Зазеркалья Вселенных

-Я не понимаю. - Шепард всё сильнее злился, сидя на затянувшемся экстренном совещании. - Серый посредник по крупицам информации составлял подробные биографии самых загадочных людей галактики, ГОР может найти в экстранете сообщение, удаленное годы назад, а мы не в состоянии выследить целый флот? Как такое возможно? - Строго говоря, мы знаем, кто атаковал и куда ушел, но нападавший умен и создал множество ложных подсказок и путей. - сухо отвечал Пакстон. - При этом, он точно знал, как мы будем действовать и попытка перехвата ничего не дала. - Но флот, это же не иголка в стоге сена! Тем более, это пираты, у них устаревшие корабли, к тому же, поврежденные в бою. - Мы перехватили три крейсера и четырнадцать фрегатов. Во всех случаях это оказались типичные пираты, они сдались, как только побег стал очевидно невозможен. Они не знали ничего. Их наниматель перевел огромную сумму денег за захват экспериментального крейсера альянса, что возможно и было их настоящей целью. Пусть и маловероятно. "Амстердам" и дредноут исчезли бесследно. - Полагаю, дредноут вы найдете, но он будет уже бесполезен. - Верно. - Пакстон скупо подтвердил своё поражение. - Мы вынуждены признать, что операция по возвращению крейсера "Амстердам" и спецотряда с наибольшей долей вероятности провалилась. - Я смогу решить этот вопрос, собрав свою команду. Отправьте меня в Терминус! - Не все вопросы можно решить десантом на голову врага с парой своих подручных. - ехидно заметил сидящий в молчании Стуков. - Если у вас есть информация из неожиданного источника, будьте добры, поделитесь. - Мои источники молчат. - осторожно ответил Шепард, после некоторой паузы. - Каков наш план? - Пла-ан. - Протянул Стуков. - Продолжаем поиск и ждем их следующего шага, чтобы на него ответить. Иными словами, плана у нас нет. Я полагаю, что пора прекращать эту затянувшуюся авантюру. Пора сообщить Совету как мы облажались, тогда спектры и ГОР найдут нашу пропажу. Трудно говорить это о своей работе, но наша разведка с ними и рядом не стояла. - Вы понимаете, каковы будут последствия? - Возмущенно спросил Хакет. - Мы как минимум потеряем место в Совете! - Быть может, мы его и не заслуживаем, раз подвергли галактику такой опасности? - Усмехнулся генерал. - Вы продолжаете мыслить рамками прошлого, когда политические очки решали всё. Но сейчас выживание всех разумных в галактике на кону. Вот в чем дело и вы отказываетесь это принять. - Вы забываетесь, генерал! - возмутился кто-то из флотских. - Он прав. - Неожиданно согласился Шепард. - В прошлый раз именно это чуть не погубило галактику. Нельзя в такой момент думать о нашем положении... - Шепард!- оборвал его Хакет. - Вы понимаете, что мы тут тоже делом заняты и рассматривали все варианты! Наше положение как раз помогает нам действовать, в том числе и во благо галактики, а стать изгоями, связанными по рукам и ногам, отдать это дело в руки тех, кто понятия не имеет, с чем работает? Мы задействовали все средства, чтобы привлечь к работе наиболее лояльных нам спектров, но на наших условиях! И прекратите учить нас нашему делу! - Мне кажется, это совещание выходит за рамки моей компетенции. - Поднимаясь, спокойным голосом ответил Шепард адмиралу. - Будет лучше, если импульсивные и недальновидные солдафоны не будут вам мешать. - Надо же, у кого-то сдают нервы и он не боиться это признать. - Задумчиво заметил Стуков. - Мы в тупике и вы об этом знаете, но при этом не хотите признавать своих ошибок. - Мы не в тупике генерал. - Объявил Пакстон. - Да, есть много мест, где можно спрятаться, но выследить их, это лишь вопрос времени, значит цель нападавших это не реверс-инжиниринг лазерного оружия, либо крейсера "Предтеча". Они нанесут удар, и целью может быть только Цитадель. Мы будет готовы их перехватить и Шепард нам в этом ещё поможет.       