***
— Где вас носит? — было первым вопросом, ожидавшим нас по прибытию. Задала его, ну кто бы мог подумать, Вайсс, недовольным, вот так удивление, тоном. Почти прошипела, даже. И это при том, что мы и не опоздали вовсе. — Мы успели, — не побрезговал я ей об этом сообщить. Это была не ложь. Преподавать, профессор Ублек, уже находился в аудитории, но был настолько поглощён огромной картой, вывешенной на доске, что не заметил нас даже когда мы объявили о своём присутствии. Сами студенты, к слову, тоже не создавали впечатления вовлечённости в образовательный процесс, галдя и гогоча, как будто во время перемены. А в итоге что? Мы сделали резонный вывод, что пара ещё не началась и пошли к своим командам, услужливо занявшим для нас места. Хорошо, когда о тебе кто-то помнит, да? Сел я, как и в прошлый раз, рядом с Руби, подарившей миру добродушную, слегка наивную улыбку. Моя напарница, как обычно, сидела на другом конце скамьи, рядом с Пиррой. — Эй, где вы были? — тут же прозвучал вопрос от любопытной девушки. — В библиотеке, — честно ответил я, заметив как лицо девушки искажается в недоумении, — она просто огромна, знаешь? И когда я говорю огромна, я имею в виду очень огромна! На её месте можно построить отдельное здание! Ещё одно общежитие или типо того. Свои действия я сопроводил жестами, руками, по мере возможности показав образные размеры помещения. Лицо Руби вытянулось буквой «о», сопроводив изменения соответствующим звуком. — Думаешь, там есть комиксы? Неожиданный вопрос выбил меня из колеи. Ошеломлённо пару раз хлопнув глазами, я впал в осадок, не зная, что ответить. Но не потому что идея найти комиксы в одном из крупнейших хранилище информации меня обескураживала, нет. По какой-то причине я был уверен, что где-то их откопать да можно. Отсутствие своевременной идеи — вот причина, удручавшая мою душу. Мне стоило догадаться до неё раньше и спросить на регистрации. …На меня посмотрели бы, как на идиота, но что с того? Как будто я единственный, кому приходила в голову эта идея. —…Наверно? Надо сходить и узнать. Но я бы предположил, что там есть всё: от раскрасок до чертежей этого здания. — Тогда– — И, хотя я рад видеть, что молодёжь предпочитает проводить своё время в библиотеках, — неожиданно раздался голос, — но пришло время начать лекцию. Мы все, сидевшие на первом ряду, заметно дёрнулись, когда профессор появился буквально из ниоткуда. Готов поклясться — ещё секунду назад он стоял перед картой, спокойно попивая свой кофе. Исчез он так же неожиданно, как и появился, оставив после себя едва заметный шлейф. Я смотрел вслед, наблюдая за последовательностью его движений: от карты он переместился к ещё одной шумной компании студентов, быстро и эффективно её успокоив, а оттуда вернулся назад, в центр аудитории, где наконец-то начал занятие. — Меня зовут Бартоломью Ублек. Доктор Ублек, для вас, — высокий мужчина говорил быстро и поставленным тоном, не забывая периодически отпивать из своей чашки, как можно предположить, весьма крепкий кофе, — на протяжении первых двух годов обучения я буду преподавать вам социальные науки вроде социологии, мировой истории, психологии, экономики и ряда других дисциплин. В этом семестре мы ограничимся одной историей, но на последующих программа станет более разнообразной. Мужчина выдержал паузу, чтобы сделать очередной глоток. Прозвучал протяжный «зу-у-уп», давший нашим ушам пару секунд передышки, но некоторые были иного мнения на этот счёт. А точнее всего один человек, вальяжно расположившийся на самом верхнем ряду: — Историю? — брезгливо переспросил он, самоуверенно ухмыльнувшись. — Разве мы не должны учиться эффективнее убивать Гримм? Психологии, истории и прочему-прочему можно научиться и в других местах. Резкая критика учебного процесса закономерно взбудоражила студенческое тело. Была небольшая группа согласных с доводами жжёно-рыжего юноши, были и несогласные, но подавляющее число решило остаться в стороне, объявив о нейтралитете. К числу последних принадлежал и я, не пожелавший быть частью мятежа. Останавливать его тоже было себе дороже. Аналогично поступили и оставшиеся члены нашей группы, каждый со своими небольшими отклонениями в причинно-следственном аппарате. Все, кроме Вайсс, по внешнему виду которой было весьма понятно, к какой стороне она принадлежит. Партнёр встала со своего места и уже открыла свой рот, явно собираясь объяснить выскочке кто, куда и почему, но оказалась перебита: — Вы подняли интересный, я бы сказал важный, вопрос, мистер…? — Винчестер. — Мистер Винчестер, — преподаватель кивнул и отхлебнул из кружки, — во-первых — я сильно сомневаюсь, что перечисленные науки большинство из вас начнёт изучать самостоятельно. Во-вторых — даже если начнёте, нет гарантий, что материал усвоится должным образом, а это, поверьте мне, важная часть становления Охотником. Юноша, брови которого приблизились друг к другу, а поза уже не была столь расслабленной, хотел что-то возразить, но профессор ему не позволил: — Я объясню минутой позже, мистер Винчестер, а пока что, в-третьих — информация, которой Вы владеете, ошибочна. Могу порекомендовать обновить её источник. Челюсть юноши захлопнулась, издав забавный звук, но никто не поспешил смеяться. — Быть Охотником — не значит уметь только расправляться с Гримм. Как бы широко данное предубеждение не было распространенно, оно является правдой только наполовину. Наша юрисдикция также распространяется на закон и его исполнение. Поддержку справедливости и порядка. Это, конечно же, касается всех из вас, без исключений. В своей карьере вам придётся встретиться с врагами намного опаснее существ Гримм и они будут в разы страшнее. В конце концов, самым злейшим врагом человека является и всегда являлся сам человек. Аудитория молчала, и единственным издаваемым звуком было похлюпывание. Профессор Ублек, по всей видимости, довольный произведённым эффектом, необычно медленно направился к кафедре. — У Вас есть вопросы, мисс Шни? Без какой-либо задней мысли я повернул голову в сторону девушки, всё ещё возвышавшейся над нами. Она выглядела несколько озадаченно. — Нет, никаких, — довольно быстро она пришла в себя, — я полностью с Вами согласна, профессор. — Доктор, — тут же среагировал мужчина с крупицей раздражения в голосе, — я не просто так горбатился над своей диссертацией. Резковатый ответ выбил Вайсс из колеи, вынудив прохлопать пару секунд глазами. — А… Конечно. Прошу прощения. Преподаватель кивнул и переключил своё внимание уже на всю аудиторию: — Может быть, кто-то ещё хочет озвучить свои мысли? — мужчина окинул помещение взглядом, не переставая пить свой кофе. — Нет? Прискорбно. Это значит, что вы не уделили им должного внимания. Но это не повод для беспокойства. У