***
Опять этот звонок... И почему от него голова постоянно раскалывается? Даже с учётом того, что на этот раз он оповещает о завершении учебного дня. Положив листок с тестом на учительский стол, Елена направилась в редакцию. Снова видеть его. Говорить с ним... Не сказать, чтоб она этого не хотела. Хотела и даже очень. Но в последнее время эти встречи становились до неприличия неловкими. Что делало их такими? Этого Гилберт понять не могла... а, может, и не хотела... Не успела она зайти в редакцию, как почувствовала вибрацию мобильного. "Привет, Елена! Я тут подумала, почему бы нам не встретиться ещё раз? Устроим парное свидание, так скажем: ты со своим парнем придёшь, я со своим", – гласило сообщение от Кэролайн. Елена зажмурилась и сжала челюсти, пытаясь не выругаться на саму себя. Ну вот что её тогда за язык дёрнуло сказать, мол, есть у неё парень?! И отказаться принципы не позволят, и признать то, что соврала. И где искать этого парня в последний момент? Соврать, что ли, ещё раз... Не смог, не получилось, не захотел... Выдохнув, Гилберт рывком открывает дверь и подходит к своему компьютеру. – Что я пропустила? – как можно более уверенным тоном произнесла она, искоса глянув на начальника. Тут же перед ней появились несколько скреплённых распечатанных листов. Рассмотрев их, девушка нахмурилась и непонимающе посмотрела на Деймона: – Что это? – Твоё повышение. – усмехнувшись, указал он на поясняющие ситуацию строчки. – Через несколько месяцев, когда я выпущусь, ты займёшь моё место. – Ты доверяешь мне пост начальника? – прищурилась та. Сальваторе сделал шаг, становясь ближе. – Обещай не брать на работу придурков вроде Тайлера. – с серьёзным видом смотря ей в глаза, проговорил он. Елена смогла лишь рассмеяться и притянуться к нему с объятиями. Сердце, вопреки всем её мольбам, заколотилось в несколько раз сильнее. Если б он только знал, каких усилий стоят ей эти манипуляции... Отстранившись, она уже приоткрыла рот, поддаваясь безумной идее, вспыхнувшей в голове. Но тут же остановила себя. – Что ты хотела сказать? – дал он понять, что её манипуляции не такие уж неприметные. – Ничего... - бросила она, снова перечитав сообщение и сдавив в руке телефон. – У тебя всё так же ужасно получается врать. Гилберт шумно выдыхает и переводит на него взгляд, потом вновь на экран и опять на него. – У меня есть знакомая, – со скрипом на зубах начала она, – это знакомство очень важно для меня... Но я облажалась. Наговорила, что у меня есть парень и вообще живу обычной подростковой жизнью... И всё бы ничего, если б она не предложила устроить парное свидание, для которого мне позарез надо найти какого-нибудь пацана. Несколько мгновений они молча переглядывались. Затем Елена мотнула головой. "Раз уж начала, надо закончить", – сказала она себе и снова обратилась к Деймону. – Не мог бы ты притвориться моим парнем? – выпалила она настолько быстро, что, казалось, перестала дышать. – Хотя, нет, забудь! – Это что? Елена Гилберт умеет просить о помощи? – саркастично утрированно переспросил он. Брюнет берёт её, мотающую головой, за локоть и разворачивает к себе. – Да, я слабачка, которая из раза в раз отступает от своих принципов. – Нет, ты должна была рано или поздно понять, что в каких-то вопросах справиться самой нереально. – убедительно смотря в глаза, сказал Сальваторе. – Напиши своей знакомой, что мы можем завтра. У меня как раз выходной будет. Готовая провалиться куда подальше, она кивнула и высвободилась из его хватки.***
