Компромисс

      — 636? Какого чёрта я оставил свои вещи в шкафчике под номером 636?       Не прошло и часа с момента как я проснулся, а проблемы уже преследовали меня. Мало того, что мне так и не удалось толком выспаться, ибо парень рядом активно пинался во сне, так ещё и Блейк, которой приспичило проснуться за час до объявления подъёма, загнала мне душу в пятки. В смысле, я и вправду пытался спать с одним открытым глазом. Да и вообще, это и сном-то не назовёшь, так, лёгкая дремота.       Сном же можно назвать то состояние, в которое я сейчас хочу оказаться.       Да где он? — бормотал я себе под нос, лавируя между студентами.       Я точно помню, что шёл по этому пути. Шкафчик должен быть здесь! Вот прямо здесь, где я стою! Но судя по нумерации, это вообще не тот конец оружейной!       Спустя ещё десять минут блужданий по огромному помещению, я сдался. Не в плане снаряжения, которое мне будет жизненно необходимо в ближайшее время, а в попытках самостоятельно найти нужное направление. Создавалось ощущение, что за ночь всё в этой комнате поменялось местами. К этому моменту я бы не удивился, окажись часть шкафов на потолке или вообще за пределами комнаты. Поэтому было решено придерживаться другой тактики — найти человека, способного хотя бы тыкнуть мне пальцем в ту сторону, куда мне нужно идти.       Немного забавно, но таких было не то чтобы много. Я попытался спросить какую-то девушку, но по её лицу сразу же стало понятно, что она находится точно в таком же положении. Мы посмеялись натянуто над друг другом и разошлись в разные стороны. Не находись над моей головой таймер, я, возможно, спросил бы как её зовут, попытался познакомиться, но время тикало и совсем не в том темпе, каком мне хотелось.       Никогда не любил игры на время. Что, если мне нужно взять минутку на подумать? Не все люди помешены на скорости.       Спустя ещё пять минут я оказался близок к отчаянию. Никто не мог с уверенностью сказать, где может находиться мой шкафчик. Один парень даже удивился, когда узнал, что их здесь больше ста. Но нельзя его в этом винить. Я и сам вчера был шокирован.       Этому месту серьёзно, серьёзно нужна перепланировка. Или хотя бы указатели. Миллион указателей, направленных во все стороны света. Но к тому моменту, как я начал прикидывать шансы на успешное завершение инициации без оружия, на мне всё-таки снизошло благословление. По крайней мере, в каком-то смысле этого слова.       Вайсс Шни, разговаривающая с какой-то девушкой, попала в поле моего зрения.       Уж кто-то, а она точно знает, как здесь всё устроено.       Преодолев секундное сомнение, возникшее в голове, я направился вперёд, прикидывая, каким образом можно повежливее встрять в разговор и, желательно, не получить за это выговор.       Это конечно, если она вообще захочет выделить мне минуту своего внимания. Я сомневаюсь, что нахожусь на высокой позиции в списке людей, с которыми она хотела бы провести своё время.       В любом случае, я начал движение в её направлении. Лучше скорбеть над провалом, чем над неиспользованной возможностью, да?       — …Не знаю, я собиралась позволить случаю решить мою судьбу, — донёсся до меня голос незнакомой девушки с алыми волосами.       Её изумрудные глаза, полные любопытства, перевелись на меня, когда я подошёл поближе.       — О, я подумала, что мы могли бы оказаться в одной команде, — сказала Вайсс, проследив за взглядом подруги и повернув голову в мою сторону, — Что скаже… шь…       Мы уставились друг на друга. С каждым мгновением её лицо становилось всё мрачнее и мрачнее, а моя улыбка всё более натянутой.       Ну, я и не рассчитывал на тёплый приём.       — Что тебе надо? — в конце концов заявила она без капли былого дружелюбия в голосе, — Не видишь, что мы разговариваем?       Я инстинктивно сглотнул, перед тем как ответить.       — …Тысяча извинений, Снеж… — мысленно я успел себя остановить, но, чтобы тело поспело за разумом, мне пришлось прикусить язык, — …Мисс Шни. Просто мне нужна небольшая помощь с направлением…       За исключением брови, выгнувшейся в удивлении, её выражение осталось неизменным.       — Помощь? Какого плана? — сказала она, всё ещё не позволяя чему-то, кроме раздражения, царствовать на своём лице, — Неужели ты заблудился?       — Да… — медленно произнёс я, стараясь не обращать внимание на её издевательский тон, — …У меня не получается найти шкафчик 636. Может быть, ты знаешь, где он находится?       Возможно, подходить к ней всё-таки было не лучшей идеей. Стоило спросить кого-нибудь ещё…       — И почему я должна тебе помогать? Неужели ты такой идиот, что не можешь запомнить место, куда сложил своё снаряжение?       В этот раз мне пришлось приложить усилия, чтобы не поморщиться и сохранить вежливую улыбку. Ведь не то чтобы у неё не было причин злиться — я далеко не сама тактичность.       — …Да, случается иногда. Прости за вчерашнее? — выдал я извинение, к этому моменту уже не совсем от чистого сердца, — Я не хотел грубить или как-то тебя оскорблять.       — Да? Ну, в таком случае, тебе следует поработать над передачей информации из пункта «хочу» до пункта «получилось».       Что же, теперь это официально — дома меня порвут на части, когда узнают о моих с ней отношениях. И это, к слову, по большей части не моя вина. Я более чем уверен, что с ней нормально разговаривать просто невозможно.       — Я видела 630 шкафчик вон там, — тыкнула за спину другая девушка с неловкой улыбкой на лице, — 636 должен быть рядом.       Вот это — совсем другой разговор.       Удивлённо моргнув, я перевёл взгляд в указанном направлении. Конечно же, номеров мне разглядеть не удалось, но теперь я хотя бы имею представление куда идти.       — О, спасибо, — я улыбнулся в ответ, почесав рукой затылок, — ты меня спасла.       Краем уха я услышал как Вайсс недовольно хмыкнула, но предпочёл не обращать на неё внимание. Желательно, навсегда.       — Ничего страшного, это место — тот ещё лабиринт.       — Не говори. Я на секунду подумал, что тут навсегда и останусь.       Мы оба посмеялись над моей шуткой и это вовсе не добавило мне уверенности.       Обычно, смех со стороны девушки — весьма положительный знак, намекающий, что разговор идёт в правильном направлении. В этот же раз, учитывая насколько тупой была шутка, я не был уверен в прогрессивности наших отношений. Скорее всего, она посмеялась из жалости или чисто из вежливости.       В любом случае, я давно превысил предел их гостеприимства. Пора отчаливать.       — …Ты вообще представляешь, с кем разговариваешь? — встряла Вайсс до того, как я успел что-нибудь сделать.       — Помимо прекрасной девушки? — сболтнул я, наблюдая как закатываются глаза Снежного Ангелочка и растягивается улыбка красноволосой, — …Думаю, да.       Конечно же да. Неужели ты считаешь, что блага цивилизации доступны только в городах и пригородах? У нас тоже есть доступ к телевиденью и интернету, знаешь ли!       Впрочем, лицо девушки немного дрогнуло, стоило мне это сказать…       — …Твоё лицо украшает упаковки Тыквы Пита! Его постоянно крутят по телеку во время рекламы. Как этого можно не знать?       …Но только чтобы дрогнуть ещё раз, когда я всё-таки закончил предложение.       Может быть, мне не стоило это упоминать?       — Ты что, совсем—       — Да, это я! — сказала девушка, абсолютно не обращая внимания на Вайсс, выглядящую, как будто она вот-вот взорвётся, — Жалко только, что эти хлопья не очень полезны для здоровья.       — Не думаю, что это остановит меня или половину моих сестёр от их потребления.       В очередной раз мы вместе посмеялись. В этот раз намного более свободнее.       Ну и раз уж возможность сама лезет ко мне в руки, почему бы ею не воспользоваться?       — Я Жан. Жан Арк, — моя рука оказалась вытянута в приветственном жесте.       — Пирра Никос, — и она почти сразу же оказалась крепко сжата в ответ, — рада познакомиться!       Почему у всех девушек, с которыми мне довелось познакомиться, хватка крепче, чем у меня? Это вообще законно?       — Взаимно.       Мы улыбались друг другу, пока Вайсс не вмешалась, недовольно прокашлявшись.       Идея, возникшая в моей голове, не была самой светлой. Я бы даже сказал, она не была даже яркой. На мгновение мне даже довелось удивиться факту её возникновения, но только чтобы удивиться ещё больше, когда я начал её реализовывать.       — Вы разговаривали о командах? — начал я, имея за собой только одну цель, — Я слышал, что они собираются из четырёх человек.       — Да, это своеобразная традиция, — пояснила Пирра, — во всех академиях, не только Биконе, в команды входят по четыре человека. За исключениями, когда один член группы… Не может продолжить деятельность охотника.       …Или умирает. Наверняка были случаи, когда студенты умирали даже во время инициации, не говоря уже о регулярной смерти охотников в схватках с Гримм. Что-что, а эта профессия не предполагает безопасности здоровья и долгой жизни. На самом деле, я читал, что на свете существует не так уж и много активных охотников, которым перевалило за 50. Смерть — обыденное явление в этом профиле работы.       …Не думаю, что здесь есть кто-то, этого не понимающий.       — Будем надеяться, что нас это обойдёт стороной, — вмешался я, пока разговор не принял мрачный оборот, — но это во многом зависит от напарников.       Пирра кивнула, соглашаясь.       — Так вот, говоря о напарниках, — чувствуя необычный прилив уверенности, я облокотился плечом о ближайший шкафчик, — не хочешь присоединиться к команде «Победители»? Места ещё есть.       Девушка хихикнула, отведя голову в сторону, а я собрался было продолжить, но моё эго, не без посторонней помощи взлетевшее вверх, меня остановило.       Впрочем, меня бы всё равно прервали, вмешайся эго или нет:       — Арк! Ты хотя бы осознаёшь, что предлагаешь?! — Вайсс, голос которой был холодным даже для неё, перестала буравить дыру в моей спине и перешла к более решительным действиям.       Ну, а я всеми силами пытался сдержать мерзкую ухмылку от возникновения на лице.       Миссия выполнена.       — Это Пирра Никос! Лучшая выпускница академии Санктум в своём потоке!       — …И? — я искренне не понимал, как это могло создать нерешаемых проблем.       Уверен, здесь полно лучших выпускников из различных академий.       — Она чемпионка регионального турнира Мистрала! Четырёхкратная! — продолжила Шни, совсем не сдерживая своего раздражения.       Пирра, подняла руку, начав жестикулировать, но тут же её опустила, так ничего и не сказав.       Сказать, что я был сконфужен, было бы слишком мягко, дабы передать моё состояние.       — Это… Круто? — начал я, не зная, как реагировать, — Звучит сложно.       — Круто? Сложно? — почти прошипела Вайсс, топнув на месте, — Арк, ты серьёзно считаешь, что имеешь право быть в её команде?!       Я попятился немного, не ожидая такого напора.       Но, если убрать эмоции в сторону, она права. Если она и вправду чемпионка в таком молодом возрасте, то страшно представить, какие навыки находятся у неё в рукавах. Я буду только тянуть её вниз.       — …Полагаю, что нет, — рука сама потянулась к затылку, — Я буду только мешаться под ногами…       Но всё равно стоило попробовать. Похоже, она неплохой человек. Будет неплохо, если мне попадётся кто-то, похожий на неё.       По крайней мере, мне удалось позлить Вайсс. Правда, вопреки всему на свете, но с каких пор такие мелочи останавливают Арков?       — Я так не думаю, — неожиданно произнесла Пирра, удивив как меня, так и Снежного Ангелочка, — мне кажется, из тебя выйдет хороший лидер, Жан!       — Пирра, не надо поощрять такое поведение!       — …Правда? — я ничего не мог поделать с воодушевлением внутри, — Смотри, Вайсс, места уже заканчиваются. Может быть, ты тоже хочешь присоединиться к «Победителям»? Думаю, я смогу выбить тебе пропуск.       Красноволосая посмеялась в кулачок, а другая девушка опять закатила глаза.       Похоже, всё не так уж и плохо, как могло показаться, да? В конце концов, Жан Арк остался на коне!       Мою небольшую эйфорию прервал знакомый суровый голос, раздавшийся из громкоговорителя.       — Всем студентам-первогодкам нужно немедленно прийти на Утёс Маяка для прохождения инициации.       Все вокруг замолчали на пару секунд, но шум вскоре возобновился и народ потопал в сторону выхода.       — Повторяю! Всем студентам-первогодкам нужно немедленно прийти на Утёс Маяка для прохождения инициации.       — Пошли вперёд, Пирра, — устало сказала Вайсс, разворачиваясь в противоположную сторону.       Она даже не бросила в меня взгляда, вымораживающего душу… Местные меня точно похоронят. Они не должны об этом узнать. Никогда.       — Пока, Жан, — попрощалась красноволосая, добродушно махнув рукой, — удачи!       К сожалению, мне не удалось включить соображалку вовремя и ответил я с отставанием:       — Спасибо! Тебе тоже! — как итог — мне пришлось повысить голос и привлечь к себе внимание.       Какая милая девушка. Определённо нужно будет познакомиться поближе. Ну, а пока что… А что пока что?       …Зачем я вообще здесь?

***

      Свою первоначальную цель я, в итоге, вспомнил, хоть и не сразу. С помощью наводки Пирры, найти свои пожитки оказалось не сложно — нужный шкафчик оказался именно в той области, куда мне указали. Время, как всегда, было проблемой, поэтому мне пришлось делать всё быстро и, как результат, не очень эффективно. Если щитки на плечах натянуть мне удалось без особых проблем, то нагрудник оказался соперником посерьёзнее. Застёжка ремня находилась на спине и просто так её было не застегнуть, учитывая, что она тоже была бронирована. Будь у меня лишняя минута, я бы, несомненно, справился, но её у меня не было, поэтому пришлось схватить броню в руки и надеяться натянуть её чуть позже.       Место проведения инициации долго искать не довелось — недаром поток студентов стекался в одном направлении. В небольшой толпе я отчётливо мог увидеть Пирру, во многом благодаря её прическе, а так же Вайсс, всё ещё выглядящую не очень довольно. В голове зародилась идея подойти поближе и всё-таки попытаться пробиться в их группу, но я передумал, здраво прикинув, что лучше Шни больше не злить. Мне хватает и одно потенциальной убийцы за своей спиной, нет нужды в ещё нескольких. Ведь, если мои подозрения в отношении Блейк ещё можно списать на паранойю, то угроза Шни может стать вполне себе реальной. Не думаю, что для её семьи сложно убрать неугодно человека с глаз долой. В лучшем случае мне придётся публично вымаливать у неё прощение, а в худшем… Ну, скажем, они без проблем могут высадить меня на каком-нибудь необитаемом острове посреди океана и сказать, что я потерялся во время экскурсии. Если постараются, то ещё и имя себе сделают, выделив средства на поиски бедного потерявшегося Жана Арка.       В общем, да, как-нибудь сам справлюсь.       Я остановился, достигнув очереди.       Судя по всему, инициация ещё не началась, а это означало, что у меня появилась лишняя минутка на своё обмундирование.       Привычными движениями, я попытался застегнуть проклятый нагрудник, но потерпел очередное фиаско. Вся остальная броня, тесно прилегавшая к моей кофте, не сильно помогала процессу. В конце концов, она и должна немного сковывать мои движения, а нагрудник вообще надевается в первую очередь.       Предприняв последнюю отчаянную попытку застегнуть пряжку и вновь оказавшись в неудачниках, я вздохнул и собрался было снимать и надевать всё заново, как почувствовал резкое давление в районе груди.       — Ва!       Испустив возглас удивления, я понял, что кто-то услужливо избавил меня от лишней мороки.       — Достаточно крепко? Или затянуть потуже?       Я повернул голову и увидел Янг, выжидающе на меня смотрящую.       — А… До конца, если не сложно.       Кивнув, девушка так и сделала, а я опять почувствовал возрастающее давление в груди.       Но оно и к лучшему. От плохо закреплённого доспеха больше вреда, чем пользы. Это даже простой кузнец подтвердить может, не то что бывалый вояка.       Ну, а с ремешками спереди я и сам могу справиться.       — Спасибо, — сказал я, разворачиваясь в сторону своей спасительницы, — думал, что сейчас придётся напяливать всё это заново, а это такой геморрой.       — Ерунда, Тошнотик, — блондинка улыбнулась своей привычной улыбкой, — было бы плохо, отправься ты нарезать Гримм без должной защиты, да?       — Ну да, — неприятную кличку я пропустил мимо ушей, — не думаю, что у меня получилось бы постоянно от них уклоняться. Я не самый ловкий человек в мире, знаешь.       Её бровь изогнулась в изумлении, а усмешка, как мне показалось, стала чуточку шире.       — Правда? А вот мне со стороны так не показалось.       Растерянность на моём лице наверняка можно было зарисовывать в картинах и продавать на аукционах.       Что он имеет в виду? И почему я всегда задаю этот вопрос, когда она открывает свой рот?       — Ты и вправду времени зря не теряешь, сердцеед.       …Что она несёт?       — …Не понимаю, о чём ты.       Никогда бы не подумал, что на лице человека может проявляться столько самодовольства…       — О, а вон те две, — безо всяких сомнений она ткнула пальцем в сторону толпы, — наверняка так не думают.       …Пирра и Вайсс? Почему они не должны—       Оу.       …Какое глупое недопонимание.       — Не, мы просто немного поговорили и всё, — махнул я рукой в сторону Янг, — откуда ты вообще знаешь? Подслушиваешь?       — Подслушиваю? — девушка, казалось, чуть не захохотала, — Да тут вся оружейная подслушивала! Вайсс, даже вчера так сильно голос не поднимала!       …Это не лучшие новости, если честно. Вчера мы и вправду привлекли немало лишнего внимания, а если ещё и сегодня… Вайсс, не будет счастлива. Совсем.       — «Арк! Ты хотя бы осознаёшь, что предлагаешь?!» — Янг паршиво спародировала беловолосую девушку, вызвав приглушённые смешки у людей вокруг, — «Пирра, не надо поощрять такое поведение!»       Все засмеялись ещё раз, а в итоге и у меня самого на лице появилась сдержанная улыбка. Она, правда, быстро исчезла, когда объект потехи резко развернулась и одарила всех подозрительным взглядом. Мне, в качестве особого случая, выпала честь отдельно наслаждаться им в течение нескольких секунд. С другой стороны, Пирра, привлечённая движениями подруги, тоже повернулась в нашу сторону. Она улыбнулась немного и помахала мне рукой, а я поймал себя на том, что начал делать ровно тоже самое ещё до того, как осознал это.       Янг, впрочем, выглядела уж слишком довольной, для незаинтересованного человека.       — Видишь? Об этом я и говорю. Ты не теряешь времени зря, — начала она сразу же, как я опустил свою руку.       — …Да хватит тебе уже… — я не мог спорить с теплом, растёкшимся по щекам, и, судя по виду блондинки, она это прекрасно это понимала, — …Пирра классная, но мы познакомились только десять минут назад. Не уверен, что мы даже друзья.       — Да-да, — Янг закатила глаза, не прекращая довольно ухмыляться, — как скажешь, сердцеед.       Угх… Она просто невыносима… Как кто-то вроде неё может быть сестрой Руби? Они же разные, как суша и вода!       Кстати, говоря о рыбках…       — Где Руби? — задал я вопрос, почему-то не появившийся у меня изначально.       Разве они не работают в тандеме?       — М-м-м? — немного лениво отреагировала блондинка, — А, забыла захватить дополнительных патронов для Крисент Роуз.       — …Кого?       — Крисент Роуз. Это её оружие, — уточнила Янг, видя мою потерянность, — скоро должна прийти, не волнуйся.       — Здорово, потому что толпа наконец-то начала двигаться, — большим пальцем я указал себе за спину.       Может быть, она тоже заблудилась, как и я? Это определённо не будет удивительно.       — Не, с ней всё будет нормально, — однако, какой бы спокойной Янг не пыталась казаться, крупица волнения в её голосе от меня не ускользнула.       Я глянул в сторону шкафчиков ещё раз перед тем как пришла наша очередь двигаться.       Ну, раз уж её сестра говорит, что всё в порядке, то так оно и есть...?       Не убедив даже самого себя, я развернулся и зашагал вперёд, Янг немного впереди. Постепенно, с каждым новым шагом, волнения о судьбе неряшливой девушки начали отступать, уступая место куда более пугающим ощущениям.       Сейчас мне нужно переживать не за неё. Себя бы сберечь для начала.       Мои опасения только подтвердились, когда мы все добрались до места назначения — огромного утёса, за которым виднелась одна только зелень деревьев.       …Что они заставят нас делать? Побежать туда и убить несколько Гримм? Может быть, просто добраться до нужной точки, где нас встретит другой преподаватель? Но зачем тогда начинать на этой скале?       По нервному шёпоту вокруг, я понял, что не один с опаской отношусь к этой затее.       Вскоре мы встретили мисс Гудвич, которая лёгким движением руки пригласила нас занять позиции у края обрыва. Позади неё, смотря куда-то в даль, стоял и директор Озпин, в одной руке держа кружку, а другой опираясь на свою трость.       Вид этих двух никак мне не помог. На самом деле, мне стало ещё хуже — по телу пробежали мурашки, а страх с удвоенной силой начал штурмовать задворки моего сознания.       …Он же не раскроет меня, да? Знай он о моём транскрипте, меня бы здесь уже не было, логично?       Силой воли подавив нарастающее напряжение, я, подобно всем остальным студентам, встал на пластину, которая разве что не кричала о своей подозрительности.       — Янг! — сзади меня раздался громкий голос, едва не вынудивший меня подпрыгнуть на месте, — Как ты могла меня бросить?!       Делать это не было необходимости, но я всё равно обернулся, чтобы посмотреть на надувшуюся Руби, на всех парах мчавшуюся в нашем направлении.       Но не только она оказалась знакомым лицом, попавшимся в поле моего зрения — Блейк, каким-то образом оказавшаяся по соседству со мной, хмуро осматривала плиту под ногами. И хотя её присутствие совершенно не облегчало мою жизнь, осознание, что не я один нахожу эту металлическую хреновину подозрительной немного успокаивало. Большинство других студентов, по всей видимости, нашего состояния не разделяли.       — Ах, прости-прости, толпа зашевелилась и всё такое, — ответила Янг, с лица которой исчезли какие-либо сомнения, — но, смотри, я заняла тебе место!       — Угх! Ты худшая! — отреагировала Красная, отворачиваясь от сестры, очевидно, всё ещё дуясь, — Привет Жан. О! И Блейк!       Черноволосая девушка только кивнула, так и не оторвав взгляда от своих ног.       Руби, к слову, тоже и бровью не повела, когда оказалась на пластине.       Может быть, я надумываю? В последнее время, у меня определённо появилась такая привычка…       — Привет. Взяла всё, что нужно?       — Хм? — девушка посмотрела на меня немного удивленно, — А, да! Моя крошка заряжена и полностью готова к бою! Головы Гримм сегодня покатятся сотнями!       В её глазах я увидел нездоровый огонёк, о котором предпочёл бы и не знать.       …Не слишком ли ты кровожадна для своего возраста? Сколько бы тебе не было лет…       — …Думаешь, сможешь поделиться со мной своей уверенностью?       Она весело хмыкнула, как будто я только что сказал какую-то шутку.       — Да ладно тебе. Уверена, это будет проще простого!       — Просто не забывай, что потом тебе придётся решить вопрос с командами, — немного ядовито прокомментировала Янг перевозбуждённое состояние своей сестры.       — …Ну, я вообще-то рассчитывала, что мы окажемся вместе… — вся уверенность Руби исчезла в мгновение ока.       Изменения в голосе были столь радикальными, что мне даже стало её немного жаль.       — О, я придумала! Давай возьмём с собой Жана! Он весёлый!       Но жалость очень быстро отправилась вслед за её уверенностью.       Спасибо, Руби…       Физиономия Янг опять растянулась в нечеловеческой ухмылке, но спокойный голос директора не позволил ей окончательно уничтожить мою гордость:       — Годами вы тренировались, чтобы стать воинами, — сказал он, медленно проходя мимо нас, двигаясь вдоль шеренги, — и сегодня, в Изумрудном Лесу, ваши навыки будут подобающе оценены.       Мисс Гудвич, шагавшая рядом, остановилась, чтобы продолжить речь директора:       — Не сомневаюсь, что вы уже слышали слухи об обряде инициации и порядке составления команд. Если вам ещё не удалось догадаться о правде, то позвольте развеять ваши сомнения.       Глаза женщины, соответствующие названию леса позади неё, по порядку осмотрели всех нас.       — Каждый из вас окажется с напарником. Сегодня.       …В смысле, они не собираются просто разделить нас на команды, но сначала разобьют на пары?       Мне показалось или Руби заскулила...?       — Этот человек останется с вами до самого конца обучения в академии, — добавил Озпин, остановившись рядом, — так что, найти себе достойную пару, с которой получится слажено работать — в ваших же интересах.       Руби опять заскулила и в этот раз я был уверен, что мне не показалось.       …Не то чтобы её нельзя было понять. Теперь и меня беспокоит этот вопрос… Что если мне в напарники попадётся кто-то абсолютно бесполезный вроде… Вроде… Вроде меня?       …Полагаю, я просто выберу оставшегося неудачника без пары.       — Если по сути, то первый человек, с которым вы установите зрительный контакт, и станет вашим партнёром на все четыре года.       В этот раз, Руби не издала ни звука, но я готов поклясться, что услышал звук треснувшегося стекла. Мне так же довелось услышать голоса, раздавшиеся позади неё, но разобрать их мне не удалось.       — После того, как вы найдёте друг друга, двигайтесь в северную часть леса. Там вас будет ждать разрушенный храм, хранящий в себе несколько реликвий. Каждая пара должна взять одну из них и вернуться назад, на вершину утёса.       Янг, ни с того ни с сего, начала разминать руки и шею, не стесняясь издать хруст или два.       Директор и мисс Гудвич не торопясь ушли в сторону. На секунду мне показалось, что на этом всё, «веселье» сейчас начнётся, но, отпив глоток из своей кружки, директор развернулся. Создалось впечатление, что он забыл что-то сказать и собрался это исправить.       Его глаза, впрочем, оказались направлены конкретно на меня.       — На вашем пути могут встретиться противники. Не сомневайтесь и уничтожьте их всех на своём пути. Или вы можете погибнуть.       