стоял неподалёку.              -Твой котёнок? — ворген, слегка улыбнувшись, почесала довольного зверёныша за ушком и взглянула на мальчишку. Тот , поняв, что обратились к нему, быстро кивнул, но подходить не стал. Элли устало вздохнула. Она могла бы принять человеческий облик, но как давно она этого не делала,.. да и не напугает ли магия эльфёнка ещё больше? Охотница аккуратно посадила котёнка за землю, подтолкнув его в сторону мальчика.              -Ну же, иди, малыш, твой хозяин уже заждался.              Маленький саблезуб, будто лишь сейчас заметив мальчишку, радостно кинулся к нему, задрав хвост, а достигнув «цели», тут же перевернулся на спину, игриво размахивая лапами, цепляясь за штанину хозяина и задорно мурча. Мальчик, хихикнув, схватил своего питомца и понёсся обратно, в сторону домиков, под дружные крики остальных детей, приветствующих храброго кота и своего не менее храброго друга. Охотница слегка улыбнулась, провожая взглядом шумную компашку эльфят, удаляющуюся вглубь деревеньки. Спустя несколько мгновений её отыскал тот самый эльф-друид и развернул скрученную в рулон карту леса.              -Заводишь знакомства? — усмехнулся Аредал, взглянув в сторону, куда ушли дети, но тут же посерьёзнел. -Раньше медведя видели в разных частях Валь`шары, но теперь, чаще всего, зверя замечают здесь, — эльф постучал пальцем по части карты, где был изображён какой-то пригорок.       -Это место находится неподалёку от долины Лунного Когтя, держись тропы до сломленного древа, а за тем свернёшь налево — не заблудишься.              Элли кивнула, ещё раз просматривая и запоминая маршрут, сверилась со своей картой, затем вскочила на лениво жующего растительность лося и двинулась в путь, поблагодарив эльфа за помощь.       К отмеченной на карте местности охотница добралась примерно спустя час, без особых приключений и сложностей отыскав сломленное древо, служившее ориентиром. Привязав настороженного лося к одной из сухих ветвей, Элли осмотрелась и прислушалась. Лес был тих и спокоен. Медвежьи следы обнаружились быстро, но были старыми, местами кора на деревьях была содрана когтями, кое-где висели клочья пуха и шерсти. Медведь был здесь день или два назад. Ещё раз прислушавшись, ворген двинулась в глубь леса, куда вела цепочка следов — возможно, удастся выследить зверя. Пробираясь меж деревьев, осторожно огибая сломленные ветви и переступая через торчащие местами корни, охотница следовала туда, куда шёл медведь и вскоре нашла то, на что и не надеялась — перед ней предстало логово медведя. Элли быстро осмотрела находку. Множество сухих веток устилали вырытую в земле нишу, кое-где виднелись кости мелкой добычи и клочья медвежьей шерсти, однако самого хозяина логова, кажется, поблизости не было. Лежбище зверя находилось на окраине какой-то поляны, где и решила остаться охотница — скорее всего, медведь сюда вернётся... Выбрав удобное место для наблюдения, Эллиера стала ждать, в глубине души надеясь, что этим медведем окажется её Сварт.       Прошло не так много времени, как с другой стороны поляны послышался хруст ветви, птицы тревожно защебетали, оповещая сородичей о чём-то опасном. Вскоре среди деревьев показался тёмный силуэт и спустя мгновения на поляну медленно вышел медведь. Зверь остановился и стал принюхиваться, водя мордой из стороны в сторону, ища источник чужого запаха. Охотница затаила дыхание. Сердце, казалось, вот-вот прошибёт грудную клетку — так сильно и быстро оно билось. Наконец медведь заметил источник запаха, нарушительницу, что пришла на его территорию. Хищник встал на задние лапы, тщательнее принюхиваясь и присматриваясь к цели. Даже с такого дальнего расстояния Элли могла увидеть как сильно исхудал её зверь, как клочьями свисает шерсть и виднеются проплешины от ожогов, но было что-то ещё... Не давая эмоциям взять верх, Элли быстрым движением руки проверила закреплённое на спине копьё. Медведь бросился вперёд кряхтя и рыча. Элли приподнялась.              -СВАРТ! — крикнула она и мчащийся на всей скорости хищник резко затормозил на пол пути до цели.       Остановившись, зверь ещё раз принюхался. «Это и правда он...», пролетело в голове, но не успела Элли сделать и шаг, как медведь, грозно зарычав, возобновил свой бег, явно намереваясь напасть. До конца не веря своим глазам, охотница едва успела достать копьё и увернуться от лапы нападавшего медведя.              -Сварт, нет!— рыкнула она, когда зверь развернулся, намереваясь напасть вновь, — Назад!              Но медведь и не думал останавливаться. Зарычав, он напал, свалив воргена с ног. Удар о землю выбил весь воздух из лёгких, лишая Элли возможности даже вскрикнуть, когда медвежьи когти ранили левую руку. Зверь глядел на неё абсолютно злобными, безумными глазами.              -Сварт... -тихо просипела охотница, но медведь уже приготовился добить свою жертву, игнорируя зов бывшей хозяйки. Элли зажмурилась...              Шелест высокой травы, рык крупной кошки и что-то тёмное повисло на бурой спине бушующего медведя. Хищник отшатнулся, привстал на задние лапы, злобно зарычал, пытаясь достать лапами помешавшего с расправой наглеца. Саблезуб, исцарапав медвежью шкуру, мгновенно спрыгнул со спины в сторону, отвлекая всё внимание на себя. Охотница, не веря, наблюдала, пытаясь сфокусировать расплывающийся взгляд, за происходящим на поляне. Эльф в кошачьем облике ловко прыгал вокруг, избегал ударов когтистых мощных лап, отпрыгивая и тут же набрасываясь на зверя вновь. Медведь же яростно рычал, не в силах достать противника и явно уставал. Сварт был в ярости и, рыча, бросился на друида вновь, в этот раз слегка достав его когтями, но кот, полоснув медведя в ответ быстро помчался к краю поляны. Зверь, забыв о своей хозяйке, погнался следом за ненавистным противником, не замечая ничего на своём пути. Этого друид и добивался. Когда между ними оставалось всего несколько метров, кот отпрыгнул в сторону, а медведь с размаху врезался в дерево, не сумев затормозить. Мгновенно обратившись эльфом, друид стал шептать заклинание, коснувшись земли и корни древа, повинуясь зову, стали оплетать беснующегося в ярости зверя. Эльф выпрямился и стал произносить очередное заклинание, делая пассы руками. Тут же яркий луч света обрушился на свою цель, добивая опутанного корнями медведя.              -Нет! — вскрикнула Элли, и, будто очнувшись, кинулась к своему питомцу. Голова предательски кружилась, в лёгких будто не хватало воздуха, в глазах темнело, но спотыкаясь, она добралась до поверженного зверя и рухнула на колени рядом с ним.              -Ему было уже не помочь, — с грустью произнёс Аредал, присел рядом на корточках, рассматривая зверя вблизи и указывая на что-то, но Элли глядела лишь на исполосованную старыми шрамами столь знакомую морду, которая почему-то стала темнеть, как и всё вокруг... Она уже почти не слышала, как эльф окликнул её, пытаясь привести в чувство.