– Никогда бы не подумал, что фраза: "сестра друга – моя сестра", - вот так для меня обернётся. – дёрнув бровями, плюхнулся рядом с Сарой за парту Кол. Девушка нахмурилась, ещё раз оглядела его и отложила мобильник. Она скептически нахмурилась и остановила вопросительный взгляд. – Ты ничего не перепутал? Кабинетом не ошибся? Тот лишь отрицательно помотал головой, закусив нижнюю губу. – Что тебе нужно? – она отвела взгляд и отрицательно помотала головой. – Я не понимаю. – Подумай, это не сложно, – обаятельно подмигнул Майклсон, – у тебя не так много вариантов. – Не получилось с Бонни, решил со мной судьбу попытать? Боюсь тебя огорчить, но я больше доверяю опыту подруги. – смотря в упор в глаза, обозначила позицию Сара. – Что... Вашу ж распутную женщину! Тебе, что, Дей ничего не рассказал? – в смятении отпрянул выпускник. – А что он должен был мне рассказать? Такая реакция покоробила её. Подобное поведение совсем не было характерно для наглого и самовлюблённого Кола Майклсона. Да и что такого может скрывать от неё брат? – Это ты у него спроси, лапуля. – сыграл он бровями, вставая с места. – Я тебе не лапуля! – возмущённо процедила Сальваторе. – А это мы ещё посмотрим. – пробубнил себе под нос племянник спонсора, не подавая вида.***
Боулинг – место шумное. Постоянные удары по кеглям. Свист шаров по дорожке. Скрип кед о пол. Энергичная музыка. – Ты чего такой недовольный? – стоя возле забронированной дорожки, настойчиво обратилась к парню Кэролайн, поправляя воротник его футболки. – Не думаю, что парное свидание с твоей подругой было лучшей идеей. – неохотно проговорил тот. – Хэй! – усмехнувшись, пихнула его в плечо блондинка, – Ты сам хотел тусить! – С тобой. – взяв её лицо в ладони, проговорил он и легко коснулся губ. – А твою подругу и уж тем более её парня я совсем не знаю. Форбс умилённо покачала головой. – Стефан, перестань сторониться людей! – весело подстегнула она его. – Расширение круга общения пойдёт тебе на пользу. И вообще! Елена - очень классный душевный человек. Она не станет встречаться с кем попало. А вот и они! – завидев приближающуюся парочку, махнула им рукой Кэролайн. – Любовь зла... - оборачиваясь, проговорил себе под нос Стефан. – Деймон, что ты творишь? – шикнула Елена, когда тот взял её за талию. – Мы играем влюблённую пару, Елена. Всё должно быть натурально! – с довольной ухмылкой на лице шепнул он ей на ухо. – Оно реально так должно быть или ты просто пользуешься шансом меня полапать? – округлила она глаза. – Тайлер так не делал. – Ты серьёзно до сих пор как-то расцениваешь Локвуда? – с нескрываемым к нему отвращением вскинул брови Деймон. – Это были мои первые и единственные отношения. Как-то сравнивать мне больше не с чем. – буркнула Гилберт, а затем, заметив машущую им Кэролайн, добавила: – Они уже там! Послушав друга, она сделала глубокий вдох и уверенней направилась туда. Однако вскоре смятение взамен посетило лица остальных. – Елена! – радостно кинулась ей на шею журналистка, не замечая никаких тонкостей. – Знакомься, это мой парень Стефан. Форбс в воодушевлении оборачивается и встречается со скривившимся в изумлении лицом брюнета. – Д-деймон... - заикнувшись от вида шокированных лиц, попробовала представить своего "спутника" Елена. – Ну, привет, брат! – сыграл он бровями, смотря на Стефана. – И вам, уважаемый автор, здравствуйте! Блондинка почувствовала, как кровь резко приливает к щекам. Так стыдно ей, наверное, ещё ни перед кем и никогда не было. – И почему в такой компании ты всегда застаёшь меня врасплох? – усмехнулся и качнул головой тот. – Подожди... Брат? Тот самый... – на этот раз время удивления постигло и Гилберт. – Да, тот самый, который почему-то сбежал из больницы. – легко притянув к себе сбоку, поцеловал её где-то в районе виска старший брат. Парные свидания, несмотря на романтичную подачу с книжных страниц и киношных кадров, – зачастую мероприятия очень нервные. Некогда дружелюбные парочки вдруг включают соревновательный дух. Невольно сравнивают свои отношения. Пытаются доказать истинность своих чувств. А если одна из пар и не пара вовсе, всё свидание вот-вот превратится в театральную