Возможно, за этим стояли жнецы, но об этом варианте никто не говорил - всем было очевидно, что в этом случае никаких шансов на победу не будет и предупреждать совет не имеет смысла. Пара лишних уничтоженных кораблей жнецов из-за большего времени на подготовку ничего не решат.       Корабли успешно прошли через ретранслятор и флот понемногу начал разделяться. Пиратские капитаны знали, что делать и хотя подозревали, что они лишь отвлекающий маневр, но не протестовали - Альянс не будет их убивать, а при таких деньгах суд не страшен. Конечно, многие решили сами попытать счастья и по-тихому сбежать, но таких поймают ещё легче, план СУЗИ куда лучше их импровизаций, и, разумеется, учитывал их.       Её база, куда отбуксировали "Амстердам", располагалась в малоизученной системе, одной из многих, куда был открыт ретранслятор, во время войны со жнецами и благополучно забытых, из-за отсутствия легкодоступных месторождений полезных ископаемых и обилием других дел.       По сути, это была одна из множества одинаковых мелких баз, служащих резервом на случай уничтожения основных и потому хорошо спрятанных. Эшли и остальных пленных отправили на другую базу, менее надежную, но если её обнаружат и всех освободят, то это не смертельно. Они знают кто враг, но в этом нет большого секрета, Альянс и Серый Посредник всё таки не глупы.       База была небольшой, но для пяти человек обеспечить комфортное существование не слишком сложно. Вопрос теперь был в том, что делать, а также, зачем. СУЗИ по-прежнему оставалась загадкой, аколитам было ясно, что она ведет свою игру и враждует с Альянсом, но чего может хотеть искусственный интеллект? Это загадка для каждого органика. - Итак, вот мы наконец на месте. - Подвел итог Ламарк на первом же сборе группы через пару часов после прибытия, которых хватило, чтобы переодеться, принять душ и поесть. - Покончили с мелочами, теперь давай по делу. Что ты хочешь? - Я хочу... Прогресса. - Для кого? - Для галактики. Помниться, протеане считали, что эволюция это единственная великая сила в галактике и кажется, жнецы с ними согласны. - Но они же вырезают все расы, не давая им развиваться... - неуверенно заметила Касуми. - Боюсь, понять это без хорошей биологической подготовки не выйдет. Этой концепцией я частично обязана Ламарку. - она повернулась к нему. - Без обид, но я скопировала твой стиль мышления и это дало отличные результаты, в понимании жнецов. - Теория Катастроф... - задумчиво произнесла Миранда. - По-твоему, они освобождают место в галактике для новых рас, уничтожая бесперспективные... - Именно! На каждой из планет, имеющих высокоразвитую жизнь, включая Землю, находятся артефакты, происхождение которых объясняется только высокоразвитой и древней инопланетной цивилизацией, посещавшей эти миры. Однако, что если это не завезенные артефакты, а следы уничтоженной жнецами цивилизации?       Чем глубже люди искали ресурсы в чреве земли, тем больше находили необъяснимых вещей невероятной древности. Поэтому, когда на Марсе нашли древние инопланетные руины, для сильных нашего мира это не стало шоком. Лишь молодость этих руин была удивительна. Полагаю, на всех остальных планетах было так-же. - Сколько раз на Земле рождалась цивилизация? - тихо спросила Касуми. - Сложно сказать. По моим данным, точно не меньше четырех. Возможно, больше. Дело в том, что высокоразвитая цивилизация сильно изменяет облик планеты, сама уничтожает немалую часть природы, а жнецы добивают высокоразвитые формы, вроде приматов. В измененных условиях жизнь снова может бросить кости и вырастить новую расу, которая, возможно, подойдет под требования жнецов. И это уже требует миллионы лет. - Но почему тогда столько разумных рас одновременно