вас будет более чем достаточно времени и возможностей осознать мои слова в полной мере. Вайсс наконец-то села, неловко прочистив горло. Краем своего зрения я видел, как она взяла ручку и нетерпеливо начала ею играться, болтая из стороны в сторону. …С ней всё в порядке? — Ах да, пока не забыл. Я так же являюсь школьным психологом, поэтому, если возникнет потребность, хочу, чтобы вы знали — мои двери всегда открыты. Дождавшись ожидаемой реакции — её отсутствия, Охотник продолжил: — Ну, а теперь, когда мы закончили с формальностями, можно перейти и к основной теме разговора — краткий экскурс в историю Ремнанта. Вместе с началом лекции вернулась и гиперактивная манера поведения преподавателя. Даты и события полились бесконечным потоком, едва оставляя студентам время их записать. Многие бросили эту затею после нескольких попыток, ограничившись слуховым восприятием информации. Должно быть, у таких была хорошая память. Я же таким качеством, к сожалению, обладал разве что с натяжкой, потому и пытался, подобно небольшому проценту учащихся, законспектировать хоть что-то. Моя решимость, впрочем, пасовала всё чаще и чаще с каждым новым фактом. Может быть, её можно купить где-нибудь в капсулах? В итоге, окончательно я сдался спустя половину пары, после того как меня кто-то ткнул в бок. Кем-то, естественно, оказалась Руби, с лицом, полным надежды, пихнувшая мне под руку свою тетрадку, один из листов которой был до упора расчерчен полями под крестики-нолики. Сомнения возникли, но быстро оказались подавлены скукой, потому предложение Красной было принято с распростёртыми объятьями. Её лицо исказилось в довольной лыбе, когда я поставил нолик под её крестиком в правом верхнем углу. Она поставила свою закорючку в противоположную крайнюю позицию, оставляя мне только один возможный ход, но я решил им пренебречь, опять поставив кружок под её крестом. Руби недоумевающее смотрела в свою тетрадь пару секунд, пока не повернулась ко мне. — Эй, не поддавайся! — недовольно прошептала она, нахмурив брови. В ответ я дорисовал ещё один кружок посередине нижней строки, несмотря на правила игры. Девушка глянула на получившуюся комбинацию и сказала: —…Это всё равно считается за мою победу. Я не спорил. В общем-то, мне не так уж и важно, кто победил. Главное скоротать побольше времени. А, если верить скроллу, то его ещё предостаточно, чтобы мои мозги взорвались от передозировки информацией. Но это если я, конечно, буду слушать профессора. Моей голове ничего не угрожает во время дружеского игры. Как говорится — безопасность превыше всего. Со временем наше небольшое соревнование привлекло внимание пары-тройки скучающих душ. Первыми двумя оказались, что неудивительно, Янг и Нора, неожиданно начавшие шептать подсказки то мне, то Руби, когда кто-то из нас брал время на подумать. Третьей, к моему удивлению, оказалась Пирра, периодически бросавшая заинтересованные взгляды в нашу сторону в перерывах между ведением конспекта. Таким образом нам удалось скоротать большую часть времени, пока до конца пары не осталось минут десять. В этот момент, впрочем, наше времяпрепровождение и прекратилось. В довольно резкой форме, хочу заметить. Мы, возможно, так и продолжили бы страдать фигнёй, если бы не тень, возникшая над нами. Подняв голову вверх, Руби мгновенно накрыла своим телом изрисованный лист в отчаянной попытке скрыть доказательства. Ну, а я просто смотрел на доктора Ублека, без особого интереса наблюдавшего за действиями Красной. — Мисс Роуз и мистер Арк, — необычно медленно начал он, — может быть, вы сможете ответить на мой вопрос? В панике я вскочил на ноги и переглянулся с Руби. В глазах каждого из нас читалось одно и тоже: «О каком вопросе он говорит?». Поняв, что от сестры по несчастью помощи ждать не придётся, мне пришлось воспользоваться планом «Б», созревшем буквально секунду назад. —…Эм-м-м, а не могли бы Вы повторить вопрос? Преподаватель одарил меня не удивлённым взглядом, но всё равно кивнул, выполнив мою просьбу: — Какая особенность фавнов помогла им одержать победу во время осады форта Кастл? Мы с Руби переглянулись ещё раз, в теперь с надеждой, что кто-то из нас знает ответ. Но и такому простому, безобидному желанию не суждено было сбыться. В глазах друг друга мы нашли только пустоту и панику, явно не способствовавшую поиску выхода из сложившейся ситуации. — Ч-численность…? — сделал я смелое предположение, но в ответ услышал только странный хлопок, раздавшийся откуда-то неподалёку. Выдержав пару секунд, протянувшихся явно дольше положенного времени, профессор вернул своё внимание к моей напарнице: — Может быть мисс Роуз знает правильный ответ? Убого посмеявшись над своим косяком, я сел на место, неловко почесав затылок. Решение посмотреть в сторону Красной оказалось ошибкой, так как вместо её серебряных глаз я напоролся на голубые Вайсс, выглядывавшие за спиной. Они, естественно, не предвещали мне счастливого будущего. Равно как не обещали его и Руби, судя по всему. — Ха-ха… Ха… Хороший генерал? Вместо хлопка послышался скрежет, исходивший, впрочем из того же источника. Профессор промолчал и отпил свой кофе. В аудитории по началу, царила тишина, но она довольно быстро изменилась на шёпот, исходивший со всех сторон. — Мистер Арк, мисс Роуз, — раздался очередной хлюп, — останьтесь после занятия. Донеся до нас свои намерения, преподаватель вернулся к своей деятельности, задав тот же самый вопрос всей всем. Ответ прозвучал моментально, несмотря на несколько поднятых рук, среди которых была и рука Пирры. — Ночное зрение, — заявила Вайсс, ответив без капли сомнений, — фавны славятся своими обострёнными чувствами, среди которых ключевой является способность видеть в темноте. Решение атаковать их территорию под покровом ночи было ошибкой со стороны командования людей. — Верно, мисс Шни. В итоге план оказался использован против самих агрессоров. Произошло это, следует заметить, по неграмотности генерала Лагуна, — дополнив предложение, Ублек мимолётно посмотрел в нашу сторону. Мне стало неуютно, точно так же, как и Руби, заёрзавшей на месте. Нелегально поступить в престижную академию? Сделано. Чуть не откинуться во время инициации? Перевыполнено. Попасть в дружелюбную команду? Готово. Оставить после себя хорошее впечатление? Без проблем. Что осталось сделать? Ах, ну да. Не вылететь, не сдохнуть, не влезть во что-нибудь мутное, стать сильнее, стать увереннее, найти девушку, успокоить родителей, найти общий язык с товарищами, научиться правильно сражаться, не сдохнуть, найти своё проявление, создать репутацию, поумнеть, перестать бояться Гримм, стать Охотником и, наконец-то, не сдохнуть. Делов-то. Считай, почти закончил. — Действительно, — насмешливо прокомментировал