постановку... Несколько часов игры почти вымотали их. Напряжение читалось не только в выбивании батареи из кегель, но и во взглядах. Азарт кипел изнутри, то и дело пытаясь вытолкнуть крышку ограничений. Недомолвки относительно неожиданной встречи оставляли взвесь в воздухе. Тем не менее черту они не переходили и врагами не становились. По крайней мере, пока что... Игра близилась к концу. Пара бросков и время обнуляется. В очередной раз выбив все кегли, Кэролайн издала радостный возглас, вскидывая руки вверх. Её подхватывает Стефан и уверенно целует губы. Уже совсем не так, как делал то несколько месяцев назад. Совсем не неуверенно, не скованно, не неумело, а совершенно иначе. Он научился целоваться по-настоящему, научился вести себя уверенно, научился чувствовать любовь. На экране, отсчитывающем последние минуты, загорается имя Елена. Девушка подходит ближе. Берёт шар. И не слишком убеждённо в своих силах целится. Она боится облажаться. До жути боится. Но времени мало. А не кинуть совсем - позор похуже. Внезапно сзади вплотную к ней подходит и прижимается Деймон. Проводит ладонью по руке вниз. Едва задевает пальцы, сжимающие шар. Он берёт её кисть и направляет, как бы помогая выбить цель. Но в этот момент ей кажется, что то ли от духоты, то ли от пленящего аромата одеколона, исходящего от него, голова начинает кружиться. И она уже никуда попасть не сможет. Время отсчитывает тридцать секунд в обратном порядке. Бросить хоть один раз - уже хорошо. – Елена, разожми пальцы и дай ему полететь. – убрав волос за ухо, прошептал Сальваторе. Гилберт следует его совету и с его помощью запускает покатый предмет вдаль. Будь, что будет. Хуже не станет всё равно. Она уже хочет разогнуться и разочарованно уйти назад, чтобы не видеть того, что натворила. Но Деймон не выпускает её из того положения. Кэролайн и Стефан тоже стояли и смотрели за скользящим по дорожке шаром, как завороженные. Как вдруг летевший по левому краю, он меняет траекторию, перемещаясь к центру и сбивая все кегли. Елена, опешив, округлила глаза. Медленно улыбка проползла по лицу. И она обернулась к нему, всё ещё склонившемуся под определённым углом. Тот в свою очередь одобрительно усмехнулся и, обхватив её руками за талию, перетянул на себя в объятиях. Несмотря на проснувшийся в процессе дух конкуренции, Кэролайн смотрела на них с особым умилением. Будто особый незримый ритм существовал между ними. Странный. Необъяснимый... Но такой пленящий. Ощущая, как дыхание перекрывает, как головокружение усиливается, Елена в опасениях дать волю чувствам уходит в уборную. Следом за ней отправляется Кэролайн. – Вам повезло, что нашли друг друга. – сказала Форбс, глядя на неё через зеркало. Умывшись, стараясь не размазать косметику, та подняла голову и встретилась с ней взглядом тем же способом. Первым порывом было по обычаю ответить: "мы не встречаемся" Но затем пришло осознание того, зачем они здесь собрались, заставляя прикусить язык. – Вы тоже неплохо смотритесь вместе. – улыбнулась она, вместо этого, и посмотрела на рисующую губы знакомую. Она до сих пор удивлялась тому, как им удалось не спалиться. – Но я тебя не за этим сюда позвала. – неожиданно заявила писательница. – Я прочитала всё, что ты выкладывала. Могу сказать, что у тебя очень яркий прогресс, как будто не на ступень выше, а сразу на три скачешь каждый раз. У меня есть список конкурсов, – она закрыла помаду и полезла в сумку, вскоре достав оттуда лист бумаги, – все они дают привилегии при поступлении на профессию, связанную с писательством. И что-то вроде пиара, так что в качестве автора тебя уже будет знать определённая аудитория. – Спасибо... - выслушав её от начала до конца и просмотрев список, начала Елена, – но я навряд ли буду поступать на что-то творческое. Не думаю, что у меня получится. По крайней мере, сомневаюсь, что