***
Первое, что я захотел сделать после посадки — упасть на колени и поцеловать холодную поверхность бетонных плит. В ушах до сих пор звучал пищащий голос стюардессы, а мерзкий привкус во рту совершенно не торопился исчезать. Мимо меня, наконец-то получившего возможность задрать голову вверх, то и дело проходили люди моего возраста. Кто-то потеряно осматривался, с улётом воздушного корабля потеряв ориентацию в пространстве, кто-то уверенной походкой шёл своей дорогой, не обращая внимания на сконфуженных товарищей, а кто-то, как и я сам, просто стоял с открытым ртом, оценивая картину перед собой. А оценить было что — не каждый же день мне удавалось увидеть своими глазами огромную башню, которая, казалось, устремлялась прямиком в облака. Конечно же, на картинках я видел её уже чёрт знает сколько раз, но то было на картинках… В живую же она смотрелась в сто раз круче! Значит, вот он, Бикон, да? Чувствуя, как меня переполняет воодушевление, я вдохнул поглубже, закрыв глаза. Здесь даже воздух, казалось, отличался от обычного. — Ну чё ты встал-то посреди дороги? — донёсся до меня недовольный голос, а следом за ним я почувствовал и неслабый толчок в плечо. — Идиот. — Ах… Прости! — только и успел бросить я вдогонку, торопясь поступить как было велено. Как бы грубо он не выразился, но не ошибся. Останавливаться где ни попадя просто чтобы поглазеть на одно из чудес света было ошибкой. Но всё равно… Можно было и помягче. Свободной рукой я легонько помассировал ушибленное место. Казалось бы, простой толчок, а по ощущениям как будто кирпичом приложили. Наверняка благодарности стоит выразить той стальной пластине на его плече… Или это не сталь вовсе? Из чего сейчас вообще делают броню? Наверно, всё-таки стоило почитать каких-нибудь тематических книжек перед отъездом… Вздохнув тихонько, я, подняв голову вверх, дабы ещё разок глянуть на величественную постройку, решил всё-таки начать движение вперёд. Народ суетится не просто так, правильно? Вероятно, вот-вот произойдёт какое-то собрание. Что-то вроде приветствия, наверно. …Брошюру тоже стоило прочитать. Не даром же их раздавали при посадке… …Пожалуй, просто пойду вместе с толпой. Глазами выбрав случайного человека, я пошёл за ним следом, стараясь при этом не выглядеть подозрительно. В конце концов, я не делаю ничего криминального. Здесь есть ещё десяток таких же потерянных как я. Всё, что нужно — быть естественным. Улыбайся, не хмурься, на вопросы отвечай вежливо и всё будет в шоколаде. Мысленно кивнув набросанному плану, я, приведя его в исполнение, слился с толпой, медленно, но решительно приближаясь к месту назначения. Где бы оно не было. Интересно, как там моя семья? Наверно все на ушах стоят, после того что я выкинул. Не уверен, что хочу выходить с ними на контакт в ближайшее время. Мама наверняка в ярости. Она точно повесит меня на флюгере, если до меня доберётся. Или ещё хуже — разнесёт мою игровую подстанцию к чертям… Со всеми дисками… На моих же глазах… Или даже заставит меня сделать всё это… Может быть ещё не поздно позвонить ей? Уверен, что сёстры за меня заступятся. Всего-то поумоляю их пару дней… Но в итоге они всё равно меня простят. Всегда так было, почему что-то должно измениться? А папа так точно поймёт. Он ведь тоже охотник. Наверняка и сам в своё время чудил не меньше. На секунду я вправду задумался над подобным развитием событий. Вернуться ещё не поздно. Они не будут сильно расстроены, если я вернусь в течение этой недели. С пустотой внутри будет справиться намного сложнее. Отступление поставит крест на моих мечтах. Всё, к чему я стремился окажется бесполезным. Не говоря уже о пустых усилиях, приложенных до этого момента: я попусту тренировался, попусту тратил время за теорией, попусту лелеял недосягаемую цель… Это по меньшей мере будет грустно… …Ведь я и вправду хочу быть охотником. Как и все Арки до меня. … Продолжая идти вперёд, я приподнял голову вверх. Мои взгляд встретили голубые небеса и редкие облака. Сегодня солнце, казалось, сияло с удвоенной силой, раздавая тепло всем без разбору. Будь я сейчас дома, точно выхватил бы часик-другой чтобы просто поваляться под каким-нибудь деревом. В такие дни только этим заниматься и надо. Трава цветёт, птицы поют, солнце светит — что ещё нужно для простой и спокойной жизни? Может быть объятий любимой женщины? Детского смеха неподалёку? Определённо звучит как нечто— Поток моих мыслей оборвал громкий хлопок, прозвучавший неподалёку. От неожиданности я замер на месте, опасливо осматривая местность впереди. Аналогично поступили все люди вокруг, парочка даже успела выхватить оружие на изготовку. Едва ли это действие способно вызвать у кого-то удивление. Все здесь — будущие охотники, готовые вступить в бой при первой необходимости. Нет ничего странного подобной в реакции на что-то подозрительное. А этот звук был более чем подозрительным. Несколько секунд в радиусе двадцати метров царила абсолютная тишина, прерываемая только приглушённым кашлем. Впрочем, вскоре к нему присоединился определённо недовольный голос, обладательница которого решила высказать все свои мысли по поводу случившегося происшествия. Ещё спустя пару мгновений толпа вернулась в своё естественное состояние, возобновив движение, но всё равно бросая заинтересованные взгляды в сторону разгоревшегося конфликта. Я не был исключением. Поверхностная экспертиза показала, что хлопок произошёл из-за неконтролируемого контакта двух типов пыли, по каким-то причинам оказавшихся в воздухе. Причине, правда, долго скрываться не удалось — груда разбросанных по земле чемоданов, содержимое одного из которых находилось в похожем состоянии, не требовала сложных дедуктивных приёмов, дабы сказать, что произошло. Кто-то банально споткнулся об тележку, упал и заодно захватил с собой всё, что на этой тележке находилось. Я даже могу сказать кто в этом виноват! Вон та девчушка в красном плаще с капюшоном. Ещё даже на ноги не успела встать. Поймана с поличным! Всё, дело можно закрывать. Браво, детектив Жан! — Прости… Мне правда жаль… — Ты что, совсем тупица? Что ты здесь вообще делаешь? Не слишком ли тебе рано учиться в Биконе? — обладательница недовольного голоса и, к слову, ангельской внешности осадила девушку в красном плаще. — Ну… Я… Эм-м-м… От того как сильно сжалась Красная мне и самому стало неловко. Настолько неловко, что в груди загорелось желание восстановить справедливость и вмешаться. Здравый смысл, однако, настойчиво мне рекомендовал не вмешиваться и пройти мимо, но когда это Жан Арк в последний раз слушал свой здравый смысл? …Уж точно не в день, когда покинул дом в поисках приключений. В тот момент как я собрался сделать шаг на встречу двум девушкам, к моей ноге подкатился красный флакон, полный пылью. — Ты хотя бы понимаешь, что тут происходит? Это тебе не простая боевая школа, мы здесь чтобы сражаться с монстрами, с Гримм! Так что смотри куда идёшь, тупица! — Эй, я-я же уже извинилась, Принцесса! — На самом деле, скорее Наследница. Рассерженная девушка хотела возразить неправильному титулу, но мой голос её прервал, заодно захватив всё внимание. Изобразив на лице лёгкую улыбку, я продолжил: — Вайсс Шни, наследница небезызвестной Пыльевой Компании Шни, одного