***
- Чёрт! – Рассыпав остатки сигарет из пачки, выругалась Валери в пустоту. Уже давно ей не было так плохо. Давно она не брала в руки сигареты, наверное, с тех пор, как Елена буквально насильно заставила её бросить это дело. Но сейчас всё было иначе. Дела ухудшались. Позабытая ломка усиливалась. И чтобы отбить себя от этой мысли, ей необходим был человек, которому она могла бы выговориться. Поссорившись на эмоциях с сестрой, она не позволит себе дать слабину и пойти мириться первой. И неважно, что Зальцман признавала себя зачинщицей ссоры. Ссоры, возникшей из ничего. Она ведь даже не думает так! Но всё равно сказала… Бонни допоздна проводила занятия для танцевального кружка. Сейчас ей уж точно было не до неё. А других близких друзей, кому бы она высказала всё, у неё и не было. Порой Валери корила себя за то, что не может относиться к проблемам, как Елена. Практически ни разу та не приходила к ней жаловаться на жизнь. Просто брала и преодолевала трудности в одиночку, не желая не то что вовлекать кого-то со стороны, а даже по исходу рассказывать о них. Этим Валери точно не могла похвастаться. Она всегда бежала к ней за пониманием, поддержкой. Ведь боялась сорваться и снова начать делать себе больно. Внезапно её плеча коснулась чья-то небольшая холодная ладонь. Она резко поворачивает голову и видит Сару. Та обошла старую деревянную скамейку, на которой она сидела, и села рядом. Взгляд её безмолвно выражал готовность выслушать. И Зальцман не нуждалась в пояснениях этого. - Я, конечно, понимаю, что я не Бонни и не Елена. Но, если хочешь, можешь мне выговориться. – Всё же уточнила Сальваторе. Рыжеволосая усмехнулась прежде, чем перевести на неё заинтересованный взгляд. - Признаюсь честно, я не очень-то тебе доверяю. – Начала она. – Но не потому что ты какая-то плохая, нет. Просто ты новенькая. Мне надо сначала узнать тебя. - В обратном порядке это тоже работает. – Качнула головой Сара, как бы говоря, что они в одинаковом положении. - Да уж… - Рассмеялась Валери. – Я, наверное, предстала в твоих глазах поверхностной и до ужаса самоуверенной.***
- Ты заказал алкогольные. – Выпучив глаза от удивления и перейдя чуть ли не на шёпот, произнесла Елена, как только официантка, принимающая заказ, удалилась. - Да. – Отыгрывая её манеру, утвердил собеседник. - Нам их продадут? Мне нет восемнадцати… Тогда Деймон лишь достал из кармана паспорт и показал ей. Увидев его, она зажмурилась. Вот, вроде бы, разговор их стал настоящим, не состоящим из раздражения и упрёков. И такой, казалось бы, незначительной глупостью она вновь всё портит. По крайней мере, так считала Елена. - Сделай лицо попроще. – Пихнув её ногой под столом, насмешливо произнёс Сальваторе. Эта фраза действительно расслабила её. Заставила понять, что не всё потеряно. Почему-то вся неприязнь к нему растворилась в небытие, когда завязался их диалог за этим самым столиком. Может, он заколдованный, а, может, ещё какой. Но напряга резко как не бывало. Истории из жизни, разговоры о графоманстве, работе и других увлечениях - всё это постепенно переросло в улыбки на лицах и приятельские подколы. - Не думала, что у тебя судьба такая непростая… - Выслушав его историю, чувствуя, как заплетается язык, проговорила Гилберт. - Да, ты думала, что у тебя начальник тот ещё говнюк. – Процитировал он её сообщение в чате. - Ну, знаешь! Тогда ты и в правду строил из себя говнюка. - Я тебя проверял. – Не теряя важности, заявил выпускник. Их прервал звонок мобильного девушки. - Ой-ой, мама… - Икнув, испуганно протянула она. - Ответь. Она волнуется. – Убедительно посмотрел он на неё. – Уже на самом деле поздно. За окном действительно давно стемнело. И в такое время мать требовала, чтобы дочь была дома. - Не могу. Вдруг она поймёт, что