***
Оживлённые, вечно гудящие улицы. Нескончаемое множество высотных зданий. Люди вокруг, будто гнались за мечтой. А небоскрёбы, словно касались её, но в то же время были так далеки… Сказать, что она не соскучилась по этой бесконечной гонке и ощущениям, будет наигрубейшей ложью. Она жила этим городом. За несколько лет приросла к нему душой. Но и маленькую провинцию она не могла оставить. Та пробуждала в ней совершенно другую сторону, совершенно иную сущность. Возникало ощущение, что ей просто необходимо жить, как говориться, на два города. Вот только если большинство людей говорит это в негативном ключе, то для неё оно имеет обратное значение. Говоря себе, что это похоже на раздвоение личности, Кэролайн вздохнула. Оглядев возвышающееся перед ней здание издательства снизу доверху, журналистка подошла к крыльцу и свернула зонт. Снова она здесь. Часть её, требующая временно вернуться в Нью-Йорк, не совмещала в себе желание вновь попасть именно в ту обстановку, что ждёт её несколькими этажами выше. Ожидая Энзо, Форбс не могла спокойно стоять на месте. Что-то внутри неё бушевало. Она стояла, нервно переступая с ноги на ногу. Желание увидеть его противоречило потребности быть рядом со Стефаном. Их непростые отношения вряд ли приведут к чему-то хорошему. Но что она могла с собой поделать, когда случайный интервьюер превратился в самое настоящее наваждение? Оставить Энзо? Внезапно она поняла, что и этого сделать не может. Находясь рядом с Сальваторе, в какой-то момент она начинала думать о нём. Неосознанно. Влюбившись в одного, Кэролайн продолжала любить другого. Это в буквальном смысле сводило её с ума. Ну не может такого быть, чтоб она любила двоих сразу! Девушка надеялась, что, увидев продюсера, поговорив с ним, она сможет определиться, сбросив с себя решение, как груз, тянущий ко дну. Вот он. Автомобиль, остановившийся напротив. Силуэт, виднеющийся вдали. Дрожь резко пробила по каждой клеточке тела. Мужчина останавливается напротив. Губы едва трогаются в улыбке при приветствии. Они должны сохранять имидж, чтобы не портить ситуацию, и оставаться парой в чужих глазах. Он берёт её за руку. И от соприкосновения, она, делая как можно более спокойный вид, выпускает ком воздуха их лёгких. Блондинка надеется, что он не замечает её эмоций. Но на что она надеется? Прекрасно ведь понимает, что он знает её, возможно, лучше её самой.***
- Елена, я тебя не понимаю! – Запрокинула голову Валери, усевшаяся на край рабочего стола сестры. – Парень твоей мечты сказал, что ты ему нравишься. О чём ещё можно думать, кроме того, чтобы согласиться на свидание с ним? - Он был парнем моей мечты. – Продолжая печатать текст, спокойно ответила Гилберт. – Тем более, это всё не очень-то походит на реальность. Сама подумай, как я могла ему понравиться, если мы больше года даже «привет» при встрече не говорили друг другу. Рыжеволосая издала страдальческий стон и спрыгнула на пол. Как же она устала уверять сестру, что не везде надо искать подвох. Но та была несгибаема в своих установках. - Значит так, пробовать надо всё. Завтра ты идёшь на свидание с Тайлером. И это не обсуждается! – Безапелляционно объявила она, категорически уставив на неё указательный палец. – И ещё кое-что… Елена уже успела закатить глаза. Но на последние её слова решила всё-таки отреагировать. - Что? - Будь добра надеть платье. Мы обе знаем, что выбрать тебе есть из чего. Старшеклассница недовольно поморщилась. С некоторых пор она совершенно не любила носить платья. Но спорить с кузиной было бесполезно. Да она и сама понимала, что лучше бы сделать именно так. Но ноги ей свои уж очень не нравились. И надевать одежду, в которой их отчётливо видно, для неё было сущей пыткой. Уходя, Валери вновь дала ей напутствие и оставила оставшуюся у неё половину шоколадки со словами: «Ты бы хоть ела иногда, а не только работала». Оставшись одна, Елена посмотрела на монитор, вчитываясь в недописанную статью. Но так и не смогла