Настало моё время скулить. Не уверен, правда, по какой конкретно причине…       Мои товарищи, с другой стороны, совсем не прониклись угрозой.       — За вами будут наблюдать и вас будут оценивать, но профессора были проинструктированы не вмешиваться.       Он сделал ещё один глоток из кружки.       — Есть какие-нибудь вопросы?       Я сглотнул на нервах. У меня были вопросы. Масса, на самом-то деле. Но на все из них я, так или иначе, имел подозрения на ответ.       Стоит ли говорить, что ни одно из них мне не нравилось?       — …Правду говоря, у меня есть парочка, сэр… — я поднял руку, решив развеять свои заблуждения.       — Отлично. А теперь займите свои позиции.       Все, кроме меня, так и поступили: кто-то встал в боевую стойку, кто-то пригнулся, как будто готовясь сделать резкий рывок вперёд. Я же всё ещё стоял с поднятой рукой.       — …Сэр, у меня есть вопрос… — сказал я более настойчиво и даже решил не дожидаться его ответа, — …Каким образом мы окажемся внизу...?       …Ответ мне не понравится от слова «совсем», не так ли?       Резкий звук, раздавшийся с другого конца шеренги, подтвердил мои опасения.       Кто-то, не без посторонней помощи, оказался запущенен в воздух.       …Это разве не Вайсс?       Я ошеломлённо наблюдал, как девушка стремительно удаляется от своей изначальной позиции.       — Используя стратегию приземления, конечно же.       Следующей на очереди была Пирра. Не удивительно, учитывая, что они с Вайсс находились рядом.       Красноволосая, заметив мой взгляд, уверенно улыбнулась и даже подмигнула.       Спустя секунду она уже была в воздухе.       — …А, понятно. То есть у нас у всех есть парашюты, да?       Неужели я просто забыл свой в шкафчике...?       Следом, издав счастливое «У-у-у-и-и-и!» вверх отправилась незнакомая мне девушка в белом и розовом.       …Разве это не она завтракала блинчиками, тупо их всасывая?       — Нет, — спокойно ответил Озпин, в то время как ещё один студент покинул грешную землю, — вам придётся использовать свою собственную стратегию, мистер Арк.       …Он знает, кто я.       Однако, зерно паники, вызванное директором, растворилось в океане другой паники, вызванной фигурами Янг, а затем и Руби, исчезавшими за горизонтом.       Это, в свою очередь, не оставляло сомнений в личности следующего счастливчика, которому доведётся почувствовать себя птицей в небе.       Сглотнув ещё раз, я повернул голову в сторону, не желая смотреть ни на директора, спокойно хлюпающего своим напитком, ни на его заместителя, не менее спокойно копавшейся в своём скролле.        — …Так, что он имел в виду под стратегией приземления?       Всё, что успела сделать Блейк, стоявшая сразу за мной, в конце очереди, — исказить лицо в удивлении, перед тем как я перестал чувствовать опору под ногами.       Оу… Ну что поделать… Похоже, придётся разбираться самому…       Но, для начала… Для начала… Мне нужно успокоиться. Да, вздохнуть поглубже, расслабиться и подумать о… О прекрасном. Вроде панд. Да, все любят панд. Они прикольные. Определённо хочу быть пандой в своей следующей жизни.       …       Никогда ещё мои мечты не были так близко к осуществлению.       Очевидно, мой небольшой план разрушился ещё до того, как я успел воплотить его в жизнь. Ветер, который я рассекал своим лицом, не совсем помогал мне издавать какие-либо звуки, кроме гортанных криков, растворявшихся в атмосфере. Но и это только после того, как мне удалось прекратить болтаться, как болванчик, и вращаться вокруг своей оси.       Всё ещё толком не понимаю, как мне это удалось сделать.       Краем зрения я заметил, как исчезают в зелени лесов другие студенты. У меня была идея рассмотреть их посадку, чтобы, возможно, использовать её как основу своей «стратегии приземления», но ландшафт с этой идеей не согласился.       А тем временем, я уже достиг максимальной высоты своего полёта и начал стремительно снижаться, попутно набирая скорость. Ну, а это, конечно же, означало, что пришло время решительных действий.       От которых у меня в голове даже не было тени.       И вид небольшой точки, с каждым мгновением становившейся всё больше и больше, никак не помог моей проблеме, но, по крайней мере, заставил голову заработать вновь.       Что это за хреновина и почему она приближается ко мне?!       На самом деле, она приближалась так стремительно, что я, всё ещё не разобравшись в природе этой штуки, инстинктивно провернулся вокруг своей оси, когда она оказалась слишком близко к моему лицу.       Настолько близко, что через мгновение она бы уже была внутри моей черепушки, не воспользуйся я манёврами уклонения.       Теперь это официально! Меня хотят убить!       Штука полетела дальше, исчезая в зелени леса, а я, вопреки своим желаниям, вернулся к более насущной проблеме.       Скорее всего, кто-то что-то крикнул издали, но разобрать что, а уж тем более кто, я был не в состоянии. Не в тот момент, когда меня вот-вот расплющит по земле.       Первая мысль, что обещала моё спасение, пришла в голову спонтанно — раскрыть щит и попытаться использовать его как парашют. Не обращая внимания на очевидную бредовость идеи, я начал серьёзно размышлять над её реализацией. Ибо, а что я ещё мог придумать? Дельные мысли всё эффективнее и эффективнее заглушались беспощадной паникой, а земля оказывалась всё ближе и ближе с каждой секундой. Именно поэтому, когда деревья приблизились на максимально некомфортную дистанцию, я поступил именно так, как продиктовали инстинкты, — сжался, зажмурился, раскрыл щит и, благодаря остаткам здравого смысла, додумался выставить его перед собой. Пару секунд спустя я на своей шкуре почувствовал, как об него что-то врезалось и, судя по трещащему звуку, это была ветка. Листва, отвесив несколько пощёчин, только подтвердила мои догадки. Потом я почувствовал ещё удар, а потом ещё и ещё, пока ветка однажды не превратилась большую и жирную ветвь, по ощущениям мне показавшуюся чистым титаном.       Захотелось конкретно проблеваться, но это было одно из самых безобидных ощущений, которые я сейчас чувствовал. Щит, полностью выполнив возложенную на него задачу, послужил прослойкой между мной и деревом, болезненно в меня впиваясь. Нагрудник, делавший ровно тоже самое, не помогал. На самом деле, всё в районе моей груди перестало ощущаться. Левая рука, к слову, тоже не подавала признаков жизни, а воздух перестал находиться в моих лёгких ещё несколько секунд назад.       …Но, по крайней мере, я остановился…       Правой рукой, пострадавшей при посадке меньше всего, я ухватился за ветвь, как утопающий за спасательный круг. До земли было ещё порядка шести метров, и без корректной «стратегии приземления» эту дистанцию я сокращать желанием не горел.       Может быть, я бы так и провисел, пока рука бы не отвалилась, но кое-что решило отвалиться первым — ветвь, издав характерный звук, сначала ненормально прогнулась, а потом и вовсе отломалось от дерева.       Моё второе ощущение полёта не могло сравниться с первым ни по ощущениям, ни по продолжительности. Едва я смог понять, что сейчас упаду и зажмуриться, как уже упал. Вместе с куском бревна, расположившимся на моей груди.       Честно говоря, это был не тот тип брёвен, которые я бы предпочёл находить на себе после открытия глаз.       Но я всё равно был рад. Рад настолько, что засмеялся бы, не будь это так болезненно.       Думаю, потом я поблагодарю отца за то, что он открыл мою ауру. Интересно, что случилось бы, сунься я сюда без неё? Наверняка, сломал бы себе спину. Или голову. Или и то, и то.       Приложив усилие, я сбросил с себя кусок дерева. Было не легко, учитывая, что одна из рук мне скорее мешала, чем помогала, но я справился. Теперь нужно было встать.       С третьей попытки мне удалось и это. Не особо устойчиво, пошатываясь, я оказался на своих двоих. Благодаря чему-то, мои ноги остались почти целыми и невредимыми. Только грязь и пара рваных дырок напоминали о произошедшем приключении.       Завтрак неожиданно предпринял попытку вырваться наружу, но с небольшим усилием, мне удалось оставить его там, где он и должен находиться.       Спина неприятно хрустнула, когда я разогнулся.       Рука всё ещё чувствовалась инородной, чем беспокоила, но шевелиться могла. Грудь оказалась в чуть более здоровом состоянии, чем могло бы ожидаться — первичный осмотр показал, что переломов нет, хотя, по ощущениям, там не было не переломов. Это, конечно, если верить моим знаниям полевой медицины и анатомии. Правда, и то, и другое находилось на довольно-таки скудном уровне, но верить хотелось именно в правоту.       Решение «сесть и отдохнуть немного» звучало заманчиво, но было отброшено в сторону по двум причинам: во-первых, Изумрудный Лес кишит самыми разными Гримм, во-вторых… второй причиной было необычное копьё, вонзённое в дерево неподалёку. В соседнее, если быть точным.       