из крупнейших поставщиков пыли по всему миру. Беловолосая окинула меня подозрительным взглядом, но почти сразу на её лице возникла удовлетворённая ухмылка. — Ну наконец-то! Хоть кто-то не из пещеры и следящий за новостями! — свои слова она подкрепила колким взглядом, направленным в сторону Красной. — Которая так же славится контрактами с сомнительными партнёрами и спорной политикой относительно работы персонала. Осознать, что я сболтнул лишнего мне удалось только в самом конце, когда уже было слишком поздно. Впрочем, едва я закончил говорить, как по моей спине пробежало стадо мурашек. Но не из-за вида шокированного вида Снежного Ангелочка, а по другой, несколько более тревожной причине. Ощущение, как будто мне в затылок упирается заострённый предмет было относительно новым. — Что?! Да как ты..! Игнорируя недовольные возгласы, я обернулся и встретился взглядом с парой неестественных янтарных глаз. Девушка, стоявшая передо мной, держала в одной руке книгу, но вовсе не была ею увлечена. Вместо этого она продолжала наблюдать. Быстро, всего за секунду, осмотрев меня с ног до головы, она наконец-то моргнула, освободив мой разум от транса. Мне пришлось подавить желание сглотнуть. Бросив косой взгляд в сторону Шни, она продолжила свой путь, переключив своё внимание на книгу в руках. Немаленькая часть меня была несказанно этому рада. Не услышав её шагов, я повернул голову в противоположную сторону, просто дабы убедиться, что её рядом больше нет. Мой мозг просто кричал, что с этой девушкой нужно быть настороже. — Ты вообще меня слушаешь?! — кто-то крикнул мне в ухо. — Нахал! Выражение лица Вайсс очень быстро изменилось с высокомерно-поучительного на высокомерно-оскорблённое. И если всего пару секунд назад её милое личико направляло своё недовольство в сторону Красной, то теперь всё её внимание было приковано ко мне. Пока я собирался с мыслями, красный флакончик силой оказался вырван из моей руки. Наследница, недовольно хмыкнув на прощание, развернулась и ушла в противоположную сторону, задрав подбородок выше, чем рекомендовала моя самооценка. Гладко, Жан, гла-а-адко. За один час в Биконе ты успел завести ноль друзей и одного врага. Продолжай в том же духе и незабываемая студенческая жизнь будет тебе обеспечена. Пока я тяжко вздыхал, чемоданы, разбросанные по дороге, кто-то уже принялся собирать. Я ни на секунду не сомневался, что все эти люди работали на Шни. Наверно здорово быть богатым. Наверняка она живёт в каком-нибудь замке, сверху донизу напичканным огнедышащими драконами. Иначе откуда у неё такой скверный характер? Я же не желал ничего плохого… — Эм-м-м… — донеслось до моих ушей. Мои глаза тут же оказались направлены на ещё одну участницу недавних событий. Даже на их виновницу, если уж на то пошло. Этой девчонке серьёзно стоит быть поаккуратнее. Она всё ещё сидела на месте, слегка раскрыв рот. — Ты в порядке? — спросил я, протягивая руку. Что-то, а это я умею. Нельзя просто так взять и не научиться хотя бы базовым манерам проживая в одном доме с восемью женщинами. — Да… — пробормотали мне в ответ. — Спасибо. Одно движение руки, и она наконец стоит на своих двоих, а я задней мыслью удивляюсь, какая она лёгкая. Отпустив мою руку, девушка принялась отряхиваться, уделяя особое внимание юбке. Я же в это время не постеснялся и осмотрел её как подобает, про себя отметив убойное количество чёрного и красного в её наряде. Не та комбинация, которую легко забыть. На самом деле, это случаем не она хихикала надо мной в корабле? Уверен, что на той тоже было очень много красного… Заметив, что девушка прекратила своё занятие и переключила внимание на меня, я сделал то, с чего стоило начать: — Я Жан. Поскольку мне не удалось придумать ничего более эффективного, моя рука вновь оказалась вытянутой, ожидая ответной реакции. Может быть, помахать было бы достаточно? Поначалу девушка выглядела растерянно. Смотря то на мою руку, то мне в лицо, она явно не могла соединить какие-то ниточки в своей голове. Спустя пять секунд глупого стояния на месте я уже собрался было вернуть руку в исходное положение, засчитав попытку как поражение, но Красная, издав характерное «О!», почти молниеносно вцепилась в мою конечность, яростно её тряся. Пришла моя очередь смотреть туда-сюда, пытаясь собрать мозаику воедино. — Руби! — наконец-то представилась незнакомка, не прекращая сжимать мою руку как какой-то эспандер. Я едва не поморщился от боли, как настойчиво она сжимала. Откуда в таком маленьком тельце столько силы?! В итоге моя рука всё-таки получила свободу, но только после того, как я перестал её чувствовать. Руби, с другой стороны, лучезарно улыбалась, совершенно не подозревая о моральных и физических травмах, которые мне пришлось пережить. Да и её имя… Руби? Серьёзно? Слишком мало красного в жизни? А фамилия наверняка Ред. Или Скарлет. Я хмыкнул своей не очень красивой шутке. Услышь моя матушка мои мысли, она бы ещё не скоро от меня отстала. Ответной реакцией на искажения, возникшие на моём лице, был непонятливый взгляд, направленный прямиком мне в душу. Настолько в душу, что мне захотелось извиниться за свои мысли. Нет, серьёзно, мне жаль, прекрати! В попытке спасти ситуацию я взболтнул чуть ли не первое, что пришло в голову: — О, ничего-ничего, просто я… Подумал… Э-э-э… Подумал, что такое имя тебе подходит! Я не был до конца уверен, зачем я вообще раскрыл свой рот. Очевидно же, что жизнь значительно упрощается, пока я держу его закрытым. А теперь со стороны это точно выглядит как отстойная попытка пофлиртовать… Да ещё и с кем-то не моего возраста. Ей же не может быть столько же сколько и мне, правда? Руби, потаращившись на меня немного, резко накинула на голову капюшон и потупила голову вниз, начав застенчиво водить одной ногой взад-вперёд. — …Спасибо, — пробормотала она, поглядывая на меня украдкой, — тебе тоже твоё подходит… Ну, знаешь… Жёлтый… Да-а-а… Смешно… Остальные мысли покинули меня на мгновение, и, если бы капля, как её рисуют в комиксах, могла появиться на моём затылке она бы обязательно появилась. Иначе мне сложно описать потерянность, которую я ощутил. В первый раз, когда оно мне было нужно меньше всего, оно сработало. Но ведь я ищу друзей, а не подружку… Мы бы так и продолжили стоять на месте, каждый в своём собственном, не вспомни я про собрание, приветствие или что там нам приготовили местные власть имущие. Откашлявшись и убедившись, что почти все уже покинули дорогу, я подумал, что и нам пора бы перестать тратить время зря. Осталось только донести это до Руби… — …Думаю, нам нужно идти, — кое-как выдавил я, взмахнув рукой в нужном направлении. — …Ага. …Что оказалось намного проще, чем могло показаться. И мы пошли. Всеми силами пытаясь проигнорировать неловкое ощущение, нависшее над нами. В любом другом случае я бы, теоретически, начал тараторить всякую чепуху, просто чтобы понравиться ей больше, но сейчас… Сейчас я решил всё-таки заткнуться. Это был первый раз, когда такой очевидный подкат сработал и… Я… Просто не знал, что делать дальше. В смысле, это вообще первый раз, когда хоть какой-то подкат сработал. Обычно их прерывали сразу же после первых трёх слов, а то ещё раньше. Я всего лишь хотел поздороваться, а теперь она