юноша, ранее уже заявивший о себе, — хороший охотник должен знать повадки животного, на которого охотится. Его высказывание спровоцировало некоторых студентов на смех. Не громкий и раскатистый, как от хорошей шутки, но тихий и подавленный. Таким смеются кому-то в спину, не желая привлекать внимание напрямую. — И, хотя Ваше заявление нельзя назвать ошибочным, мистер Винчестер, что-то мне подсказывает, что оно предназначалось для иной ситуации. Почему бы нам не обсудить её и ряд других вопросов относительно нравственности и морали дополнительно? Уверен, мисс Роуз и мистер Арк не будут против компании. В этот раз по помещению прошёл небольшой смешок, вызванный резкой сменой настроения Винчестера. Он что-то пробурчал недовольно, но смысл его слов остался неразгаданным, растворившись в общем хохоте. Всеобщем за редкими исключениями. Вроде нас с Руби. Мы поморщились от очередной порции нежеланного внимания. Профессор Ублек посмотрел на свои часы. На них, как и на всех часах в Вейле, должна была быть цифра, некомфортно близкая ко времени окончания пары. К счастью, рассудив, что из пяти минут доктора наук не вылепить, преподаватель объявил об окончании занятия, не забыв напомнить о домашнем задании. Одновременно с тем, как толпа начала мигрировать в сторону выхода, меня посетила грешная мысль примкнуть к ним — слиться с толпой и раствориться в океане красно-чёрного, но Вайсс, мимолётное внимание которой к моей персоне настойчиво попросило прекратить смешивать репутацию команды с грязью, а также Руби, в растерянных глазах которой до сих пор ютились страх и паника, заставили меня передумать. Одну рыжую голову, однако, посетила точно такая же идея. С тем лишь отличием, что у неё не было никого, способного послужить в качестве тормоза. Потому эту причину пришлось возложить на себя профессору Ублеку. Винчестер резко замер на месте, когда в очередной раз прозвучало его имя. С недовольной миной на лице, он развернулся и двинул обратно, занимая место в первом ряду. — Ты оказываешь плохое влияние на мою сестру, — как бы невзначай заявила Янг, проходя мимо, — это же не войдёт в привычку, да? В её словах очевидно прослеживалась доля угрозы, но по выражению девушки этого сказать было трудно. Вместо хмурых бровей она демонстрировала стандартную насмешливую улыбку, к которой, в общем-то, все уже привыкли. — Янг, это не его вина. Я сама предложила играть. — В игры вроде этой, — блондинка подняла тетрадь своей сестры нам на обозрение, — в одиночку не играют. — Н-ну да, но– — Всё нормально, — встрял я, выставив руку перед грудью, — не то чтобы нас собираются отчислять. Мне кажется, он нас почти сразу и отпустит. Глазами я покосился в сторону Ублека, уже начавшего что-то объяснять Винчестеру. — Ну да. Вам повезло, что нашёлся дурачок, принявший на себя основной удар. — Не делай из мухи слона. В Сигнале тебя регулярно оставляли после занятий! — Это не причина повторять мои подвиги, — Янг нам подмигнула и, разворачиваясь, добавила, — потом расскажете, как всё прошло. — Да-да, иди уже! И она ушла, махнув нам рукой на прощание. Следом за ней пошли и остальные члены команды Робин. — Сражайтесь храбро! Сражайтесь яростно! — выкрикнула Нора, вскоре исчезая в дверном проёме благодаря толчкам Рена. — Ты задерживаешь людей. — Люди могут подождать! — раздалось громогласное из коридора, и на моём лице выступила небольшая улыбка. Одной из последних из кабинета вышла Пирра, окинувшая нас двоих обеспокоенным взглядом. В ответ Руби поспешила успокоить своего партнёра, жестами дав ей знать, что всё находится под контролем. Относительным, конечно, но всё-таки. К слову о партнёрах — мой единственный и, не побоюсь этого слова, личный уже давно как покинул помещение, явно не находясь в настроении для нравоучений. Они, я уверен, всё равно настигнут наши светлые головы. Едва ли Шни забудет о нашем косяке в ближайшем времени. Вскоре дверь закрылась, оставив трёх незадачливых студентов без шансов выйти сухими из воды. Профессор Ублек не оставлял попыток донести до своего нового ученика пару-тройку социально-этических мыслей. Последний, однако, держал голову прямо, вероятно, только из-за нежелания выслушивать ещё больше нотаций, которые обязательно на него обрушатся, прийди ему в голову своевольничать. Руби посмотрела на меня с вернувшейся тревогой в глазах. Очевидно, ей было непривычно оказаться в ситуации, подобно этой. Я подмигнул ей, в надежде хотя бы немного успокоить. И хотя у меня вряд ли получилось очень убедительно, но какой-никакой эффект мои действия да принесли: девушка, хлопнув глазами пару раз, спешно повернулась в сторону происходящей экзекуции. Со стороны её реакция выглядела немного странно, но я решил не придавать этому особого значения. Вероятно, я просто выглядел слишком стрёмно, вот она и отвернулась. Ничего нового. — Да-да, — распознал я голос рыжеволосого, сквозивший пренебрежением, — фавны не животные, а полноценные члены общества и прочее-прочее-прочее. Его тон едва ли убедил Ублека в эффективности наказания, но, с другой стороны, у профессора наверняка были дела поважнее кучки непослушных детишек, больных юношеским максимализмом. — Похоже, нам ещё не раз предстоит обсудить эту тему. На сегодня, впрочем, хватит. Постарайтесь избавиться от своих расистских наклонностей, мистер Винчестер, они навредят Вашему имиджу. —…Конечно, — даже мне захотелось закатить глаза от прозвучавшей интонации, — до свидания, профессор. Мы молча наблюдали, как парень направился в сторону выхода. Но перед тем как исчезнуть в дверном проёме, он не постеснялся бросить в нас двоих раздражённый взгляд, значение которого мне разгадать так и не удалось. За исчезнувшим юношей задумчиво следил и сам Ублек, поднявший кружку ко рту. Его внимания быстро переключилось на последнюю, а на его лице явно выступила досада. Посмотрев на свою спутницу ещё пару секунд, он поставил её на деревянную поверхность кафедры и, прокашлявшись, вспомнил про наш невезучий дуэт. —…Придурок какой-то, — пробормотала Руби вслед закрывшейся двери. А я не нашёл причин с ней не согласиться. Что-что, а хорошего впечатления после себя Винчестер явно не оставлял. — Не стоит быть таким критичным, — «телепортировался» к нам преподаватель с тенью улыбки на лице, — всё, что ему требуется — небольшая помощь в поиске верного пути. Навигатор, если можно так выразиться. Или, может быть, окажется достаточно и одной звезды. Доктор машинально поднял руку к голове, как будто в ней что-то было, но быстро осознал свой промах. Его лицо опять исказилось в досаде. — Ну, а что касается вас двоих, — он поспешил перевести тему, — скажите, лекция показалась вам слишком скучной? Сказать, что я выпал с этого вопроса — значит ничего не сказать. Какой