***
Бассейн на заднем дворе оказался приятным дополнением с приходом жарких майских дней. Ну, а чтоб сделать вечеринку в честь двойного дня рождения ещё красочней, не воспользоваться им было грешно. И вот под палящими солнечными лучами освежающая вода в нём стала спасением. Прыгая туда с разбега, плескаясь и дурачась между собой, небольшая, но близкая по отношению друг к другу компания веселилась, словно в последний раз. Одна Бонни всё время держалась на берегу. Даже не раздевалась. – И всё-таки, – стоя в медленно сохнущем купальнике недалеко от бассейна, обратилась к Саре Елена, – как так получилось, что у вас со Стефаном в один день день рождения? Сальваторе немного рассмеялась, оторвавшись от коктейля. – Все, кто узнают, спрашивают. – чуть погодя начала она. – Мать целомудрием не отличалась, как ты уже знаешь. Ну, так и вышло, что залетела в следующий раз, грубо говоря, ровно в тот же день. Сложно поверить, но, насколько знаю, ничего специально не подгадывалось. – Мистика какая-то... – усмехнулась стоящая рядом Бонни. – Ага! – только успела услышать из-за спины Гилберт, как что-то схватило её в районе талии и она с визгом вместе с кем-то плюхнулась в бассейн. Целующихся Стефана и Кэролайн окатило крупными брызгами. Встретившись взглядами, они только залились смехом. Вынырнув и увидев, кто скинул её в воду, Елена со сдерживаемым смехом возмущённо набросилась на него. Но Деймон, заваривший эту кашу, ловко увернулся и стал закидывать её брызгами. Дождавшись, когда Бонни наконец останется одна, Кол вальяжной походкой подошёл к ней. Как бы невзначай, насвистывая что-то под нос, оглянулся и улёгся на соседний лежак. Заметив ироничные взгляды в её сторону, Беннет раздражённо выдохнула. Она оторвалась от телефона. Переместила солнечные очки на голову. И шире раскрыла глаза, прожигая его взглядом. – Что-то интересное увидел? – Ты всё ещё сухая. – резко сел он и развернулся к ней лицом. – Меня это не устраивает! – Не каждая мокнет от твоего зазнавшегося богатенького взгляда. – невинно хлопнула ресницами она. – А вот это обидно было. – театральной оттянул губу он. Бонни уже хотела победно взять в руки отложенный смартфон и присоединиться к кому-нибудь из подруг. Но стоило ей отвернуться, как тот схватил её и, перекинув в через плечо, понёс куда-то в сторону бассейна. Сердцебиение резко участилось. Дыхание перехватило. Паника взяла верх над всеми остальными эмоциями. – Кол, нет! Пожалуйста! – выйдя из оцепенения, начала с визгом колотить его руками и ногами девушка. – Только не в воду! Но было слишком поздно. Последняя её фраза заглушилась громким "бултых". Сам же парень остался на берегу. Вопреки разуму паника заставляла жадно вдыхать. Лёгкие постепенно наполнялись водой. Попытки раздвинуть перед собой толщу воды и выбраться на поверхность неизменно заканчивались провалом. Уже спустя минуту брови Кола подозрительно сдвинулись к переносице. Уж слишком долго она под водой. Первой обнаружила бедственное положение подруги Елена, что к тому времени вышла на сушу и разговаривала с подругами на соседних лежаках. – Ты скинул Бонни в воду?! – заметив, что её нигде нет, воскликнула Гилберт. Майксон поморщился. На этот раз испуганно... – У неё же фобия воды... Она не умеет плавать! – ринулись к краю бассейна Сара, Валери и Елена. – Чёрт! – прыгнул в воду Кол. Следом нырнули Стефан и Деймон. Воздух в лёгких полностью вытеснила вода. Сознание медленно покидало. И последнее, что она успела почувствовать, – то, как сильная рука схватила её и потянула наверх. Вытащив Бонни на землю, Кол стал судорожно вспоминать, как их там учили делать искусственное дыхание. Заметив его манипуляции, много раз видевший сие действие Стефан опустился на колени рядом с пострадавшей и чуть оттолкнул богатенького сводного брата. Умело он несколько раз активно надавил на грудную клетку. Зажал нос и