Компромисс

       Сначала, стоило мне очнуться, я не понял, где нахожусь. Мои глаза тупо уставились в потолок, не предоставляя мозгам какой-либо информации. Потом они зацепились за люстру, за шторы, за шкаф, стол, три другие кровати и кучу другой мебели, заполнявшей комнату, в которой я, по каким-то причинам, находился. Но всё перечисленное показалось несущественным на данный момент. Что было важнее, так это чувство комфорта, тепла и уюта, охватывающие меня с головой. На секунду я подумал, что попал в рай. Эта мысль, впрочем, всё и испортила.        Если я в раю, значит я умер. Если я умер, то к чему вся радость?        Медленно, с неохотой, я повернул голову налево, где, впритык со стеной, находилась одна из кроватей. Она была неплоха, явно стоя подороже своих соперниц на рынке, но тем не менее отдавала ширпотребом.        Что делало её совсем неподходящей для её нынешней обладательницы.        Я поморщился, узнавая последнюю.        Во сне она и вправду выглядит как ангел. Жалко, что на этом всё небесное в ней заканчивается.        С другой стороны, её присутствие ясно давало понять, что мне ещё придётся потоптать бренный Ремнант некоторое время. Если, конечно, мы не скопытились на пару. Я вот точно могу вспомнить, как она влетела в меня с неба на всей скорости.        Но на самом деле Вайсс Шни преспокойно спала, не подавая признаков скорого пробуждения. Хотелось бы мне обвинить её в храпе, лунатизме или излишне открытом поведении, но, к сожалению, всё, что она делала выполнялось с аристократичной изящностью. Даже такая тривиальная вещь, как сон.        Она хотя бы раз за ночь пошевелилась?        Не в пример ей была Руби, развалившаяся на кровати в позе, не поддающейся описанию. Я уже не упоминаю её чокнутую идею «перепланировки». Идея ставить кровати друг на друга как минимум конфликтовала со здравым смыслом. Потому мы всеми силами уломали Красную удовлетвориться тем, что есть, выделив место в противоположной стороне комнаты, тоже у стены.        Не имея никаких иных забот, я повернул голову в том направлении, но довольно быстро усомнился в правильности своего решения.        Пирра Никос, моя ближайшая соседка, четырёхкратная чемпионка Мистрала, красавица, спортсменка, а также член команды Виспер, вовсе не спала, как все нормальные люди. Вместо этого она выбрала иной способ потратить время.        — Доброе утро, Жан, — дружелюбно поприветствовала она, смотря прямо в мои глаза.        Я потерялся на секунду, не зная, как реагировать. Неловкость и испуг в равных долях боролись в моей голове, и никто из них не предлагал дельных идей. Только дурацкие, вроде убежать или напасть первым. И это после того, как я начал уживаться с мыслью, что никто никогда не пытался намеренно меня прикончить.        — Доброе, — смог собраться я, — не спится?        — Ох, нет-нет, я проснулась совсем недавно.        Девушка перевела себя в вертикальное положения, усевшись в своей кровати. Для человека, чья боевая обмундировка оставляла мало места воображению, её пижама оказалась довольно закрытой. Классической даже.        Силой воли я не позволил своим глазам пуститься во все тяжкие, ограничившись лишь поверхностным осмотром.        На самом деле, это могло оказаться проблемой. Поступая в Бикон, я как-то не подумал о возможном составе своей команды. И я определённо не подумал, что окажусь один среди девушек. Вот прямо сейчас ряд людей может яростно возразить, продемонстрировав свою некомпетентность в данном вопросе. И хотя возможность проснуться в окружении трёх привлекательных дам является тайной мечтой подавляющего большинства лиц мужского пола, тайные мечты на то и тайные, что сложно реализуемы. В любой другой ситуации, впрочем, я был бы на другой стороне баррикад. Я — половозрелый парень, в конце концов. Энергия во мне бьёт ключом и всё ещё требует выхода. Проблема лишь в том, что её наличие с лихвой компенсируется последствиями, которые, между прочим, приведут к одному и тому же исходу — моей бесславной кончине. Иронией плутовки судьбы, под моими ногами была расстелена ковровая дорожка в райский сад. Возможности по ней пройти, впрочем, никто так и не предоставил. Если не рушить аналогию, то у меня скорее всего вообще нет ног, чтобы это сделать. А если разрушить, то их у меня не станет в тот же момент, как я дам волю своей страстной натуре.        В общем, я пришёл к выводу, что натура у меня не такая страстная, как могло показаться, а ноги ещё пригодятся.        Я кивнул Пирре, продолжавшей смотреть на меня со странной теплотой в глазах.        В ответ она улыбнулась ещё шире.        —…Пожалуй, нам стоит разбудить остальных, — предложил я, не зная, как реагировать на поведение девушки, — не знаешь, сколько времени?        Она качнула головой пару раз, не меняя выражения лица. Честно говоря, это было странно, если не сказать немного стрёмно.        Почему она так на меня смотрит?        — К сожалению, это мне неизвестно, — сказала она, вставая с кровати и потягиваясь, — да оно и не важно.        Что? Что она несёт?        Я принял сидячее положение, чувствуя себя некомфортно.        —…Ты же помнишь, что нам сегодня надо идти на занятия, да?        Пирра посмотрела на меня удивлённо, но сразу же хохотнула, не сдерживая голоса.        Мои глаза скосились на Руби, совершенно не отреагировавшую на неожиданный звук.       …Какого чёрта? Как крепко она спит?        Когда дружелюбная улыбка Пирры превратилась в некое подобие весёлой усмешки, я всерьёз начал беспокоиться. Именно поэтому, в спешке встав на ноги, моей первой остановкой стала кровать Вайсс Шни.        Если Пирра сделала что-то с Руби, то мне понадобится помощь!        — Вайсс! Просыпайся! — громко заявил я беспокойным голосом, но не получил какого-либо ответа.        Перед тем как мрачные мысли успели захватить моё сознание, я протянул руку, дабы попытаться растормошить залежавшуюся напарницу, но меня ждало фиаско. Вместо руки её коснулось всё моё тело. Очевидно, не без сторонней помощи.        — Ва-а! — только и издал я, неловко расположившись на Принцессе.        Мысль немедленно вскочить и начать молить о пощаде моментально посетила мою голову. Едва ли Вайсс сочтёт мою паранойю достаточным оправданием посягательства на её личное пространство.        — П-прости, я–        Тело на автомате предприняло попытку оторваться от чужого тела, но замерло, едва начав движение.        Что-то в нём показалось мне странным. На самом деле сразу несколько вещей. Начать можно было с абсолютного отсутствия реакции на мои действия, а закончить неестественным холодом. Шни была холодна двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, и это касалось не только её характера, но сейчас… Сейчас она была холодна в ином, намного более мрачном смысле этого слова.        Глаза нараспашку, воздух застрял в груди. Я коснулся её лица, плавно скользя пальцами к шее.        И ничего там не обнаружил.        — Ого, Жан, я и подумать не могла, что ты увлекаешься таким~        Пирра пролепетала что-то певчим голосом, но на долго её слова в моей памяти не задержались. Вероятно, они там не зарегистрировались и вовсе.        Меня охватила паника. Ужас. И то, и то одновременно, вынуждая меня отскочить от своей партнёрши с пронзительным визгом. Он развеселил девушку за моей спиной, раз уж она начала так задорно смеяться. Или, может быть, её насмешило что-то другое. Моё лицо, которого она не могла видеть, или кульминация эмоций на нем. Я не знаю. Меня не волнует.        Она убила их… Вайсс и Руби… Она убила их, и я буду следующим!        Чемпионка продолжала смеяться, и, судя по всему, у неё уже потекли слёзы.        Без какого-либо плана, я кинулся к в противоположную сторону, к двери, но только чтобы вновь оказаться брошенным на Вайсс. Она не издала ни звука, когда я упал на неё всей спиной. Но это уже было неважно.        Ещё одна попытка убежать, исходящая из чистейшего инстинкта, была пресечена на корню самым жестоким способом — копьё, которое ещё вчера чуть не снесло мне голову, теперь находилось глубоко в моём животе. Я ещё ничего не понимал, когда оно оказалось загнано в меня чуть ли не до основания.        Осознание пришло вместе с болью, которую мне едва ли удалось бы описать словами. Я попытался закричать, но мне удалось издать один только непродолжительный вскрик, пока моё горло не заполнилось кровью. Попытка откашляться только усугубила положение, вознося боль на новый уровень.        — Вы двое невзлюбили друг друга с первого взгляда, да? — произнесла Пирра, не переставая лукаво улыбаться. — Ну что же, у вас будет вечность, дабы это исправить.        Разъедаемый болью, я не смог только отчаянно простонать, открывая рот, как рыба.        — Ну разве это не грандиозно?        Без какой-либо надежды, я попытался вытащить копьё, но руки, уже покрытые алым, не смогли предоставить достаточно силы, соскальзывая с древка. Я попытался ещё раз, но безрезультатно. Бессмысленно.        Мир перестал пестрить красками. Он стал холодным и чуждым. Странным и неприветливым. Даже боль, и та притупилась, оставляя от себя лишь затухающие отголоски.        Руки всё ещё не оставляли попыток что-то сделать, но всё, на что их хватило — беспомощно обхватить копьё. Сил не хватало даже чтобы поднять их самих, не говоря уже об оружии, застрявшем в теле.        Сознание начало утекать, как песок из рук. Всё начало бледнеть, медленно превращаясь в одно серое пятно, но я всё ещё мог разглядеть красное закрывающимися глазами. Веки неожиданно стали слишком тяжёлыми, чтобы удерживать их открытыми.        — По-поче-му… — выдавил я из последних сил, захлёбываясь собственной кровью.        Её голос, впрочем, был слышен отчётливо даже когда перед глазами не осталось ничего, кроме темноты:        — Хотелось бы тебе знать, да, Арк?        Мне не нужны были органы чувств, чтобы распознать улыбку на её лице. Она была дружелюбна и полна жизни. Полна эмоций. Как у самого обычного счастливого человека.        — Но я расскажу тебе, — Пирра прикоснулась к моей щеке, нежно её поглаживая.        По какой-то причине её голос прозвучал совсем близко:        — Это, Арк, потому что–        Её голос прервался, меняясь местами с противной статикой.        Я попытался сказать что-то, но моего рта не покинуло и звука.        — Ты понял?        Нет, совсем нет…Как холодно…        Её рука схватила меня за подбородок, с силой его сжимая        — Арк…        Просто дай мне уже умереть… Оставь меня в покое.        — Арк.       …Что? Ты меня уже убила, что ты ещё хоче–        — Арк!        Опасно рядом прозвучал звук плещущейся воды. С каждой долей секунды он приближался ближе и ближе, пока не достиг критической точки.        — А-а-а!        Мир перевернулся вверх-тормашками от ощущения холодной влаги на лице. От неожиданности я подскочил на месте, взлетая вверх вместе с одеялом в ногах. Пируэт, который я выписал, вероятно, можно было использовать в качестве оружия против Гримм, настолько он был опасно выполнен.        