сконцентрироваться. Тяжело вздохнув, она поставила локти на стол и взялась за голову. Спать хотелось безумно. Голова гудела от нагрузки. В животе киты умирали. Мысли об учёбе, работе, Тайлере, отсутствии желаемого количества времени на хобби смешивались в кучу, переплетались между собой. Возможно, Валери была права. Никакого подтекста в предложении Тайлера и не было. Возможно, она просто не хочет в это верить. Ведь никто и никогда не говорил ей таких слов, а если и говорил, то она не придавала им значения. Она не верила в то, что хоть кто-то может полюбить её, что может привлечь внимание противоположного пола, что может быть важна для кого-то, кроме самых близких ей друзей и некоторых родственников. От спутавшихся в клубок размышлений её отвлёк голос начальника. - Ты в порядке? – Невесомо коснулся он её плеча. - А..да! – Резко вскинула голову напарница. - Концовка не получается? - Да… То есть нет… - Растерянно отвечала она. – Сейчас допишу. Деймон пролистал сверху вниз от начала до конца. Эта девушка ему определённо нравилась. И не только в плане быстрого усвоения уроков и трудолюбия. Было нечто большее. Было то, что заставляло прикоснуться к ней хотя бы мельком снова, то, что ускоряло сердцебиение и замедляло дыхание при сокращении расстояния между телами. Это чувство, к счастью или сожалению, он не спутает ни с чем… - Гораздо лучше, чем несколько недель назад. – Оценочно кивнул он. – Ты быстро учишься. - Спасибо. – Глухо отозвалась та. - Но тебе стоит больше спать. – Смотря на её покрасневшие глаза, с лёгкой улыбкой добавил Сальваторе. - Ой, кто мне это говорит! – Усмехнулась Елена ему в ответ. - Даже не знаю. – Саркастически поднял он руки. Съев на двоих шоколадку, оставленную Валери, они ещё несколько часов не могли доработать текст, отвлекаясь то на альтернативные комические или драматические концовки, то на посторонние разговоры. Почему-то всегда драгоценное время играло меньшую роль для обоих, когда они начинали диалог друг с другом. А за тот период, что прошёл с их непредвиденной встречи в кафе, они успели сблизится настолько, что могли назвать себя чуть ли не друзьями. Наконец расправившись со статьёй, они распечатали материал и, закрыв кабинет, вышли в широкий школьный коридор. За окнами уже стемнело. И тусклый свет фонарей сливался с освещением от ламп под потолком. - Ты можешь идти. – Остановившись возле двери женского туалета и попрощавшись с Деймоном, сказала Елена. - Я подожду. - Нам всё равно в разные стороны идти. - Я подожду. – Повторил он, сделав шаг навстречу. – Уже слишком темно. Не надо одной ходить. Гилберт рассмеялась и вновь посмотрела на него. - Да ладно, что со мной может случиться! Я справлюсь. Правда. - Не сомневаюсь. Но воспользуйся шансом, когда он у тебя есть. – Он придвинулся к ней, чуть выпятив грудь вперёд, с обольстительным выражением лица. – А то когда ещё тебя проводит до дома такой привлекательный парень? Сыграв бровями, он заставил её усмехнуться ещё раз. - Не слишком ли мы высокого о себе мнения? - Хм… Пожалуй, нет. Уже стоя перед раковиной, Елена пропустила улыбку на своём лице. Его слова показались ей слишком милыми. Несмотря на то, что она ненавидела высокое самомнение, это вызвало у неё положительную реакцию. «Но всё же это лишнее» - говорила она себе, вытирая руки. Но неожиданный звонок мобильного заставил её вздрогнуть. - Чего опять? – Нехотя взяла она трубку. – Какой старушке мне ещё нагрубить, какую фигню ещё купить, какое решение изменить? Меня достали твои требования! Что за детские пакости вообще? По ту сторону провода послышался довольный смешок. - Не волнуйся, скоро начнутся недетские задания. - Отстань уже от меня со своими заданиями. – Яростно процедила Гилберт сквозь зубы. – Я не персонаж компьютерной игры, которым ты можешь творить всякую херню! - Скажи спасибо, что я пока просто развлекаюсь, а не перехожу к действиям. - У тебя одни пустые слова. Наверняка, ничего ты не можешь, просто