И если кто-то, не знаю кто, чтобы прикончить меня решил расстаться со своим оружием, то этот некто наверняка вернётся за ним. И, заодно, чтобы меня добить.       Сегодняшний день уже содержал в себе больше попыток моего умерщвления, чем мне когда-либо нравилось и вряд ли собирался останавливаться, но если я могу избежать одной такой, то почему бы и нет?       Я всё равно слишком молод, чтобы умирать.       Именно поэтому, бросив презрительный взгляд в застрявшее оружие, расцветка которого показалась мне немного знакомой, я пошёл вперёд, стараясь не обращать внимание на ноющую боль в груди.       Однако, стоило мне ускорить шаг, дабы ненароком не встретиться с убийцей лицом к лицу, как я остановился, замерев на месте.       Кусты, находившиеся повсюду, зашуршали. Я успел выхватить меч до того, как из одного вылезла, покрытая шипованной бронёй, лапа. За появилась ней ещё одна, а потом и морда с оставшимся телом. Яростными, ярко красными глазами на меня смотрело чёрное, как смоль существо, издавая при этом гортанный рык.       Не нужно быть кем-то особенным, чтобы понять, кто на тебя смотрит. Беовульфы были одними из тех Гримм, которых знали все, от детей, которых этими существами пугали, до взрослых, некоторым из которых довелось повстречаться с ними лично.       Чтобы понять, кто на тебя смотрит, быть кем-то особенным не нужно, да. Но чтобы пережить такую встречу… Это уже более сложное испытание.       Беовульфы — одни из самых многочисленных и слабых представителей Гримм, уступающие место только, разве что, сотрясателям, но едва ли это делало их менее опасными. Свою единичную слабость они научились эффективно компенсировать.       Нет в Ремнанте такой повести, в которой герою приходилось сражать только с одним беовульфом…       Шорох в кустах появился вновь, и вскоре из них вылезли ещё два представителя своего вида.       …Их всегда было несколько.       Первый, задрав голову вверх, издал протяжный вой, который я бы узнал среди тысячи других завываний.       Трое — только начало. Наверняка, скоро здесь будет вся стая.       Единственный вариант, подразумевавший сохранение за мной жизни — побег, но как часто до людей доходят слухи о очередном бедолаге, попытавшемся убежать от стаи волков? Слишком часто, особенно в провинции.       Невозможно обогнать существо в полтора раза больше и быстрее тебя.       Что, в свою очередь, оставляло один единственный вариант развития событий.       Стоило мне выставить щит перед собой, закрывая им тело и верхнюю часть ног, как существа пришли в движения, двое обходя со стороны, а один бросаясь напрямую.       У меня не было времени, чтобы толком обдумать происходящее: уходя с траектории прыжка Гримм, я инстинктивно дёрнулся в сторону, готовясь сразу же нанести твари горизонтальный удар по животу. План частично себя оправдал — беовульф промахнулся, вцепившись в землю, но и моего удара оказалось недостаточно, дабы сразу же убить его.       Я выругался про себя, возвращаясь в оборонительную позицию.       Вторая тварь, пользуясь моментом, сразу же возобновила натиск, продолжая задумку первого: рывками сократив между нами дистанцию, он начал яростно атаковать меня своими когтями, пока третий, зайдя мне в бок, готовился к прыжку.       Блокировать удары даже одного было тяжело, чего уж говорить сразу о двух, поэтому я, отбив очередную атаку второго, отскочил назад, уходя с траектории движения третьего, и сразу же сделал выпад вперёд, во второго, надеясь попасть тому в голову.       Идеально, как всегда, ничего не вышло. Тварь увернулась вправо, оставляя открытым пространство для первого, уже мчавшегося в мою сторону.       Не долго задумываясь над своими действиями, мечом, находящимся передо мной, я совершил резкий режущий удар в сторону второго, в этот раз достигший своей цели — чёрная лапа, защищая своего владельца, оказалась отделена от тела.       Тварь взвыла, отшатываясь назад, но вскоре взвыл и я — взмах первого оттолкнул меня на несколько метров, чуть не лишив равновесия.       Едва ли этого было ему достаточно. Вместе с третьим, они продолжили атаковать, стараясь обойти меня с разных сторон. Такое поведение заставило меня забыть про нападение, едва позволяя мне защищаться и изредка взмахивать мечом, на секунду отгоняя тварей назад.       С этим нужно что-то сделать! Если всё продолжится в таком духе, то рано или поздно меня разорвут на части!       Заблокировав очередной удар Гримм и оттолкнув его, я принял одно важное решение — атака важнее защиты. Поэтому, увернувшись, от горизонтального взмаха первого, я сделал взмах мечом вверх, вложив в него немало силы. Беовульф предпринял попытку отскочить назад, но не успел — удар достиг своей цели, вспарывая существу добрую половину живота.       Гримм, издав приглушённый скулёж, упал на спину, уже не подавая признаков жизни, а я почувствовал прилив самодовольства, которое, впрочем быстро исчезло, когда другая тварь разъярённо впечатала меня в землю.       Аура была единственной причиной, по которой этот удар окончательно не сломал мне позвоночник, но даже она не спасала от тупой боли, которую я почувствовал.       Я с радостью бы поморщился, но Гримм, собравшийся меня добить, этому помешал.       В большинстве случаев положение, в котором мне посчастливилось оказаться, было конечным. Если он решит на меня навалиться, то вариантов уже не останется — тварь меня загрызёт ещё до того, как я успею крикнуть «помогите». К сожалению, похоже, именно это он сделать и собирался.       Беовульф издал рык, резко перетекший в лай, и бросился вперёд, но только чтобы напороться на меч, выставленный перед моей грудью.       Как оказалось, я всё-таки был чуточку умнее, чем считал.       Осознав свою ошибку, существо предприняло попытку её исправить, меняя направление своих лап и отталкиваясь от земли. Вышло, впрочем, не очень продуктивно, лезвие уже наполовину находилось в теле Гримм, а вскоре оказалось там во всю свою длину, с противным звуком пронзая себе выход наружу.       Беовульф, пасть которого находилась не более чем в 10 сантиметрах от меня, попытался зарычать, подтверждая свои намерения отчаянными взмахами лап, но после того как я попытался прокрутить меч внутри, ещё сильнее на него надавливая, существо быстро успокоилось, замертво падая на меня всем телом.       И это было бы не так уж плохо, не услышь я над собой очередной вой, напомнивший мне об ещё одном участнике битвы.       Второй всё ещё был жив, и отрезанная рука ему не сильно мешала.       А я не мог столкнуть с себя тушу, раза в три превышавшую мою собственную массу. Одна только голова и выглядывала.       Вот это уже точно всё. Конечная остановка. Сейчас он оторвёт мне голову, и никто никогда не узнает о таком человеке, как Жан Арк.       После нескольких очередных попыток сбросить с себя мёртвого беовульфа, я начал терять надежду. Оставшаяся тварь подкрадывалась всё ближе и ближе, по каким-то причинам, не торопясь со мной покончить. Вероятно, потому что этот был чуточку опытнее двух предыдущих. Чем старее Гримм, тем больше опасности от него исходит.       Существо остановилось, достигнув своей цели. Красные, как будто горящие, глаза, уставились на меня, начавшего с удвоенной силой пытаться освободиться.       Бесполезно.       Он зарычал прерывисто, как будто смеясь над моими потугами. Но в действительности ему, скорее всего, просто было слишком больно, дабы издать полноценный рык.       Мне не удалось даже позвать на помощь.       Когда беовульф наконец занёс лапу, чтобы меня прикончить, я мысленно попрощался с семьёй и близкими.       Ты был идиотом, когда решил, что достаточно готов. Ты был идиотом, когда решил сбежать из дома ради глупости, вроде становления героем. Ты просто не предназначен для этого. Всё, что тебе нужно было делать — дождаться совершеннолетия, поступить в университет, найти себе девушку, завести семью и всё было бы так, как ты и мечтал. А теперь смотри к чему тебя привела твоя глупость.       Ты умрёшь.       Глаза закрылись сами, повинуясь инстинкту, когда зверь пришёл в движение. С такого расстояния он едва ли промахнётся. Наверно, будет больно. Остатки ауры защитят меня от нескольких первых ударов, но на долго её не хватит. Может быть, если повезёт, ему удастся прикончить меня одного удара.       Я держал глаза зажмуренными несколько секунд, пока не услышал резкий свист и хриплый скулёж. Спустя ещё пару секунд до меня донёсся глухой удар об землю, и он был слишком сильным, чтобы быть лапой.       Я открыл глаза, но только, чтобы увидеть раскрытую пасть Гримм, распластавшегося на земле. Его глаза больше не горели, но всё равно оставались кроваво-красными.       