Круговорот циферблата

      Сильный холодный ветер беспощадно хлестал по сосредоточенному лицу, теребя рваными порывами широкие и длинные иглы на голове и слепя глаза врезавшимися в них колючками-снежинками. Звук ревущего мотора заглушал те малые крохи звуков, что поспевали за высокоскоростным самолетом, на крыле которого внимательно следил за окрестностями черно-алый еж.       Упокоенная под многовековой ледяной шапкой гора, к которой подлетала торопливая экспедиция, безмолвным гигантом возвышалась грозными остроконечными пиками нескольких вершин. Суровые погодные условия были привычны для этой местности, никогда не знавшей настоящего тепла. Покинутая, оставленная за кадром, озлобленная на жителей планеты вершина неприветливо грозила случайным гостям своей скорой расправой.       - Ребята, последний Изумруд Хаоса где-то внутри горы, я не могу выяснить точнее, сильные помехи, - сообщил по рации двухвостый лис, сидящий в кабине пилота, озабоченно посматривая на приборы.       Шедоу сосредоточенно посмотрел на один из безжизненных склонов, сильно прищурив глаза. Белое, блестящее от мороза полотно снега прорезали ровные черты тени от множества роскошных на ветви елей. Что-то в этой местности настораживало ежа, мало того, что в этом Богом забытом месте не было ни одного животного, что, в принципе, было логичным для такого сурового климата, но вот деревья… с виду вроде все в порядке, но…       - Нужно приземлиться и все как следует осмотреть, - предложила Крим, сидящая в запасной кабине вместе с Эми, что изучала тепловой сканер местности.       - Мне не нравится эта идея с приземлением, Теилз, вывожу тебе на экран, - нажав на одну из множества кнопок клавиатуры дополнительной кабины вторых пилотов, ежиха отправила лису, управляющему самолетом послание.       - Да, удивительно и необычно… Но осмотреть все же стоит, ведь сомнений нет – Изумруд в этой горе, - настоял на своем лис, особо не вникая в послание.       - Но Теилз, температура внутри скалы выше, чем на поверхности, такое невозможно! - не унималась вспыльчивая ежиха.       - Значит, Эми, это вулкан, ничего необычного, - оборвал связь раздраженный лис. Самолет пошел на снижение, накреняясь немного право. Едва справляясь с управлением, лис готовился приземлить машину на ровной снежной поверхности.       По привычке скрестив руки на груди, Шедоу немного отстраненно наблюдал за работой пилота. Пока его участие не требовалось, еж спонтанно погрузился в свои тяжелые мысли, оставив позади свою девушку с приятелями.       Эта вылазка напоминала ему одно из множества приключений, что довелось пережить ежу с его товарищами. Это чувство, когда бежишь, не оглядываясь, потому что знаешь, что твою спину всегда прикроют. Чувство локтя близкого тебе человека, накал ощущения опасности, напарничество… В скольких передрягах он побывал благодаря его команде под кодовым названием DARK…       Шедоу усмехнулся нахлынувшим воспоминаниям, как он познакомился с несговорчивым роботом, как белая летучая мышь забавно и хитро остудила их с Омегой пыл, как вместе заточили Металл Соника, как не единожды побеждали Доктора Эггмана и прочих изменников страны. Это было славное время.       Он не придавал этому значения, но в столь неоднозначной команде он, наконец-то, не чувствовал себя изгоем и монстром. Воровка, создание безумного гения и убийца, да они просто идеальная команда по спасению мира! Но все же, все эти люди, на чьи жизни он покушался, боятся его. Ему стоило всего один раз оступиться, и вот уже назад нет дороги. Кому он пытается что-то доказать? Люди всегда вешают ярлыки.       