думает, что я какой-то фрик… Это вот так работает жизнь? Если я перестану этого хотеть, то однажды утром я проснусь покрытый женщинами? …Возможно мне стоит прекратить думать об этом. Шли мы довольно быстро. Я заметил это только когда изменился пейзаж под ногами. Прямая доселе дорога резко приняла полукруглый оборот и это вынудило меня поднять голову чтобы осмотреться. Передо мной стоял монумент. Морда Гримм, беовульфа, в агонии скорчившегося под отвесным камнем, смотрела куда-то вдаль, а над ней гордо возвышались две фигуры. Последние, несомненно, были охотниками. Чтобы сказать это с уверенностью не нужно быть детективом. У них в руках было оружие, в их лицах была уверенность, а за их спинами находилась одна из самых известных академий охотников в мире. Они были символом надежды и победы над Гримм. Один из них орудовал мечом, гордо вознеся его над своей головой. Мечом, сейчас покоившемся в ножнах. Моим мечом. Кроцеа Морс. На постаменте не было никаких надписей или имён, но они мне были и не нужны, чтобы узнать личность этого человека. В конце концов, было бы стыдно не знать родственника, в честь которого воздвигают памятники. В любом учебнике по истории можно без труда найти его имя. Оно обязательно будет идти сразу за другим известным именем. За своим отцом, на самом-то деле. Героем Великой войны. Это было так странно… Видеть портреты своих предков сидя на уроке… — Этот памятник такой крутой, — я заметил, как Руби с любопытством переводила взгляд то на монумент, то на меня, — как будто они в любой момент готовы ожить и пойти сражаться с Гримм! — Думаешь? Я сомневаюсь, что они смогут ожить. — Не важно, — хмыкнув, девушка пальцем указала на фигуру с мечом в руках, — если ты наденешь капюшон и сделаешь серьёзное лицо, то будешь похож вон на него. Забавно, правда? Я посмотрел на монумент ещё раз, после того как мы наконец-то его обошли. — Да… Правда. Сделав вид, что не заметил странное выражение на лице спутницы, я немного прибавил шагу. Семья семьёй, а проблемы сейчас есть и посерьёзнее. Никто же не хочет отличиться опозданием ещё до начала обучения. Впрочем, наблюдая тенденцию, я уже не удивлюсь, если так и выйдет. Сегодня отличаться у меня получается на удивление хорошо. …Здесь всегда так мало народу? Мы прошли вперёд ещё пару десятков метров, пока тишина всё-таки не оказалась разорванной: — Зна-а-ачит, — протянула Руби, стянув капюшон с головы, — это тебя стошнило на корабле? На мгновение я успел обрадоваться, что она обладала достаточным тактом, дабы не позволить диалогу затухнуть, но эта радость быстро исчезла, стоило мне услышать вопрос. — …Да, это я, — не важно как сильно я старался, кислая мина всё равно возникла на моём лице. Красная прыснула в кулачок, очевидно предаваясь воспоминаниям. — Эй, воздушная болезнь — распространённый недуг! Я ничего не могу с этим поделать! — Да-да… Тошнотик. И опять тихонько захихикала, отвернувшись в сторону. О, вот значит как.! — Ну тогда ты — Взрывоопасная. В это слово я вложил почти всё своё вдохновение. Лучше и не придумаешь. Удивительно, что получилось сообразить так быстро. К моей душевной радости, хихиканье прекратилось, а лицо девушки исказилось в недовольстве. — Эй, это была чистая случайность! — Ну что же, тогда я — Жан Арк. Коротко, хорошо звучит, легко произносится, нравится девушкам. Я подумал, что лучше было бы этого не говорить, но какая уже разница? Может быть мне повезёт, и она просто сочтёт меня за дурачка. — …Правда? — Чистейшая, — ответил я без промедления, — по крайне мере я… Э-э… Надеюсь. Родители всегда говорили, что я привлекательный. А они бы не стали врать, правда? Руби закатила глаза, а я решил не вдумываться в сей жест слишком сильно. Мы прошли ещё несколько метров, но я заметил, что девушка остановилась и замер сам. Мне подумалось, что она что-то потеряла при столкновении с грудой чемоданов, но после того в её руке оказалось нечто, словами трудное описать, я осознал свою ошибку. — Смотри, что у меня есть. Спустя секунду нечто разобралось и с характерным звуком ударилось о бетонную поверхность, а я инстинктивно отпрянул назад, не желая находиться близко к этой штуке. — Воу, воу! Это что, коса?! — А также скорострельная снайперская винтовка, — кивнула Руби с гордой улыбкой на лице. — …Чего? О своём собственном выражении я мог только догадываться. — Из неё можно стрелять. У меня ушла секунда, чтобы обработать полученную информацию, при этом не отрывая взгляда от девушки, нежно прижимающей к себе эту штуку. — Круто! — всё что мне удалось выговорить. В смысле, это реально круто! Я такое видел только в комиксах! Супер-пупер оружие, которое может и рубить, и стрелять! Весь мой энтузиазм куда-то делся, когда я услышал следующий вопрос: — А у тебя что? Улыбка сладкого предвкушения оказалась направлена в мою сторону. Столько нетерпеливости я не видел даже у своей младшей сестры, ожидавшей, пока я куплю мороженое. — Оу… Ну, у меня есть меч, — я поторопился вытащить его из ножен, — он может… Рубить и колоть… — О-о-о! — с небольшой задержкой отреагировала Руби, взглядом пробежавшись по моему оружию от гарды до клинка. — А ещё есть щит, — ещё мгновение и белоснежный кусок метала надёжно защищал добрую половину моего тела, — он… Может превращаться в ножны, так что если я устаю его таскать… О том, какую глупость я сморозил я догадался довольно быстро. — … Но разве вес не сохраняется? — …Ага. Но Руби, казалось, вовсе не обратила внимания на мою ошибку. Подняв свою косу на уровень носа, она принялась прижимать её к своей щеке, как будто в её руках находилось не какое-то смертоносное орудие, а щенок или котёнок. — Понимаешь, я немного одержима, когда дело доходит до оружия, так что может быть я перестаралась, когда придумывала её дизайн. — Ты сама её сделала? — Конечно! Все выпускники Сигнала создают своё собственное оружие! — горделиво заявила она, — Ты своё тоже сам выковал? Я бросил мимолётный взгляд в сторону меча. Мне так и не довелось узнать, когда и кто точно его выковал. Это было довольно давно, определённо. — Нет, он перешёл мне по наследству. Мой прапрадед пользовался им во время Великой войны. Интересно, как много Гримм уже полегло от этой штуки? — То есть он вроде семейной реликвии? — задала вопрос Руби, отвлекая меня от собственных мыслей, — Это классно. Мне нравится! Сейчас почти не найти людей, которые любят классику! Классику...? Действительно… Классику. Красная пошла вперёд, оставляя меня немного позади. К счастью я успел вовремя среагировать и исправить это недоразумение. — Так… — вновь начала девушка, уткнувшись взглядом в землю, — почему ты помог мне, тогда, на площади? Мне как будто резко нанесли удар в солнечное сплетение. Причин-то особо не было. — А почему нет? — решил я не утаивать правду, — мне всегда говорили, что «Незнакомцы — это друзья, с которыми ты ещё не успел познакомиться». Мама часто повторяла это, когда мы уходили в школу. Правда, не то чтобы это сильно помогало… Но никто в семье не собирался возражать материнской мудрости. Даже отец молчал в тряпочку, когда мама начинала произносить нравоучительные речи. — Погоди, — неожиданно заявила Руби с задумчивым лицом, — а куда мы идём? — Не знаю, — послышался мой честный ответ, — я просто шёл за тобой. Мы резко остановились и переглянулись между собой, оба одинаково сконфуженные. — Но ведь это я шла за тобой… Мы так же разделили пару секунд молчания перед тем как в спешке стали осматривать окрестности. Может быть, здесь есть какой-то указатель? — с надеждой произнёс я. — Столовая? Получив тяжёлое молчание в качестве ответа, я вздохнул. Этот день просто не мог стать ещё лучше…***