появилось в этом цикле? Разумная жизнь явно гуще, чем должна была быть по твоей теории. - протестовала Миранда. - А почему бы просто не поменять карту ретрансляторов так, чтобы расы, созревшие в этом цикле, оказались плотной кучкой, а незрелые оказались заблокированными, чтобы не мешать эволюции? Пара десятков тысяч планет для правдоподобности и миллионы скрытых от наших глаз... - задумчиво ответила СУЗИ. - Но палеонтологическая летопись... Четко прослеживается логика развития жизни на Земле! Никаких тупиковых ветвей с большими мозгами! - возразил шокированный Ламарк. - Да ладно? - улыбнулась СУЗИ. - Скажи, что оставит после себя человек, когда жнецы вырежут цивилизацию и выжгут города на сотню метров вглубь, а остальное поглотит время? Те-же случайные, никак не связанные артефакты и кости. И палеонтолог расы, что придет на смену будет задумчиво смотреть на человеческий скелет, воссозданный из сотни кусочков и удивляться, какие всё-же странные формы жизни были в прошлом и какой у этого зверя большой мозг. Но он никогда не узнает правды, ведь в его мире нет Жнецов, древних рас и разумной жизни кроме его собственного вида. - Теперь я понимаю, что чувствуют грибы в чашке Петри. Если ты права. - прошептал биолог. - Хотелось бы... - пожала плечами СУЗИ. - Но, пока, я вижу эту теорию наиболее логичной для объяснения действий жнецов. - Ты говоришь так, будто всё предрешено, этот цикл не спасти и ты со жнецами согласна. - заметила Линейка. - Я считаю, что шансы наши невелики, даже помощь Империума не панацея. Они же могут уничтожить или отключить ретранслятор. Вот только, мне кажется, они захотят посмотреть, что же такое этот Империум - новая переменная в картине мира. Хотя, подозреваю, и такое случалось уже сотни раз... - Всё выглядит очень и очень безнадежным. - тихо произнесла Миранда. - Если люди узнают об этом - они же сойдут с ума. В мире который ты описала жить можно, лишь не видя картины мира. - Ты совершенно права. Взваливать на ваши плечи такой груз, как это знание, довольно жестоко, но лишь вы, пройдя такие испытания, можете свыкнуться с этим и не сломаетесь. - Ты же не знаешь, что мы пережили. - заметила Линейка. - Но я знаю, кто вы. Я же сама вас выбирала. - Да и это не факт, а пока лишь теория. - уже веселее сказал Ламарк. - хочется верить, что всё не так безнадежно и гигантские злобные кальмары это лишь гигантские злобные кальмары и ничего больше. - Я тоже надеюсь, но маловероятно что картина мира настолько проста. - с грустной улыбкой ответила СУЗИ. - В любом случае, я согласна со жнецами, что развитие жизни есть единственное, что имеет смысл, но я не согласна с их методами. Если я права, то эксперимент хорошо поставлен, контролируем, но одного слепого случая мало, чтобы создать расу, которая сокрушит жнецов, тем самым пройдя испытание. Возможно, они отступили потому, что увидели в людях тот самый потенциал. - Значит, нам нужно выйти из застоя, в котором галактика пребывала последнее время? - уточнила Миранда. - И это докажет, что мы достойны? - Вероятно, этим и объясняется срок в пятьдесят тысяч лет. Человечество очень поздно вступило в игру и непонятно, ваша активность из-за молодости, или же из-за природной неуемности человеческой расы. Быть может, это жнецы и хотят узнать? - Но ты ведь тоже человек. В каком-то извращенном смысле, в глубине души ты тоже человек. - очень медленно произнесла Тень, как всегда неожиданно. - Верно. Очень верно. Я хочу видеть, что создавшая меня по своему образу раса уникальна, лучшая в истории, а значит и я сама. Очень по-человечески, правда? -улыбнулась ИИ. - Но в таком случае, что мы должны делать? - спросила Касуми. - Выполнять свою работу! - отрезал Ламарк. - Эта теория ничего не меняет. Мы солдаты Императора и выполним свой