Закономерно запутавшись, я смачно шлёпнулся с кровати, поцеловавшись затылком с полом. Ноги, так и не покинувшие плоскости кровати, отчаянно брыкались, расценивая посягательство на их свободу, как объявление войны. Моё дыхание было спёртым, как будто из лёгких насильно выкачали весь воздух. Пострадавшие вчера кости заныли в недовольстве.        Чт– Что?        — Вайсс, вот сейчас ты перестаралась, — услышал я откуда-то за кроватью, — ты его напугала! Нельзя так резко будить людей! Что, если его душа не успела бы вернуться обратно?        — Не моя вина, что этот увалень не просыпался. И что за чушь про душу? Она никуда не улетает, когда мы спим. Не говори мне, что ты веришь в эту чепуху.        Передо мной, прямо конкретно передо мной, стояла обладательница второго голоса. Одетая в красно-чёрные одежды, которые я распознал, как нашу школьную форму, она выглядела нормально. То есть недовольно.        И более чем живой, что намного важнее.        Кашель пробился наружу, вынуждая меня прикрыть рот рукой. Она немедленно оказалась покрыта в холодной жидкости, и я на секунду испугался, что это кровь, но поверхностный анализ доказал обратное. Помимо воды и слюней на моём лице ничего больше не было.        Это был сон. Просто сон.        — Это не чепуха! Папа всегда предупреждал, что резко будить людей — опасно!        Шни довольно хмыкнула:        — И хотя я не имею намерений оскорблять твоих родителей, конкретно это заявление вынуждает меня задуматься об их образованности. Когда люди засыпают, Руби, они видят то, что предоставляет им разум, твои мозги, — она тыкнула пальцем пару раз в соответствующую часть тела, — душа же как покоилась в твоём теле, так и продолжает там находиться.        — Ч-что? Ты что несёшь? У тебя нет доказательств! — заявила Красная, явно чувствуя себя некомфортно.        — Доказательств? — бровь принцессы поползла вверх. — В современных школах этому учат со средних классов, даже деревенским детям об этом известно. О каких доказательствах идёт речь? Почитай учебник по человеческой физиологии.        «Даже деревенским детям об этом известно»? Откуда тебе знать, что известно деревенским? Ты хотя бы раз выбиралась за пределы своего дворца, поместья, особняка или где там таких разводят?        — Э-эй, это правда! — вмешался я, немного прейдя в себя.        — Ой, прости меня, забыла узнать твоё мнение, — Шни театрально закатила глаза.        Как грубо. Неужели тебе прямо необходимо закатить сцену с самого утра? Без неё оставшийся день пройдёт не так хорошо? Облить меня водой было недостаточно, так надо осадить словесно?        И хотя мне хотелось выразить своё недовольство иным способом, своими действиями она вытащила меня из кошмара. Я недостаточно эгоистичен, чтобы забыть про это. В действиях Вайсс не было и намёка на добрую волю, но мне всё равно хотелось отблагодарить её. Но делать этого я, конечно же, не буду. А то ещё войдёт во вкус, подумает, что мне нравится подобное отношение.        С подачи Руби, не желавшей мириться с несправедливостью, девушки продолжили пререкаться. Ну я вздохнул, наконец-то поднимаясь на ноги. Ну чем не прекрасное начало дня? Сначала один из членов отряда прибил меня в моём же сне, а потом напарница, по замыслу — гарантия безопасности моей спины, оскорбляет и обливает меня водой. Уникальный опыт. Неповторимые ощущения.        Дверь в душевую, по совместительству уборную, открылась. Моё сердце сжалось немного, когда Пирра зашла в комнату, одетая в школьную форму. Мне пришлось убеждать себя, что всё в порядке и никакой связи с реальностью сон не имел, но получилось не очень эффективно. Я мало что мог сделать со страхом в груди.        Красноволосая среагировала на звук, удивившись:        — Что случилось? — спросила она, окинув глазами всех оставшихся квартирантов. — Доброе утро, Жан.        — Д-доброе, да, — мне потребовалось немало сил, дабы не выдать себя с потрохами, — ничего особого, честно говоря.        Мой расплывчатый ответ не особо удовлетворил любопытство чемпионки. Посмотрев на меня ещё секунду, её брови приподнялись в ещё большем удивлении.        — Почему ты мокрый?        Ах, какой хороший, логичный вопрос. Но несмотря на его идеальность, тебе не стоило его задавать.        Реакция оказалась незамедлительной:        — Представляешь, она ни с того ни с сего взяла и вылила на него стакан с водой! Пока он спал! Это опасно, он мог больше не проснуться! Ты что, дура?        — Ну так он и не просыпался! Я пыталась его разбудить иначе, но этот увалень ни на что не реагировал! Что ещё мне оставалось делать? И как ты смеешь звать меня дурой, дура?        — Э-эй, вы перебарщивайте, нет? — пошёл я в отчаянную атаку. — Всё нормально, никакого вреда нет, все живы и здоровы. Не нужды ссориться из-за такой ерунды.        Пирра согласно угукнула, кивнув головой.        Но как жаль, что голос здравого смысла был заглушен воплем непомерного эго:        — Не в этом проблема! Кто знает, в какую ещё чепуху она верит! Это можешь создать множество проблем в будущем! Я не собираюсь терпеть такую вопиющую безграмотность в м– нашей команде.        «Нашей» команде, м? И почему у меня разболелась голова?        — Это не глупости!        — Эм-м, давайте прекращать, — наконец-то вмешалась Пирра, вставая между спорящими, — никто не имеет права осуждать чужие традиции, Вайсс, а ты, Руби, не должна воспринимать всё близко к сердцу.        А я не должен тратить время на всякую ерунду. Я ещё в пижаме и мне надо что-то с этим сделать.        Впрочем, перед тем как закрыться в ванной, я бросил взгляд на напарниц. Пирра сделала работу лучше меня — девушки прекратили спорить, хотя атмосфера и продолжала быть напряжённой. Вайсс, честно говоря, не создавала впечатления особо успокоившейся: её глаза, брови, положение губ — всё выдавало растущее недовольство. Чемпионка продолжала вносить каплю спокойствия в штормящий океан, но едва ли этого было достаточно.        Осторожно пройдя мимо, я открыл шкаф и вытащил из него свою собственную униформу. По стилистике она, очевидно, ничем не отличалась от других, внесены были только поправки на пол. Выглядело не так уж и плохо, на самом-то деле. Явно круче, чем аналоги в обычных школах.        А тем временем Вайсс выглядела, будто вот-вот заскрипит зубами. По ней было видно, что она всеми силами пытается сдержаться, и ей это даже удаётся, но и о цене можно сделать вполне себе конкретные выводы.        Признавать себя виноватой она не собирается, но и портить отношения с Пиррой явно не входило в её планы. «Нейтральный подход» последний оказался не таким уж и нейтральным в её глазах. Или, может быть, она не считает, что сможет пересилить их обеих? Как бы то не было, она оказалась в гордом одиночестве, и я уж точно не собираюсь это менять.        Я вообще пойду в ванну, приведу себя в порядок и примерю наконец новый прикид. С самого начала следовало так сделать.        Стоило мне открыть дверь, как за стенкой раздался громкий хлопок. Спустя мгновение из коридора начало доноситься ассорти звуков различной частоты, среди которых можно было отчётливо выделить самые яркие:        — Мы опаздываем! — прозвучал один из таких. — Шевелитесь, шевелитесь!        — Это потому что ты потратила слишком много времени на свои волосы! — послышался другой.        — Мои волосы — одна из самых дорогих вещей в этом месте! Естественно им требуется больше всего внимания       …Ну что же, по крайней мере, не одни мы хорошо поспали этим утром. Кто вообще додумался начинать учёбу на следующий день после инициации? Я ещё не успел прийти в себя!        С другой стороны, выкрики вроде этих были весьма дурной вестью. Они означают, что мы опаздываем, и не просто опаздываем, а конкретно опаздываем! И это плохо! После вчерашнего моя репутация и так была подмочена и опоздание на первый же урок едва ли поможет исправить положение.        Быстро, игнорируя панические восклики собственных напарниц, я ринулся в ванную комнату. Посчитав, что утренний душ, умывание и чистку зубов вполне себе можно отложить на потом, я чуть ли не рывком стянул с себя пижаму. Под ней всё ещё находился слой бинтов, стягивающий мою грудь, но ничего, кроме небольшого дискомфорта я уже не чувствовал. Это было удивительно, если задуматься, учитывая, какую нагрузку им вчера пришлось пережить. Очевидно, до полного выздоровления мне предстояло потерпеть ещё несколько дней, но прогресс был заметен невооружённым глазом. Аура явно знает, что делает. Я, впрочем, не ощущал, что хорошо выспался. Усталость прошла не до конца.        — Быстрее, Арк! — раздалось требовательно за дверью, но мне не нужны были наставления, дабы ускориться. На самом деле, я уже почти закончил, благо и переодевать особо было нечего.        Натянув пиджак, я бросил быстрый взгляд в зеркало, удостоверившись, что всё находится на своём месте. Сходство с идеальным образом в голове не было стопроцентным хотя бы по причине отсутствия галстука на шее. Вместо этого он скомканный находился у меня в руках и едва ли в скором времени собирался оказаться на своём месте. Потому что галстуки — зло. Тот, кто их придумал — самый хитрый и бессердечный ублюдок во всём мире. Додуматься до уздечки на шее в качестве украшения и распространить идею по всему миру — это ещё уметь надо.        Я не умею завязывать галстук.        — Быстрее, быстрее, быстрее, быстрее! — вторила Руби, прыгая на месте, когда я впопыхах выскочил из ванны.        Все были в полной боевой готовности и уже находились на низком старте. След команды Робин уже успел простыть.        Без лишних слов мы ломанулись в сторону выхода, едва не сбивая друг друга. Мне, как джентльмену, выпала честь выйти последним, а, следовательно, и бежать позади всех.        В приступе паранойи я дёрнул за ручку парадной двери, проверяя её на добросовестность. К счастью, испытание она прошла, не сдвинувшись ни на сантиметр. За пожитки можно было не волноваться. Благодарить за это следовало электронный замок, разблокируемый только нашими скроллами. Если эта технология не была венцом человеческой мысли, то я даже не знаю, что думать. В моей деревне такой был только на хранилище с пылью, и то, если верить слухам.        — Жан, ты кого ждёшь? — раздался поодаль бодрый девичий голос.        — Бегу!        Так я и поступил, пускаясь во все тяжкие. Усталая плоть возразила, но сила духа оказалось более красноречива.        Бегая по коридорам как умалишённые, мы, вероятно, нарушили одно из правил поведения академии, но всем студентам известно, что правила для того и существуют, дабы их нарушать. В смысле, когда перед человеком встаёт выбор между плохим и плохим, ему ничего не остаётся, кроме как предпочесть меньшее плохое, правильно?        Побежать-то я побежал, но от вопроса «куда?» убежать не получилось. Где находилась нужная аудитория я знал примерно никак. Поэтому, не найдя иных вариантов, было решено довериться течению. Уж если Вайсс не знает направления, то уже можно и не рыпаться.        Осталось всего ничего — не отстать от своих напарниц.        Проще простого, правда?