припал к губам, вдыхая в неё порцию кислорода. Тщетные действия заставили присутствующих затаить дыхание. Неужели вот так по глупости, по нелепой случайности, они потеряли подругу... Потеряли важнейшего человека... Валери, стараясь не заплакать, прижала ладонь ко рту и упала на колени рядом с бездыханным телом ближайшей подруги. Кол, неотрывно смотревший на происходящее, схватился за голову. "Нет, нет, нет... Я не мог убить её. Нет! Ты только живи, Бон, только живи, прошу..." , – крутилось у него в голове. – Ну же, Бонни, давай! – упорно продолжая делать прямой массаж сердца, прошептал именинник. – Ты же боец, Бонни! Казалось, всё... Ничто уже не поможет. Невинная шутка с летальным исходом... Сара не выдержала таких мыслей и со слезами на глазах прижалась к стоящей рядом Елене. Раз. Два. Три. Четыре. Выдох... А результата всё также ноль. Обречённость переполнила глаза. Кэролайн, обхватив себя руками, впилась ногтями в районе локтей. Остановить парня, доходящего до безумства... Или не терять надежду? Сальваторе отстраняется от тела. Бонни лежала с синими губами. Без дыхания. С промокшей насквозь одежды всё ещё стекла вода. Как вдруг онемевшие губу дрогнули. Послышался глухой сбивчивый кашель. И вода из лёгких стала выходить через рот и ноздри. Не успевший отойти Стефан перевернул её на бок, позволяя жидкости выйти наружу. Откашляв всё, что было, девушка перевела смутный взгляд на то, что происходит вокруг. Расплывчатые образы окружили её. Подруги, братья подруги, Кэролайн, виноватые глаза Кола, – всё слилось воедино. И она только нервно усмехнулась, перевернулась на спину и зажмурила глаза от ослепляющего солнца.***
– Я никогда не шла по городу босиком... – задумчиво округлила глаза Кэролайн, читая текст на вытянутой бумажке. – Что ж... С усмешкой она отстраняется от Стефана, облокотившись о которого сидела, и потянулась за бокалом. – Как-то раз весь день проходила на каблуках, – нехотя протянула она, – ноги в кровь, поздний вечер, денег на попутку нет... Сняла, да и пошла. Пропустив одобрительные смешинки, некоторые тоже сделали глоток. Вечерний полумрак при свете камина создавал особую атмосферу. Вся компания сидела на широком диване и креслах, в которых не мудрено утопнуть. Музыка едва накладывалась фоном на происходящее На столе или в руках у каждого свой напиток. А посреди стола бутылка, раскрученная кем-то, указывала на очередную жертву. – Елена! – прищурившись, отмеряя, на кого горлышко показало на этот раз, провозгласила Валери. Со вздохом, предвещая что-то каверзное, она взяла бумажку из коробки. И, расслабленно приосанившись под действием алкоголя, принялась читать: – Я никогда не спала в одной кровати с игроком... – Гилберт ненадолго замолкла, словно мысленно гипнотизируя слова указать на другого игрока, – через одного справа от меня. Под конец её голос едва заметно осип. Она глянула в указанную сторону. Сара сидела, полуобнявшись с Деймоном. – Диван ведь не считается? – чертыхнувшись про себя, выпалила Елена. – Что? – послышалось протяжно со всех сторон. – Поняла, считается. – сгорая от неловкости и косясь на злосчастного игрока, сделала она несколько глотков. Она уже потянулась к бутылке, чтобы передать ход следующему. Но была остановлена возражениями со стороны остальных: – Мы договаривались на историю! – Ничего интересного, – вновь внутренне чертыхнулась Елена, – мы просто уснули на одном диване. – Обычный дружеский сон вдвоём. – подыграл ей Деймон, словив загоревшийся любопытством взгляд сестры. Не успели они вновь выпить и прокрутить бутылку, как раздался звонок в дверь. Оперативно спрятав бутылки и бокалы, они уселись, как ни в чём не бывало. Как полноправный хозяин, Деймон пошёл проверять, кто пришёл. Уже через минуту он вернулся в гостиную в сопровождении Элайджи. – Я мешать здесь не буду, – по обычаю собрано с лёгкой, но уже не холодной