Шедоу перевел расстроенный взгляд, скрытый за маской высокомерия, на синего ежа, стоящего на другой части крыла самолета. Соник радостно и открыто смотрел в лицо опасности и приключениям, ожидающим его. Общество это чувствует. А потому он автоматически зачислен в ряды героев. Смелый сорвиголова, красочный и легкомысленный выскочка – он всегда придет на помощь, но в отличие от Шедоу, его там будут ждать.       Соверши Соник одну ошибку, а он их совершал, общество будет считать его героем. Соверши Шедоу хоть сотню героических поступков, ему все равно не сбросить себя клеймо кровавого мстителя, уже давно въевшееся в его кожу. Чего стоят все эти шрамы на теле, если им все равно не затмить этого прожжённого клейма? Почему он до сих пор все это делает?       «Дай этим людям шанс…»       Хэх… Мария, он давал, и не раз, но что толку. Он продолжит служить человечеству, он готов быть вечным мальчиком для битья, бессмертной машиной, но у всего есть предел. Команда распалась. Старый мир вновь рушится, начинается новый виток, новая жизнь, а он, что делать ему? Как же сложно, что никто не сможет понять этих дум…       Осознание мелкой дрожью прошлось по телу. Шедоу, слегка растерянный в выражении лица, обернулся на запасную кабину, где с недовольным видом, скрестив руки на груди, сидела розовая ежиха в милом алом платье.       «А сколько жизней ты прожила, прежде чем мы вновь встретились?»       Пятидесятилетний криосон всегда казался ежу настоящим испытанием, которое сложно пережить кому-либо, даже ему. Он чувствовал свой «крест» и свое проклятье, быть оторванным от своего времени и эпохи, от тех, кого он и кто его любит. Но этот маленький радостный розовый лучик… сколько же сил ей нужно на то, чтобы жить дальше, вот уже седьмой десяток лет!       Каждое утро просыпаться, зная, что не изменишься ни в чем. Видеть, как рождаются, вырастают и стареют друзья, любимые… Одного за другим, не прощаясь, ничего не объясняя, ты покидала их. Бежала, ни на кого не оглядываясь, влача свое бессмертное существование. Каждый раз давая себе шанс, встречая новых друзей, и каждый раз обещая себе, что это последний раз. Снова и снова…       Лишь только встретив его, её тело продолжило свой рост. А ведь, по сути, это он подарил ей тогда эту жизнь, которую ей на этот раз не нужно бросать. Может, потому она так и держится за этих чудаковатых ребят…       Самолет серьезно так тряхануло от удара о твердую землю, словно лис неверно рассчитал горизонт. После критических минут приземления, Теилз все же сумел затормозить.       Завершив подготовку, трое ежей, лис и кролик отправились исследовать территорию на предмет Изумруда Хаоса. Белый камень в руке черного ежа и вправду сиял пуще обычного, блистая яркими переливами на множестве тонких, отточенных граней. Но этого было недостаточно, чтобы определить его местоположение.       После неудачных получасовых поисков неуверенные расстроенные взгляды встречались друг с другом все чаще и чаще. Друзья уже прочесали цепью небольшой полулесок на пологом склоне горы, поднялись на невысокую, словно срезанную, вершину сопки и пробовали спуститься слегка вниз, но все безрезультатно.       Эми продолжала настаивать на возвращении домой, отчего несколько раз получала строгие отказы и довольно резкие заявления в свою сторону. Шедоу же оставался в стороне от этого неудачного разговора в компании близких друзей, в какую он никаким боком не входил, а потому вновь поддался ощущению недоброго предчувствия, словно ему к хвосту прицепили мешок со взрывчаткой, готовой в любой момент сдетонировать.       Навернув очередной круг по окрестности и окончательно замерзнув, компания решила немного передохнуть на одной из опушек редкого леса. Теилз присел на небольшом валуне по центру опушки и занялся своим прибором, Соник взобрался на самый верх одной из многочисленных елей, а Эми с Крим жались друг другу, пытаясь дыханием согреть замерзшие ладони.       