Жизнь ломает сильнейших, ставя их на колени, чтобы доказать что они могут подняться… Слабаков же она не трогает… они и так всю жизнь на коленях…!
Уже почти пол года она состояла в рядах подчинённых Гаары и даже ходила с ними на миссии, которые в основном состояли в грызне с пустынными разбойниками и расплодившимися гигантскими скорпионами. Гаара за это время здорово понатаскал Чио и Мацури во владении оружием. С момента их распределения по наставникам он пережили не многое, но запоминающиеся. Например, похищение Мацури группой неизвестных. Подробностей она не знала, так как выполняла ряд миссий по переписыванию старых архивов. Не то что-бы это было очень интересно или хорошо оплачивали, но Темари очень просила её найти определённые данные могущие чем-то в чём-то помочь. Подробности ей так и не раскрыли, но пообещали, что со временем Чио всё поймёт. Умело притворяясь дурочкой, Чио не составило труда усыпить бдительность скучающей охраны архива и, украдкой, переписать документы двадцатилетней давности. Какие-то цифры, даты и слова, крайне непонятные самой девушке. Было ясно, что всё зашифровано, но ни капли не расстроившись, Чио всё переписала и спрятала в подкладку лифчика. Не то чтобы она в нём особо нуждалась, всё же в двенадцать лет грудь у неё мало отличалась от прыщей, но тайником хлопковое изделие служило хорошим. Темари, вернувшись с братьями и Мацури, очень обрадовалась, глядя на примятые листы, словно выиграла миллион рё. Потом Гаара, помятый и усталый, усилил их с Мацури тренировки, объявив, что вскоре он с Чио отправятся на длительную миссию охранять торгового посла их страны в период переговоров с потенциальным новым поставщиком круп. И вот уже два месяца Чио торчала на форпосте на окраине страны ветра. Казалось, радуйся, ты вышла из деревни на целые три месяца в компании Темари и Гаары. Но ожидания её обманули. Прилежащая территория была еще более тоскливая чем родная деревня. Одни скалы да песок на много миль вокруг форта и палатки, разной степени потёртости. Редко забегающие на «огонёк» огромные скорпионы уже через неделю стали ей почти родными. Но всё стало еще гаже, когда Темари отослали обратно в Суну, так как потребность в шиноби здесь была не столь велика как казалось сначала. Гаара мрачным истуканом сидел в отдалении от палатки посла и вёл свой круглосуточный дозор. Еще один его подчинённый, Яоки, робко подкатывал к Чио, чем невероятно ту подбешивал и развлекал скучающий народ, убегая от её тонфа, искрящихся чакрой молнии. И дабы тот от неё отстал хотя бы во время приёма пищи, позорно сбегала к Гааре, оправдываясь потребностью покормить товарища. А Гаару Яоки боялся слишком сильно, чтобы еще и при нём совершать попытки наладить контакт с так понравившейся девушкой. И всё же здесь было чуточку легче чем Суне. Люди, меньше знающие Гаару, не так сильно его боялись, а некоторые полевые командиры даже заводили с ним беседы. Чио радовало как юноша учился поддерживать беседы с другими. Еще больше её радовало то, что юноша пришелся по душе самому послу Даймё, который был в восторге от образованности и зрелости совсем ещё юного мальчишки. В будущем Гаара не помешает поддержка таких влиятельных лиц. Но то всё лирика. Уже к окончанию второго месяца пребывания на форпосле контракт был заключён, а их маленький отряд сразу получил новую миссию, и не просто миссию, а миссию совместную с шиноби Конохи. Гаара счёл её подозрительной, но отказываться не стал, настояв лишь о наличии Чио в его отряде. Вторым в отряде оказался Яоки, откровенно слабый боевик-марионеточник, но так считала лишь Чио, которую он раздражал уже сильнее песка с ветром. Но ради миссии вне страны ветра она терпела. И вскоре, когда показались первые деревья и трава, её радость была видна всем. Яоки расцветал от её улыбки, а вот Гаара мрачнел, погрузившись в свои мысли так, что забыв о привале, привёл группу к месту встречи раньше предполагаемого. Мелководная речушка, полная рыбы, манила своими прозрачными волнами. У Чио появилось навязчивое желание нырнуть и поселится на дне холодных вод, но сделав компромисс между желанием и