улыбкой проговорил он, поправляя манжеты рукавов, – только передам подарки. Мужчина протянул подарочную коробку дочери и большой пакет Стефану. Сара с благодарностью в глазах на несколько секунд повисла на нём. Парень пожал ему руку. – Останешься? – спросила она. – В другой раз. Повеселитесь от души! – улыбнулся он им и пошёл к выходу. Пожалуй, все они понимали, что именно так и должно быть. Поздравление. Вежливое предложение. Вежливый отказ. И всё постепенно становится на круги своя. Проводив гостя, Сара вернулась к друзьям. Об игре уже никто не вспоминал. Сейчас было интереснее, что же в коробке. Только она принялась распаковывать её, как получила толчок в плечо. Обернувшись, девушка столкнулась лишь с наигранно невинным видом брата, разбирающегося со своим пакетом. – Ты засранец! – сдерживая смех, надула губы она и пихнула его в ответ. – Я?! – Ты! – их шутливая драка постепенно переросла в смех. Разобравшись наконец с обёрткой, Сара взвизгнула от радости. Это совершенно точно была она. Камера. Та самая камера, на которую она могла только смотреть со страниц каталога, мечтая хотя бы о самой дешёвой.***
Вечеринка шла в полном разгаре. Громкая музыка захватила в свои владения первый этаж. Алкоголь кого-то уже отпустил. А кто-то до сих пор вытанцовывал только благодаря ему, ведь трезвым не позволил бы себе такого. Заметив, что сестра давно не возвращается из уборной, Елена пошла в сторону, куда та ушла. Наткнувшись по пути на стул и чуть не утянув его за собой, она вернула всё на место и постучалась в дверь туалета. Ответа не последовало. – Валери, я захожу. – перекрикивая музыку, оповестила она её и дёрнула ручку. Зальцман сидела возле унитаза. Волосы свисали на лицо. Руки тем временем держались за стульчак. – Ты опять не рассчитала свои возможности? – присела напротив Елена и заправила прядь ей за ухо. – Мне плохо... – покачала она головой и снова склонилась над унитазом. – Я вижу. – с печалью в голосе сняла она резинку с головы, завязывая сестре хвост. – Хочу пить... – как только полегчало, вернулась она в прежнее положение, – Принесёшь воды? Брюнетка молча кивнула, пошатываясь, встала на ноги и вышла за дверь. Проходя по коридору, она вдруг врезалась во что-то знакомое на ощупь. – Что-то мне это напоминает. – усмехнулся парень, удерживая её за плечи. – О! Деймон! – внезапно осенило её. – Нужна твоя помощь... – Ого! – Не мне, – насмешливо пригрозила она ему, – Просто пойдём за мной... Они взяли стакан воды и дошли до той самой уборной. – Тебя нужно куда-нибудь переместить. – отдавая ей стакан, проговорила Елена. – Я не смогу... – Тебе и не придётся. – выглянул из-за двери Сальваторе. Он подошёл к ней ближе, взял на руки и понёс в неизвестном направлении. Елена проследовала за ними. – Это твоя комната? – спросила она, когда парень уложил ту в кровать. – Да... – протянул он, осматривая пространство вокруг, – тут не всё обустроено. Но сильно заморачиваться с этим смысла тоже не вижу. Несколько недель – и конец года, прощай школа, привет колледж и всё в этом духе... Страшно Сару оставлять. Но здесь ловить нечего. – То есть ты уедешь... – печально проговорила Гилберт. Ну, не готова она проститься с ним. Вот не готова и всё тут... – Именно так. – он приблизился к ней сзади и крепко обнял со спины. – Но, пока я здесь, мы всё ещё можем наслаждаться обнимашками. В ответ она только рассмеялась, развернулась к нему лицом и зарылась носом в мускулистую грудь. – Так и будешь меня преследовать? – устав от постоянно ходящего за ней Кола, строго спросила Бонни. – Прости меня. – не свойственно виновато поджав губу, изрёк он. – За то, что чуть не утопил меня? Хорошо, прощаю. Только дай мне прохода. – попыталась она ускользнуть от него. – Ты разбила мне сердце, Бонни Беннет. – Кто-то должен был это сделать. – безапелляционно объявила она, скрываясь в толпе.***