я пьяна? - Ты выпила всего два коктейля! - Для человека, который никогда не пил, этого достаточно. – Немного развязно привела довод Елена. – Напишу, что засиделись с Бонни и скоро буду. - Да ты сама правильность. – Усмехнулся тот, понимая, что ей действительно необходимо немного протрезветь прежде, чем заявиться домой. Пока она отправляла сообщение маме, Деймон оплатил счёт. - Может, всё-таки я? – Спросила Гилберт, посмотрев на сумму и почувствовав угрызения совести. - Эй, - возмутился тот, - у нас был уговор! В ответ она только пожала плечами и двинулась, чтобы встать с удобного кресла. Но не тут-то было. Опьянённое головокружение настигло её врасплох. Сидя оно так не чувствовалось. А вот попытки подняться одна за другой оканчивались провалом. До тех пор, пока Сальваторе не подошёл к ней и не придержал её за талию, не давая упасть. - Ты зачем меня лапаешь? – Внезапно воскликнула она. - Я буду тебя лапать. – Безапелляционно сказал Деймон, заглядывая ей в глаза. – Боюсь, иначе ты до дома только к утру доковыляешь. - Я справлюсь. – Выдвинула Елена указательный палец вверх. - Никто и не сомневается. Почти не раскачиваясь из стороны в сторону усилиями Деймона, они остановились за несколько кварталов от её дома. За время пребывания на воздухе девушка успела немного протрезветь. Но того было недостаточно. И на немой вопрос в затуманенных глазах он подал ей бутылку минералки, купленную по пути, и несколько конфет из кармана. - Поможет отойти. – Пояснил Сальваторе. Облокотившаяся о забор старшеклассница с сомнением стала есть. Сделав последний глоток, она поморщилась и посмотрела на время. - У тебя есть жвачка? – Немного заторможено, но уже более сознательно проговорила она, найдя у себя лишь пустую упаковку. - Должна быть. – Стоящий сбоку от неё парень полез в карманы кожанки и вскоре выдал ей одну. Секунды молчания вновь воцарились средь тишины позднего вечера. - Мята… - Задумчиво вымолвила Гилберт, раскусив жевательную резинку. – Люблю мяту. Хотя раньше ненавидела. Они уже постепенно двигались дальше. Начались ряды частных домов. Из-за ворот слышался лай собак. Ветер, пропитанный свежестью приближающейся зимы, навевал мысли о грядущем. - Вкусы меняются. – Изрёк он, пропустив очередную молчаливую паузу. – Судя по историям, что ты пишешь, ты потеряла сладость жизни, вкусила реальности. В такие моменты казавшееся отвратительным превращается в нечто любимое. Мы начинаем предпочитать мятные жвачки приторным фруктовым, открываем для себя прелесть тёмного шоколада и даже крепкого кофе без сахара. - Да ты реально писатель! – Одновременно насмешливо и оценочно закивала она. – Неплохо так завернул. Глянув друг на друга и рассмеявшись, они разом перевели взор в небо. Редкие, разбросанные по всему небосводу звёзды тускнели под тучами, мерцали и, вновь набравшись сил, рассеивали небольшую площадь на тёмном полотне. - Тебе удалось меня удивить, Деймон Сальваторе. – С едва различимой смешинкой в голосе посмотрела на него Елена. – Не думала, что смогу увидеть в тебе кого-то, кроме высокомерного засранца. - Не могу сказать того же. – Не скрывая лёгкую улыбку, развёл он руками. - Да? – В крайнем изумлении покосилась на него та. - Какой бы скрытной ты быть не пыталась, в большинстве случаев видно, какая ты на самом деле. На это она ничего не ответила, а только качнула головой. Вот она – главная её проблема. Желая быть неприступной и не распознанной, чаще всего она всё равно остаётся той открытой и наивной девчонкой из прошлого. Девчонкой, что лепила из людей идеалы. Девчонкой, называвшей друзьями всех хороших знакомых. Девчонкой, которая до сих пор ищет причину, почему близкий человек её бросил. Остановившись в паре метров от её дома, ребята попрощались. Елена пошла в