Что-то в этой ситуации не имело смысла.       Почему Вайсс Шни стоит надо мной и смотрит так презрительно? Нет, не так. Что я такого сотворил в своей жизни, раз уж она меня встречает в чистилище?       Наверное, я был не самым лучшим человеком.       — Ты тоже умерла? — сделал я оптимистичное предположение, не желая признавать её в качестве своего ангела-хранителя.       Она же смотрела на меня несколько секунд, не моргая.       — Ты что, совсем идиот? — задала она мне свой любимый вопрос в ответ, продолжая тупым взглядом смотреть на меня.       Я заметил, как беовульф, первым павший в бою, начал растворяться, испуская небольшое количество тёмного пара.       …Откуда здесь вообще взялись Гримм? У них нет души, им некуда податься после смерти.        — …Почему это я идиот? — возник у меня вполне резонный вопрос.       Не хватало, чтобы ещё и здесь она корчила из себя недотрогу.       Вайсс устало вздохнула, приложив пальцы к виску.       — По-твоему я выгляжу, как ходячий труп?       — Что? — сказал я в недоумении, — Конечно же нет. Ходячих мертвецов не существует, дурная.       Я хотел было ещё и рассмеяться над абсурдным заявлением принцессы, но беовульф, по-хозяйски расположившийся на моём теле, не сильно этому способствовал. Честного говоря, нелегко было даже банально дышать, не говоря уже о разговорах с Белоснежкой, ошеломлённо раскрывающей рот после минутки просветления.       Мне, конечно, жаль разрушать чьи-то мечты, но в её-то возрасте верить в живых мертвецов...? Потом ещё и спасибо скажет.       — Чт- Что?! Это я дурная?! — почти мгновенно завелась она, — Я тебе жизнь спасла, между прочим! Жизнь! И это твоя благодарность?!       А я пожалел, что вообще открыл рот в её присутствии. Эти беовульфы не выли так громко, как воет она.       …Ах, мой первый Гримм стал моим последним. Я знал, что смогу с ними справиться. Один на один у них не было бы шансов.       Как трагично.       — Да ты вообще меня слушаешь?! — никак не могла угомониться Вайсс, — Мне следовало позволить ему тебя сожрать!       Если бы это спасло меня от тебя, я бы и не сопротивлялся… Да и что значит: «Позволить ему тебя сожрать»? Он, наверно, именно этим сейчас и занят… Но разве она не упомянула, что спасла мне жизнь? С другой стороны, она много чего сейчас сказала…       Сомнения начали зарождаться в моей голове, когда Гримм, находившийся у меня на груди, тоже начал исчезать.       Я более чем уверен, что в чистилище Гримм вот так вот растворяться не должны. Более того, их тут и быть не должно!       Шни раздражённо вздохнула и постепенно начала дышать более плавно, успокаивая себя       — Наплевать, — заключила она, — я пошла отсюда.       В подтверждение своим словам, девушка развернулась и зашагала, почти как солдат на марше, в неизвестном направлении. И это было замечательно. По многим причинам. Но вот только пошла она совсем не в сторону заброшенного храма, вообще в другую сторону.       — Эм-м-м, Вайсс? — крикнул я ей вдогонку, возобновив попытки избавиться от лишнего груза, исчезавшего недостаточно быстро. — Разве это-       — Даже не пытайся, Арк! — выкрикнула она, развернувшись. — Моё присутствие здесь — чистая случайность.       — Это не то, что-       — Я не собираюсь быть партнёром с кем-то вроде тебя! — она продолжила свой путь, грозясь вот-вот исчезнуть из моего поля зрения.       — Но ты идёшь не в том направлении!       …Почему я вообще трачу на неё время и драгоценные силы? Ах, да, потому что она и вправду спасла мне жизнь. Если присмотреться поближе, то это место на загробный мир не особо смахивает.       Тем временем беовульф окончательно исчез, не оставив после себя ничего, кроме пары рваных отметин на моей одежде. Ну, правда, ещё было несколько синяков то тут, то там, подозрение на перелом, моральная и физическая усталость, а так же нарастающая потребность проконсультироваться у психолога, но ничего, с чем я бы не мог справиться.       Наконец-то я снова мог стоять на ногах.       Вайсс, которая, к моему удивлению, остановилась, перестала подавать признаков жизни. Она просто встала спиной ко мне, уставившись в одну точку. На мгновение я подумал, что она заметила ещё больше Гримм и готовилась нашинковать их в капусту, но поверхностная разведка показала, что никаких врагов в радиусе двадцати метров не слышалось и не наблюдалось.       —…Вайсс? — окликнул я, забеспокоившись.       Может быть, ей тоже нужна помощь?       Медленно, почти на цыпочках, я начал к ней приближаться, как будто опасаясь спугнуть.       Получалось так себе, если говорить откровенно. Я ни на секунду не сомневался, что незаметно подкрасться к ней у меня не получится. Ловкость не была моей сильнейшей чертой, и, хотя я ничего не имел против ниндзя, в комиксах они всегда были крутыми, герои, встречавшие врага лицом к лицу, нравились чуточку больше. Частично, это и есть причина, по которой я пользуюсь мечом и щитом, а не чем-нибудь более элегантным, вроде многофункциональный цепной катаны.       …Ну и то, что Кроцеа Морс — часть семейного наследия, тоже сыграло свою роль.       —…Вайсс? — повторил я вновь, продолжая приближаться.       Грудь, к слову, всё ещё болела, так и не простив мне грубого приземления. Возможно, пара рёбер всё-таки треснуло.       Девушка в очередной раз глубоко вздохнула, приподняв лицо вверх, как будто облака в небе резко стали ей интереснее всего на свете.       …Она ведь до сих пор злится, да?       — Арк, — наконец-то отреагировала наследница, недовольно оборачиваясь в мою сторону, — что заставляет тебя думать, что я не знаю дорогу?       —…Ты пошла в противоположную сторону?       — Я не пошла в противоположную сторону, — медленно, прилагая заметные усилия, чтобы сдержаться, сказала девушка, — я пошла в обход.       …Неужели?       — Постарайся не смотреть на меня, — заявила Наследница, — не хочу, чтобы по ошибке посчитали партнёрами.       Но мы ведь уже сто раз на друг друга посмотрели… Да и вообще, можно было бы и повежливее, где твои манеры? Или вместо них Шни учат оскорблять людей? Тогда не удивительно, что у тебя так хорошо получается, наверняка в этом ты лучшая из лучших.       Озвучить хоть одну из своих мыслей я не решился, исходя из чистого здравомыслия.       — Так что даже не пытайся идти за-       Беловолосая замолчала, резко напрягаясь. Я повторил действия, хоть и секундой позже.       Немного вдали я вновь услышал шорох листвы. Что-то стремительно к нам приближалось. Вытащив оружие наизготовку, я выставил щит перед собой, медленно отходя от источника шума. Вайсс меня опередила, отпрыгнув немного в сторону, уже готовая к бою.       Нечто приближалось и грозилось вот-вот появиться. Изначально я подумал, что это ещё беовульфы, прибежавшие на вой сородичей, но скорость, с которой они передвигались не была такой высокой. Обычно, как и в моём случае, беовульфы замечают свою жертву намного раньше, чем она их и уж точно не несутся по лесу, шумя, как напуганный слон.       Мы с Вайсс переглянулись, не зная, чего ожидать.       Мы же не нарвёмся на какого-нибудь жуткого, неубиваемого Гримм, правда? Откуда им здесь взяться?        Звук оказался в некомфортной близости. Мысленно и физически я подготовился ко всему, чему мог, но всё оказалось напрасно.        Из кустов вылез зверь, в разы более опасный, чем любой Гримм, которого я знал.        Мимо меня пролетело нечто-то красное, и только благодаря чудесам реакции мне удалось избежать с ним контакта.        Вайсс, с другой стороны, не была столь удачлива.        С криком «А-а-а-а!» красное врезалось в белое, вместе с ним отправляясь на землю.        Я был готов помочь и уже даже занёс оружие над головой, дабы попытаться убить вторженца со спины, но остановился, осознав, что происходит.        — Ау! — пробормотало красное, потирая лоб, — Больно… Неужели я— А-а-а, Вайсс!        Оно тут же подскочило на месте, прекратив придавливать к земле другую девушку, выглядевшую абсолютно отрешённо.        — Прости! Я не специально!        …Едва ли это поможет, Руби… Сейчас все в этом лесу знают где мы находимся…        Я поморщился, представив децибелы, которые Принцесса вот-вот испустит. Стоило взять с собой затычки для ушей.        Но девушка ожиданий оправдывать не торопилась. Точнее, она вообще не торопилась что-либо делать. Просто лежала на спине, рассматривая небо. И только рапира, сжимаемая уж слишком крепко, подсказывала истинное настроение своей хозяйки.        Девушка устало вздохнула, закрыв глаза.        —…Вайсс? — переспросила Руби, помахав рукой перед глазами лежащей девушки, — Ты в порядке...?        Она опять не ответила, продолжив лежать на месте с закрытыми глазами. Дошло до того, что я тоже заволновался.        