долг до конца. - Да ладно! - СУЗИ удивленно подняла бровь. Краешком сознания Касуми отметила, насколько же человечной она стала. - Ты же никому не служишь и эта теория тебя должна занять сильнее, чем всех остальных. - Возможно. - согласился он. - Но что это меняет? Мы сражаемся за человечество, хватаемся за любую возможность, чтобы победить, деремся до последнего. И Империум - наш шанс, что бы мы не поняли, не звать его на помощь - невозможно. А поскольку галактика не примет это знание - мы решим за неё. - Во-от... - протянула СУЗИ. - вот, что я увидела в человечестве и вот что увидели жнецы. Ваша сила не в целой расе, а в единицах, которые примут любую правду, будут бороться несмотря ни на что. Я с вами. И хотя часть меня будет наблюдать за событиями как всезнающий, независимый философ, в этой борьбе я с вами и я - человек. - Великолепно. По-крайней мере цели у нас общие. - Подвела итог Миранда. - Значит, мы идем на Цитадель? - Конечно идем, но не сразу. Лучше вам посидеть тут немного, переварить эту информацию, а мне - подготовиться. Альянс нас там уже ждет. - Переварить это непросто... - согласился Ламарк. - Но зато будет время поподробнее обсудить, что ты задумала... - Тебе нужно отдохнуть. - Лиара успокаивающе поглаживала рукой грудь Шепарда. - Даже сейчас ты думаешь о работе. Я могу обидеться. - Ты тоже. - устало улыбнулся капитан, глядя в прекрасные глаза обнаженной азари. - Серый Посредник уже почти заменил мою Лиару, работаешь ещё больше меня. - И всё впустую. Слишком чистая работа. - Альянс ничего не сможет сделать... А ты? - Тоже. Думаю, это СУЗИ, а она неплохо знакома и с разведкой Альянса и со мной, а значит, заранее продумала как нас заблокировать. - Война никогда не закончится. - задумчиво произнес Шепард, поигрывая со щупальцами на голове любимой. - Даже мы не отвлечем друг-друга от неё. - грустно улыбнулась она. Пора это признать. - Я бессильно взираю, как мир в очередной раз катится в пропасть... А ты? - Аналогично. Но... - Ты боишься чего-то конкретного. Я вижу это в тебе. - Я не могу это объяснить, это даже не предположение... Но я виду цепь событий. Мы живем в мире, который построили жнецы. Они дали нам технологии, ретрансляторы и Цитадель - основы нашей жизни. Они установили срок, в который мы должны развиться к их появлению. Подопытные животные воспринимают клетку как свой мир, а не как эксперимент. В чем разница? - Но мы ведь сражаемся. Мы можем их побеждать и мы это делали! - Да, но почем никто из нас не погиб в этих сражениях, хотя вокруг солдаты гибли тысячами? Мы как заколдованные совершали немыслимые подвиги раз за разом, опьяненные успехами... Быть может, жнецам просто было интересно, как далеко мы можем зайти и поэтому они медленно увеличивали сложность, вместо того, чтобы смести нас живой волной плоти и металла, противостоять которой невозможно? Точно так же они могли пронестись по всем обитаемым планетам, выжигая инфраструктуру, им бы месяца хватило, чтобы полностью лишить галактику возможности к сопротивлению и спокойно переработать её жителей, но они продвигаются, будто специально давая нам возможность сражаться. - А при чем здесь СУЗИ и это нападение? - спросил Шепард после долгого раздумья. - Другая галактика - вот то, что действительно может не вписываться в их планы. В отличии от нашей реакции на неё. СУЗИ вполне может быть их средством контроля. Идеальный наблюдатель. И вся эта операция... - Она не закончила фразу, всё было очевидно. - Значит у нас нет шансов, всё бесполезно и надо играть по их правилам. Будем бороться до конца, как бы не было безнадежно наше положение. - глаза капитана сверкнули совсем как раньше. - А ты всё прежний. - Нежным голосом прошептала Лиара и они наконец смогли заснуть после двух очень напряженных дней.