направлении крыльца. Но на самом подходе споткнулась и чуть не свалилась на деревянную ступеньку. Усмехнувшись и подав знак обеспокоенно наблюдавшему за ней Деймону, она продолжила путь. Отголоски опьянения проявляли себя. И Гилберт не переставала корить себя за такую оплошность. Правильная девочка, сидящая внутри, порой не давала ей покоя, сковывала действия и возможности, заставляла винить себя за сущие пустяки. Радовало одно: завтра долгожданный выходной, а значит, больше времени на исправление всего, что шло под откос. Добравшись до дома, Деймон первым делом встретил сестру, пьющую чай и записывающую что-то в блокноте. Она проследила за ним подозрительным взглядом. Когда тот наполнил свою кружку и сел рядом, показательно уставившись на неё, Сара усмехнулась и покачала головой. - Что? - Ну, как свидание? – Замышляюще обратилась она к нему. - Это не было свиданием. – Прищурившись, протянул старший Сальваторе. - Может быть, пока нет. Но иногда ты совершенно не умеешь скрывать эмоции, братишка. – Покачала головой девушка. – И кто же она? Кто эта роковая дама, которая решилась похитить твоё сердце? Брюнет сделал глоток и отставил кружку. - Ты абсолютно не любопытна. Вот прям совсем. – С иронией дал он ответ и начал что-то печатать в телефоне.***
Солнечные лучи пробирались сквозь шторы. Они играли подъём лучше всякого будильника. Но сегодняшнее утро для Валери не было столь же тяжёлым, как ряд предыдущих дней. Удивительно, но Сара действительно помогла ей. Не делая, по сути, ничего, она помогла ей справиться с болью, скопившейся внутри. Она просто слушала. Как слушала когда-то сестра… Девушка глянула на ослепляющую полоску света, оставляющую след, тянущийся через неё. В памяти всплыли картинки, которых она не видела уже очень давно. Будучи маленькими девочками, они с Еленой, валясь с ног, бились еле помещающимися в маленьких ручонках подушками в сопровождении точно такого же тонкого луча солнца. Визги и хохот стояли в комнате. Тогда она ещё не знала, почему мать на несколько недель отправила её к дяде с тётей. Валери зажмурилась и поднялась с кровати. Несколько шагов, пропитанных сомнением. Она мысленно утверждает что-то, ведомое только ей одной, и уверенным движением рук раздвигает шторы. Разговор с новенькой явно пошёл ей на пользу, сподвиг меняться. Зальцман взяла в руку телефон и набрала сообщение сестре. Ведь начинать можно и с малого.***
Выходной день всегда был поводом заняться своими делами, навестить родственников или друзей. Только не для Деймона. Для него с определённого момента выходные стали возможностью взять больше работы. Отправляясь на дневную смену, Сальваторе отметил наличие нескольких часов в запасе и решил зайти к брату. Как и обычно, он не утруждал себя длительными извещениями и после короткого стука вошёл в палату. Но такого он уж точно не ожидал увидеть. Стефан лежал на больничной койке в обнимку с полуголой блондинкой. Обратив внимание на посетителя, девушка вскочила с кровати и, стыдливо потупив глаза, прикрываясь одеялом, схватила свои вещи и убежала в уборную. Деймон же неловко улыбнулся, узнав её лицо, и приветливо перебрал пальцами, пронаблюдав за тем, как она уже одетая скрылась за дверью. А после перевёл изумлённый взгляд на брата. - Надеюсь, мне не надо читать тебе лекции о том, как предохраняться. – Протянул он ему стаканчик с кофе. - Ты мог бы предупредить. – Натянув на себя одежду, тот принял у него напиток. - Оу, я не знал, что найду у тебя в кровати Кэролайн Форбс! – Брюнет поднял руки в знак оправдания. – Это ведь Кэролайн Форбс? - Да, Деймон, это Кэролайн Форбс. – Закатил глаза Стефан. – Вы знакомы? - Нет, но фотки её частенько в новостных лентах мелькают. И да, - он состроил неоднозначную рожицу, - я всё ещё в шоке.