это достаточно денег позволит заработать. Повисла недолгая, но почему-то такая тяжёлая пауза. – Я тоже раньше так думала, – на выдохе поддержала диалог Кэролайн, – пока не попробовала. Тебе ничего не стоит рискнуть. Пробуй сейчас, что потом будет, увидишь и определишься. Она отдалилась от зеркала и приблизилась к ней. Ладонь легла на плечо – и Гилберт вздрогнула от эмоций, переполнявших её. – Просто помни, что я в тебя верю. – произнесла блондинка. – Ты стала для меня хорошим другом, чего я никак не могла ожидать от обычной школьницы. Ты вытащила меня из плохого состояния, пусть даже неосознанно, но ты заставила меня жить. И я хочу отплатить тебе той же монетой. Трогательность пробрала до мурашек. Вот этого Елена от некогда собственного кумира не ожидала даже в мечтах. А повлияла всего-то одна случайная встреча. Возможно, при ином стечении обстоятельств на её месте был бы совершенно другой человек или не было бы никого совсем. Стараясь не показать слёз, она обняла её, как лучшего наставника, как подругу. Надевая куртку и допивая остатки не допитого Еленой коктейля, Деймон полукругом обошёл брата, не сводя с того неоднозначного взгляда. – Да ладно, не ожидал же ты, что я всегда буду следовать правилам! – не выдержал Стефан, запрокидывая голову. Старший усмехнулся. Он мало виделся с ним. В отличие от сестры он большую часть жизни провёл в больнице, в разлуке с ними. И сейчас брюнет чувствовал, что упустил становление характера младшего брата. Упустил, когда тот решился идти против системы. Упустил его первую влюблённость. И, если б не этот случай с парным свиданием, кто знает, может, он и считал бы Кэролайн случайной девушкой в его кровати в то утро... – Тогда я бы усомнился в нашем родстве. – Я люблю её... – Я вижу. – доверительно глянул на него Деймон. – Но в любом случае думай башкой, а не только чувствами. – он легко постучал ему пальцем по лбу. – Как Сара восприняла последние новости? – резко посерьёзнел второй. – Я так и не смог. – помотал головой тот. – Так и не смог рассказать ей... – Надеюсь, вы тут не скучали! – с уверенной улыбкой вышла из-за угла Кэролайн и остановилась рядом со Стефаном. Хоть ей и было до сих пор стыдно перед вторым Сальваторе за ту их первую встречу, одно правило она за свои годы усвоила. И правило это – когда становится неловко, делай вид, будто ничего не произошло. Распрощавшись на выходе из клуба, они разошлись по разные стороны. Снова это тёмное небо. Снова возвращение домой. Снова он слева от неё. Снова они на подходе к её дому. Ситуация, словно зацикленная, шла по неизвестному кругу. – Вот сейчас просто интересно: провожать до дома - это у парочек тоже норма? – задумчиво обратилась к другу Елена. – Или всё-таки миф? Деймон, нахмурившись, останавливает её и разворачивает к себе. – А ты сама как думаешь? – Раньше думала, что так должно быть. Но потом начала встречаться с Тайлером. Он этого никогда не делал, и я решила, что это миф. – пожала она плечами, сдавленными его ладонями. – Можно я дальше пойду? Мне холодно. Несмотря на её отказ, он снял с себя куртку и надел ей на плечи. – Тайлер - самовлюблённый говнюк. Этого я повторять никогда не устану. – попутно отвечал он на первый её вопрос. – Я не утверждаю, что парни всегда провожают девушек. Бывают ситуации, когда нет возможности, бывают другие причины. Но в основном они это делают. Он путался в словах. Что-то вертелось на языке. Выходило совершенно другое. Слова не складывались в единое целое, вырываясь неотесанными обрывками. Но ничего поделать с собой не мог. – Спасибо за помощь. – возвращая куртку, произнесла Гилберт. Что-то внутри колотилось до невозможности болезненно. Безумно хотелось прижаться к нему и чтоб время остановилось. Но в то же время приходило понимание того, что не сможет этого принять, не готова она к такому... Сальваторе делает глубокий вдох и коротко обнимает её, вопреки желаниям продлить момент. Признаться? Может, так и было бы лучше... Но что-то в её глазах говорило о том, что не стоит, не надо... Но каждое мгновение рядом затмевало разум всё сильнее. И парное свидание это... Будь оно неладно! Оно будто куда-то задевало остатки самоконтроля.***