Вдруг она слишком сильно ударилась головой и теперь не может прийти в себя? Это, конечно, маловероятно, как-никак у неё есть аура, но всё же…        К тому моменту как я подошёл поближе, лицо Руби приобрело все оттенки белого. Видя, как Вайсс не откликается ни на её голос, ни на толчки, девушка совершенно не замечала меня, стоявшего напротив.        — Вайсс! Не умирай! — неожиданно заявила Красная, — Я не хочу попасть в тюрьму из-за такой ерунды!       Но ты не против попасть туда по другой причине?       …Интересно, а меня учтут как соучастника? Ещё не поздно смотаться отсюда куда-нибудь подальше. Впрочем, я сомневаюсь, что в этом есть необходимость…        В конце концов, трупы не смотрят на своих убийц, как как будто они — самое большое бельмо на глазу.        — О Боже! — заскулила Руби, схватив голову руками, совсем не регистрируя происходящего вокруг, — О Боже, о Боже, о Боже, о Боже!        Подумать только, я и вправду поверил, что с ней могло что-то случиться…        — Руби, — мягко позвал я девушку, совершенно утратившую связь с реальностью.        — Я убила Вайсс! — повторяла красная, не обращая на меня внимания, — Я убила человека!        — Руби! — сказал я более настойчиво и положил ей руку на плечо.        Скорость, с которой она отскочила от меня, издав испуганный визг, была настолько высокой, что кроме красной полосы в воздухе я ничего не увидел, а её коса оказалась в боеспособном состоянии ещё быстрее. Мне пришлось бороться с мыслью вытащить своё собственное оружие, самозащиты ради.        — Ж-Жан? — неуверенно спросила она, но не расслабилась, — Ч-что ты здесь делаешь?        По каким-то причинам мне показалось, что я начал понимать Вайсс чуточку лучше. К примеру, мне тоже захотелось лечь на землю и смотреть в небо.        — Прохожу инициацию… А ты?        — Я? — переспросила девушка, удивлённо, — Я… Э-э-э… Я тоже! Да, определённо!        Я удовлетворённо хмыкнул, но скорее не из-за полученного ответа, а из-за идеи, спонтанно появившейся в голове.        Мои глаза скосились в сторону «спящей» Белоснежки:        — Есть какая-то причина, почему она на земле?        Лицо Руби исказилось в потерянной задумчивости, пока она рассматривала Вайсс, не замечая, что она открыто рассматривает её в ответ.        — Не знаю… Мы встретились, она споткнулась, упала и вот…        Мне едва удалось не поморщиться от такой прямой лжи.        Я всё это время был здесь вообще-то…        — Ясно… Обыкновенный несчастный случай, да?        — Д-да, именно так, — на лице Красной появился холодный пот, — совсем не убийство…       …Вот так и рушатся представления о детской невинности. Что же это за мир такой, в котором детишки вроде неё могут случайно убить человека, а потом сделать вид, как будто они всего лишь рядом проходили...?        — Проверяла, она дышит? Сам я дотрагиваться до святого благоразумно не решился. Не то чтобы в этом была хоть какая-то необходимость.        — Н-ну-у… Она была холодная…        Это я заметил ещё вчера. По-ледяному холодная.        — Понятно, — пробормотал я, глянув на Вайсс, уже находившийся едва ли не в изумлении.        Зачем мы вообще разыгрываем эту сценку?        — Мы… М-мы должны сообщить полиции.       …Мы? Как я-то к этому причастен?        — Нет, сейчас лучше поступить иначе, — отрицательно качнул я головой, чем шокировал собеседницу, — мы её закопаем и спрячем улики.        …Меньше народу, больше кислороду, разве нет? Не думаю, что кто-то заметит… Или всё-таки я переборщил?        Руби, впрочем, судя по лицу, идея понравилась. Чего нельзя сказать о Вайсс, явно не обнаружившую в себе сил оценить шутку по достоинству.        — Кого лучше закопать? — послышался ещё один голос со стороны, резко приковавший всё внимание к себе.        Я, подобно Руби, схватился за оружие, прыжком отдаляясь от потенциальной угрозы. Вайсс, продолжая демонстрировать чудеса ловкости, сделала то же самое, за пару мгновений оказавшись рядом со мной, на ногах, из положения лёжа. Красная же, издав при этом неведомый доселе звук, попятилась назад, пока сама не шлёпнулась на землю.        —…Я не вовремя? — озадаченно добавил новый голос, владельцем которого оказалась никто иная, как Пирра Никос.        Вздохнув с облегчением, я позволил себе расслабиться.        Слава Богам, хоть кто-то адекватный… Но даже тут не без проблем. Как объяснить здравомыслящему человеку вроде Пирры, что тут происходит?        —…Нет-нет, — начал я, чем привлёк внимание и вызвал небольшую улыбку красноволосой девушки, — мы просто—        — Нет! — пылко перебила меня Вайсс, улыбка которой едва не растянулась отправлено уха до уха, — Всё в порядке, ты очень кстати!        Шни тут же переметнулась к своей подруге и наверняка только гордость и имя семьи не позволяли ей повиснуть у неё на шее.        — Я так и знала, что нам суждено стать партнёрами! — впрочем, она всё равно схватила руки Пирры в свои, — А теперь, почему бы нам не пойти вперёд? Уверена, этих двоих мы ещё увидим.        …Ты думаешь, никто не услышал твоё: «Но я надеюсь, нет…» в конце?        И хотя я оказался немного уязвлён выпадом Белоснежки, большая часть меня всё-таки была удовлетворена. По возможности от неё в принципе следует держаться подальше, иначе скандал будет строиться на скандале. А если с ней видеться на регулярной основе… Сочувствую тебе, Пирра.        Руби вообще не отдавала себе отчёт в том, что происходит. Просто водила пальцем между мной и Вайсс, явно затрудняясь принять какой-то аспект своей жизни.        —…Прости, но, мне кажется, я уже установила зрительный контакт с Жаном…        На несколько секунд воцарилось болезненное молчание, которое никто не стремился нарушать. Пирра неловко почесала затылок, отведя взгляд в сторону.        —…Т-ты уверена? Может быть, тебе просто показалось?        — Н-нет, я уверена…       …Мне послышалось или что-то опять зашуршало? М-м-м, ах, да, это же просто счастливый билет упал мне в руки. Ну что поделать, что поделать. Нельзя же обвинять кого-то в развитом шестом чувстве? Только человек, начисто лишённый интуиции, добровольно выбрал бы Вайсс в качестве спутника на ближайшие четыре года.        Я победоносно улыбнулся воительнице, поглядывающей на меня украдкой. Не думаю, что это было сложно, учитывая разницу в росте между ней и Белоснежной.        Но стоило мне собраться сделать шаг в направлении своей будущей напарницы, как в мои джинсы отчаянно вцепились:        — Ж-Жан! — громким шёпотом залепетала Руби, с лица которой так и не исчезло испуганное выражение, — Не иди! Она сожрёт твои мозги!        Стоит ли говорить, что её шёпот можно было отчётливо услышать по всей округе?        —…Почему? — задал я единственно верный вопрос, возможный в данной ситуации.        — Разве ты не видел?! — продолжила Руби, привлекая к себе всеобщее внимание, — Она была мертва! А потом встала! Она — зомби! Мозги — её любимая еда!       …И почему создаётся впечатление, что она почти не ошиблась?        — Я не зомби! — наконец-то сорвалась любительница мозгов, — Ты что, совсем больная?!        Яростный удар ногой о землю никак не помог ей успокоиться, а Руби не выглядела особо убеждённо.        — Да это у тебя мозги сожраны! Что у тебя там осталось?! Каша?! — Вайсс начала наступление, стремительно приближаясь к ошеломлённой девушке, — Как ты вообще смогла додуматься до такого!        Красная вновь издала непонятный звук и попыталась отползти назад, но безуспешно.        — Н-ну ты не двигалась и была такой холо—        — Тебя не учили проверять пульс?! Да и почему я должна умереть от одного столкновения?!        — Н-ну…        Красная подала мне сигнал SOS, своими слезливыми глазами, но я сделал вид, что нахожусь в другом месте.        Прости, Руби, но ты сама по себе. Я же воспользуюсь возможностью и удалюсь отсюда подальше вместе со своим новым партнёром.        Арк сказал, Арк сделал. Очаровательная улыбка, уверенность в глазах и походке, наплевательское отношение к происходящему сзади бардаку — что ещё нужно, чтобы убедить девушку пойти в чащу леса вместе с тобой? Да и судя по довольной улыбке, она совсем не против!        — Итак, — начал я, стараясь не замечать доносящуюся ругань, — Какими судьбами в наших краях?        Наконец-то настал черёд белой полосы в моей жизни!        Девушка улыбнулась ещё шире, благоразумно поддержав мою идею об игнорировании излишне шумных девушек.        — О, знаешь, просто проходила мимо, услышала странные голоса и решила проверить. Вдруг кому-то нужна помощь.        — Очень благородно с твоей стороны, — кивнул я в ответ, — не каждый согласился бы помочь кому-то, учитывая наше положение.        — Оу… — неожиданно замялась девушка, отведя взгляд в сторону. — …Да, благородно.        — Что-то не так?        — Нет-нет! Всё нормально.        …        …Правда? Я начинаю в этом сомневаться. Она что-то прячет? Но какая разница? У всех есть пара-тройка скелетов в шкафу. Мне нужно быть благодарным за такую возможность, а не докапываться.        — Ну и хорошо, — продолжил я, бросив взгляд в сторону разъярённой Вайсс, — почему бы нам не пойти вперёд?        — …Да, почему бы и нет? — согласилась Пирра, подобно мне оценив происходящее, — Только позволь мне забрать моё оружие.        Забрать оружие? У тебя оно не с собой?        После внимательного осмотра выяснилось, что оно и вправду отсутствовало. При себе у неё был только круглый щит за спиной.        Чемпионка вытянула руку в сторону, и я невольно был вынужден проследовать её траекторией.        Со стороны это было странно, наблюдать как она вытягивает руку, будто желая притянуть к себе какой-то объект. Стало ещё более странно, когда какой-то объект и вправду к ней притянулся. На секунду я оказался в восхищении, уж что-что, а телекинез встречался мне только в комиксах, но восхищение моментально изменилось на ужас, когда я осознал, что она к себе притянула.        Теперь в её руках покоилось копьё, которое недавно едва не продырявило мне черепушку.        Из-за этих двух я почти забыл, что за моей шкурой кто-то охотится!        Неожиданное желание убежать уже давно не проявлялось с такой силой.        — Хм? — заметила мою резкую перемену в настроении Пирра, — Всё в порядке?        Конечно же нет.!        — …Значит, это твоё копьё?        — Да, — подтвердила она, легонько кивнув головой, — ты, кстати, здорово от него увернулся. А я подумала, что тебе может понадобиться… Помощь при приземлении.        …Она даже не отрицает! Что ещё за помощь при приземлении! Ты бы приземлила мою голову отдельно от тела!        — …Да… Увернулся…        Я буквально чувствовал, как моя улыбка становилась всё более пластмассовой.        Она не набросится на меня рядом со свидетелями, да? Она же не такая безумная, правда?        Мне нужно избегать её всеми возможными способами!        Сделав вид, что ничего не понимает, она продолжила удивлённо на меня смотреть.        — Ну… Тогда пойдём? Партнёр?        Я — труп в ту же секунду, как останусь с ней один на один!        — В-вообще-то… — неуверенно начал я, на ходу придумывая убедительное оправдание, — …Я пошутил …Так вышло, что меня уже есть партнёр.        В очередной раз обернувшись, я увидел точно ту же картину — Руби вяло пытается обороняться, в то время как Шни изливает на неё всё своё негодование.        План появился моментально.        — Понимаешь… Я встретился с Вайсс немного раньше…        Выражение на лице девушки стало немного расстроенным, но она быстро изменила его на вежливую улыбку.        — Ох… Прости, я не хотела вмешиваться, — замахала она руками, чем напугала меня пуще прежнего, — правила есть правила, да?        — Да-а-а… Что поделать… — я делал всё, что мог, дабы изобразить естественность, — …Пожалуй, я пойду остановлю их.        — …Да.        Неловко посмотрев друг на друга ещё пару секунд, мы вернулись к основному источнику шума в лесу. Наверняка наше количество — единственная причина, по которой все Гримм в округе ещё не решили отобедать. Или мы попросту их всех распугали. Или всё вместе.        — Ну как можно быть такой неуклюжей! Что вчера, что сейчас, в тебе вообще есть хоть капля ответственности? — экзекуция продолжалась и вряд ли без посторонней помощи планировала заканчиваться в ближайшее время.        — Эм-м… Вайсс? — постарался я вклиниться в разговор таким образом, чтобы и самому ненароком не отхватить.        Пирра, стоявшая недалеко за моей спиной, совершенно не помогала мне расслабиться.        — А? — раздражённо, повернулась она в мою сторону, но только чтобы разозлиться ещё сильнее, — О, а ты! Ты! Как долго ты собираешься совать мне палки в колёса?! Сначала ты оскорбляешь мою семью, потом мешаешь завести нормального партнёра, а потом вообще крадёшь его у меня! Да как ты смеешь!        На каждое «ты» она тыкала мне в, незащищённую бронёй, часть груди, с каждым разом надавливая всё сильнее. Последствия плохого приземления в ближайшем будущем исчезать не собирались, поэтому тычки были более чем неприятными. Я, впрочем, не пытался её остановить. Всё ею сказанное — правда, и если такая мелочь хоть немного поможет ей успокоиться, то можно и потерпеть.        — Да кто ты такой, чтобы мне мешать!        Я бросил взгляд в сторону Руби, до этого момента, осторожно наблюдавшей за нами со стороны. Наверняка она не могла нарадоваться, что эта бестия переключила своё внимание. Сейчас же, с ней пыталась завести разговор Пирра, и это взволновало меня не на шутку.        Боюсь представить, что сделает со мной Янг, когда узнает, что я оставил её сестру в команде с наёмной убийцей…        — …Полагаю, это делает нас партнёрами? — прорвался сквозь вербальные помехи Вайсс голос воительницы.        Донеслось сообщение, видимо, и до Принцессы, раз уж поток оскорблений резко остановился.        — …Наверно, — растерянно ответила Руби, напоминая мне о её низкой социальной адаптации, — меня зовут Руби Роуз…        — Пирра Никос. Рада познакомиться.        — Ага… Прикольное копьё. Оно может ещё что-нибудь?        На лице красноволосой проскочило мимолётное удивление.        — …Да. Его можно использовать в качестве меча или ружья, — свои действия девушка подкрепила действиями, последовательно продемонстрировав возможности своего оружия, — щит, правда, ни во что не превращается…        Я жадно смотрел за происходящим. Каждая крупица информации о ней может стоить мне жизни.        Зачем она вообще показывает всё это передо мной?        — О-о-о! — мгновенно воодушевилась Руби, снимая со спины своё собственное оружие, — Это так классно! А у меня есть коса, но не просто коса, а ещё и снайперская винтовка! Можно рубить и стрелять! Даже одновременно! А ещё у неё есть имя! Крисент Роуз! У твоих есть имя?        — …Конечно, — что-то в мире пошло не так, и теперь Пирра создавала впечатление социально неадаптированной, замкнутой девушки, — копьё — Маʼйло, а щит — Акуʼо.        …Какие странные названия. Сразу видно, что она не из наших земель.        — Класс! Сейчас мало кто беспокоится по этому поводу, но дать своему оружию имя — это сверх важно! Они же продолжение тебя, часть твоей души!        К моему удивлению, Пирра не посмотрела на Красную как на умалишённую, а наоборот, кажется, даже прониклась идеей оружия с душой внутри:        — Может быть ты и права. Это довольно бессердечно, относиться к оружию только как к инструменту.        Возможно, я бы так и продолжил своё наблюдение, если бы не взгляд, холоднее ветров на верхушках самых высоких гор Атласа, направленный прямиком в мою собственную душу.        Вайсс Шни совершенно не была довольна сложившимся положением вещей.        Я ожидал очередной поток желчи и яда с её стороны, но мои ожидания не оправдались. Вместо этого, я услышал усталый и побеждённый голос, совсем не вписывавшийся в ту картину, что была нарисована в моей голове:        — Я больше не понимаю, что происходит, — начала она, качнув головой, — но, каким-то образом, это всё твоя вина, Арк.        Она вздохнула и пошла вперёд, не обращая внимания на удивлённые возгласы двух оставшихся девушек.        Ну, а я ничего не мог поделать с возникшим противным чувством внутри. Оно не было полностью обоснованным, но всё равно присутствовало. И я, на самом-то деле, уже был с ним хорошо знаком.        Она была права.        — …Прости.        Принести извинения — лучшее, что я мог сделать. Впрочем, едва ли ей удалось услышать хотя бы их.        — Что случилось? — неуверенно спросила Руби, подойдя ближе, — …Думаешь, нам следует пойти за ней?        Как будто у меня есть другие варианты…        — …Да, пожалуй.        …В конце концов, раз уж я уже вмешался и успел всё испортить, то какой смысл теперь убегать? Станет только хуже, все усилия окажутся бессмысленными.        — Дамы вперёд, — взмахнул я рукой, натягивая на лицо приветливую улыбку, — а я прикрою наши тылы.        И заодно обезопашу свой собственный.        Обменявшись странными взглядами, девушки кивнули и, к моей радости, не начали докапываться до правды. Вайсс шла достаточно медленно, чтобы не потерять её из виду и, возможно, вовсе не хотела компании, но уже было слишком поздно что-то менять.        Без какого-либо желания я пошёл следом, стараясь не приближаться к девушкам слишком близко.        Всё не так плохо… За сегодня я чуть не умер больше раз, чем за всю прошлую жизнь, и я уверен, что попытки на этом не остановятся. Если выживание означает небольшую утрату вроде комфорта, то так тому и быть.        …Даже если комфорт был вовсе не моим.