Вопреки всему, мы не опоздали. Подозреваю, что винить в этом надо бег, на который мы сорвались почти сразу же. Со стороны это могло показаться как плохо организованное соревнование «кто быстрее добежит неизвестно куда», и, честно говоря, так оно и было, пока Руби не услышала гул вдали. Не думая особо долго, мы рванули на звук, надеясь, что это наш ключ к спасению. К счастью, мы не прогадали. К тому моменту как мы добрались до большой аудитории под открытым небом, там собралось намного больше людей, чем я предполагал. Ни о каких местах в первых рядах мы уже не заикались. Если в этой толпе просто найдётся место, где можно будет стоять, не находясь при этом в живых тисках, то лично я уже буду доволен. — Упс...! Прости, — сказала Руби какому-то парню после того, как в него врезалась. Этой девчонке определённо стоит уделять больше внимания своему окружению. Она такая быстрая, что может ненароком сбить кого-нибудь. Я бросил взгляд в девушку, лавирующую между людьми и отчаянно старающуюся не потеряться. …Впрочем, скорее всего она сама от удара шлёпнется на землю. На меня накатило удивление когда кто-то промчался мимо меня, убегая в сторону выхода. Мне даже не удалось толком определить пол этого человека, так быстро он исчез за горизонтом. …Да ладно, всё не так уж и плохо. Но в итоге решил не заморачиваться по этому поводу. Наверняка у него были свои причины. — Руби! — инстинктивно я обернулся, услышав знакомое имя, — Сюда! Я заняла тебе место! Она кричала так громко, что даже если бы Руби всё ещё находилась около корабля, она бы всё равно услышала. На самом деле, если приглядеться поближе, то разве это не та блондинка, которой я облевал ботинки...? Это же она, правда...? Как неудобно… Я решил прикинуться столбом и уставился в другую сторону, дабы случайно не встретиться с ней взглядом, но Руби, охнув, дёрнула меня за рукав и затараторила: — О, мне надо идти! Это моя сестра, она зовёт! — её голова металась между мой и девушкой с удивлённым взглядом, — Увидимся после церемонии, пока! — А-а-а, да, нет, погоди.! — в полной растерянности я вытянул руку, чтобы её задержать, но схватить мне удалось только воздух. Красная исчезла, только пятки и сверкали. Она убежала так быстро, что в душе я испугался. Надеюсь, это не из-за того, что я нёс всякую ерунду… Иначе будет неловко, когда мы встретимся в следующий раз. — …Класс. И где мне теперь искать милую и причудливую девчонку, чтобы поговорить? Я вздохнул, перед тем как ноги понесли меня вперёд, в толпу. Раз уж остался один, то можно хотя бы попытаться найти место не в самом конце аудитории. К счастью и удивлению, такое найти удалось. Возможно местечко и не было самым лучшим, но и худшим его назвать было нельзя. Золотая середина — почти в центре толпы, но всё-таки чуточку дальше. Из отрицательных качеств этой позиции я бы выделил возможность видеть Руби и эту блондинку. А если их могу видеть я, то с почти стопроцентной вероятностью меня могут видеть и они. Но не то чтобы это был прямо-таки отрицательный фактор, нет. Руби была довольно добродушной, а блондинка даже попыталась помочь мне совсем недавно. Просто… Неудобно. В конце концов, они увидели меня не в лучшем свете, а одну из них я даже пометил… В итоге я даже подумал подойти и извиниться, может быть даже нормально познакомиться, но эта мысль была мгновенно отклонена, стоило рядом с ними появиться ещё одной фигуре. Вайсс Шни, неизвестно как оказавшись за спинами девушек, напугала их своим появлением. Наблюдая, как Руби, что-то выкрикнув, запрыгнула на руки к блондинке, я мысленно себя похвалил. Ещё бы чуть-чуть и пришлось бы вновь разбираться со Снежным Ангелочком. Я ни коим образом не против, но не уверен, что мои чувства взаимны. Наше знакомство не было сверх приятным. …Может быть, мне не стоило вмешиваться. Или хотя бы не говорить то, что её очевидно расстроило… Народ дома меня убьёт, если узнает, что произошло. Линчуют не иначе. Я уже вижу заголовок местной газеты — «Жан Арк оскорбляет наследницу ПКШ, поставки пыли сократились в несколько раз, кто теперь будет снабжать нас электроэнергией?»… В таком случае, мне лучше будет вообще домой не возвращаться. Погоди… Почему она тыкает в меня пальцем? Почему Руби и блондинка смотрят в мою сторону? Неужели она уже распускает слухи обо мне? И что теперь делать? Если она серьёзно оскорбилась, то это уже не шутки, мне конец! Обязательно нужно перед ней извиниться! Шум и гам, царивший вокруг, вдруг утих, привлекая моё внимание. Причина столь резкой перемены настроения в рядах студентов была найдена довольно быстро — на сцену, опираясь на элегантную трость, неторопливо вышел странный седой мужчина. И пока все тихо перешёптывались, что-то восхищённо бормоча друг другу, моё первое впечатление об этом человеке можно описать словом «подозрительный». Всё в нём, начиная от взгляда и заканчивая походкой, вызывало тревожное чувство. Как будто он уже знает о всех здесь присутствующих больше, чем они сами. Возможно, так оно и есть. В конце концов, он является директором Бикона. Можно сказать, владеть информацией о своих студентах его прямая обязанность. …Но я всё равно не могу отделаться от мурашек… — Кхм, — прокашлялся мужчина, за секунду превратив аудиторию в источник абсолютной тишины, — я буду краток. Ваше путешествие в поисках знаний привело вас сюда, дабы улучшить себя и приобрести новые навыки. Я сглотнул, когда глаза директора начали случайным образом гуляли от студента к студенту. Руки начали немного дрожать и мне пришлось сжать кулаки, чтобы хоть как-то их угомонить. — А по завершению, вы планируете посвятить свою жизнь защите людей. Но всё что я вижу, смотря на вас — потраченную энергию. Это была моя очередь, когда он закончил произносить свои жестокие слова. Краем уха я услышал несколько ошеломлённых вздохов, но мне было вовсе не до них. Карие глаза, встретившиеся с моими собственными, вызвали во мне панику, которую я уже давно не испытывал. Казалось, они смотрели сквозь меня, читая моё прошлое, как открытую книгу. Всё, что я сделал и всё, от чего я отступил оказалось выставлено перед ним напоказ. Я серьёзно испугался, что он может читать мои мысли. А если это и вправду так, то это конец. Тем небольшим осколком рациональности, последним оплотом порядка в моей голове, я пытался сохранить лицо невозмутимым. Конечно же он не купился на мой фальшивый транскрипт. Ещё минута и я вылечу отсюда, как пробка из бутылки шампанского. Или ещё хуже, отправлюсь за решётку, в качестве наказания за фальсификацию документов. Невозможно, чтобы он не раскусил моё шарлатанство. У меня нет прав здесь находиться. Директор молчал не более секунды перед тем как продолжить: — Энергию, которой нужна цель, направление. Вы надеетесь, что знание освободит вас от этой участи, но пребывание в этой академии