– Что такое? – сдвинув брови, с опаской спросила Елена, смотря на то, как Деймон, только успев войти в редакцию, кинул толстую тетрадь на стол и напряжённо сдавил глаза пальцами. Он поморщился, покачал головой и постарался сфокусировать взгляд. Он надеялся, что её здесь не будет, что никто не увидит его слабости. Всё, что творилось в голове, словно всполошилось в один миг и сотворило самый настоящий хаос. Переборов себя, Гилберт боком села на его стол и приподняла за подбородок. – Что произошло? – повторила она вопрос более уверенно. – Помнишь, меня Элайджа вызвал для разговора, спонсор этот... – Сальваторе, разжав кулак, всё же решил рассказать свою историю. Девушка молча кивнула, ожидая продолжения: – Он показал мне это. Деймон вытащил из тетради свёрнутый листок и подал его подруге. – О боже... – неопределённо прошептала та, переводя взгляд на него. – Он рассказал, что встречался с нашей матерью шестнадцать лет назад. Собирался, вроде как, предложение делать, когда узнал о беременности. Потом она сказала, что выкидыш случился, настояла на том, чтоб разбежались... – он на секунду замолчал, перевёл дыхание. – Не знаю, зачем это всё надо было. Не знаю, правда ли это. – А Сара? – Я так ей и не рассказал. Иногда кажется, что ей просто лучше об этом не знать. И если бы Элайджа не настаивал на встрече с ней... – Он её отец! – внезапно воскликнула Елена. – То, что он хочет её увидеть, уже в какой-то мере подтверждает его слова. – У меня из доказательств только эта бумажка с ДНК тестом. – он импульсивно взмахнул ей и грубо придавил ладонью. – Я столько лет, ложась в кровать, плакала и задавала себе вопрос: "Неужели я была такой плохой? Почему мой отец меня бросил? За что он меня так ненавидит?". И если бы он хоть раз захотел встретиться со мной после развода с мамой, я была бы счастлива! Ты думаешь, Сара не переживает то же самое? Ей вообще вдвойне тяжелее должно быть! Это ты видел мать, какой бы она ни была. Это ты знал её три года и успел хоть что-то понять о том, что и почему она делала. А она не видела ни одного из родителей, зная, что они живы и просто её бросили. – активно жестикулировала Гилберт. – Зато теперь, когда её отец объявился, говоря, что не знал о её существовании, и хочет встретиться, ты лишаешь её этой возможности. Деймон встал с места. Он сгрёб волосы и сжал виски. – Я знаю, что это неправильно... Но, прошу, давай скроем от неё эту информацию хотя бы ещё на несколько дней. Я расскажу ей. Просто позже. Она посмотрела на него с сомнением. А, собственно, какое право она имеет раскрывать информацию такого рода без его согласия... – Ладно... Давай пока скроем. Но только пока! Потом она обязательно всё узнает. Парень нервно улыбнулся и беззвучно кивнул. Вот только со стороны входа послышались шаги. Они синхронно обернулись. Сара то ли с обидой, то ли с презрением на лице прошла несколько шагов. Руки скрещены на груди. В глазах виднелось разочарование. – Сара... - закусив губу, начал Сальваторе, но получил отпор. Наверное, впервые в жизни сестра отвергла его: – Выслушай меня. – Поздно что-то объяснять, Деймон. – отрицательно помотала она головой. – Самые близкие мне люди сговорились обмануть меня. Что может быть лучше? Девушка напряжённо сглотнула. Оглядела брата и подругу. Развернулась и быстрым шагом, переходящим на бег, удалилась из поля зрения. – Сара! – только успел крикнуть ей вдогонку Деймон, пытаясь догнать. Но силуэт уже скрылся в толпе посреди коридора.