ответ он ожидает услышать? «Да, скучно»? «Нет, просто непонятно»? Или лучше будет прикинуться дурачком и сослаться на собственную незаинтересованность? Каким бы не был правильный ответ, он явно не торопился посетить закоулки моего разума. Равно как не спешил оказать поддержку моему верному союзнику — Руби Роуз, открывавшей и закрывавшей рот, как рыба, выброшенная на сушу. — Н-ну не то что бы… Э-э-э… Просто… Её было жалко слушать, а на меня жалко смотреть. Ну разве мы не прекрасно дополняем друг друга? Проблема в виде преподавателя, всё ещё ожидающего ответа на свой вопрос, никуда не делась и, более того, требовала незамедлительного решения. «Когда не знаешь, как соврать — скажи правду», произнесла однажды старшая из моих сестёр это сомнительное выражение. Предназначено оно было, правда, для моих родителей, а точнее, чтобы смягчить их гнев по поводу той или иной шалости, но ничего другого в голову всё равно не приходило. —…Мы не успевали и поэтому… Вот… Но, как бы то не было, способность к связанному мышлению отказалась от меня на полпути. Подобно Руби, я утратил связь со своим левым полушарием мозга. Всё, что мне осталось сделать — бормотать всякую неурядицу в надежде на понимание со стороны мужчины. К счастью, последний не поспешил втаптывать в землю мои ожидания: оценив состояния свои подопечных, он несколько раз кивнул. На его лице даже выступила небольшая ухмылка. — Понятно. Это довольно частое явление среди первокурсников. Привыкните со временем, — Красная, осознав смысл слов преподавателя, неровно выдохнула, явно ощущая облегчение. Однако, я уже пережил свою, хоть и небольшую, но всё-таки долю разговоров тет-а-тет с учителями. И они никогда не заканчивались так просто. — Но вам всё равно придётся отработать пропущенное. К следующему занятию принесите мне эссе на пять страниц относительно Революции Фавнов. Вас интересуют основные события, их итоги, даты, главные действующие лица и их вклад в то или иное достижения. Поняв, что так просто отделаться ей не удастся, Руби несколько поникла духом, издав раздосадованный скулёж. На него никто не обратил внимания, так как доктор Ублек уже находился в другом месте. В спешке собрав свои вещи, он отворил дверь и, сказав: «На этом всё, должен идти, будьте осторожны», исчез в стенах академии. Я смотрел ему в след, всё ещё ошеломлённый гиперактивным поведением. Аналогично поступила и моя напарница по несчастью. В чувства мы пришли только после того, как дверь смачно хлопнула, поддаваясь законам физики. Недолго думая, мы решили наконец-то покинуть аудиторию и отправиться на заслуженный отдых, благо между занятиями было предостаточно времени для этого. Вообще, программа первого семестра оказалась довольно щадящей — в расписании едва ли были дни, включавшие в себя больше трёх пар. Даже напротив — иногда их было всего две плюс одна отведённая на самоподготовку. Как сегодня, например. После часа отдыха нас ждала, грубо говоря, пустая пара, на которой мы, в лучшем случае, полистаем учебник пару минут. Всё это, честно говоря, вызывало некие подозрения, но мне вряд ли стоило утруждать ими свои мысли. Не то чтобы я собирался создавать петицию для увеличения своей учебной нагрузки. Нужно радоваться тому, что имеешь, правильно? Спустя минуту мы уже неспешно шли по одному из коридоров, оставив незакрытый кабинет позади. Это, вероятно, было не очень хорошо, но если преподаватель ушёл первым, то какие претензии могут быть к нам, простым смертным? Передвигались мы неторопливо и молча, что было несколько неестественно, учитывая дружелюбность Руби. Девушка, казалось, растворилась в собственных мыслях, не обращая внимания ни на случайных студентов, изредка мелькавших неподалёку, ни на меня, внимательно следящим за изменениями на её изящном лице. Я позволил себе признать, что она довольно миленькая. Типо. Не то что бы миленькая-миленькая, а… Миленькая-миленькая? Тяжело объяснить. Уровень милости где-то между младшей сестрой и популярным поп-идолом? Не сразу бросается в глаза, но, те не менее, бросается? В итоге моя настойчивость всё-таки была замечена: озадаченно моргнув, Руби посмотрела на меня в ответ. Мне пришлось приложить усилия, чтобы не дёрнуться в приступе паники. — Что? — спросила она без какого-либо подтекста в голосе. — У меня что-то на лице? Глядя, как она, спокойствия ради, пару раз провела ладонью по лицу, проверяя свою теорию на правдивость, всё-таки заставило меня прийти к вполне конкретному выводу: «как младшая сестра, но в плохом смысле этого слова». -…Нет, всё в порядке. Разве, следуя логике, это попросту не делает меня плохим братом? Вероятно. Но тут уже следует вспомнить, что родственных связей между нами нет, а значит и моя совесть чиста, как белая Пыль. Вроде как. Я не уверен. Сложно. —…Окей? — она не звучала очень убеждённо. На самом деле, я бы тоже не был максимально уверен, пялься на меня кто в течение десятка секунд. Вероятно, мне следует воздержаться от повторных попыток. По крайней мере, в открытую. Мы прошли ещё пару десятков метров, так и не обмолвившись ни словом. Основная разница была лишь в сформировавшейся атмосфере: теперь, когда наше внимание было сконцентрировано на реальном мире, возникла потребность в разговоре. Но потребность совсем не означает немедленную её реализацию. Мы оба, в конце концов, социально неадаптированные люди. Пустые разговоры — явно не наша сильная сторона. Даже если мы, в общем-то, хорошо ладим друг с другом, это не делает из нас закадычных друзей. Сколько мы знакомы? Три дня? Это ведь вполне нормально — иметь сложности с социализацией на столь ранней стадии отношений, да? Уж точно ничего криминального. …Может быть, ей будет интересно поговорить о оружии? —…Думаешь, Вайсс очень зла? —…Значит, ты собрала свою косу сама? Мы заговорили, одновременно повернувшись друг к другу. Я тут же проклял себя за тупость, хотя и не до конца понял, почему. Я ведь просто хотел завязать разговор. Красная, впрочем, явно разделяла мои чувства и эмоции. Брякнув что-то себе под нос, она уставилась вниз, найдя узор на полу самым привлекательным явлением на планете. Неприятное молчание резко эволюционировало в гнетущее, требующее скорейшей реабилитации. —…Думаю да, она явно не была в восторге, когда уходила, — предпринял я попытку, не смотря на желание быть где-нибудь в другом месте. —…Ага. Точно наорёт на нас. Как утром, — к счастью, девушка решила подыграть, согласившись сделав вид, что всё нормально и никаких максимально клишированных событий никогда не происходило. — Может быть, всё будет не так уж и плохо. Она разозлилась, но когда она не была злой? Наверно, даже после рождения кричала чисто из-за недовольства. — Пф-ф-ф, точно, — девушка усмехнулась, подтверждая