***

       Тяжело дыша, я влетел я аудиторию. Как и ожидалось, сделал я это последним из своей команды, но, судя по количеству свободных мест, явно не последним на потоке. Эта мысль предоставила некоторое утешение, но окончательно я успокоился только когда заметил отсутствие преподавателя перед доской.        Студент не опоздал, если пришёл раньше препода. Не опаздывающий студент это хороший студент. Я — хороший студент.        Утерев капли пота со лба, я окинул взглядом аудиторию ещё раз, выискивая среди толпы знакомые фигуры. Обнаружить их не составило труда, учитывая, что одна из них активно махала руками, указывая на место рядом с собой. Не долго думая, я направился именно туда. Рен, Нора, Янг и Блейк, по счастливой случайности, сидели прямо над нами, в соседнем ряду. Блондинка игриво подмигнула, в то время как Рен сдержанно кивнул в приветствии. Блейк, окинув меня мимолётным взглядом, вернулась к своим делам, уткнувшись в книжку в нейтральной бирюзовой обложке.        — Доброе утро, бесстрашный рыцарь! — шлёпнула меня по плечу Нора, стоило мне только занять своё место. — Как проходит твоё приключение?        — Моё приключение? — неуверенно переспросил я, не сразу понимая, о чём говорит рыжая.        — О, да, твоё приключение! Полное героизма, драконов и кровавых битв!       …Оно у меня вот такое? Можно выбросить последнюю часть? И предпоследнюю тоже. Да и первая отдаёт враньём. У меня вообще в жизни что-нибудь происходит?        — Я не думаю, что драконы существуют, Нора.        — Что?! Ренни, не неси ерунды! Конечно же они существуют! Как могут существовать рыцари, если нет драконов? — она засмеялась. — Это абсурд.        Абсурд и вправду. Просто, что абсурднее: сама идея этой мысли или тот факт, что в нём есть зерно логики?        Вокруг уже пошёл шумок, спровоцированный излишне эксцентричной девушкой. На самом деле, в аудитории царил шум и гам, и наша небольшая группа была самым заметным её источником. Янг и Руби, по всей видимости, не особо привыкшие находиться порознь дольше, чем на пару часов, только и делали, что подкидывали децибелл в и так громкую композицию. В основном, конечно же, это делала Красная, поспешившая во всех подробностях описать сестре о нашем утреннем казусе. По-хорошему, было бы неплохо, останься он между нами четырьмя. Зачем другим командам знать об этом? И, возможно, я бы счёл нужным вмешаться и остановить балаболку от распространения постыдной тайны, будь её собеседником кто-нибудь другой. Янг, несмотря на её несколько агрессивную натуру, не казалась плохим человеком. То же самое можно было сказать и об оставшихся членах команды Робин, за исключением, возможно, Блейк. Я так до конца и не определился, что о ней думать. Мы почти не контактировали друг с другом.        Я покосился на брюнетку, непреклонно продолжавшую читать книгу. Ни шум, ни периодические подколки напарницы не могли оторвать её от своего занятия.        Книжный червь, значит? Не то чтобы это было неожиданно, учитывая, что без книги в руках её видели только во время испытания. Может быть, она и спит с ней в обнимку?        Не уследив за своим любопытством, я начал откровенно пялиться на обложку книги, надеясь обнаружить на ней название. Осуществить задуманное у меня не вышло. Названия попросту не было, обложка была абсолютно нейтральной — просто монолитный бирюзовый слиток. Использовалась она явно не первый день, изношенные края это выдавали.        Может быть, она из тех, кто рьяно защищает целостность книг? Вроде вредной библиотекарши в каждом втором учебном заведении?        Продолжая нагло пялиться на чужую собственность, я не сразу заметил, как на мою начали пялиться в ответ. Блейк, единственной видимой мне частью лица которой были глаза, внимательно наблюдала за мной, как будто пытаясь разглядеть мысли под моей черепушкой.        Естественно, я отпрянул назад в ту же секунду как понял, что шпион из меня никакой.        — Оу– эм-м… Привет?        В ответ я получил лишь кроткий кивок. И это заставило меня вспомнить, почему моя семнадцатилетняя жизнь не была переполнена бесконечным смехом, весельем и кутежом.        Я, вообще-то, социально неловкий человек!        — Как твои дела… Э-э… После вчерашнего?        Моё лицо едва не сморщилось. Формулировку можно было подобрать и получше.        — Нормально, — ответила она, переключив внимание обратно на книгу. И попутно оставляя мою самооценку у разбитого корыта.        Вот и поговорили. Хорошая попытка, Жан. Когда-нибудь у тебя получится.        Угукнув себе под нос, я уже был готов отвернуться и уставиться вперёд, на до сих пор пустой подиум, но был вынужден остановиться.        — Тебе ли задавать такие вопросы? — неожиданно продолжила брюнетка, не отрываясь от своего занятия. — Не я летала на Неверморе.        — Ну да… Это был не самый мой обдуманный поступок.        В смысле, меня никто и не спрашивал. Скажи мне кто-нибудь позавчера, что в скором времени я прокачусь на летающем Гримм-переростке, я бы рассмеялся ему в лицо.        — Может быть, — согласилась Блейк, — но теперь у тебя есть, чем гордиться. На свете не так много Охотников достаточно беспечных, чтобы похвастаться чем-то подобным.        Ага… Я тоже так думал, пока чуть не разбился. А потом понял, что лучше быть безымянным никем, чем кровавой лепёшкой с именем.        — Не уверен, что такими темпами я успею перед кем-то похвастаться...        Брови девушки поползли вверх, и я смог разглядеть тень усмешки на её лице, выглянувшем из-за книги. Не знаю, была она злобной или добродушной, но мне стало чуточку спокойнее на душе. По крайней мере, с ней можно разговаривать, в отличие от некоторых.        Я собирался продолжить наш небольшой разговор, но меня остановил резкий хлопающий звук. Дверь, с силой соприкоснувшаяся со стеной, впустила внутрь невысокого, но весьма полного мужчину средних лет. Его усы занимали чуть ли не четверть лица, а самоуверенная походка выдавала с потрохами завышенное чувство собственной важности. Впрочем, едва ли у кого-то в аудитории возникли сомнения в профессиональной направленности этого человека. Да и, честно говоря, тяжело не узнать одного из немногочисленных преподавателей Бикона. Если уж не по имени, то хотя бы по внешнему виду. Я, к слову, относился к числу последних.        — Доброе утро, студенты! — излишне бодро начал он, мгновенно привлекая к себе всеобщее внимание. — Меня зовут Питер Порт и, начиная с сегодняшнего дня, я буду преподавать вам одну из наиважнейших наук — гриммологию!        Гробовая тишина в аудитории была прервана каким-то идиотом, впечатлившимся настолько, что он начал хлопать. Его, впрочем, быстро одёрнули, приведя в себя. Все уставились на него, включая преподавателя, брови которого мешали хоть с какой-то точностью определить его настроение. Личности самоубийцы я не знал, и, честно говоря, не сильно хотел, но сочувствие к заблудшей душе всё равно испытывал. Профессор Порт выглядел достаточно суровым человеком, едва ли способным оценить выходку по достоинству.        — Ещё один кретин, — прокомментировала Вайсс, — срывать лекцию до её начала. Откуда вы лезете?        Ну, а вот сейчас было обидно. Я вообще непричастен, зачем обзываться-то?        Благо, высказалась она недостаточно громко, дабы услышала вся аудитория, но я всё равно напрягся. Не хватало ещё и нам отметиться перед преподом в первый же день.        Волнения мои, впрочем, оказались безосновательными. Профессор, забавно шевельнув усами, растёкся в самодовольной улыбке.        — Ах, Вы, должно быть, уже в предвкушении! Не удивительно! Вероятно, Вам уже доводилось слышать о том, как я в одиночку перебил стаю голодных беовульфов?        — Эм-м-м… — неуверенно начал всё тот же студент. —…Нет, сэр, я—        — Замечательно! В таком случае, позвольте мне поделиться со всеми этой замечательной историей! — профессор прочистил горло и сцепил руки за спиной, начав ходить из стороны в сторону. — Это было недавно, когда я ещё сам сидел на вашем месте. Лет двадцать пять назад.        Я уставился на него, не веря ни свои глазам, ни ушам. Атмосфера серьёзности улетучивалась быстрее, чем воздух из дырявого воздушного шарика.        Недавно? Я такое «недавно» ещё и отжить-то не успел.        — Случилось мне как-то раз ночью прогуляться по Изумрудному лесу в поисках цветов. Восхитительное зрелище, скажу я вам. Незабываемое. Некоторые могут спросить, зачем мне понадобились цветы поздней ночью, но я оставлю это на ваше воображение.        Профессор подмигнул группе, судя по всему, студенток позади меня. В ответ раздался натянутый неловкий смех, который иначе как вынужденным и не назовёшь, но преподавателя вполне устроило и это.        — В любом случае, едва мне удалось собрать подходящий букет, как из ниоткуда вылезла целая орда Гримм с Беовульфом-Альфой во главе! Любого другого молодого охотника моего возраста им бы удалось застать врасплох, но не меня! Я не растерялся ни на секунду, в один миг приняв боевую готовность!        Всё, что он рассказывал дальше я уже слушал одним ухом. Что-то про его бравые подвиги, где с каждым новым предложением он убивал всё больше и больше Гримм. Одна история сменялась другой, ещё более кровавой и полной трупов, чем предыдущая. И пока профессор активно жестикулировал, сопровождая речь, я пытался смириться с абсурдностью происходящего.        