возможностью, она окунула в воду лишь голову, блаженно забулькав. Её даже не волновало, что сей ритуал наблюдало двое её товарищей. Так она и просидела, периодически вдыхая кислород, пока тёплая рука Гаары не похлопала её спине. -Идут. — Чуть слышно сказал юноша. — Приведи себя в порядок. Устроив порыв ветра, девушка высушила намокшие волосы, с сожалением заметив, что намокла еще и одежда, но сей факт был не столь ужасен. Отряхнувшись и завязав волосы в хвостик, она не преминула пнуть сжавшегося в комок нервов Яоки. Следующие несколько минут она простояли в напряженном ожидании. Живот скрутило в волнении и Чио стала ближе к Гаара, увидев бурю негодования в глазах у Яоки. Лицо друга общим счетом не выражало ничего, что можно было принять за волнения, но всё же глаза заметно потеплели, стоило только четвёрке шиноби выйти из тени деревьев. Взрослый джонин и тройка генинов подойдя к берегу реки, шокировано уставились на Гаару. -Г-гаара! — Воскликнули блондин и девочка с розовыми волосами. -Добрый день, Гаара-кун. — Джонин вполне дружелюбно улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Не ожидал, что на эту миссию отправят тебя. -Мой отряд был ближе всего к цели… Смена эмоций на лицах генинов смешила Чио. Блондин с каким-то подозрением вглядывался Гаару, впрочем не выражая никакой враждебности, чего не скажешь о его товарищах. Они знакомы, поняла Чио, и знакомство явно не из приятным, но вот Гаара явно рад их видеть. Это связанно с тем случаем на чуунин шикене? Явно пришедший в обычное расположение духа, блондин поднял небольшой камушек и кинул в Гаару. Не сильно, явно что-то проверяя. Струя песка быстро отбросил гальку, а Гаара стоял, словно ничего и не произошло. Джонин стал сердито выкручивать ухо своего ученика, а девушка всячески того ругать. По лицу брюнета можно было прочитать фразу «Ой дурак!». Чио же тихо захохотала, уткнувшись носом в лопатку товарища, и хлопая ладошкой по тыкве. Еще громче она захохотала, увидев как Яоки развил первую космическую, скрывшись в ближайших кустах. -А где накрашенный придурок и девчонка из группы поддержки? — Блондин явно не понимал атмосферы, чем вызвал новый приступ истерического хохота у Чио. -Ты хотел сказать Канкуро-сан и Темари-сан! — Розововололая с силой покрутила второе ухо товарища. -Сейчас я служу в регулярных войсках. — Голос командира всё так же был спокоен. — Позвольте представить своих товарищей. -Я — Яоки! — Из кустов взметнулась рука и помахала. — Рад познакомится! -Я — Чио. — Улыбнулась девушка, выйдя из-за спины Гаары, и почтенно поклонилась. — Я только недавно вступила в регулярные войска. Так что прошу позаботится обо мне. -Я — Хатаке Какаши, — Джонин указал на учеников, — а это Наруто, Сакура и Саске. Я буду руководить нашими миссиями. -Они новички, так что прошу не судить их строго. — Гаара явно чувствовал себя неловко, но всё же удержал лицо. — Мы могли бы обсудить детали операции в другом месте? -Конечно. Хатаке повёл всех в глубину леса, где было сыро и прохладно. Тройка генинов шла чуть поодаль от песчаников, явно опасаясь Гаара. Закатив глаза, Чио подошла к Гааре ближе, но держа конохавцев в поле зрения. Яоки всё еще не отошел от случая с песчаным щитом и брёл в самом хвосте, теребя ремень от чехла с марионеткой. На оговоренном ранее привале, Гаара отозвал для разговора с глазу на глаз. Чио же принялась разглядывать конохавцев. Сакура строила глазки Саске, а Наруто бурчал что-то про эро-сеннина. Поняв, что о перекусе никто и не думал, девушка достала крэкеры и принялась медленно пожевывать их. Увидев еду, у блондина утробно заурчало в животе. Покраснев, тот улыбнулся, виновато почесав затылок. -На. — Чио сжалилась над пареньком и протянула нераспечатанное печенье. — Они не особо вкусные, но питательные. -Спасибо, сестрёнка Чио! — Наруто счастливо принялся за еду. — Умираю с голода! -Наруто! — Сакуро сердито посмотрела на товарища. — Не объедай Чио-сан! Она ведь потом голодна из-за тебя будет! -Ничего страшного, Сакура-сан. — Засмеялась девушка. — Я у Гаары потом свисну пару пайков. Он всё равно ест как птичка. -Т-ты хорошо знакома с