успешность моих действий, — я не понимаю, почему именно её назначили лидером. Она же ни с кем не ладит. Кроме Пирры, по каким-то причинам. Всегда ворчит и хмурится, как будто на завтрак лимоны ест. Мне кажется, ты бы справился лучше. …Мне послышалось или ты только что сказала нечто несуразное? В подтверждение моим мыслям, руки сами вытянулись перед грудью, действуя в качестве своеобразной защитной реакции. — Что? Я? Нет-нет. Ха! Мне никогда не быть лидером, ты что. Я с людьми-то с трудом разговариваю, а ты говоришь. Вот у тебя точно вышло бы лучше. Ты хотя бы драться умеешь. — Нет-нет, — повторила за мной девушка, явно запаниковав, — это совсем глупая идея. Я тоже вообще-то не умею общаться с незнакомцами! А ещё я неуклюжа, низкого роста, заговариваюсь, пью молоко, хотя мне уже не десять, о, и я на два года младше вас всех, так что меня уж точно никто не будет слушать, да! «Благими намерениями вымощена дорога в ад», однажды произнёс отец после тяжёлого рабочего дня. Тогда я не понял, к чему он это сказал, но теперь осознал одну из возможных причин. Разговор опять шёл в направлении тупика. Даже не шёл, наверно, а бежал сломя голову. Как простой вопрос мог докатиться до такого? Почему это происходит всякий раз, когда я пытаюсь нормально поговорить с кем-то? — П-Пирра, — вынесла вердикт Красная, — тогда Пирра должна была быть лидером! Она же известна, да? У неё явно нет проблем с общением! И она знает, куда надо бить, так что сможет правильно нас направить! — Н-ну да. Она знает… — мне пришлось побороть желание сглотнуть. — …Но всё равно, мне кажется, ей больше подойдёт быть на передовой, а не отдавать приказы с тыла. Знаешь, с её-то навыками… — А… Тоже верно… Последнюю пару минут мы стояли на месте, неловко переглядываясь между собой. Пара человек бросило заинтересованные взгляды, когда кто-то из нас переходил на повышенные тона, но в общем и целом, поскольку все студенты уже успели разбежаться по своим делам, нас никто не тревожил. Потупив ещё несколько секунд, я махнул рукой в направлении нашего запланированного движения, молча приглашая Руби продолжить. Поскольку никаких возражений не поступило, ходьбу возобновил и я, быстро поравнявшись со своей спутницей. —…Наверно, поэтому Озпин и выбрал Вайсс, — заключила моя напарница притихшим голосом, — потому что остальные не подходят. Я решил не отвечать заявление. Хотя бы потому, что оно не было ошибочным. Если задуматься и грамотно всё взвесить, то среди нас четверых именно у Вайсс больше всего опыта в плане управления. Она же Шни, в конце концов. Их наверно, ещё с пелёнок учат командовать людьми. Не говоря уже о её личном опыте. Даже я, в своей забытой богами деревне, видел парочку её выступлений по ящику. Нет, правда. Выбор Озпина очевиден. Больше выбирать просто некого. Смысл в дальнейших спорах исчез, оставив после себя не самое приятно послевкусие. Я оглянулся вокруг, проверяя, не находился ли случайно объект наших сплетен рядом всё это время, но мои тревоги, к счастью, оказались ложными. Если, конечно, один из прохожих не решит на нас настучать. Но кому это надо? Сомневаюсь, что тут много фанатов Шни, согласных влезть в чужие разборки, ради её внимания. …Впрочем, именно по этой причине я и решил перестраховаться. Если верить моему внутреннему навигатору, то до общежития нам ещё топать минут так пять такими темпами. В голову вновь забрел вопрос, обещавший скоротать нам эти короткие моменты. — Ну так как ты собрала своё оружие? Сама детали искала или вроде того? Тема, как и ожидалось, простимулировала интерес девушки. Её лицо моментально озарилось радостью, а движения стали похожими на пружину. В смысле, я был почти уверен, что она вот-вот начнёт прыгать на месте. — Нет, всё не так сложно! Главное было сделать чертёж! О, и придумать концепцию! Н-ну, сначала придумать концепцию, а потом уже чертёж, но какая разница? Важно, что моя крошка сносит и режет всё на своём пути! — А что насчёт прочности? Сложно будет её починить, если какая-нибудь деталь сломается? Постигни такая участь Кроцеа Морс, к примеру, то мне придётся искать новое оружие. Или кузнеца, способного работать с неизвестными сплавами, так как я даже не представляю, из чего его сковали. Это было давно, значит без участия Пыли? Чёрт его знает. Наверно, надо будет поискать информацию по этому поводу. — Титановые сплавы так просто не ломаются, Жан, — ответила Руби, не без гордости в голосе, — но если такое случится, то мне придётся отправить её обратно в Сигнал на починку. Или искать кого-то здесь. Ну да. Кузнецы, способные тонко работать с такими металлами — редкость. Как правило, их сразу же нанимают академии или крупные корпорации. Интересно, а в Биконе такой есть? — Самое сложное было сделать из неё снайперскую винтовку! — продолжила девушка, совсем забыв про минувший разговор. Но я был не против. Это всяко лучше, чем тупо молчать или продолжать сплетничать. Потому мы прошли оставшееся расстояние, обсуждая каким образом ей удалось родить в голове идею использования сельскохозяйственного оружия в качестве стрелкового.***
— Нет, ну серьёзно, в классике нет ничего плохого! Меч и щит — вполне распространённый выбор даже сейчас, просто на современный манер! …Ты же только что назвала меня несовременным, да? Я, может быть, и не городской парень, но слежу за движением времени! У меня даже собственный скролл есть, помимо выданного академией. Старый, потрёпанный, купленный с рук, но, тем не менее, есть! Мне не удалось сдержать несколько разочарованного вздоха, — я знаю. Просто у всех сейчас есть всякие навороченные штуки, а у меня только куски металла из древности. Не хочу сказать, что Кроцеа Морс — плохое оружие. Ему столько лет, а на поверхности нет и грамма ржавчины или чего-либо ещё, но всё-таки… Я не соврал. В моём оружии не было ничего такого, способного вынудить меня от него отказаться, кроме его моральной старости. Не знаю как, но он был выкован на века. Буквально. Его держало в руках, по меньшей мере, пять поколений Арков, и это только по известной мне информации. То есть, следует заметить, не менее двухсот лет. Сколько событий произошло за это время, сколько возможностей использовать его по назначению, сколько раз именно так он и использовался? Но, вопреки всему, на нём нет ни царапины. Только идеально гладкая, первозданная поверхность. Ни одного следа кровопролитных битв и веков сражений. Он был реликвией, во всех смыслах этого слова. …И, подобно всем орудиям древности, он совершенно неприспособлен к использованию Пыли. Ни каких тебе волн огня, водяных ураганов, гравитационных ловушек… Просто щит, складывающийся в ножны, и меч, неподверженный влиянию времени. Скука. Руби могла мне лишь посочувствовать. И, как оказалось, крепко