Шедоу стоял неподалеку, все также скрестив руки на груди. Он знал, что надо бы обнять Эми прямо сейчас, а ещё лучше телепортировать отсюда куда-нибудь, где её дожидалась бы теплая ванна. Но сейчас, на задании - а именно так воспринимал еж эту вылазку - они были скорее партнерами, ежели любовниками. Еж четко разграничивал эти два понятия, зная, что телячьи нежности могут дорого стоить в такой опасной ситуации. Учитывая, с какой обидой иногда на него поглядывала розовая ежиха, эта жизненная позиция ещё аукнется ему позже. Но сейчас нужно было сосредоточиться на главном:       - Эми, - сделал несколько шагов по направлению к девушке еж. – Лично ты что думаешь обо всей этой ситуации?       Девушка, что только отпустила свою подругу к Теилзу, подняла на ежа ещё полный скептизма от негласной обиды взгляд. Частично отвернувшись от ежа, Эми сложила руки на груди на манер своего парня и вздернула носик:       - Какая разница, вы все равно меня не хотите слушать… - хмыкнула ежиха.       Шедоу молча коснулся пальцами кончика её все ещё перебинтованной от порезов ладони, отчего девушка словно смягчилась и продолжила:       - Эта энергия Хаоса словно большая река в водопроводной трубе, растеклась здесь повсюду, вот мы и кружимся на одном месте, - запричитала ежиха, размахивая руками и прикрыв в поучительной позе глаза.       - То есть, в какую сторону мы бы не пошли, Изумруд словно рядом? – задумчиво проговорил еж, внимательно рассматривая ель впереди.       - Д-да… - удивилась пониманию ежиха. - Будто бы мы ищем источник грунтовых вод. Ты тоже это чувствуешь?       - У меня ощущение, будто бы здесь все напичкано взрывчаткой, - недовольно оглянулся еж. – Но если рассуждать с твоей позиции, то нам просто нужно найти выход этих грунтовых вод, верно? Значит, искать надо выходы на поверхность.       - Ну, если идей больше ни у кого нет, - послышалось сбоку. - То здесь в километре вверх по склону есть небольшая геологическая неровность, что-то вроде пещеры, но я не могу как-то определить её глубину, - Теилз поднял со снега свой прибор, что полминуты назад с силой бросил о землю, ибо поисковик жутко глючило от бушующей вокруг энергии Хаоса. Не зря она носила именно такое название, рядом с нею все приборы сходили с ума, и очень сложно обуздать её кому-либо.       За спиной у черно-алого ежа за секунду оказался синий парень в красных ботинках. Весьма вольным жестом положив руку на плечо своего нового приятеля, Соник с видом эксперта предложил свой вариант развития событий:       - У меня идея. Мы с Шедоу проверяем ту пещеру, а вы тем временем возвращаетесь к самолету, а? – подмигнул Соник Шедоу.       Эми тут же недовольно скрестила руки на груди:       - Отпустить вас куда-то вдвоем? По-моему, звучит, как не просветная глупость… - подметила ежиха.       - Все нормально, возвращайтесь на самолет, мы скоро будем, - к всеобщему удивлению согласился Шедоу.       Прикинув в голове все возможности, парень согласился, что вариант, предложенный Соником, самый оптимальный. Как бы ребята не старались, но все равно они всегда сильно тормозят сверхзвуковых ежей. Обследовать местность Шедоу и Сонику не составит труда. Возможно, они даже успеют вернуться к самолету раньше других.       - Отлично, выдвигаемся! – как всегда воодушевляюще воскликнул синий еж и исчез за очередной высокой елью, пробуксовав на месте и окатив друзей мокрым холодным снегом.       К счастью, Шедоу не стал мешкать и сейчас же выдвинулся вслед за давним соперником, успев забрать у лиса его глюканутый прибор, так что участь отряхивания от небольшой лавины от синего ежа обошла его стороной.       Нагнав через какое-то время своего нового напарника, Шедоу сверился с координатами на приборе. Соник, заметив, что Шедоу отвлекся, прибавил ходу, отчего фыркнув с долькой своеобразной радости, черный еж поспешил за приятелем и прибавил газу. Возможно, он и прав, и они, и правда, успеют к возвращению друзей все осмотреть.       