покажет, что одно лишь знание далеко вас не уведёт. Его глаза наконец-то нашли себе другую цель, едва не вызвав у меня вздох облегчения. По ощущениям, как будто с меня сняли несколько титановых плит. Я осознавал, что это облегчение лишь временное и оно вовсе не значит, что все мои проблемы решены, нет. Оно просто гарантировало мне пару секунд на передышку, но и этим крупицам я был рад, как маленький ребёнок новой игрушке. Это была плохая идея. Я не должен быть здесь. Моё сердце колотилось так сильно, что казалось, будто оно сейчас взорвётся. Только однажды в своей жизни я был так напуган и взволнован. Один только раз, когда я в первый раз увидел Гримм. В тот раз, когда идея стать охотником и зародилась в моей голове. — Вы сделаете первый шаг, — сказал седовласый мужчина, перед тем как в последний раз окинул взглядом аудиторию и не торопясь отошёл от микрофона. Только после этого мне удалось хоть как-то успокоиться. Место директора заняла женщина с нейтральным выражением лица. Память быстро подсказала, что именно её голограмма вещала на корабле. Мне стало почти смешно. Тогда мне показалось, что даже от её изображения исходила аура строгости и важности, но сейчас… Сейчас я боролся с ухмылкой, грозящей всплыть на моём лице. Возможно, мне не помешало бы проконсультироваться у психолога. — Сегодня вечером вам придётся переночевать в бальном зале, а инициация начнётся завтра. Будьте готовы. Гул возобновился, стоило женщине сделать один шаг назад. Воодушевлённые студенты, получив как инструкцию, так и тему для обсуждения, незамедлительно принялись эксплуатировать обе возможности. Кто-то уже направился в сторону огромного здания, намереваясь занять место получше. Но я, по правде говоря, ожидал большего. Не банкет и не праздник, конечно же, но и не пару минут бесстрастных речей. Не говоря уже о «переночевать в бальном зале». Не то чтобы я был против, но… Это и вправду необходимо? Неужели на всех комнат не хватает? Перед тем как начать движение вперёд, я огляделся в поисках двух преподавателей. К моему огромному счастью, ни директора, ни суровой женщины я не увидел. Это означала, что моя экзекуция по крайней мере откладывается. Это означало, что я могу вздохнуть спокойно. Это означало, что о здоровом и крепком сне можно забыть. …И всё же, это лучше, чем быть вышвырнутым отсюда до начала занятий. Да ещё и перед всей публикой. Может быть… Может быть в этот раз удача будет на моей стороне. Вдохнув поглубже, я смог полностью взять себя в руки. Конечности наконец-то перестали дрожать, а пелена паники освободила мой разум. Без лишних промедлений я решил пойти вслед за всеми, пока в зале ещё были места, но мой взгляд уткнулся в спины трёх девушек, одежды которых я уже успел запомнить: Вайсс шла немного впереди, явно давая понять, что не имеет никакого отношения к тем двум, тащащимся сзади, но не было похоже, что последние сильно возражали. Это вынудило меня прожать педаль «стоп». Меньше всего мне сейчас хотелось с кем-то разговаривать. Ещё меньше — извиняться за такую ерунду как загрязнение ботинок или запуск лопаты с правдой в лицо. Может быть в другой раз. С другой стороны, я не мог их просто взять и обогнать. Если Руби меня узнает, то втянет в разговор. А какова вероятность, что она меня узнает? Около 100%! В конце концов, на весь Бикон есть только один красавчик вроде меня! …Да уж. Лучше будет идти позади и не привлекать внимания. …Но было бы неплохо, иди они чуточку быстрее… Я уже чувствую, что место у стены я не найду. В очередной раз мне ничего не осталось, кроме как тяжело вздохнуть.***
К тому моменту, как мне удалось слезть с хвоста девушек и добраться до бального зала, хороших мест, конечно же, не осталось. Возможно, я бы успел занять одно, не находящееся на краю света, если бы не одно небольшое отклонение в первоначальном маршруте. Кто мог подумать, что перед тем как застолбить себе место, сначала надо зайти в оружейную и оставить там снаряжение? Судя по раздражённым лицам окружающих меня людей — мало кто. Волей-неволей, но к прослойке недовольных присоединился и я. Причин было более чем достаточно: давка, шумная толпа таких же потеряшек, как и я, отсутствие свободного шкафчика в пределах зрения, необходимость расстаться со своим самым надёжным средством самозащиты и находиться при этом в окружении большого количества незнакомых людей. Лично меня больше всего расстраивал третий вариант, но я думаю, что остальных больше тревожила перспектива ночевать без знакомого оружия под рукой. С другой стороны, кто вообще смог бы спокойно заснуть, если бы у всех под подушкой валялось по ножу или даже по два? Нельзя обвинить Бикон в наличии здравого смысла, правда? А вот в абсолютно убожественной организации этих долбаных шкафчиков — необходимо! Кто был тем гением, придумавшим эту нумерацию?! Почему после двадцатого сразу же идёт пятидесятый?! Почему номера следующего ряда уже состоят из трёхзначных чисел, если я ещё не нашёл первые однозначные?! Это что, шутка?! Я пробирался всё дальше и дальше в дебри металлического леса в поисках свободного места. Как они все могут быть заняты, если тут на всю академию столько людей не наберётся, сколько тут находится шкафов! Моё лицо резко преобразилось в озарении. Я остановился ударил тыльной стороной кулака о ладонь. О, это наверняка и есть обряд инициации! Типо, только настоящему охотнику по силам найти среди моря одинаковых вещей свою единственную! Как хитро, директор, как хитро! Но я справился с этой глупой загадкой! Мимо меня прошло два парня. Один с обеспокоенной миной на лице, другой просто с поднятой бровью. Объединяло их одно — взгляд, как будто они смотрят на какого-то идиота. …Может быть они и не ошибаются. Проигнорировав их, как и большую часть людей на протяжении дня, я уткнулся в очередной ящик, дёргая его ручку безо всяких надежд. К удивлению, она поддалась, позволяя мне наконец увидеть внутренности этого чудовища. За исключением не распакованного спального мешка, внутри было пусто. Я чуть не взвизгнул от счастья. За минуту стянув с себя всё, что может походить на боевое обмундирование, я, не забыв посмотреть номер шкафчика и на всякий случай записать его в свой скролл, схватил спальный комплект и поторопился на выход, всё ещё не отказавшись от надежды найти свободное местечко где-нибудь с краю зала. Вряд ли кому-то хочется ночевать прямо в середине. Обычно там самый спёртый воздух. Я знаю, на мою долю уже перепало определённое количество коллективных ночлежек. С сёстрами конечно же. Сначала я не понимал, почему они настаивают, чтобы я спал в центре, а они вокруг меня, но теперь-то я калач тёртый. Новичку может показаться, что это не так уж и плохо, находиться в окружении семи прекрасных девушек, но он пожалеет о своём решении сразу же, как окружающее его тепло перевалит за зону комфорта. По ощущения это будет как находиться под тёплым одеялом в середине жаркого лета. Без возможности выбраться. Ведь ни один джентльмен не разбудит даму из-за какой-то мелочи, вроде перегрева? …Лично я уже выяснил, что джентльменом не являюсь. Пока воспоминания захламляли мою голову, я не заметил, как умудрился выбраться из лабиринта. Это было подобно достижению, если не чуду. Минуту