призадуматься. Иначе почему она приняла позу стоящего мыслителя? Спустя непродолжительную пару секунд, она изрекла громогласное: «О!» и, стукнув кулаком об ладошку, изрекла: — Знаешь, важно не само оружие, а то, как ты им пользуешься! Сначала я просто смотрел на неё, не понимая, понимает ли она, что несёт или же просто прикалывается, но, судя по лучам уверенности, от неё исходящие, я склонился к варианту, что таки не понимает. Это, естественно, оставляло в виноватых только меня. Плохой, плохой Жан. —…Где ты услышала это выражение? — поинтересовался как бы невзначай. Она наклонила голову набок, удивившись, — от Янг. Она тоже сказала это своему другу, когда тот был расстроен. Ещё в Сигнале. …И почему я не удивлён? —…Спасибо, Руби. — Всегда пожалуйста! — её улыбка стала ещё шире, но быстро превратилось в ломаное подобие самой себя, когда обладательница уставилась мне в ноги. — Всегда рада помочь своим… Ну… Друзьям. И на этой ноте в моей жизни появилось на одно сожаление больше. Не то чтобы их было очень много, но у кого их нет? У всех найдётся пара-тройка моментов в жизни, за которые хочется треснуть самого себя по лицу. Ну или хотя бы переделать их заново. Как в играх. Прямо сейчас я пожалел, что моим партнёром стала не она. — Спасибо… — впервые за последнее время я почувствовал себя искренним. —…Я тоже тебе помогу, если будет нужно. В смысле, как смогу, н-но я постараюсь. — А-ага, — пробормотала она, так и продолжив рассматривать мои колени, — договорились… …Это же успех, да? Всё не так уж и плохо? Я ожидал худшего. Недели не прошло, а уже обзавёлся другом. Погоди, разве это не рекорд? Как быстро у меня появились друзья в средней школе? Точно не за день. У меня их вообще почти не было. И я даже ничего не испортил! Прогресс, точно прогресс! — Ну так что, — начал я, почесав затылок, — может быть, зайдём? Глазами я указал на дверь перед нами. Она вела в наши покои, дом на ближайшие четыре года. Островок безопасности в бушующем океане. Ну или почти безопасности. В зависимости, с какой ноги встанет Вайсс. — А? А. Ну да, — осознала девушка всю глупость нашей ситуации. Потому что это довольно тупо — болтать в коридоре перед дверью в свою комнату. Дёрнув ручку, я сразу же понял, что дверь была не заперта. Следовательно, в комнате либо кто-то был, либо я забыл нормально её запереть с утра. Предпочтительнее, естественно, было первое, хотя и оно было не без своих минусов. В конце концов, какими бы разговорами мы не утешались, так феерично облажаться на первой же лекции — это талант. Не тот, к сожалению, который мог бы произвести положительное впечатление на нашего лидера. Переглянувшись в последний раз, мы оба набрали в грудь побольше воздуха, и я потянул ручку на себя. Так как никто из нас не решился записаться в самоубийцы и броситься вперёд, мы просто аккуратно заглянули внутрь. В ответ на нас удивлённо смотрела Пирра, в зубах которой находилась, как я понял, резинка для волос. Обменявшись сконфуженными морганиями, я многозначно кивнул в сторону кровати Вайсс, ныне свободной от какого-либо давления извне. Может быть, она в душе? Быстро собрав волосы в привычный длинный хвост, чемпионка закрепила их форму упомянутой резинкой. — Её здесь нет, если это вас беспокоит. Рядом со мной прозвучал расслабленный выдох. Выпрямившись, Руби довольно посмотрела на меня. То, что её нет сейчас, не значит, что нам не влетит позже, знаешь? Впрочем, перспектива получить люлей в коридоре, на всеуслышание, прельщает меня намного меньше аналогичной идеи получения целебных, но уже на своей земле. Поэтому я и открыл дверь на распашку, взмахнув рукой в сторону комнаты. — Дамы вперёд, — поступил я, как и подобает истинному джентльмену. Замявшись на секунду, Руби странно хохотнула, совсем неизящно прикрыв рот рукой, но всё-таки зашла внутрь. — Пф-ф-ф– Дамы! Я следил за ней в непонятках, поскольку это была совсем не та реакция, которую я ожидал. В итоге, дождавшись, пока Красная закончит забавно фыркать и пройдёт дальше, в комнату зашёл и я, не забыв запереть за собой дверь. Наконец-то, можно вздохнуть поспокойней. — Как прошло дополнительное занятие? — задала безобидный вопрос красноволосая, добродушно улыбнувшись нам двоим. …Ну или не совсем поспокойней. Она же не подстроила никакой гадости, пока была здесь одна? Не понатыкала иголок мою кровать, не подкинула змею в одеяло, не насыпала химикатов в воду? Мне стоит прекратить думать о ней в таком ключе, да? Наверняка у неё есть убедительное оправдание, почему она едва не раскроила мне череп во время инициации. В конце концов, я ведь всё ещё топчу бренную землю, правильно? Нужно будет просто обсудить с ней пару вопросов на досуге, да и только. Желательно в окружении кого-нибудь ещё. — Так себе, — Руби лениво покрутила рукой туда-сюда, — он дольше разбирался с другим парнем. — Я бы не сказал «так себе», учитывая, что нам теперь надо писать эссе. — Ерунда. До следующего занятия с Ублеком ещё куча времени. Напишем. А ты, значит, из такого типажа людей? Но я не осуждаю. Это не грех. Если работу можно сделать завтра, то зачем делать её сегодня? За такую идею можно и в добровольцы записаться. — Понятно, — прокомментировала Пирра, наблюдая, как Руби плюхнулась на свою кровать, — но я не думаю, что вам следует входить во вкус. —…Она была не в восторге, да? — задал я бессмысленный вопрос, на который уже давно знал ответ. — Далеко от него. Мне кажется, она собиралась серьёзно с вами поговорить, пока к ней не подошёл профессор Озпин. При упоминании знакомого имени я не смог не напрячься. Всё, связанное с Озпином, может привести к моему незамедлительному отчислению. Мне неизвестно, знает ли он о моих подделанных документах, но он уже упомянул меня однажды. И если хорошо напрячь память, разве Ублек не назвал меня по имени? Мы не представлялись, когда зашли. Это плохо. Они внимательно следили за моими данными. Я не заметил, как начал грызть ноготь. С другой стороны, он назвал и Руби, а я всё ещё здесь, в Биконе, жду экзекуции от своего лидера. Следовательно, единственным вопросом, которым мне следует задаваться — что они задумали? Возможно, Озпин прямо сейчас рассказывает правду Вайсс. Неужели хочет сделать из меня живой пример того, почему не стоит пытаться сделать из него дурака? — Озпин? — узнала директора и Руби. — Но что он хочет от неё? — Не знаю. Похоже, он просто прогуливался по академии без какого-то конкретного занятия. Возможно, взял перерыв от работы и случайно встретился с нами? Нет, я просто надумываю. — Ну-у, — протянула Красная, призадумавшись на пару секунд, — почему нет? Он — директор. Может, решил узнать, что беспокоит его студентов или вроде того? …Хотелось бы мне, чтобы было именно так. Пирра пожала