Добравшись до небольшой пещеры, ежи, кротко кивнув друг другу, пешком направились внутрь, будучи наготове. Постоянно сверяясь с прибором, парни продвигались вперед, в глубину, отчего солнечный свет все хуже и хуже освещал путь.       Ничем не примечательная ледяная пещера была не особо больших размеров. Покрытые снежными шапками выступы располагались в хаотичном порядке и особом изобилии. Небольшие и редкие сосульки на потолке тускло блестели на крохах света, что исходили от Белого и Красного Изумрудов Хаоса, находящихся в руках ежей. В глухой тишине безлюдного ледяного колпака слышалось лишь шуршание и скрип тонкого слоя снега под ногами двух ежей.       - Ей, Шедоу, скажи мне, - поинтересовался Соник, продолжая следить за мерцанием красного камня в руке, надеясь заметить хоть малые крохи отклонений.       Шедоу, также не отрывая взгляда от прибора отслеживания энергетических потоков, который едва справлялся с силой, плещущейся вокруг неё, проигнорировал вызов. Но Соника это не остановило:       - Не хочу лезть не в свое дело, но тебя не смущает выбор Эми?       Шедоу продолжал делать вид, что игнорирует высказывания напарника, хотя давно уже навострил уши, внимательно слушая.       - Я не в том смысле, что я круче тебя, это и так все знают, я о том, что в мире ещё сотни тысяч парней, а новым предметом воздыхания стал именно ты. Из-за чего я тебе, несомненно, сочувствую, ибо она ещё та заноза в одном месте, - Соник прервался на короткий смешок. – Но все же, ладно тебе просто скучно стало, решил оторваться с ней. Понимаю. Но вот она…       Черный еж, не вытерпев, быстрым рывком схватил Соника за руку и выкрутил её на болевой излом:       - Ещё вопросы, Соник?       Склонившись на одно колено от боли, синий еж довольно улыбнулся, гордясь тем, что вновь смог вывести из себя саму обитель спокойствия в виде Совершенной Формы Жизни:       - Полегче, Шедоу, полегче! Не забывай, ведь именно я спас тебя из этой адской башни Стармора и, если не отменил, то приостановил охоту за вами двумя.       Шедоу, готовый закипеть от бешенства, продолжал неподвижно сворачивать напарнику руку. Взгляд невольно пал на несколько ссадин и опаленную шерсть на плечах и спине синего ежа, стоящего перед ним на одном колене. С глубоким вздохом разочарования Шедоу отпустил соперника.       - Я знал, что ты хороший мальчик, - отряхнулся от снега Соник и вновь по-братски положил руку на плечо напарника. В несколько фраз спровоцировав приятеля, Соник все же добился своего - искренности. Теперь он мог быть спокоен, оставляя свою подругу в надежных руках у ежа с серьезными намерениями.       - Соник, то, что ты близкий друг моей девушки, не означает, что во второй раз я эту руку не сломаю, - оскалился в своей своеобразной улыбке Шедоу.       Соник сейчас же убрал руку, оставив её висеть на том же месте в том же положении, когда черный еж прошел чуть дальше. Все-таки их соперничество не закончится никогда, ни в чем. Хоть они оба и понимают, что в этом более нет никакого смысла.       Пройдя ещё несколько десятков метров вглубь, ежи остановились.       - Что-то не так, Шедоу? – поинтересовался Соник, непонимающий смысл остановки.       - Судя по радару, мы сейчас уткнулись в стену пещеры, - с третий раз сверился с данными черный еж.       Соник оглянулся вокруг:       - Но здесь ничего нет…       - Вот именно. Похоже, что мы что-то нашли, - Шедоу убрал за спину прибор, и отправился дальше в темноту пещеры.       Спустя пару минут до ушей черного ежа стал доходить странный цокающий звук, а количество снега стало уменьшаться, пока вовсе не пропал со стен и пола каменной пещеры. Вдалеке сверкал тусклый теплый свет.       