прыщавый подросток, научившийся пользоваться программами по смене голоса. - Это не меняет того, что ты меня боишься. – Слащаво протянул неизвестный. Елена бросила взгляд в зеркало. Она действительно боялась его. Только поэтому до сих пор потакала его прихотям и не рассказала никому о нём. - Я не боюсь тебя. – Собравшись с силами, медленно и чётко проговорила она, не отрывая взгляда от своего отражения. Как вдруг заметила за своим плечом ту же фигуру, что видела тогда возле кафе. На этот раз нож в руке блеснул куда отчётливей. Девушка резко обернулась и увидела его по ту сторону приоткрытого окна. - Тогда докажи это. Выйди ко мне. – С сердцем, кажется, переставшим биться, услышала она и, устройство трубку от уха, попятилась назад. Она буквально выбежала в коридор, оттолкнув дверь с такой силой, что та ударилась о стену. Отыскав глазами ошарашенно смотрящего на неё Деймона, Елена уверенными шагами подошла к нему. - Проводи меня. – Смотря ему в глаза, проговорила она осипшим голосом. - Что тебя так быстро переубедило? – Удивлённо переспросил он, взяв её дрожащую руку в свою. - Ничего. – Отрывисто отчеканила Гилберт. – Просто показалось. Она перевела взгляд на их переплетённые ладони и почему-то почувствовала себя очень маленькой. Но не беззащитной, как обычно. Она всегда знала, что у неё маленькие ладони, но в его руке она вовсе утопла. Раньше в такой ситуации она бы внутренне сжалась в комок, ощущая беззащитность. Но сейчас ей, наоборот, хотелось прижаться к нему, словно бы он защитил её от этого непонятного парня с ножом за окном. Смотря на неё и понимая, что что-то она всё-таки скрывает, Деймон не мог отвязаться от желания обнять её. Да и не только… Но, сделав первый шаг к сближению, он не мог позволить себе действовать сразу. Это было бы хорошим вариантом, но не с ней. - Пойдём домой. – Игнорируя покалывание в сердце, сказал он и вопреки всем желаниям постепенно выпустил её руку.***
Тёмные переулки, укрытые от вездесущего неона, проплывали за окнами. Шуршание колёс вгоняло бы в сон, если б не было столько мыслей. Поджатые губы босса и взгляд, в упорно выискивающий хоть что-то, к чему можно было бы прицепиться. Его образ в памяти вызывал победную улыбку. «Что ж, мисс Форбс, мы вынуждены оставить вас на должности до истечения срока контракта» - предприняв несколько попыток к критике, так и не увенчавшихся успехом, проговорил начальник, скрестив пальцы в замок. Возвышающиеся до небес дома бросали зловещие тени. Стирающие дождевые капли дворники со скрипом скользили по стеклу. Невозмутимое лицо. Касаясь его боковым зрением, Кэролайн не могла заставить себя успокоиться. Но она должна. Она всегда и всё держит под контролем. Ладонь, едва накрывающая рычаг скоростей. Проглатывая томный вздох, отвела она взгляд. А ведь прежде она всегда лежала на её колене или бедре. Форбс уже и не знала, что это: воспоминания, ревность к прошлому, жадность… Что ей нужно? Стефан, овладевший её сознанием с первой встречи. Несовершеннолетний. Много лет граничащий меж жизнью и смертью. Или Энзо, заставивший её впервые полюбить. Состоятельный. Определивший жизненные приоритеты. Зажигающий в ней страсть. Хотелось согнуться и взяться за голову от безысходности. Но пока он рядом, она не позволит себе дать слабину. Шум колёс снижался медленно, словно по миллиметру. Молчаливый взор тёмно-карих глаз дал понять, что они прибыли на место. Увидев свой подъезд напротив места, где они остановились, Кэролайн не могла заставить себя выйти из машины. - Ты ведь остаёшься моим продюсером? – Выдавила она из себя, вскользь уловив собственное отражение в его зрачках. - А ты этого хочешь? – Всё с тем же невозмутимым видом вымолвил тот. Блондинка лишь безмолвно коснулась его руки и решилась удержать зрительный контакт. - Не волнуйся, я, как всегда, буду искать развлечений на твою непоседливую задницу. – С саркастической усмешкой проговорил мужчина. Холод её пальцев возвращал в прошлое. Как бы