Гаарой-сама? — Сакуру явно коробило столь фамильярное обращение Чио к Гааре. — Просто… Ну он… -Монстр? Джинчуурики? Псих? — Чио старалась быть непринуждённой. — Не бойся ты так, Сакура-сан. Он не такой уж и плохой. Зануда, правда, редкостный, но я считаю его своим другом. -Но он же джинчуурики… -Ну и что с того? -Он убивал людей! -Сакура-сан, если это тебя так коробит, то чего ты в шиноби попёрлась? — Терпение Чио начинало сдавать. — Убийство — одно из наших обязанностей. Гаара не исключение. И тебе тоже как-то дадут миссию на устранение. -Она права, Сакура. — Подал голос Саске. — Не будь такой глупой. Девушка смущенно отвернулась и замолкла. Чио могла её понять и даже жалела немного. Наверняка, впав в безумие, Гаара сделал что-то что здорово напугало Сакуру. Саске всё так же хмурился, а Наруто жевал печенье уже не с таким аппетитом. Вернувшиеся командиры с подозрением посмотрели на своих генинов. Взгляд был красноречивей слов, и Чио отвернулась, виновато улыбаясь. Зря она наехала на Сакуру.***
День явно шел под откос, а миссия запахла гнилым душком. Стало ясно от чего Гаара был таким нервным и вызвал Какаши на частный разговор. За группой Гаары была слежка. Стоило командам разделится, дабы окружить намеченную ранее цель, так к суновцам вышли их приследователи. Неожиданно, как и положено шиноби, песок Гаары заслонил спины товарищей от летящих в них кунаев. Чио, в отличии от Яоки, остановилась лишь достигнув ветки, где остановился Гаара. Стоя на веткам, в пяти метрах над землёй, Гаара встретил напавших достойно, с высоко поднятой головой, а вот Чио и Яоки нервно переглянулись. -Враги? — Яоки нервно обернулся. — Разбойники? -Нет… — Чио узнала форму шиноби их деревни и в страхе замерла. — Свои… -Они пришли за мной. — Гаара едва заметно нахмурился. — Уходи, Чио. В Гаару полетела новая порция оружия. Окружив себя и товарищей песком, он отбил атаку, но внезапно вихрь песка окружил его, отталкивая Чио с ветки. Зацепившись за соседнее дерево, она шокировано смотрела на то, как марионетки Яоки кружат вокруг Гаары, заматывая в нити из чакры. Яоки явно не ожидал такой самодеятельности от своего оружия и бездействовал. Чио хотела уже вернутся к Гааре и обрезать нити, но чья-то рука прижала её к дереву. Шиноби в маске явно собирался хорошенько приложить её об дерево, но её укрыл песчаный щит Гаары, оттолкнув от неё мужчину. Нахмурившись, он послал песчаную лапу в сторону Яоки, укрывая от взора напавших. Паренёк испугался и умчался, забыв обо всём. Шиноби в белой маске засмеялся. -Этого монстра боятся даже его сокомандники. — Он подал знак другим. — Пусть убегают. Мы пришли лишь за Гаарой. -Беги, Чио! — В голосе Гаары был приказ. — Ты здесь ничем не поможешь. -Да, беги, девочка. — Шиноби благосклонно махнул ей. — Сюкаку тебе больше не командир. -Гаара мой товарищ! — Чио пыталась придать голосу твёрдость. — Я не брошу его! -Глупо. Глупо называть монстра своим товарищем. -Сами вы — монстры! — Яростно рыкнула девушка, отбыв кунаем летящую в неё марионетку. — Я не стану бросать друга на произвол судьбы! -Чио-сан, бежим! Вернувшийся Яоки подхватил девушку на руки и умчался в лес. Яростно ругаясь, Чио безрезультатно пыталась отбиться от парня, который на удивление был сильнее её. Едва не рыдая от бессилия, она не прекращала попыток вырваться, даже когда её опустили на землю и потащили, держа за руку. -Пусти, трус! — Девушка стала колотить парня за спину. — Гаара! Гаара в опасности! Я должня ему помочь! -Он убьёт нас! -Он наш товарищ, Яоки! — Чио пнула того ногой. — Он не раз спасал наши жизни! А ты, трус, можешь валить в деревню сам и рассказать всем, что бросил товарища на смерть! Вали! А меня пусти! -А где Гаара? — Над их головами раздался зычный голос блондина. — Вы, что, бросили его? -Наруто, на него напали АНБУ Песка! — Чио таки вырвалась с захвата товарища. — Помоги! Блондин и девушка сорвались с места, оставив остолбеневшего Яоки одного в лесу. Чио едва поспевала за Наруто, кусая губы от волнения. Тот был хмур и сосредоточен. Подав знак, что они уже близко, девушка достала свои тонфа. Блондин сложил печати множественного