Выбравшись из узкого тоннеля на небольшую смотровую площадку, ежи незаметно выглянули из-за каменной преграды. Пред ними простилалась огромная конвейерная фабрика по производству роботов. Длинные шумные конвейеры несли по определенному алгоритму похожие до ужаса друг на друга тела неподключенных роботов. Шедоу узнал их – такие же, что были использованы при атаке на столицу несколько недель назад. Похоже они прошли бета-тестинг и теперь пущены на постоянное производство для решающей атаки. Рядом с ежами находились сваленные в высокие стопки водруженные друг на друга большие зеленые ели.       Вот почему они все не давали покоя черно-алому ежу – они были одинаковые! Как под копирку, рассаженные в хаотичном порядке, ели искусно имитировали дикую суровую природу ледяной вершины.       Внизу, вдоль всей линии, тянулись широкие высоковольтные кабели. Один из подобных пролегал под ногами ежей. Чтобы подтвердить свою догадку, еж приложил к одному из них свой Изумруд Хаоса. Белый камень был готов расколоться от реакции на энергию Хаоса. Вот почему у Эми возникла ассоциация с грунтовыми водами. Эта энергия качается из последнего Изумруда и растекается по всей крепости, простирающейся в нише горы.       Соник впечатлено присвистнул:       - Либо мы наткнулись на последнюю фабрику старика Эгги, либо мамонты затеяли крупную вечеринку.       Шедоу усмехнулся глупой шутке, оглядывая работу конвейера, прикидывая как бы его застанить.       Соник выскочил из-за укрытия:       - Ага, слева лестница. Мои нижние, твои верхние этажи. Встречаемся через десять минут.       - Стой, Соник! – попытался остановить напарника черный еж, но было уже поздно. Соника и след простыл. Ничего не оставалось, пришлось активировать свои реактивные ролики и отправиться вслед за синим выскочкой.       Поднимаясь вверх по этажам, Шедоу осматривал каждый сантиметр убежища. Судя по объемам армии, готовой к активации, Эггман задумал что-то крупное.       Исследовав несколько помещений, еж отметил, что крепость была просто огромной. Целый блок этажей был отдан под фабрику, где бездушные роботы безумного доктора собирают армии для захвата мира. В громадной нише прямо над поверхностью Доктор дублирует свои лучшие творения: громадные ЭггКейеры, ДезЭггРоботы… Эти ребята доставят им немало проблем, если выберутся отсюда. К счастью, Шедоу уже обнаружил алгоритм системы и примерно понял, где находится Изумруд. Но четко спланированному плану не суждено было сбыться.       - Э-э-э… Шедоу, у меня тут небольшие трудности, - послышался голос синего ежа в коммуникаторе.       - Что у тебя? – пригнулся за небольшим строением от патруля Шедоу.       - Я спустился на шесть уровней вниз. Тут люди.       С лица черного ежа моментально прошла вся раздражительность. Тяжело вздохнув и неприятно поморщившись, еж решил все же уточнить:       - Сколько?       - Человек восемьдесят, мобианцев – больше сотни. Шедоу, если мы их тут бросим, Эггман их роботизирует.       Как не вовремя. Именно здесь и сейчас, когда решается судьба всей страны, они вынуждены отсрочить свои решающие действия.       - Что требуется от меня? – кротко спросил еж.       - Эм… Можешь устроить переполох, пока я вывожу людей? Только не перекрывай нам выход.       - Не мешкай там, - с этими словами Шедоу отключился от личного канала. Взглянув на время, в очередной раз прокрутил на руке утяжеленный правый золотой браслет. Тяжело вздохнув, черный еж встал на край высокого каменного балкона на одном из верхних этажей производственного блока С. Подняв голову вверх, Шедоу почувствовал прилив сил Хаоса, что означало, что Изумруд где-то наверху. Но до него теперь уже не добраться. Вновь тяжело и разочарованного вздохнув, Шедоу сбросил с себя золотые ограничители, ухватив их пальцами, и спрыгнул вниз на разгоряченный конвейер к активировавшимся роботизирующим роботам-охранникам.