ни пытался отвлечься, мысли роились вокруг былых событий. - Я не понимаю, что происходит. – Севшим от волнения голосом сказала Кэролайн. – Когда я рядом с ним, я начинаю думать о тебе. Когда с тобой, о нём. Я ведь не могу любить обоих одновременно… Дыхание сбивалось, как на важном экзамене. Оно забивалось у горла, мешало дышать. Слова падали, словно цепляясь за одну нить. А внизу живота сковывало от желания броситься ему в объятия. Но Энзо не говорил ни слова. Он лишь молчал и смотрел ей в глаза, заставляя выбирать между тем, чтобы забиться в угол или… Позабыв обо всех принципах, она ловко перекидывает ногу через его сиденье. Кожаное покрытие скрипит под коленом. В долю секунды она оказывается на его бёдрах, оставив их между широко расставленными коленями. Не замедляя дыхания, жадно припадает к его губам. Узкая юбка трещит в нижнем разрезе. Мурашки пробегают по телу, как только его руки собственнически останавливаются на талии. Он отстраняется, собираясь что-то сказать, но так и не собирается с мыслями. Вместо этого он возвращается обратно и рывком, одну за одной, расстёгивает пуговицы на её шёлковой блузке. Расправившись с ней, Энзо тремя пальцами приподнимает её подбородок. В то время свободной рукой нажимая кнопку, медленно меняющую положение кресла в горизонтальном направлении. Томный вздох слетает с губ, только его ладонь касается внутренней поверхности бедра. Неторопливо скользя по пуговицам, Кэролайн добирается до мускулистой груди. Всё ещё холодные, несмотря на жар, пылающий внутри, кончики пальцев ползут всё ниже, заставляя мышцы сокращаться, словно по сигналу. Девушка добирается до ремня и проходит тот же путь, но уже губами. Ударившаяся о пластмассовые крепления пряжка звякнула в унисон с отлетевшими ненужным грузом на пассажирское юбки и блузки. Форбс выгибается ему навстречу. Прижимается всё ближе, вновь возвращаясь к губам. Не успев заметить как, она оказывается под ним. А поцелуи становились всё глубже. Спускались всё ниже. «Стефан!» - Вдруг кричит ей внутренний голос. Но сила влечения слишком велика. Вновь поцелуй. Он кусает её до крови. Но он знает: ей это нравится.***
Вечерние улицы и одинокий шелест оставшейся на деревьях листвы вызывали чувство дежавю. Его плечо, едва ли не касающееся её. Глупые, но почему-то смешные шутки. Ряды частных домов. И частые оглядки назад. Вот, уже подойдя к дому, он вновь берёт её за руку, как бы прощаясь. Раньше Елена выдернула бы её и одарила бы презрительным взглядом собеседника. Но сейчас по какой-то неведомой причине она не испытывала желания оттолкнуть его. - Можно я завтра пораньше уйду? – Как бы невзначай спросила Гилберт, вспомнив о том, что успела пообещать Тайлеру. - Интересно зачем… - Заинтересованно приподнял брови Деймон. - Назовём это свиданием. – Склонив голову, с довольной улыбкой ответила она на его вопрос. Эти слова, словно ударили его под дых, перекрывая возможность дышать и говорить. Но он всё же выдавил на лице кривоватую улыбку. - Надень платье. – Подмигнул он ей, выдвинув указательный палец вперёд. - Вы что, сговорились? – Страдальчески вздохнула Елена, закатив глаза. - Нет. – Театрально протянул Деймон и кивнул в сторону дома. – Твоя мама, наверное, уже места себе не находит. Распрощавшись с ней, он на тяжёлом выдохе взъерошил копну волос, избавляясь от мелких дождевых капель. Периодически моросящий, он неровно сползал по лицу. «Дождался…» - сказал он себе, поднимая взгляд в небо, остановившись возле подъезда. Нервный смех рвётся наружу. - Деймон. – Вдруг донёсся из темноты до него знакомый голос. Уверенно выискивая источник звука, Сальваторе видит степенно появляющуюся в свете фонаря девушку. Она всегда была стройной, но сейчас казалась вовсе худой. Завивка медленно распадалась от холодного дождя. И лишь глаза на пару с улыбкой всё так же горели азартом. - Хейли. – Ухмыльнувшись, эхом отозвался он и стремительно приблизился к ней, обвивая некогда страстно любимые губы.