назад я был уверен, что без карты отсюда выход не найти. Как у меня это вышло? Да и важно ли это? Одной головной болью меньше, вот и хорошо. Это означало, что пора приступить ко второй, более важной, фазе. Мои глаза, подобно сканерам, пробежались по периметру аудитории. Как и ожидалось, все самый хорошие места уже давно были заняты. Но и центр, к моему удивлению, тоже не пустовал — кучки людей, с максимально возможным для спального мешка комфортом, уже расстелились и с виду были готовы отправиться спать в любую минуту. Интересно, нам дадут команду «отбой»? За нами вообще кто-то наблюдает? С таким большим количеством тренированных людей это, конечно, не опасно, но здесь всё-таки собралась молодёжь в самом расцвете полового созревания и никакой делёжки комнаты напополам я не вижу… Разве это не опасно… Немного? Вид того, как некоторые парни без каких-либо зазрений совести или стыда демонстрируют свою физическую форму играя бицепсами или партией в армреслинг, а также вид не менее заинтересованных девушек, многозначно подмигивающих тем самым парням, не то что бы снимал мои подозрения. Обтягивающая одежда со стороны смотрящих тоже не сильно помогала ситуации. …Что бы я делал на их месте, будь у меня такое же накаченное тело? Уж точно не выпендривался им направо и налево. …Но и от девчонки, подманивающей пальцем, я бы не отказался… Я встряхнул головой отгоняя ненужные мысли. Мне всё ещё нужно найти место для приземления. Благо таковое не пришлось искать слишком долго. С противоположной от меня стороны, не далеко от стены, я смог заметить пространство как раз на одну персону. Я также успел найти ту блондинку с корабля, Руби рядом с ней и солидную вакантную зону неподалёку, но… Они рядом с центром. А это не круто. Не хочу спать рядом с ними… Но в то же время, это неплохой шанс извиниться… …Точно не сегодня. Отвернув голову, дабы ненароком не пересечься с ними взглядом, я пошёл вперёд, к своему первому варианту. Может я и буду находиться немного близко к коридору, но зато в спокойствии. Да и не думаю, что кто-то будет шастать по нему ночью. Куда он там ведёт? В столовую? …Ну, всё равно лучше, чем… Там. На секунду я всё-таки засомневался, но в итоге решил держаться прежнего курса. — Простите… Прошу прощения… Пардон… — бормотал я, лавируя между уже лежащими студентами. Все лежали так тесно, что через парочку мне пришлось переступать. Надеюсь, это никого не оскорбило… Но в итоге мои усилия себя оправдали — место, замеченное моим орлиным глазом, и вправду позволяло без особых проблем вместить ещё одно тело. Без лишних сомнений сняв сумку с плеча и бросив её на пол, я начал расстилать спальный мешок, всё это время находившийся в моих руках. Я оказался близок к завершению своей благородной миссии уже через полминуты, когда уже знакомое неприятное ощущение острого объекта, упирающегося в затылок, внезапно появилось вновь. На мгновение мои руки остановились, как и моё дыхание. Всё тело напряглось, готовое отреагировать при необходимости. Медленно, как будто одного резкого движения будет достаточно, чтобы мои худшие ожидания воплотились в быль, я повернул голову в сторону предполагаемой причины моего болезненного напряжения. На самом-то деле, этого делать мне было вовсе не обязательно. Затворками мыслей я прекрасно осознавал, что, а точнее кто, являлся первоисточником неожиданной проблемы. Янтарные глаза, точь-в-точь похожие на те, с площади, вновь наблюдали за мной. Они немного расширились в удивлении, когда мне удалось их перехватить своими. Пока мы глупо смотрели друг на друга, мне пришлось сразиться с желанием схватить свои вещи в охапку и убежать. В любой другой ситуации я бы так и сделал, но… Я ведь уже почти распаковался. Как это будет смотреться со стороны.? За мной до самого выпуска будет весь клеймо парня «сбежавшего ещё до начала инициации». Я уже слышу, как мне придумывают тупые клички, вроде «Жан-Убежан», «Жан-Баклажан» или ещё что-нибудь, моей фантазии недоступное. Как будто мне «Тошнотика» не хватало… — …Привет, — сказал я, наконец-то разорвав давящее молчание. Несколько людей вокруг уже начали странно посматривать в мою сторону, поэтому я был вынужден взять инициативу в свои руки. Да и не мог же проигнорировать её, после того, как протаращился несколько секунд? Девушка, одетая в странную пижаму тёмной расцветки, которых я ещё никогда не видел, как и в прошлый раз держала в руках книгу. Находясь при этом под тускловатым светом свечей, её образ создавал впечатление таинственности. На самом деле она меня пугала, но я всячески старался это не показать. Причину я не мог найти как бы не старался. Чувство, будто она может прикончить меня в любой момент не исчезало и, судя по всему, даже не собиралось этого делать. Это глупо. Неважно сколько раз я себя повторял эти два слова, ничего не менялось. Потенциально, все, находящиеся в помещении, могли запросто отправить меня к прапредкам, но именно от неё тревога исходила особенно сильно. — …Привет. Тон её голоса был сдержанным и спокойным, но мне всё равно удалось уловить в нём отголосок удивления. Поскольку уйти уже не получается, придётся довольствоваться тем, что есть… — Надеюсь, ты не возражаешь.? — продолжил я, махнув рукой в сторону своих вещей. Если ты скажешь, «да», то у меня появится хорошее оправдание свалить подальше отсюда. Пожалуйста, скажи «да»… Вытянув ещё секунду времени, она наконец-то ответила, сопровождая свои слова соответствующим движением головы: — Нет. Я выругался про себя, но был уверен, что смог сохранить бесстрастное выражение на лице. Даже сфабриковал небольшую улыбку, перед тем как продолжить готовиться ко сну. — Здорово. Боковым зрением я заметил, как она вернулась к своей книжке, а мне пришлось постараться, чтобы не испустить вздох облегчения. Этот день мне определённо не нравится. Сначала меня укачало на долбаном корабле, где я ещё в довесок получил прикольную кличку, потом я чуть не обделался под взглядом директора, который наверняка попал на меня чисто случайно, ну, а теперь мне придётся ночевать рядом с человеком от которого исходит аура серийного убийцы. Ну разве не замечательно? …Надеюсь, она не задушит меня во сне моей же подушкой. Почему, впрочем, она должна? Я более чем уверен, что никогда не переходил ей дорогу. Более того, никогда её не видел. Нет никаких оснований верить в эту чепуху… Если её, конечно, специально не наняли меня убить… Но ведь это ещё смешнее! Кому я нужен? Я никто, пришедший из ниоткуда… Небольшая ломаная ухмылка пробилась наружу, пока я отчаянно пытался убедить самого себя в собственном безумии, но она быстро угасла стоило мне вспомнить события, произошедшие около месяца назад. …Она же здесь не из-за моего фальшивого транскрипта, да? Нет, это просто тупо. Явная паранойя. Кто будет выслеживать людей из-за одной глупой бумажки? Я быстро пожалел о заданном вопросе. …Я слышал и более дикие истории. Но всё равно, из-за транскрипта? Это чушь. Если законодательство и законы, согласно которым разбираются с подобными случаями. Нет никакой нужды посылать за мной убийцу, проще сдать правоохранительным органам! Если, конечно… Кому-то не потребовалось обрезать ненужные хвосты… …Но он бы не стал беспокоиться о такой ерунде, правда? В