От гриммологии на лекции было только несколько плакатов, вывешенных ещё до начала занятия, да стрёмного вида клетка, содержимое которой периодически издавало злобные звуки.       …Он же не приволок Гримм на пару, да?        Я осмотрелся вокруг, чтобы обнаружить, как все мои знакомые занимались чем угодно, но не учёбой: Янг игралась со своими волосами, видимо, пытаясь придать им некую форму, Блейк продолжала читать, Руби ковырялась в своей тетради, создавая произведение художественного искусства, а Нора, как обычно, находила развлечение в своём партнёре, одним из немногих, кто действительно пытался выудить из лекции что-то полезное. Другим таким человеком была, конечно же, Вайсс. Если в конце пары у кого-нибудь и будет нормальный конспект, то это у неё.        Несмотря на всеобщую атмосферу расслабленности и беззаботности, наследница Шни продолжала следить за баснословными рассказами профессора Порта. Её лицо выдавало, уже приевшееся, недовольство и едва ли балаган кругом помогал ей расслабиться. На самом деле, я был почти уверен, что он являлся второй по значимости причиной её головной боли. Первой, очевидно, была генетическая предрасположенность.        Кто-нибудь когда-нибудь видел Шни, довольного жизнью? То-то же.        Пирра, сидевшая рядом, наверно была единственным человеком, к которому Вайсс не могла придраться. Или не хотела.        Ну, а лично я сразу понял, что следить за профессором — гиблая идея. Может быть в его словах и был какой-то смысл, но искать его было превыше моих сил. Я прикрыл глаза в попытке абстрагироваться от внешнего мира. Получилось так себе, однако, чем ещё я мог занять себя на ближайший час?        Интересно, как дела у семьи? Мама наверняка в ярости, если ещё не успокоилась. Мне явно стоит выйти на контакт в ближайшее время. Что, правда, мне им рассказать? Как я чуть не погиб пару десятков раз или как подделал документы, чтобы попасть в Бикон? Всё, что я скажу способно вызвать сердечный приступ беспокойного материнского сердца. Она никогда не хотела, чтобы я был охотником. Чтобы кто-то из её детей им становился, если уж на то пошло. Не могу её в этом обвинить. Никто из нас не может. Но, тем не менее, я сейчас здесь, сижу лекции, а вчера собственноручно отправил на другой свет не одного Гримм. Сёстры будут в восторге. Мелкие будут гундеть ещё не один день, узнав о славных деяниях своего брата. Мама, впрочем, тоже…        Я распахнул глаза, когда профессор Порт неожиданно сделал тревожное объявление:        — Итак, возможно кто-то из вас желает продемонстрировать свои выдающиеся навыки остальным? — он указал на подозрительную клетку в углу аудитории. — Потому что я готов дать соответствующий шанс!        Существо, в сущности которого я больше не сомневался, дало о себе знать, хорошенько приложив клетку изнутри.        Он вменяемый? Притащить Гримм на лекцию? Как он до этого додумался? Нет, как он его вообще поймал?        Судя по лицам некоторых студентов, я был не единственным с подобным образом мышления. Ряд других, впрочем, оказался весьма воодушевлён необычной новостью. Руби, а также, к моему удивлению, Вайсс активно тянули руки вверх. Первая ещё успевала и выкрикивать фразы, вроде: «О! О! Я хочу! Я!».        — Замечательно! Радует знать, что в новом поколении так много энтузиазма. Но, к сожалению, образец у нас только один.        «Образец»? Это вот так теперь называют тварей, способных разорвать человека напополам в одно движение?        Преподаватель протяжно хмыкнул, не торопясь осматривая помещение.        — Ну что же, — начал он, — мисс Шни, примите ли вы почести?        Под аккомпонимент разочарованного вздоха Руби, Вайсс поднялась с места.        — С удовольствием, профессор Порт.        И показала миру одну из своих самых самодовольных улыбок.        Она вообще способна демонстрировать хоть что-то, кроме злости и высокомерия?        — В таком случае, направляйся в оружейную и подготовься. Пускай соперник у тебя один, но недооценивать его смертельно опасно.        Кивнув, девушка спустилась вниз и в спешке исчезла за дверьми.        — Ну, а пока мисс Шни отсутствует, почему бы нам не устроить перерыв?        Как и следовало ожидать, его предложение было встречено высокой обратной связью. Толпа довольно заулюлюкала, учуяв возможность расслабиться, а репутация одного конкретного преподавателя заметно взлетела вверх.        Взлетала она, правда, только до того момента, как он сделал ещё одно предложение: — А не рассказать мне ещё одну историю, пока мы не отошли от темы?        И несмотря на весьма безрадостную реакцию студентов, он начал своё повествование. Усталые вздохи, наверно, можно было услышать даже в соседней аудитории.

***

       Очередная поучительная повесть, длившаяся по ощущениям вечность, была прервана вернувшейся Белоснежкой, не помедлившей объявить об этом.        — Простите за ожидание.        Одновременно она остановила мчащийся поезд скуки и отчаяния, явно не собиравшийся замедляться самостоятельно.        — Ах, а я только добрался до самой интересной части. — жестом он пригласил Вайсс приблизиться. — В общем, в конце, как вы могли догадаться, от Гейста не осталось и следа. Ну, а теперь к более насущным делам.        Он подошёл к клетке и вальяжно облокотился на неё.        — Надеюсь, вы готовы, мисс Шни. Так как он, — профессор пару раз хлопнул по клетке, чем ещё больше разозлил её обитателя, — был рождён готовым.        — Готова, — кивнула Вайсс и приняла боевую стойку.        Получив требуемый сигнал, профессор снял замок. Решётка клетки громко шлёпнулась об пол, и уже через мгновение миру явился разъярённый борбатаск. Он, заметив перед собой конкретную цель, не помедлил на неё броситься, истошно хрюкая в процессе.        Возможно, это выглядело бы комично, не будь оно опасно.        Борбатаски славятся своей бронёй и толстенной шкурой. Бить их в лоб — суицидальная идея        Любой нормальный человек, увидев, что в его сторону несётся два центнера мышц и злости, обязательно бы запаниковал и, в лучшем случае, попытался бы убежать. Это привело бы к его почти гарантированной смерти, но Вайсс едва ли попадала под категорию простых людей. Она была начинающей Охотницей, имевшей за собой как минимум базовую боевую подготовку. У неё была причина носить на лице самоуверенную ухмылку.        Ловко, почти элегантно, она увернулась от атаки напролом. Гримм, подчиняясь законам физики, продолжил свой путь, не в силах мгновенно остановиться. Это создало возможность для атаки, которую Вайсс не могла упустить. Рывком она сократила дистанцию между собой и своей целью, предпринимая попытку пробить слабозащищённую спину Гримм своей рапирой. Безрезультатно. Оружие, издав характерный лязг, прошло по касательной, едва ли оставляя на туше Гримм хоть что-то, помимо царапины. Борбатаску, впрочем, хватило и этого, чтобы среагировать и, с удивительной ловкостью, извернуться задом наперёд. Никто, включая Вайсс, не ожидал таких чудес изворотливости от неповоротливой туши, и потому аудитория издала встревоженный вздох, когда существо с места понеслось в решительную контратаку. За одну секунду оно развило скорость, наверняка достаточную, чтобы повалить с ног здорового медведя или урсу. Молодая охотница, повинуясь инстинктам, отскочила в сторону, но благодаря непредсказуемости противника выглядело сие действие несколько неловко, даже нелепо. Это факт, несомненно, не остался незамеченным самой охотницей, лицо которой исказилось в смеси злости и стыда.        — Живот! — раздалось с трибун. — Бей его в живот!        Гримм, взвизгнув ещё раз, вновь пошёл в атаку, явно намереваясь расправиться со своим бельмом на глазу. Но в этот раз, учтя своё предыдущее фиаско, Вайсс поступила иначе: под её ногами образовалась знакомая белая эмблема, быстро сменившая свой цвет на чёрный, и моя напарница взмыла вверх, попутно образовывая в воздухе ещё одну аналогичную эмблему. Борбатаск, рассчитывавший встретиться со своим соперником, а не с пустым местом, вряд ли был готов к атаке сверху. Одним резким и быстрым движением Охотница буквально пробила тушу Гримм насквозь, оставляя её по инерции прокатиться дальше.        —…Ну или не в живот. Какая разница?        Глубоко вздохнув, восстанавливая дыхание, Вайсс выпрямилась и бросила в нашу сторону, а конкретно в Руби, суровый взгляд. «Мне не нужны твои советы», — как бы говорил он и в чём-то был прав. Ей вполне удалось справиться и самостоятельно.        — Очень хорошо! — заявил профессор Порт, подойдя ближе. — Очень хорошо! Как и подобает обучающейся Охотнице. Ничего иного я и не ожидал.        На мгновение выражение лица Вайсс стало уязвлённым, но быстро вернулось в свою естественную, безэмоциональную, форму.        — Надеюсь вы, студенты, теперь осознаёте всю опасность Гримм. Какой бы хорошей не была подготовка, Охотник всегда подвергает себя риску. Будь это борбатаск, беовульф или урса — все существа Гримм смертоносны, но самым опасным фактором на поле боя будет ваша собственная гордыня.        Под шёпот нескольких студентов, преподаватель повернулся в сторону моей напарницы.        — При всём этом, я не имел намерений оскорбить кого-то, мисс Шни. Надеюсь, у вас нет заблуждений на этот счёт.        Выпрямившись, девушка склонила голову вниз на мгновение, но быстро взяла себя в руки, посмотрев мужчине прямо в глаза.        — Я… Да, я понимаю, профессор.        — Прекрасно, моя дорогая, прекрасно, — он развернулся обратно к аудитории, — ну, а на этом лекция подойдёт к концу. Прочитайте первый параграф, страницы 1-15, и обратите внимание на вопросы для самопроверки. В следующий раз будет небольшая проверочная работа.        К сожалению, его последнее предложение растворилось в потоке помех. Студенты, оправдывая свой статус, утратили последние щепотки внимания сразу после фразы «лекция подойдёт к концу». Найдётся ли в мире кто-то, способный их обвинить? Я вот точно не могу.        Вайсс, попрощавшись, удалилась переодеваться, в то время как мы, все остальные, потихоньку начали собирать учебные принадлежности. Их было немного, но, тем не менее, достаточно, чтобы появилась необходимость в средстве их транспортировки. Благо оно входило в набор с нашей униформой, один фасон на всех. И хотя академия, на сколько мне известно, не выдвигала строгих требований к форме, пока что всё кругом выглядело весьма стандартизировано.        Но проблема заключалась не в этом. Она исходила от Вайсс, а точнее от вещей, которое она оставила. Занятие подошло к концу, а это значит, что нам нужно освободить помещение не только от самих себя, но и от следов нашего здесь пребывания.        Я встретился взглядом с Пиррой, которую, видимо, посетила та же мысль. Она, задумчиво посмотрев сначала на меня, а потом на оставшиеся вещи, улыбнулась, уступая почётное звание сумконосца.        Не то чтобы я этого хотел, но просто представьте, какая волна поднимется, когда наш лидер прознает о халатности её команды. Путь меньшего сопротивления — самый лучший путь. А ещё, может быть, но только может быть, это поможет растопить ледяные стены между нами.        Решив не тратить лишнего времени, я занял место Руби, которая успела смыться куда-то на пару с Янг. Без проблем найдя сумку напарницы, я аккуратно сложил в неё учебные принадлежности. Закончил я, очевидно, позже большинства. Позади остались одни только копуши, незнакомые с понятием «спешка».        Перепроверив напоследок наши места, я двинулся прочь из аудитории, выходя из неё предпоследним. Профессор Порт терпеливо стоял на выходе, намереваясь закрыть помещение, и легонько кивнул в ответ на моё прощание.        Рядом стояла Пирра, облокотившись о стену. Заметив меня, воительница выпрямилась и одарила меня привычной улыбкой. Точно такой же, что я видел сегодня утром, или минуту назад, или вчера. Или во сне. Она улыбалась добродушно, почти беспечно и даже мило. Всегда одинаково. Даже когда смотрела, как я захлёбываюсь кровью, нанизанный на её же копьё.        Я не могу сказать, что имею хорошее мнение о ней… Нет, не так. Я хочу быть о ней плохого мнения, хочу найти в ней роковой недостаток, причину, по которой смогу оправдать собственные страхи. Она ведь метнула в меня это чёртово копьё. Метнула, и сделала это точно, с определённой целью.        О которой я не имею ни малейшего представления.        — Готов идти? — спросила она, качнув головой в сторону коридора.        —…Разве нам не будет лучше подождать здесь?        — Можно и подождать, конечно, но Вайсс всё равно пойдёт с той стороны, и мы могли бы…        Она конечно же была права. На самом деле, стоять здесь было бы так же бессмысленно, как и пойти Вайсс навстречу. Потому что было совершенно непонятно, что делать дальше. Ну встретим мы её, а дальше? До следующей пары был целый час. На что его потратить? Будь на то моя воля, я бы пошёл в комнату и покемарил.        На самом-то деле, а почему бы мне не пойти и не покемарить? Я же могу доверить Пирре такую простую вещь, как школьная сумка? Не положит же она в неё взрывчатку, правда?        Правда?       …Лучше сам отдам.        — Хорошо, — сдался я за неимением иных вариантов, — пош–        Прерван я был непродолжительным, но истошным стоном умирающего кита.        Чемпионка, покраснев, схватилась за живот, но ничего не сказала.        —…ли.        Значит, вот в чём весь сыр-бор? Ты хочешь есть, а столовая, по совершенно случайному совпадению, находится в том же направлении, что и оружейная. А Вайсс? Вайсс — не более, чем удачное прикрытие.        За такую идею можно и побороться.        — Н-ну, — неловко начала девушка, — мы ведь не успели позавтракать, так что…        Не оправдывайся. Нет нужды.        — Всё нормально. Я тоже голоден.        И это едва ли было преувеличением. Под впечатлением от лекции я призабыл, что еды не видел со вчерашнего вечера. Если, конечно, не учитывать утренний стакан воды на лице. Вода вообще считается пищей?        — Грандиозно– эм-м, в смысле, не то чтобы грандиозно, просто… Эм-м… — она умолкла на пару секунд и устало выдохнула. — …Просто пойдём.        —…Ага.        Что это сейчас было? Ты так голодна, что даже думать нормально не получается?        Мы начали движение, неспешно шагая в сторону столовой. Кругом периодически мелькали студенты: некоторые гонимые тем же желанием, что и мы, некоторые — диаметрально противоположным. И хотя Бикон не держит в своих стенах огромного количества учащихся, их всё равно было довольно много. Если закрыть глаза и попытаться пройтись по коридору вслепую, то шанс влететь в кого-то носом намного превышал шанс приложиться им же к холодной стене.        В общем, да, людей было достаточно, хорошо это или плохо.        — Не знаешь, где Руби? — невзначай поинтересовался я, надеясь создать хотя бы подобие разговора.        — О, она убежала вместе с командой Робин. Я не знаю куда.        Надеюсь, что не очень далеко. Если Вайсс вдруг захочет её увидеть, что мы будем делать?        Наверно, ничего. Я вот пойду и поем.        Мы продолжили неспешно идти вперёд. Нормальный разговор не клеился, и, честно говоря, меня это беспокоило. Молчание на меня, как не на самого социализированного человека во вселенной, оказывало пагубное воздействие. Окружающие, преспокойно общавшиеся между собой, тоже не делали мою жизнь проще, вынуждая как можно скорее найти подобающую тему для разговора.        К счастью, одна такая меня всё-таки посетила.        — Значит, — начал я после минуты молчания, — ты — чемпионка Мистрала? Как я слышал.        Вопрос, который скорее являлся утверждением, выбил её из колеи по какой-то причине. Растерявшись, девушка кивнула. Уверенность, присущая ей ранее, растворилась, как будто её никогда и не было.        —…Да, так и есть. Это… Я.        —…Понятно. Ну и… Как так получилось? В смысле, что ты стала тем, кем стала? Эм-м-м… В смысле…        Слишком поздно уловив, что тема ей неинтересна, я продолжил настаивать.        — Просто… Случилось, — сказала неуверенно, — в один день я была обычной студенткой в Санктуме, а на следующий — участницей чемпионата.        — Видимо, ты была сильнейшей в своей школе. Раз уж тебе сразу отправили на соревнование такого уровня.        Пирра хмыкнула протяжно, как будто предаваясь ностальгии. Её губы приподнялись вверх, формируя лёгкую улыбку, но не ту, которой я начал привыкать. Эта была… Грустной.        — И вправду. Мало кто мог выстоять со мной дольше пары минут.        На этом наш разговор прекратился. Каждый в своих мыслях, мы молча, не спеша шли в каком-то направлении, конечная точка путешествия давно забыта. Я пытался представить, на что действительно способен мой сокомандник и сравнить результат с тем, что я видел в Изумрудном Лесу. Вывод не принёс мне никакой информации, только все те же утверждения, которые можно было принять, как аксиомы.        Пирра Никос может украсить стену моими внутренностями просто взмахнув рукой. По сравнению с ней я не более, чем беззубый щенок.        Я ничего не смог поделать с беспомощностью.        Оно ужасало.        Но тем не менее, несмотря на все мнимые причины, которые я с трепетом накопил за эти несколько дней, Пирра Никос не оставляла впечатление плохого человека.        Но я отчаянно хотел, чтобы она им оказалась.        Красноволосая продолжала задумчиво шагать вперёд, не замечая мои взволнованные взгляды. Вероятно, мне больше не следует затрагивать тему её прошлого. Ради себя самого, в первую очередь.        Поэтому мы продолжили молчать, так и не найдя точку пересечения общих интересов. Она, вероятно, существовала, но, честно говоря, на её поиски попросту никто не выделил требуемых средств.        — Эй!        Шли мы не торопясь, поэтому, когда знакомый голос нас окликнул, никто не удивился.        Повернувшись, мы обнаружили за своей спиной виновницу торжества — Вайсс Шни с собственной персоной. Возник закономерный вопрос: «А как она оказалась позади нас, если мы шли ей навстречу?». Ответ на него я, к сожалению, сам найти не смог.        Может быть, она пошла другой дорогой? Бикон не маленький, в конце концов.        — Что с вами? — задала она странный вопрос. — Прошли мимо меня и даже не заметили.        Ну да. Такое тоже возможно. В комиксах и сериалах вообще происходит на регулярной основе, а они, между прочем, базируются на реальной жизни.        — Ох, прости. Видимо, мы немного задумались, — ответила Пирра, посмотрев на меня.        Улыбка вернулась на место.        — Хм? Надеюсь, он не доставал тебя тупыми вопросами.        Я прикрыл глаза, чтобы никто не увидел, как они закатились.        — Нет-нет, просто поболтали немного. Знаешь, о том, о сём.        Она глянула на меня ещё раз, но уже более лукаво, явно подбивая подыграть.        