плечами, — Полагаю, узнаем, когда Вайсс вернётся. — Ага. А пока её нет… Я не знаю… Давайте займёмся ничем! — Ничем? — переспросил я, немного недоумевая. — Да, ничем. Или у тебя есть идеи получше? — Нет, не особо. Я посмотрел на чемпионку, находящуюся примерно в том же состоянии, что и я. Может быть, у неё будут какие-то предложения? — Звучит… Грандиозно? — не оправдала она моих ожиданий, пойдя на поводу у своего товарища. Ну что же. Видимо, судьба лично распорядилась выделить нам крупицу абсолютно свободного времени. Настолько свободного, что аж заняться нечем. Не найдя каких-либо причин возразить, я собрался было повторить действия своей подруги и развалиться на своих покоях в надежде расслабиться, но в голову успела залететь одна дельная мысль. В утренней спешке я благоразумно решил пропустить такие мелочи, как наведение марафета, а сейчас мне великодушно такую возможность предоставили. Отказаться от неё звучит не очень разумно. Не хотелось бы, чтобы от меня все шугались из-за запаха изо рта. Что, если я таким образом провороню возможность завести девушку? Нельзя этого позволить. Мне семнадцать лет, так-то. Когда, если не сейчас? Обретя новую решимость, я смог отогнать мрачные мысли. Если бы меня пропалили, то я бы уже был на полпути домой. Значит, нет нужды портить себя настроение. Особенно, если есть возможность его улучшить. Открыв вторую дверь, я обнаружил себя в небольшом помещении, включавшем в себя все необходимые приспособления для комфортной жизни. Интересовала же меня раковина с зеркалом, на полке рядом с которыми уже красовался комплект для поверхностных ванных процедур. Им я и решил воспользовался. И всё-таки, делить общежитие с девушками? Разве это не опасно? Самую малость? Озпин, похоже, не сильно обеспокоен явлениями вроде половых различий и ранних беременностей. Даже если подобные отношения и запрещены каким-нибудь уставом, что не обязательно правда, всегда будет процент излишне активных студентов с тягой к приключениям. Особенно в академиях на подобие этой. Не слишком ли он нам доверяет? Интересно, случалось ли уже нечто подобное. В смысле, обвинить здорового, молодого парня, помещённого в преимущественно женскую среду, в необдуманных действиях было бы немного неправильно. Не то чтобы я пытался на кого-то намекнуть или оправдать. Просто, надо же быть как-то… Поосторожнее, что ли? Никаких гарантий ведь никто не даёт. И хотя конкретно я привык быть, так сказать, в меньшинстве, мне всё равно потребуется приложить усилия, чтобы обвыкнуться со своими сожителями. Они же, в конце концов, далеко не мои сёстры. Закончив с водными процедурами и посмотрев на отражение, я смог заметить, хоть и небольшую, но разницу. По крайней мере, в свежести обрабатываемого продукта так точно. Я пытался отрепетировать уверенную улыбку, которую начал тренировать ещё дома, но получившаяся гримаса вызвала у меня только вздох. Неужели дело всё-таки в причёске? Я вышел из ванной комнаты, задумчиво вытягивая перед глазами свою чёлку. Копна светлых волос послушно выпрямилась под внешним давлением. Да вроде нормально… — О, а вот и ты! — раздалось с другого конца помещения, привлекая моё внимание. — Хочешь поиграть? У меня есть карты. И действительно: в руках Руби покоилась колода игральных карт, которой она поспешила потрясти. — Пирра уже согласилась, а втроём будет интереснее. Бегло я глянул на чемпионку, расслабленно сидевшую на своей кровати. — Да, почему нет? Всё равно делать больше нечего. — Круто! Я знала, что привезти с собой игры было хорошей идеей! А Янг ещё что-то там возражала! Мы решили оккупировать сразу два места, а в качестве доски воспользоваться тумбочкой, выделенных по одной на каждого жителя в помещении. Вскоре, впрочем, встал естественный вопрос: — Во что будем играть? Задала его Пирра, по всей видимости, не сильно привыкшая к подобному времяпровождению. — Не знаю. Папа показал мне много игр, так что я могу даже научить вас, если надо. — Мне мало известно, — призадумалась чемпионка, прикрыв глаза, — могу попробовать в бридж, но по мистральсикм правилам. — Я не умею играть в бридж, — сразу же решил признаться я. На самом деле, количество раз, когда мне доводилось играть с кем-то в карты можно сосчитать одним десятком. Они никогда не были особо интересны ни мне, ни сёстрам, кроме, если быть точно, одной из них, так что эта забава прошла мимо нас. — А мне знакомы только валлийские правила… Мы примолкли, уставившись друг на друга обезоружено. Всегда неприятно, когда хорошая затея трескается, едва начавшись. — Н-ну, тогда, может, пиковая дама? — Руби предприняла попытку реанимировать положение. И, честно говоря, сделала это достаточно успешно. — О, её я знаю. —…Её довольно сложно не знать. Правила одни и те же во всех странах, играют все и всюду. Она, наверно, самая распространённая карточная игра в Ремнанте, после покера. Согласно кивнув, Пирра подняла ещё один вопрос, — Но как мы будем разделим колоду на троих? Насколько я знаю, эта игра для двух человек. — Пф-ф, то же мне проблема, — отмахнулась Руби от её возникшей загвоздки, как от назойливой мухи, — так и раздели, а тянуть будем по часовой– Она остановилась на полуслове, когда раздался знакомый звук со стороны двери. Инстинктивно мы повернулись к его источнику, но все и так заведомо знали, что нас ждёт. С другой стороны стояла Вайсс. Её лицо не выражало большого количества эмоций, в силу её, подозреваю, выдержки, но она всё равно источала некую задумчивость. Ощущение исчезло сразу же, как мой партнёр заметила присутствие меня и Руби. Я так и не смог разобраться, чем оно заменилось. — Все здесь, — спустя секунду констатировала она факт, заходя в помещение и закрывая за собой дверь, — хорошо. Руби бросила в меня смурной взгляд, на который я оказался вынужден ответить взаимностью. Очевидно, моменты студенческой идиллии не могут длиться вечно. Мы оба это понимали, решив забыть про неизбежное на мгновение. Лидер подошла ближе, встав перед нами. Глазами она зацепилась за колоду карт, лежащую на тумбе. Мы про них уже успели позабыть. — Играете, как я вижу? — спросила она без особого интереса в голосе. — Ну-у, не то чтобы нам было чем заняться, — первой выступила Пирра, решив, вероятно, хотя бы попытаться отвести от нас двоих гнев Шни, — ничего азартного, конечно же. — Ага, — необдуманно, по инерции, вмешался я, — это же не преступление, да? Надо же как-то убить время. Честно говоря, я ожидал услышать, что не прав, да ещё и в нескольких вариациях, но в ответ удосужился только её внимания, тем не менее, не лишённого скепсиса. — Мне кажется, уж вам-то двоим должно быть куда его потратить. Ни я, ни Руби не решились возражать. Это была наша ошибка, в конце концов. Незапланированная, чисто