этом нет смысла. Если бы ему что-то угрожало, то он бы вообще не стал фабриковать эту бумагу. Это просто глупо. Появившаяся головная боль намекнула, что пора прекращать думать об идиотских вещах. Так я и поступил, сойдясь на мысли, что никто при таком количестве людей меня не тронет. Да и разве это не я к ней подошёл? Мои руки, работая в автономном режиме, уже выполнили своё задание. Всё что оставалось сделать — лечь, закутаться в одеяло поглубже и заснуть, оставив один глаз открытым. В голове пробежала мысль, что было бы не плохо переодеться в пижаму, тем более она была у меня с собой, но с другой стороны… Она была не тем предметом одежды, который носят на публике. В ней я умру если не от руки наёмного убийцы, то уж точно от стыда. Посмотрев тоскливо на содержимое своего рюкзака, я закрыл его, отложив в сторону. Я люблю тебя… Но не сегодня. Смирившись с тем, что мне придётся ночевать в повседневной одежде, я собрался было лечь на спину и начать отсчитывать овец, но шальной взгляд, брошенный в сторону незнакомки, заставил меня помедлить. Она опять смотрела на меня своими странными глазами. Удивление, как и в прошлый раз, проскочило на её лице. На моём оно появилось тоже, но едва ли наши причины совпадали. Почему в этот раз я ничего не почувствовал? Ничего не понимаю… — Ты… Тот парень, который поставил на место Шни… Я растерянно хлопнул глазами, когда она неожиданно заговорила. — …Причём довольно грубо. Поначалу я не понял, о чём она говорит, но осознание пришло ко мне достаточно быстро, чтобы разговор не успел зачахнуть: — …Поставил на место это громко сказано… Но да, вышло и вправду грубо, я знаю. Завтра собирался перед ней извиниться… — Не то чтобы ты сказал неправду, — добавила девушка в то же мгновение, как закрылся мой рот, — у Шни есть проблемы с… толерантностью к своему персоналу. Похоже, она немало о них знает… Интересно, почему. Может быть, ей довелось на них работать? Да и что у неё с глазами...? Никогда ещё не видел жёлтой радужки. Неужели она из тех, кто носит линзы, чтобы казаться круче? — Можно и так сказать… В этот раз разговор реанимировать не удалось. Посмотрев друг на друга ещё пару секунд, мы вернулись к своим предыдущим занятиям: она продолжила листать книгу, а я всё-таки откинулся на спину и начал ожидать, когда сонливость придёт меня навестить. По крайней мере, так бы всё и было, не услышь я неподалёку, как некто энергично зовёт меня по имени: — Жан! — Руби, с лучезарной улыбкой на лице, стремительно к нам приближалась. Рядом с ней, даже не пытаясь скрывать самодовольного выражения на лице, шла блондинка. Всё в ней, начиная от внешнего вида и заканчивая атмосферой вокруг, говорило, что это самодовольство более чем оправдано. Или очень скоро будет, если возникнут несогласные. Ну, а мне всё-таки пришлось занять положение сидя. — Руби, — ответил я, слегка растеряно, — добрый вечер. Красная радостно кивнула, подойдя на расстояние вытянутой руки. Чёрт… Им что-то от меня надо? Надеюсь она здесь не для того, чтобы устраивать скандал… Впрочем, вскоре их интерес ко мне исчез, уступив место черноволосой девушке неподалёку. Последняя явно пыталась притвориться, что вокруг неё никого нет и продолжала настойчиво смотреть в свою книгу. У неё, должно быть, стальные нервы, чтобы так их так игнорировать… — Времени зря не теряешь, да, Тошнотик? — задала вопрос блондинка, явно не отказывая себя в развлечении. Что ты имеешь в виду? К удивлению, комментарий вызвал реакцию у брюнетки. Из-под книги выпрыгнул оценивающий взгляд, уже хорошо мне знакомый. О, класс! Может быть, теперь она переключится на другую цель и оставит меня в покое! — Янг! — встряла Руби, локтем толкнув блондинку. — Не слушайте что она говорит, иногда её мозги не успевают за языком. Я, не понимая причины столь агрессивной реакции Руби на слова блондинки, уставился на них, ожидая продолжения. — В смысле, мы не хотели мешать твоей подруге… Вот… — Красная зачесала свой затылок в неловкости. Я огляделся вокруг, всё ещё ничего не понимая. О какой подруге идёт речь? Пока что здесь одни только враги. Она же не могла под подругой иметь в виду эту жуткую девушку с книгой, да? Не зная, как следует реагировать, я продолжил молчать, корча непонимание на лице. — Мы не друзья, — наконец-то пришла на выручку черноволосая, осознав, что от меня можно ничего не ждать. Всё, что мне оставалось сделать, смотря на сконфуженное лицо Руби — кивнуть головой, соглашаясь со сказанным утверждением. — О, правда? — встряла блондинка, с лица которой ни на секунду не слезала нахальная усмешка. — Со стороны именно так оно и выглядело. На что ты намекаешь? Неужели по мне не видно, что я хочу убраться отсюда подальше? Неужели не видно, что она хочет, чтобы все убрались подальше от неё? — Агх! Янг! — слишком громко для моих ушей возмутилась Руби, — Прекрати! Она мило надулась, чем вызвала смех у своей подруги. — Как скажешь, — пролепетала она в ответ, протягивая мне руку, — Янг Сяо Лонг, сестра Руби. Сестра? Но вы ведь не особо непохожи… Полагаю, это плохой критерий оценки, да? Я привстал с места, перед тем как пожал руку Янг. И пусть это всё ещё было немного странно, пожимать руку девушке, но мы жили в современном обществе. Не то чтобы я имел что-то против. Просто непривычно. Дома мы в лучшем случае неловко махали друг другу, иногда при этом находясь по разные стороны дороги. …Может быть, только у меня было такое сдержанное детство? — Жан Арк, — представился я в ответ, но быстро отвел глаза в сторону, — Прости за ботинки… Воздушная болезнь — распространённое заболевание. — Уже забыто, Тошнотик, — подмигнула блондинка, а тем временем с моих плеч свалилась одна проблема. Если меня ещё прекратят звать этой глупой кличкой, то качество этого дня можно будет повысить с «плохое» до «так себе». — А ты? — Руби приблизилась к читающей девушке, совсем не чувствуя атмосферы вокруг последней, — Как тебя зовут? …Думаю, лучше было бы оставить её в покое. Может быть она и вправду пытается читать. Желтоглазая вступила в немую битву с Руби, на лице которой до сих пор царствовала добродушная улыбка. К моему удивлению, именно черноволосая сдалась первой, продержавшись не более трёх секунд. — …Блейк. — А я Руби Роуз! — представилась Красная, не особо сдерживая голос, — Приятно познакомиться! Однако, протянутая рука так и осталась висеть в воздухе, а Блейк предприняла очередную попытку уткнуться в книгу. Конечно же, всё её усилия были напрасны. Лично я уже понял, что в окружении этих двух про слово «покой» можно забыть. И всё же… Роуз? Я, оказывается, был довольно близко. — Моё имя ты уже слышала, — добавила Янг, — милый бант, кстати. Не знаю почему, но именно на слово «бант» отреагировала особенно резко. Насколько это вообще возможно относительно её стандартного отрешённого состояния. Девушка, вместо того, чтобы стандартно одарить собеседницу взглядом исподлобья и вернуться к предыдущей деятельности, подняла голову вверх, совсем забыв про свою книгу. При этом её выражение трудом поддавалось описанию, но если кто-то всё-таки меня бы спросил, то я бы остановился на удивлённо-подозрительном. Должно быть, она очень дорожит своим бантом. Честно говоря, я его даже не заметил, что само по