теневого копирования. Толпа клонов рванула с криком «Гаара, я тебя спасу!» на шиноби песка. Ударив одного из них по затылку, Чио рванула к Гааре, порвав нити чакры. Тот выглядел ужасно. Песчаная броня, пропитавшись водой из марионеток, потемнела и кусками сыпалась с него. Ухватившись за мокрый рукав товарища, она отпрыгнула с ним на ветку повыше, наблюдая за тем как блондин раскидывал шибоби в стороны. -Узумаки Наруто… — То ли пораженно, то ли не веря пробормотал Гаара. — Он пришел. Ты пришла… -Я не могла тебя бросить, Гаара. — Чио слегка сжала его ладонь. — Мы не оставим тебя. -Я помогу! — Яоки, орудуя палицей, ворвался в бой. — Гаара-сама наш товарищ! Гаара-сама, простите меня за то что бросил вас! Я больше не стану убегать! -Да что за чёрт! — Воскликнул шиноби, отбиваясь от клонов. — Не бойтесь клонов! Из них только один настоящий! Убейте Гаару! -Похоже твоё начальство просчиталось. — Перед шиноби возник Гаара, крепко сжимающий что-то в кулаке. — Этой водичкой меня не победить, пока на моей стороне мои товарищи. Протянув к нему кулак, он раскрыл его, показав спрессованный шарик песка, который пулей выстрелил с его ладоней. Ударив шиноби в живот, шарик скинул того с ветки, и принялся со свистом сбивать шиноби с веток, вырубая тех силой удара. -Такому мусору как они, этого для них вполне достаточно. — Гаара с улыбкой посмотрел, как упал последний противник. -Показушник! — Насмешливо хмыкнул Наруто, смотря как песчаный шарик преспокойно перелетел на ладонь Гаары. — Ты как? -В порядке. На ветке выше его сидела Чио, с улыбкой наблюдая за происходящим. Она едва успела вытянуть с песчаной брони Гаары воду. Техника сложная, но она всеми фибрами души благодарила Канкуро, за то что заставил её выучить. Прибывшие Какаши с его командой оповестили о том, что и другие нападавшие «легли спать». -Спасибо вам. — Гаара благодарно склонил голову. — Извините за причиненные неудобства. -Это они должны извинятся, даттебайо. — Блондин протянул руку к маске бессознательного шиноби. — Они виноваты во всём. -Не нужно этого делать. — Гаара на секунду прикрыл глаза. — Какие никакие, но они мои товарищи.***
Миссия дальше прошла без эксцессов. Сакура даже извинилась перед Чио за недавние слова, и девушка поняла, что розововолосая девушка весьма неплохой человек. На последнем привале они даже подружились, беспрестанно треща о делах девичьих, отчего мужская половина команды дружно согласилась с тем, что «Все девчонки — странные». Попрощавшись с конохавцами, суновцы взяли путь домой. Атмосфера их команды явно отличалась от той, что была до этой миссии. Яоки теперь не боялся идти рядом с Гаарой, смотря на того новым преданным взглядом. Но и к Чио его отношение тоже изменилось. Он смотрел на неё как-то робко, но в то же время и понимающе. Да и сама Чио не отрицала догадок товарища на счёт её отношения к Гааре. Но верны ли они? Сможет ли она с уверенностью сказать, что Гаара для неё некто более важный чем просто друг? Пожалуй об этом стоит подумать дома… Их встретили еще на подходе к деревне. Темари и Канкуро явно переживали и бросились к брату сразу, как поняли что с ним всё в порядке. Но обниматься к нему бросилась только Темари. Яоки смущенно отошел от ним. Чио тоже хотела было отойти, но медвежьи объятия канкуро не дали этого сделать. -Как всё прошло? — Темари таки отлепилась от Гаары. — Мы узнали, что старейшины послали за вами убийц. -Всё в порядке, но что случилось? — Гаара нахмурился. — С чего они решили действовать сейчас, на миссии с Конохой, рискуя потерять союз. -Даймё Ветра настоял на выборах Кадзекаге. — Канкуро усмехнулся. В его глазах плясали бесы. — Неделю назад от был избран, получив большинство голосов от глав кланов. -Был избран Кадзекаге? — Хором воскликнули Яоки и Чио. — Но мы то тут причём? Зачем напали на Гаару? Это приказ нового Кадзекаге? -Неа. — Темари захохотала. — Это была попытка совета избавится от неугодного им кандидата. -Так Кадзекаге это… — Чио посмотрела на не менее ошеломлённого Гаару. — Это… -Поздравляю, братец. — Канкуро хлопнул брата по спине. — Теперь ты пятый Кадзекаге деревни скрытой в песках!