А я, может быть, и был дураком, но между строк читать умел.        Ну, по крайней мере, немного.       …Если текст не сложный.        — Могла бы и поверить для разнообразия, — проворчал я, вытягивая навстречу Вайсс её сумку.        Вопреки моим словам, она просто источала скепсис. В этом, конечно, совершенно не было ничего необычного, более того, я уже начал привыкать, но всё равно осадочек оставался. Как бы то не было, мы — напарники. Рано или поздно нам придётся найти общий язык. А пока что могло бы сойти и его подобие.        После секунды раздумий, Белоснежка забрала свою сумку. Выражение её лица расслабилось и, страшно сказать, даже немного потеплело.        — Благодарю.        Всеми силами я старался не пялиться.        — Не за что.        Может быть, это он и есть? Тот самый переломный момент, когда всё начнёт идти как по маслу? Взаимодоверие там, вся фигня.        Мои надежды порушились, подобно карточному домику на ветру, когда Вайсс открыла свою сумку и начала проверять её содержимое.       …Ну да.        А Пирра нашла зрелище увлекательным, раз уж не упустила шанс посмеяться в кулачок.        Убедившись, что все её вещи на месте, беловласка бросила в меня недоверчивый взгляд напоследок. Уже через секунду, впрочем, она вновь была безразлична, уставившись куда-то вперёд.        — Ну, а теперь, пока у нас есть свободное время, мы можем–        — Пойти в столовую.        Вайсс, несмотря на вмешательство в её речь, не разозлилась. Сначала она просто сконфуженно смотрела на Пирру, но её выражение быстро сменилось на понимание. В конце концов, она ведь тоже, как и мы, сегодня осталась без завтрака.        —…Пойти в столовую, верно. Это я и собиралась предложить.        — В таком случае, давайте не будем тратить время, — ответила Пирра с заметным нетерпением в голосе.        Должно быть, ты серьёзно проголодалась. Сколько энтузиазма.        Моя напарница, с другой стороны, не торопилась придаться спешке.        — Да, но где Руби?        — Без понятия, — я пожал плечами, — ушла вместе с остальными.        Удовлетворил ли её ответ — осталось загадкой, поскольку выражение на её лице не изменилось. Если её что-нибудь и задело, то отдачи я не увидел.        — Ясно. В таком случае, это её проблемы. Пойдёмте.        Наконец-то, с позволения нашего великого лидера, мы двинулись с мёртвой точки, направляясь прямиком к самому популярному помещению в академии. Мой живот одобрительно уркнул, стоило идее ужиться в моей голове, и я увидел сочувствующую улыбку красноволосой. Что думала о бунтарской натуре моего тела Вайсс, я предпочёл не знать.

***

       Вскоре я понял, что в академии учится на порядок больше людей, чем я предполагал. Коридоры были полупусты по вполне себе конкретной причине.        Все попросту не позавтракали.        И потому в столовой прямо сейчас находилось процентов 80 от всего студенческого тела. Все места в поле видимости были забиты голодными подростками. Кто из них, самые везучие и шустрые, уже вовсю поглощали драгоценные калории, а кто-то только собирался присоединиться к первым. Мы втроём встали, как вкопанные, когда нашему взору предстала эта картина.        Похоже, сегодня я без завтрака. Здесь только чтобы отстоять в очереди потребуется не меньше часа.        В этот раз желудок со мной не согласился, издав жалобный стон. Ему вторила не менее трагичная песня Пирры, исполнительница которой делала вид, что не при делах.        —…Мы всё ещё идём туда? — спросил я неуверенно, мечась между желанием поесть и желанием спокойной, размеренной жизни.        —…Да.        — Угу.        Ни одну из девушек, по всей видимости, не посетили похожие мысли. Пирра так вообще ответила не задумываясь.        —…Хорошо. Если мы должны.        Набрав побольше воздуха, я, подобно своим сокомандникам, пошёл вперёд, прямиком в дебри человеческих тел. Аккуратно, всеми силами стараясь никого не задеть, я лавировал между ними, медленно, но верно приближаясь к заветной очереди.        — Прости… Пардон… Сорри… Мой косяк… — бормотал я попутно, перестав считать количество людей, с которыми соприкоснулся рукой, ногой, плечом, головой и другими частями тела. Вообще, это было не особо приятно. Вряд ли кому-то может нравиться лапать незнакомцев, но быть облапаным — это ещё хуже. Поэтому я искренне сочувствую тем бедным девушкам, которых фортуна оставила в столь тёмный час.        Продемонстрировав чудеса ловкости и проворности, мы всё-таки добрались до точки назначения. Очередь, как и ожидалось, была похожа на змейку из одноимённой игры, продолжая растягиваться. Вайсс и Пирра, судя по выражениям на их лицах, успели растерять весь былой энтузиазм, предпочтя отчаяние полному животу.        — Это бесполезно... — пробормотала одна из них. Сказать конкретнее мне не удалось из-за шума вокруг        Сославшись на доброту души, я собрался было предложить перенести трапезу на более позднее время, а то и вовсе отказаться от неё сегодня, но в поле моего, и не только, зрения попала группа, подозрительно знакомых, голов. По чистой случайности они были буквально в двух шагах от кухарки.        — …Это наш шанс, — выдал я и, поддаваясь импульсу, направился вперёд.        Девушки, сконфуженно произнеся моё имя, остались стоять на месте. Что было правильно, учитывая рискованность моего плана. Шансов провалиться у него было чутка больше, чем вероятность успеха, но риск того стоил.        Прорвавшись через очередные дебри людской массы, я оказался лицом к лицу со своей целью.        — Привет, ребят! — объявил я о своём присутствии, махнув рукой.        На мой голос, к удивлению, среагировало больше человек, чем я ожидал. Ряд незнакомцев, догадавшись о моём гениальном плане, бросили в меня раздражённый взгляд. Знакомцы, впрочем, отреагировали намного более дружелюбно:        — Эй, Жан, — весьма громко произнесла Руби, — где ты был? Мы почти отстояли в очереди.        — Да так, шёл медленно. Уже решила, что будешь брать?        За своё любопытство я снискал повышенное внимание от некой златоволосой блондинки и двух её товарищей.        — Вроде как. Спагетти с отбивной звучит неплохо. А что? — спросила она, не понимая, к чему я клоню. Это могло бы стать незначительной проблемой, если бы не человек рядом, способный читать между строк намного лучше своей сестры.        — Я думаю Тошнотик просто не хочет стоять в очереди, как подобает приличным людям.        Ха-ха-ха… Ну да. Она не ошиблась.        — …Что-то вроде того, да. Но я не один. И ещё я не Тошнотик.        Янг наигранно закатила глаза, явно не отказывая себе в развлечении.        — О, а так можно? Разве это не создаст ещё большую очередь? — задала резонный вопрос младшенькая, озадаченно нахмурившись.        Этого, впрочем, хватило, чтобы я растерялся немного, слабо представляя, что можно сказать.        — Ну, это определённо было бы некрасиво, — продолжила Янг, усмехаясь, — но, с другой стороны, это неплохой пример командной работы.        Я молча кивнул, соглашаясь с блондинкой. В конце концов, я не могу навязать Руби свою идею.        — К тому же, ты не то чтобы задержишь очередь, — мне всё-таки нашлось, что добавить, — ты просто возьмёшь двойную порцию всего. Никто не пострадает, но все окажутся в плюсе.        Рен, тоже стоящий в очереди, поднял бровь в ответ на мою реплику, замечая её изъян. Что бы сделать это ему пришлось проигнорировать Нору, вслух рассуждавшую о полезности блинов под клубничным сиропом.        — Ну… — неуверенно начала Руби после раздумий. — …Думаю, можно? Янг делает точно так же, так что всё нормально?        Она недоверчиво посмотрела на свою сестру, сомневаясь. Последняя, в свою очередь, это заметила и не побрезговала качнуть головой в недовольной усмешке.        Прости, что заставил твою же сестру сомневаться в тебе.        — Ну что тут сказать, Блейк великодушно согласилась занять нам места.        Янг закатила глаза и повернула голову в направлении своей напарницы. Брюнетка сидела недалеко от входа и, как нетрудно было догадаться, читала книгу.        — Она выиграла, — добавил брюнет.        — Выиграла?        — Забей, — среагировала Янг на моё недопонимание, махнув рукой, — ей в любом случае просто повезло.        Это всё ещё не говорит, во что вы играли. Не моё дело, полагаю.        — Ну ладно, — согласился я уйти от темы, — вы возьмёте еды на нас троих?        Я посмотрел на Руби, выражение которой так и осталось задумчивым.        — Команда в приоритете, полагаю, — почесала она затылок, — окей.        Её тоненький голосок ознаменовал мою победу. 50 очков WJPR!        — Ты просто спасительница!        Блондинка фыркнула что-то с сарказмом и отвернулась, а Руби вытянула вперёд руку, на которую я уставился с недоумением.        Разве питание не бесплатное? У меня не так много льен, чтобы позволить трехразовое питание…        Мы стояли так около трёх секунд, пока Рен не объяснил ситуацию:        — Скролл. Бесплатные обеды предоставляются по личному скроллу учащегося.        Из моего рта вырвалось растерянное «А-а-а», и мне ничего не осталось, кроме как выполнить требование.        Быстро нащупав устройство в кармане брюк, я протянул его своему товарищу по команде. Та, кивнув, положила его на поднос, рядом со своим.        Ну что же, одна проблема решена. Осталось ещё две.        