случайная, но всё ещё ошибка. И, хотя совершили её мы, под раздачу попала репутация всей команды. Вайсс имела право быть разочарованной. Мы смотрели друг на друга, не решаясь разрушить обоюдное молчание. Единственным звуком, не вписывавшимся в атмосферу, был натянутой смех Пирры, пытавшейся что-то придумать, но без особого успеха. Он быстро стих, за неимением причины продолжиться. — Не наша вина, что мы не знали ответ, — выпалила Руби не очень уверенно, — н-ну, по крайней мере, не полностью… В ответ глаза Вайсс закатились, — этого бы не случилось, удели вы внимание лекции. Поморщившись, Красная собралась что-то добавить в качестве оправдания, но Шни её перебила, выставив ладонь перед собой: — Я знаю. И… Хотела бы поговорить не об этом. Не совсем. На секунду я подумал, что потерял нить разговора — так уж резко изменился настрой Снежного Ангела. Она всё ещё выглядела недовольной, но уже по какой-то другой причине. Как будто не на нас. —…Не об этом? Мы ещё где-то налажали? Я ничего не смог поделать со своим пессимистичным настроем, когда озвучил свои мысли. В смысле, о чём ещё она могла хотеть с нами обсудить? Может, что-то вроде графика уборки комнаты или типо того? Предпочтя не обращать на меня внимания, девушка прочистила горло, прикрывшись кулачком. На пару секунд её глаза закрылись, и за это время её непонятное выражение изменилось на более нейтральное. — Дело в том, что мне хотелось бы… Извиниться. … Моя челюсть предприняла попытку отделиться от своей второй половинки, но усилием моей воли она всё-таки осталась на своём месте. — По всей видимости, — продолжила Вайсс, не отводя взгляда, — я была излишне… Недоброжелательна. Это было ошибкой с моей стороны. Простите. В очередной раз за день мы с Руби переглянулись. В этот раз, впрочем, к нашему небольшому клубу присоединилась и Пирра, выглядевшая удивлённой не меньше нас. —…Да ничего, наверно? — сконфуженно пробормотал я, не ожидав подобных откровений. …Если она хочет исправить ситуацию, то почему я должен возражать? Не то чтобы произошло что-то совсем страшное… Шни медленно кивнула, признав мои слова. Внимание её, однако, быстро сфокусировалось на оставшихся членах команды. Руби посмотрела на неё в ответ, хлопнув своими серебряными глазами. В течение секунды они пробежались и по мне с Пиррой, почти сразу вернувшись к своей первоначальной цели. — Окей, — в конце концов произнесла она серьёзным тоном. Не знаю, полностью ли удовлетворил такой ответ Вайсс, но она кивнула и Руби. В очереди оставалась одна только Пирра, изначально не вступавшая ни с кем в разногласия. Она улыбалась, глядя на наши потуги наконец-то исправить натянутые отношения, и, насколько я мог судить, делала это довольно искренне. Вероятно, ей больше всего хотелось увидеть нашу группу целостной. Или она просто играла, дабы запудрить нам мозги. Учитывая её опыт общения со средствами массовой информации, я не удивлюсь, если всё в ней окажется пропитано притворством и ложью. Но, кажется, я собирался забросить эту теорию в тёмный ящик. — Здорово, — сказала она с радостью, — я рада, что проблему удалось решить до того, как она усугубилась. —…Ага. — Ну, вроде как… — Хн. Почти одновременно мы озвучили три разные реакции на её слова, слившиеся в одном бесформенном симбиозе. Он заметно развеселил чемпионку, вынудив её лёгонько засмеяться. Благодаря этому смягчилась и сама обстановка, став чуточку дружелюбнее. Мне даже удалось выпустить наружу некое подобие улыбки. — Замечательно, — повторила Вайсс, прокашлявшись, — тогда, проблема решена. Её поза изменилась на более естественную, заметно более расслабленную. …Полагаю, хорошо всё то, что хорошо кончается. А закончилось всё довольно неплохо. Неловко, смущающе, но всё-таки. Может быть, теперь мы сможем назвать себя полноценной командой, а не кучкой идиотов, тычущих друг в друга пальцами при первой удобной возможности. — Вы можете продолжить, — махнула она рукой в сторону карт, — а я пойду… Осмотрюсь. Развернувшись, она направилась в сторону выхода, но была остановлена на полпути: — Погоди! — выдала Руби, подскочив на месте. — Сыграй с нами! Если хочешь, в смысле… Шни замерла на месте на пару секунд и обернулась. Внимательно она посмотрела сначала на нас, потом на карты, а потом опять на нас. И хотя ничего этого не выдавало, я запросто мог представить, что ей было весьма неудобно прямо сейчас находиться рядом с нами. Потому что нам тоже было не очень-то просто. — Чем больше, тем лучше, — повторила Пирра идею, озвученную пару минут назад. — Если хочешь, — повторил я, когда голубые глаза встретились с моими. На раздумья у неё ушла всего пара секунд: —…Конечно. Помедлив немного, она заняла свободное место рядом с напарницей Руби. — Мы собрались играть в Пиковую Даму. Тебя устраивает? — спросил я, решив перетасовать колоду. В ответ бровь моего партнёра приподнялась вверх, — Вчетвером? Я ещё не слышала, чтобы в неё играли таким образом. Разве это будет честно? …На самом деле, если подумать, то нет. У двух из четырёх игроков будет явное преимущество. Дама вполне может даже не добраться до них, так и оставив под угрозой только самого носителя карты и человека с возможностью её вытянуть. Наверно, лучше будет поискать другие игры. — Да нормально, — махнула рукой Руби на доводы логики, — мы с приятелями в Сигнале так уже делали, всё получится. Можем даже иногда менять направление движения, если нужно. —…Если ты так считаешь, — не стала спорить голубоглазая, так и не избавившись от скепсиса. Получив сигнал к действию, я начал раздавать карты, предварительно избавившись от одной из них. Это не заняло много времени, и уже через десяток секунд мы сбрасывали пары оставив в игре весьма малое их количество. Ну, дамы у меня нет, это уже плюс. Осталось только вычислить неудачника и надеяться на лучшее. С первого раза получилось не очень. Каким-то непонятным образом проклятая карта в конце оказалась в моей руке, чего я совсем не ожидал. Надо мной посмеялись, точнее над выражением на моём лице, когда я, уверенный в своей победе, одним движением руки слил всю игру, но это было не плохо. Хотя бы потому, что в следующем раунде смеялся уже я. Даже Вайсс не сдержала небольшой ухмылки, когда Руби стянула у неё не то, что собиралась. Я наконец-то почувствовал себя… На своём месте. И, хотя мне ещё предстояла длинная дорога, это было здорово. Появилась надежда, что в будущем всё тоже как-нибудь, да сложится На отдых у нас оставалось добрых полчаса, большая часть из которых оказалась потрачена на развлечения. Мы играли, пару раз мне даже довелось победить, пока Вайсс, почти под самый конец, не вспомнила одну немаловажную деталь: — Погодите, а что вам сказал доктор Ублек? …А может быть и не сложится. Чёрт его знает.