Музыка резко затихает. Но никто не обращает внимания. Никто, кроме Сары и Стефана... Они резко оглядываются по сторонам. Но не замечают никого, кроме друг друга. Пожав плечами, именинники сделали шаг навстречу. Казалось, время остановилось. Как вдруг они слышат из-за угла медленно приближающуюся песню "Happy Birthday", и всё становится на свои места. Обменявшись взглядами, брат и сестра с усмешкой покачали головами. Размеренными шагами из кухни появились Деймон, Кол, Елена, Кэролайн и Бонни, напевающие всем известную песню, с двумя тортами в руках. В одном из них в самом центре красовалась свечка в виде цифры шестнадцать, в другом – восемнадцать. Они вновь переглянулись и рассмеялись, когда на них водрузили праздничные колпачки. – Как дети... – не переставая улыбаться, покачал головой Стефан. – Это проводы твоей молодости, брат! – выкрикнул из толпы Деймон. – Если сейчас не задуешь, воск будет в твоём торте. Он ещё раз посмотрел на Сару и взял её за руку. Зажмурившись и быстро загадав самое заветное, они синхронно вобрали воздух в лёгкие и задули прогоревшие до середины свечи. Рассмеявшись, парень и девушка обнялись. Однако, отстраняясь, он вдруг почувствовал накатившее головокружение. Стараясь не показать недомогания, Сальваторе улыбнулся почти вслепую. Наверняка это из-за резкого выдоха. Тут явно не о чем беспокоиться... Позитивные предположения вмиг развеялись, как только почувствовался непреодолимый тремор в ладони. Ноги будто лишились всякой опоры. Глаза застлала пелена. И Стефан невольно бессознательно рухнул на пол.***
Медленно кладбище почти опустело. Холодный ветер всё так же пробирал до онемения. А возле свежей могилы остались лишь три человека. – Болезнь вашего брата непредсказуема. Вы и так это знаете. Антитела в его крови живут отдельной жизнью, и делать точные прогнозы невозможно. Но буквально за несколько суток его положение ухудшилось настолько, что исправить это навряд ли получится... Деймон слышал эти слова в памяти, словно на репите, изо дня в день. Он виноват... Он должен был его остановить. Должен был насильно вернуть в больницу, когда заметил его состояние, а не продолжать вечеринку, как ни в чём не бывало. Может, тогда они смогли бы его спасти... – Хватит плакать, сестрёнка. У тебя вон сколько братьев! Одним больше, одним меньше... – усмехаясь сквозь боль, гладил он её, лежащую на его плече, по голове. – А ты один! – вскочила она, всматриваясь в его глаза, полные тщетно срываемого отчаяния. А затем вполголоса повторила: – Ты только один... Сара не верила, что его история прервётся вот так, по сути даже не начавшись. Слишком тяжело было поверить в то, что его больше нет. Слишком больно... И сейчас она только и могла, что хвататься за Деймона, как за спасительную соломинку. И хоть Кол и подруги тоже старались быть рядом, ни с кем и никогда у неё не было такой связи, как с Деймоном. – Иди в машину, – прикоснувшись губами к виску, осипшим голосом проговорил Сальваторе, – я скоро подойду. Молча кивнув, девушка отвернулась и пошла к машине, возле которой её ждал Элайджа. Посмотрев ей вслед, Деймон снова встретился взглядом со стоявшей чуть поодаль Еленой. Она сделала несколько шагов ему навстречу и положила руку на плечо. Её холодная ладонь вопреки законам физики вселяла тепло. Ему даже вдруг захотелось обнять её. И пусть то считалось бы проявлением слабости, пусть... Она поняла бы его. Она всегда понимала. Но не успевает он решиться на это, как вдалеке видит женщину. Она приближается. Шаг за шагом... Вспышка в памяти заставляет содрогнуться. Уж этот образ основательно зафиксирован в его памяти. Ненависть выжигает дыру внутри. Пальцы хрустят от злости. Елена смотрит на него. Непонимающе. Испуганно... Переводит взгляд на женщину. Догадки появляются в голове хаотично, одна за другой, перебивая друг друга. – Что ты здесь забыла? – сквозь зубы процедил он...