Я посмотрел в сторону Вайсс и Пирры, нетерпеливо смотревших на меня в ответ. Увидев, как скролл со мной распрощался, у них явно зародились подозрения на счёт моих действий.        Не то чтобы я собрался вас бросать. Не надо на меня так смотреть.        Стремясь поскорее исправить неприятное недоразумение, я повернулся к двум оставшимся товарищам, уже успевшим сдвинуться слегка вперёд.        Нора, как и раньше, лепетала что-то с улыбкой на лице, тыча пальцем в различные произведения пекарного искусства. Рен, в свою очередь, отбивался односложными фразами или кивками. Именно он первым заметил мой взгляд, значение которого ему, несомненно, уже было известно.        — Тут ещё Пирра и Вайсс, так что… Эм-м… Можно вас попросить?        Дождавшись, когда я закончу, юноша кивнул. В отличие от остальных студентов у него на подносе уже лежало два скролла.        Инстинктивно я посмотрел на неугомонную рыжую, не способную выбрать десерт.        — Можно мне все из них? Хватит даже по одному каждого вида!        — Нет, Нора, нельзя. Ты можешь взять только один.        — Ренни, не будь такой злюкой!        Решив оставить бранящихся самим себе, я собрался махнуть двум оставшимся товарищам, чтобы они шли сюда, но меня перебил немного напуганный голос Руби:        — Жан, а что тебе брать?        Времени на раздумья у меня не осталось — Красная уже была в шаге от прилавка и грозилась вот-вот нивелировать эту дистанцию, потому я пришёл к единственно-верному варианту.        — То же самое, что и тебе.        Уловив идею, Руби кивнула, занимая место Янг, уже уходящей прочь с перегруженным подносом в руках. Как все эти тарелки вместились — вопрос третий, сильно меня не интересующий. Дополнительный-то поднос всегда можно взять.        —…Только поменьше сладкого, — добавил я, обращаясь к Рену.        Он понимающе улыбнулся, кивнув ещё раз.        Махнув, наконец, рукой, я позвал Вайсс и Пирру к себе. Впрочем, добился я этим только недоверчивого взгляда Белоснежки. Пирра, с другой стороны, поняла что к чему, но, те не менее, всё равно не двигалась с места.        — Одну секунду, — пробормотал я, отходя в сторону.        Вокруг уже сформировалась толпа таких же догадливых, как и я. Мне пришлось сквозь них прорываться, втискиваясь в весь скромные пространства между людьми. В общем и целом, это был не лучший знак. Такими темпами лавочку халявы могут и прикрыть. Лишняя причина, почему стоит ускорится.        Спустя несколько секунд я добрался до нужных людей.        — Давайте ваши скроллы, — излишне требовательным тоном сказал я, о чём пожалел немногим позже, — ребята согласны взять порции и на нас, но они выдаются только по ним.        Девушки переглянулись между собой, но выполнить требование удосужилась только одна. Впрочем, вытащить она его вытащила, но передать мне, а ещё лучше — отдать его самой, не поторопилась.        — Никто весь день ждать не будет, знаете.        Я немного выглядел как идиот, стоя перед ними с вытянутой рукой, но чего не сделаешь ради команды.        Моих навыков красноречия, по всей видимости, хватило, чтобы уговорить Пирру. Пробормотав «Извини» в сторону Вайсс, она передала мне заветное устройство. Последняя крепость, впрочем, тоже оборонялась не долго, поддавшись цепной реакции:        — Угх… — издала Шни гортанный звук, вытаскивая свой коммуникатор из кармана юбки. —…Замечательно.        Да брось, ты же не преступление совершаешь.        Я кивнул, забирая и его.        — Стойте здесь на всякий случай.        Раздав указания, я поспешил вернуться назад, надеясь, что очередь Рена и Норы ещё не пришла. Хмурый взгляд Вайсс, направленный мне в спину, остался никем незамеченным.        Повторив свой подвиг минутной давности, я вновь оказался в самом начале очереди, нагло прорвавшись сквозь толпу добропорядочных студентов. Укол совести ощутился, но голод оказался чуточку сильнее, потому мне удалось проигнорировать голос первого.        Кругом раздавались недовольные оклики, но, учитывая возросшее количество наглецов, едва ли я мог объявить на них монополию.        От этого на душе становилось немного спокойнее.        Руби, успевшая успешно отстреляться, посмотрела на меня с лёгкой улыбкой на лице. Её поднос, подобно подносу Янг, едва ли не ломился от продуктов питания. А это, учитывая её невысокий рост и миниатюрность в принципе, создавало определённого проблему.        Как она собирается прорываться сквозь толпу страждущих?        Тело сработало быстрее разума. У меня семь сестёр и для трёх из них я — старший брат. Что я могу поделать со своими инстинктами?        Тем временем, у кассы уже стоял Рен. Нора, оторванная от созерцания десятков разновидностей сластей, стояла позади, на удивление молча. Но это было даже хорошо.        — Нора, — потревожил я задумавшуюся девушку, — возьмёшь на нас?        Возможно, доверять ей выбор еды — не лучшая идея, но иных вариантов я не видел. Впихивать Рену ещё два скролла это явный перебор. На нас уже косо смотрит весь персонал столовой.        — М-м-м? А, без проблем, бесстрашный рыцарь, — улыбнулась она до ушей.       …Почему ты зовёшь меня такой кличкой? Неудобно же…        — …Спасибо.        Отбросив лишние мысли, я вернулся к делам более насущным. А точнее к Руби, голова которой только что исчезла в штормящем океане голода и жадности.        Махнув рукой Вайсс и Пирре, внимательно следящими за моими движениями, я дал им сигнал подойти поближе, в то время как сам направился за Красной. Далеко бы она уйти не смогла при всём желании.        И действительно, стоило мне сделать несколько шагов вперёд, и знакомая макушка предстала моему взгляду. Лавируя как можно аккуратнее, Руби медленно прорывалась вперёд. Как и ожидалось, получалось так себе — поднос явно не был рассчитан на количество тарелок на нём. Что происходит с чаем я и думать не хочу.        Добраться до неё не заняло много времени, и вот я уже в шаге позади.        — Давай я, — положил я ей руку на плечо, вынуждая дёрнуться на месте.        — А! — издала Красная, едва не подпрыгнув. — Не пугай меня так!       …Ну да, можно было бы и потактичнее. Чуть всё не испортил. Идиот.        — Прости… Я не хотел.        — Подкрадываться к людям сзади — не самая лучшая идея, знаешь? — её брови едва не соприкоснулись друг с другом. — У меня в руках могла бы быть Крисцент Роуз.        — Н-намёк понят, прости. Я буду осторожнее.        Она медленно кивнула, а я почувствовал себя нашкодившим ребёнком, которого только что отчитали.        — Это… Давай понесу.        Мои руки потянулись к куску пластика, но он, в свою очередь, от них удалился. Я с удивлением посмотрел на напарницу, вцепившуюся в поднос, как в спасательный круг.        — Не надо, всё нормально, — гордо завила она, задрав нос.        Ну, а это откуда вылезло?        — Нет, тебе неудобно нести его. Я выше, мне будет проще.        Поднос опять отдалился от моих рук.        — Я справлюсь, — ещё уверенней заявила Руби, — я пью молоко!       …Молоко? Сколько тебе лет? Пятнадцать?        —…Хорошо. Неси ты, — согласился я, решив не отбирать у неё причины пить молоко и дальше, — я… Э-э-э… Расчищу тебе дорогу?        Немного задумавшись, она кивнула головой. — Окей. Расчисть, а я понесу.       …Это был один самых тупых диалогов в моей жизни.        Оставшись без выбора, я принялся делать то, на что подписался. Идя впереди, подобно ледоколу, я создавал за собой непродолжительный шлейф, своеобразную безопасную зону в буйном океане. Но, конечно же, в отличие от ледокола мне пришлось орудовать не грубой силой, а интеллектом, вежливо предупреждая зазевавшихся студентов о надвигающейся на них опасности. Никто не должен недооценивать пьющих молоко!        В итоге, мы всё-таки добрались до нужного места. Им была та самая часть столика, которую застолбила Блейк. На удивление, заняты были все семь необходимых мест, а не только изначальные четыре. По всей видимости, девушка заметила присутствие новых лиц и оказалась достаточно любезной, дабы не оставить их за бортом.        Брюнетка выглянула из-под своей книги, окинув нас двоих беглым взглядом, и вернулась к своему любимому занятию.        — Вы не торопитесь, — прокомментировала Янг, уже сидевшая рядом со своей напарницей, — остальные?        — Скоро будут.        Руби избавилась от своей ноши, поставив поднос на стол. Потом она повернулась ко мне и довольно улыбнулась.        Если бы мои сёстры так радовались обыкновенной домашней рутине, то мои родители были бы самыми счастливыми людьми на планете.        Не зная, как следует реагировать, я просто пригласил её сесть на скамью, занимая место рядом.        В качестве завтрака сегодня выпало спагетти с отбивной, какой-то суп и… Молоко с печеньем. На последние я посмотрел с особым вниманием. Глаза прочертили линию между моим десертом и десертом Красной, не найдя, в итоге, между ним никаких различий. Но их и не должно было быть. Я это знал и был готов к такому повороту событий. Но просто… Печенья? Между горой других сладостей и мукой с изюмом, она выбрала именно муку?       …Я не должен осуждать вкусы других людей.        — Сестра, а тебе не слишком много лет, чтобы брать молоко с печеньем?        Благо Янг прекрасно справится и без моего вмешательства.        Побагровев, Руби, недовольно уставилась на старшую, надув щёки.        — Янг! Нет такого возраста, при котором нельзя есть печенья с молоком! Это всё предрассудки!        — Правда? Может быть, ты просто недостаточно взрослая, чтобы перейти на более подобающий десерт?        — Я достаточно взрослая! — продолжала противиться Руби. — Мне просто так нравится!        Ухмылка на лице блондинки растянулась до привычных всем размеров.        — Самообман, Руби, это самая худшая форма лжи.        — Эй, я никому не вру! И хватит смеяться надо мной! — Красная надула щёки, обидевшись, что выглядело весьма мило.        — Хорошо-хорошо, — наконец-то пошла на попятную Янг, не прекращая улыбаться, — будь по-твоему.        Недовольно хмыкнув, Руби принялась вяло ковырять свою еду вилкой.        Шутки про возраст, по всей видимости, оказались её больной темой. Это, впрочем, лишь укрепило мои подозрения, что она моложе нас. Но тогда она разве не должна быть в подготовительной школе? Вроде Санктума или Сигнала?        Я уставился на свои тарелки, чувствуя, как желудок неприятно вибрирует. В любом другом случае меня бы ничто не удержало от досрочного начала трапезы, но видя, как мои товарищи сдерживают себя, дожидаясь остальных, мне не остаётся ничего иного, кроме как ждать вместе с ними.        Будет не очень красиво, если я начну трапезничать в одиночку, да? Я уже ничего не говорю о самоуважении и командном духе.        Оторвавшись от созерцания манящей чаши, я собрался было, от нечего делать, ознакомиться со своим окружением, но остановила меня всё та же блондинка, глядевшая прямиком в мои глаза.        Шестое чувство твердило, что её лучше проигнорировать, но я, повинуясь обыкновенной глупости, всё равно кивнул, вопрошая.        Ответ не заставил себя ждать и лишней секунды.        — А тебе не слишком много лет, чтобы брать молоко с печеньем?        Едва ли на моём лице проскочило удивление. Это было бы странно, учитывая, что я совершенно не удивлён. Чего ещё можно было ожидать от Янг Сяо Лонг, дорвавшейся до сладенького? Затруднение было только в вариантах ответа мне доступных. Я мог переложить ответственность на Руби, сославшись на её выбор, что было плохо, или же смириться со своей участью и согласиться, что молоко с печеньем — лучшая закуска в мире.        Лёгкий выбор, честное слово.        — …Я ничего не имею против.        — Вот видишь! — мгновенно приободрилась Руби. — Это абсолютно нормально! Жан понимает!        Она повернулась ко мне с лучезарной улыбкой на лице, и я понял, что сделал правильный выбор. Что значит пара-тройка издевательств, если в итоге я буду видеть улыбки вроде этой?        — Ого, похоже, ты нашла себе друга по интересам, — продолжила старшая, — было не так уж и сложно, да?        — Не то чтобы я не могла этого сделать раньше… — ушла в отрицание младшая, покосив взгляд.        — Ну да. А быть со мной в одной команде ты хотела только потому, что очень сильно меня любишь.        Я бегал взглядом между сёстрами, с каждой фразой узнавая что-то новое. Даже Блейк периодически отрывалась от своего чтива, с интересом наблюдая за их перебранкой.        — Я люблю тебя, но не настолько…        — Ч-что! Моё сердце разбито… — Янг схватилась за грудь с мастерством настоящего актёра. — …Как ты могла?        — Погоди, я-я не имела в виду, что совсем тебя не люблю, просто ты выставляешь меня идиоткой перед всеми и я– — девушка, запаниковавшая на мгновение, быстро разоблачила подставу и поспешила выразить своё негодование. — Ну вот! Ты опять это делаешь!        Я даже начал испытывать жалость к своей напарнице. Единственное, что меня останавливало от прыжка на амбразуры вместо неё… Ну… Нежелание прыгать на амбразуры. Наверняка Янг и так сможет найти достаточно причин, с которыми сможет сделать из меня посмешище. Зачем добавлять ещё одну?        — Я ничего не делаю. Это ты делаешь.        — Ч-что? Я– Я с тобой больше не разговариваю.        О, вау, вот это суровые меры.        По моему лицу едва не расплылась ностальгическая улыбка. Не один раз в своей жизни мне пришлось слышать заявления такого калибра. А ещё чаще их объявлять.        — Что, совсем? — похожее выражение гуляло и по лицу Янг.        — Да, совсем.        — Но ты только что заговорила.        Руби открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но поспешно его захлопнула, осознав свой просчёт. Цвет её лица стремительно приближался к цвету её любимого плаща, а руки были сжаты в кулаки. Если в одной из них был нож или вилка, то столовый прибор однозначно не выдержал бы оказанного давления.        — Ты передумаешь, если я пообещаю купить тебе мороженое?        Вот так сразу и с козыря? Я обычно берегу эту карту до лучших времён.        Но в этот раз Руби Роуз была непреклонна.        — С шоколадной крошкой?        Я отчётливо расслышал скрежет. Исходил он от стула или от чьих-то зубов — загадка, но выделить наиболее возможный вариант было не сложно.        — Как знаешь, — вздохнула блондинка и посмотрела на меня, — полагаю, этот ресурс я исчерпала. Но всегда можно найти альтернативу, правда?       …Что? Я не согласен быть «альтернативой». Хочу хотя бы оригиналом.        Блейк, утратив интерес к происходящему, вернулась к чтению своей безымянной книги. Я остался один на один с драконом, из пасти которого вместо огня изрыгались шутки разной плоскости. Правда, менее опасным от этого рептилия не становилась.        По её глазам было видно, что очередной заряд всепоглощающего пламени юмора был уже наготове, и она едва ли побрезгует им воспользоваться.        — Альтернативу чему? — неожиданно прозвучало справа, и я едва не подпрыгнул.        Подоспели оставшиеся члены одной из самых опасных преступных группировок Бикона. Вела их, как и ожидалось, Вайсс Шни — первый криминальный авторитет в нашей скромной общине. Следом за ней шёл не менее авторитетный, но всё-таки второй человек в бригаде — Лай Рен, удерживая в своих руках поднос, полный разнообразной еды, отобранной в нечестной, по отношению к кухарке, схватке. За предводителями следовали два их самых доверенных лица: Нора Валькири, молотом которой пугают детишек перед сном, а также Пирра Никос, имя которой произносят не иначе, как шёпотом. Пищи в руках последней было не меньше, чем в руках Рена, но в отличие от него, Пирре не пришлось даже прикладывать каких-либо усилий, дабы её получить. Одного её присутствия в помещении было достаточно, чтобы подавить волю к сопротивлению простых людей. Они сами собрали ей подать, просто чтобы исключить возможность возникновения опасных мыслей в её голове.        — Испытуемому номер один, конечно же.        Вайсс, по своей глупости задавшая вопрос, уже успела пожалеть о столь поспешном решении. Вероятно, именно поэтому она решила не интересоваться дальше, сохраняя себе несколько сотен нервных клеток.        — Надеюсь, мы не заставили вас долго ждать, — добавила Пирра, занимая крайнее место на нашей стороне скамейки.        — Всё в порядке.        — Ага, если не учитывать одну барышню, отказавшуюся от вкуснейшего фруктового пломбира с двойной шоколадной крошкой и содой.        От резкого увеличения ставок глаза Руби едва не вылезли из орбит, а с её стороны исходил не скрежет, но скулёж.        Вон оно — самое настоящее испытание воли. Я бы уже продался. От пломбира с двойной шоколадной крошкой, да ещё и содой сверху так просто не отказываются.        —…Ну да, помимо этого.        Никто из новоприбывших, кроме Рена, не продемонстрировал полноценного понимания ситуации и весьма разумно не решился в ней разбираться.        Раздался резкий хлопок, привлёкший всеобщее внимание. Звук исходил от книги Блейк, ныне закрытой. Пробежавшись по нам своими топазовыми глазами, она произнесла всего два слова, но их было более чем достаточно, дабы подавить бессмысленные волнения:        — Давайте есть.        Не прозвучало ни одного возражения. Незнакомая команда по соседству согласно что-то промычала, хотя уже давно имела честь приступить к заветной трапезе. Даже Нора соизволила замолчать и поспешить занять своё место рядом со своими напарниками.        Честно, нам не оставалось ничего, кроме одного небольшого акта проявления культуры.        — Приятного аппетита, — потрудился я начать, хотя и был уверен, что кто-нибудь всё равно реализовал бы эту идею.        К счастью, продемонстрировав свою воспитанность, на пожелание все ответили взаимностью. Кроме, конечно же, Норы, отреагировавшей одним лишь сдавленным бубнежом, даром, что её рот уже был переполнен блинчиками.        — Проглоти перед тем, как говорить, — тут же наставил её Рен.        А мне оставалось только позавидовать его терпению. Среди моих сестёр, слава богам, не было никого, похожих на Нору. Это была бы катастрофа.        Услышав в ответ всё то же мычание, юноша тихонько вздохнул, качнув головой, и присоединился к нам, людям, мудро решившим не обращать внимания на выходки рыжеволосой бестии.        В момент, когда мы применили свои столовые приборы по их прямому назначению, наступила относительная тишина. Шум и гам, конечно же, всё ещё заказывали музыку в помещении, но именно на наш скромный уголок эти товарищи решили не обращать особого внимания. Во многом благодаря нам самим.        И, хотя солнце взошло совсем недавно, а моё утро было далеко от доброго, я всё равно был доволен. Да, может быть я не лучший боец в своём потоке, да, может быть моя команда далека от слаженной, да, может быть мне будет трудно и тяжело, но это был шанс, и он оказался в моих руках.        Я не собираюсь его упустить.