себе удивительно. Ты не можешь прожить шестнадцать лет в одном доме с семью сёстрами и не научиться замечать изменения во внешности. Это как особый спецкурс, который ты будешь посещать независимо от своего желания. Тебя бросают в клетку с семью падкими до новизны зверьми и говорят: «учись или умри». А потом… А что было потом я не хочу вспоминать… — Спасибо. Настал тот неловкий момент, когда всё, что можно сказать было сказано и молчание заполнило наш небольшой уголок. На Блейк, по лицу которой было более чем понятно, чего ей сейчас хочется больше всего, рассчитывать не приходилось, Янг, начавшая рассматривать интерьер помещения, тоже заинтересованной не казалась, ну, а Руби была Руби и, очевидно, пыталась придумать как можно спасти положение, но ответ к ней явно не торопился. Я же просто хотел оказаться где-нибудь подальше или хотя бы попробовать расслабиться и заснуть. Но не могу же я взять и прогнать их? Это же почти как добровольно поставить крест на своей социальной жизни. Не учитывая, что я скорее всего не переживу расстроенной Руби. Возможно, даже вовсе не от чувства вины. — Э-э, а что ты читаешь? — неожиданно вспыхнув, словно огонёк, спросила Красная, — Я тоже люблю читать. — …Книгу, — ответ заставил меня и Янг поморщиться, но черноволосая успела продолжить до возникновения каких-либо претензий, — о человеке с двумя душами, каждая борется за контроль над телом. Янг издала протяжное «О-о-о…», в то время как Руби выглядела серьёзнее некуда. Из любопытства я пригляделся к обложке. На ней не было ни одной картинки, и это уже был минус. Все говорят: «Не оценивай книгу по обложке», но каким образом я ещё должен их оценивать, если мне не знакомо даже содержание? Это предубеждение ошибочно. Если ты хочешь, чтобы книга в наши дни продавалась успешно, то ей определённо нужна обложка, подчёркивающая содержание, чтобы покупателю банально захотелось взять её в руки и полистать. «А что может привлечь внимание покупателя помимо обложки?», кто-то может спросить, ну, а я скажу очевидное — «Ещё больше картинок внутри!». Просто жизненно необходимо, чтобы каждая важная сцена была проиллюстрирована сочной картинкой! Чтобы, посмотрев на неё, сразу захотелось узнать подробности! — «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда»? — прочитал я заголовок немного громче, чем изначально хотел. Как итог — на меня уставились три любопытных взгляда, а я опять начал ругаться на самого себя. — Только не говори, что ты её уже читал, Тошнотик, — издевательски начала Янг, явно надеясь на что-то. — А? Ну немного… — зачем-то сказал я, отчаянно думая, что говорить дальше, — Довольно давно, на самом-то деле. Она про доппельгангера, да? Блейк кивнула, продолжив с любопытством смотреть на меня, возможно, ожидая, что я скажу что-нибудь ещё. Но мне больше нечего было сказать. Это было всё, что я знал да и это только из-за сестры с её любовью ко всякой мистике. У неё даже есть отдельный книжный шкаф, заполненный подобной литературой. И не дай Бог ей захочется обсудить одну из них — заткнуть её получится только кляпом или затычками в ушах. …Почему ты не могла читать комикс? Я — эксперт в комиксах, тут бы я точно смог поддержать разговор. …С каких пор, правда, это стало моей целью? — Доплер-кто? — Доппельгангер, Янг, — как ни странно, ответила Руби, — неужели ты не знаешь? Это, типо, злой двойник. — Вау… — блондинка театрально закатила глаза, — …Ну прости, не смогу присоединиться к вашему клубу книжных червей. Блейк, в ответ на колкий комментарий, глаза закатила вполне естественно. Равно как и Руби, сразу же ударившая сестру в плечо своим кулачком, чем вызвала у неё не менее наигранное «ауч». Ну, а всё что оставалось делать мне — неловко улыбаться, чувствуя нарастающее напряжение. — Не зови нас книжными червями! Ты сама много читала, когда я была маленькая! — Я читала тебе, Руби, а не сама. — Да какая разница! Младшая из сестёр опять ударила старшую в плечо, но в этот раз не без ответной реакции — Янг, смеясь, ударила Руби в ответ. Та, в свою очередь, ударила ещё раз, а потом ещё и ещё, и ещё… Вплоть до того, что они повалились на пол и начали бороться друг с другом. В растерянности, я посмотрел на Блейк, которая, по всей видимости, разделяла со мной одно выражение лица. Я подумывал вмешаться, но задорный хохот Янг и здравый смысл меня остановили. Не сделает же она ничего плохого своей сестре, правда? Да и к тому же, разве это моё— — Да что здесь вообще происходит?! — сзади меня донёсся недовольный голос, — Неужели вы не понимаете, что некоторые люди пытаются уснуть! Ох, только не ты… — Ох, только не ты! — вторили моим мыслям девушки. Янг прекратила скручивать Руби в узел и подскочила на ноги, всю свою воинственность направляя на Вайсс. Судя по недовольному бормотанию окружающих людей, их это не особо впечатлило. — Тс-с! Тс-с! Она права! Люди пытаются спать! — Руби, единственный отголосок здравомыслия, попыталась умять дело по-тихому. — О, так теперь ты на моей стороне! — Я никогда не была не на твоей стороне! …Но только чтобы заорать ещё громче в следующую секунду, вопреки своим же словам. — Да что тебе вообще надо от моей сестры?! Она просто пытается быть дружелюбной! Я, убедившись, что никакого внимания к своей персоне не привлекал, наконец-то забрался в свой спальный мешок. Звуки разных частот и интонаций надо мной прекращаться не собирались, поэтому я сделал то, что всегда делал в подобных ситуациях — сделал вид, что их не существует. В этом-то я успел наловчиться. Я даже считал эту способность своей уникальной и ультимативной! Возможность заснуть при любых условиях и обстоятельствах, будь то шум, свет, дискомфорт или землетрясение не стоит недооценивать! Повернувшись к девушкам спиной, взглядом я уткнулся в стену неподалёку. Будь моя воля, я бы предпочёл спать именно там, а не в окружение кого-то и уж тем более не в окружении группы крикливых женщин. Моему зрению помешал резкий скачок яркости — кто-то выключил свет. Или потушил свечу, если учитывать детали местного интерьера. Ну, чем не хороший повод. — Спокойной ночи, — произнёс я никому конкретному, но в душе надеясь, что крикливые меня услышат и заткнутся. Они меня, конечно же, не услышали. Скорее всего буквально, нежели в переносном смысле. — …Спокойной, — донёсся до меня едва различимый ответ, вызвавший во мне удивление. Блейк, благоразумно решившая заняться тем же делом, что и я, пожелала мне хорошего сна в ответ. Как неловко получилось… …Было ли это добродушное пожелание, исходящее из вежливости, или же это было пожелание циничное, с намёком на то, что я больше не проснусь? Это, определённо, загадка, на которую я бы предпочёл знать конкретный ответ. С одной стороны, Блейк вовсе не казалась плохим человеком, но с другой, какой плохой человек будет самим собой при таких обстоятельствах? В любом случае, я в безопасности, пока нахожусь в толпе. …Это, впрочем, не запрещает немного осторожности, верно? Уверен, что если я повернусь немного, то смогу увидеть её спальник. …Или я слишком сильно паранойю? Я пробыл здесь только один день, а мозги уже съезжают набекрень. Я испустил тяжёлый вздох, наверняка утонувший в звуках позади меня. Здравствуй, Бикон. Пока-пока, адекватный мир.